Quỷ Tam Quốc

Người ta thường nói: "Người sống vì mặt, cây sống vì vỏ." Trong tự nhiên, cũng có những loại cây dường như không cần đến vỏ, như cây "dương liễu" chẳng hạn, trông toàn thân trơn nhẵn như không có vỏ. Tuy vậy, thực ra cây đó vẫn có vỏ, chỉ là rất mỏng, nhìn như không có mà thôi.
Cũng giống như con người, có người "mặt mỏng", và cũng có kẻ "mặt dày". Trường hợp của Tài Cốc chắc chắn không phải là loại mặt mỏng, mà ngược lại, mặt dày vô cùng. Tài Cốc lại một lần nữa đưa danh thiếp xin gặp mặt Tư Mã Tướng quân Phí Tiến (斐潜), nhưng rõ ràng Phí Tiến không hề có ý muốn gặp. “Người ăn ngàn vật, vật nuôi người”, Phí Tiến thở dài nhẹ nhàng rồi trao danh thiếp lại cho Tuần Thẩm (荀谌), nói: "Xin phiền các vị tiếp đãi."
Phí Tiến giao mọi việc cho Tuần Thẩm xử lý. Tuần Thẩm mỉm cười, nhận lấy danh thiếp của Tài Cốc, sau đó quay lại đưa cho Phí Tiến một chồng dày đặc các danh thiếp. Nhìn mặt đầy ý cười mà không nói thành lời, Tuần Thẩm nhẹ nhàng đặt đống danh thiếp lên bàn, nói: “Đây là những người Tài Cốc tiến cử.”
Phí Tiến liếc nhìn Tuần Thẩm với vẻ trầm ngâm, rồi cầm lên đọc qua danh thiếp. Chà, thật nhiều người, toàn những lời tâng bốc và tự đề cao bản thân, nào là người có hiếu, nào là tài năng xuất chúng. "Tài Viên, Tài Tử Trọng, Trần Bân, Trần Mạnh Kiệt, Triệu… Ai là những người này? Chẳng lẽ là những nhân tài hiếm hoi mà ta bỏ sót sao?”
Tuần Thẩm chỉ cười mà không đáp.
Phí Tiến nhún vai, ném đống danh thiếp sang một bên và thở dài. Những kẻ tài năng chưa chắc đã là hiền tài, nhưng hành động đưa hối lộ của Tài Cốc là rõ ràng. Chắc chắn gã đã kiếm không ít lợi lộc từ việc này.
Quá mệt mỏi với những kẻ như thế.
"Được rồi, cứ để hắn tham gia đại thi," Phí Tiến nói. “Còn nữa, hành động của Tài Cốc lần này thật không ổn… Bạn ta, không ngại gì nếu có dịp, hãy nhắc nhở hắn một hai câu.” Dù không hài lòng nhưng cũng không muốn xử quá nặng, vì suy cho cùng, Tài Cốc vẫn là họ hàng của Thái Văn Cơ (蔡琰), mà giờ đây trong dòng họ chẳng còn nhiều người nữa.
Tuần Thẩm gật đầu lặng lẽ. Bên trong hắn có thể đang cảm thán một cách giễu cợt, nhưng vẻ ngoài thì vẫn giữ phong thái đàng hoàng.
Lúc này, thị trường tại Bình Dương (平阳) đang náo nhiệt hơn bao giờ hết. Cuộc thi đại quy mô sắp diễn ra và thu hút rất nhiều thí sinh từ khắp nơi. Đặc biệt, đây là lần thi quan trọng nhất từ trước đến nay, vì lần này không chỉ có các đại thần học cung tổ chức, mà chính Phí Tiến sẽ đích thân chủ trì. Điều này đồng nghĩa với việc, nếu được Phí Tiến để ý, tương lai sẽ sáng rỡ vô cùng!
Do đó, không chỉ thí sinh trong thành Bình Dương, mà cả những người từ các quận huyện lân cận cũng kéo đến. Nghe nói thậm chí có cả những người từ Hà Nội (河内) vượt đường xa đến tham gia.
Vì lượng người đến đông đúc, giá cả hàng hóa tăng vọt. Những học sinh đến đây ngoài việc mua nhu yếu phẩm sinh hoạt, còn phải mua dụng cụ học tập, mà các dụng cụ học tập thường là thứ đắt đỏ nhất, khiến không ít người ca thán.
Cuộc thi lần này có thể xem như một bước chuẩn bị cho việc cải cách chế độ tuyển chọn hiếu liêm (举孝廉) cũ. Dù thời gian còn gấp rút và chưa hoàn thiện như chế độ khoa cử sau này, nhưng số lượng thí sinh tham gia lần này đã lên tới hơn hai nghìn người, và còn có xu hướng tăng lên.
Điểm đáng chú ý nhất là lần thi này bắt đầu phân ngành, đặc biệt tách riêng hai môn "toán" và "pháp" thành các môn thi độc lập. Tuy vậy, môn "kinh" vẫn chiếm số lượng người tham gia nhiều nhất.
Phạm vi thi cử khá rộng. Với môn “kinh” thì các thí sinh phải hiểu rõ các sách kinh điển của Nho gia. Môn “pháp” thì thí sinh phải thông thạo bộ luật Hán gồm sáu mươi chương. Môn “toán” thì phải xử lý các vấn đề thực tiễn liên quan đến toán học, vật lý, và thậm chí cả hóa học.
Cuộc thi diễn ra trong hai ngày, mỗi ngày hai phần thi: phần đầu kiểm tra kiến thức cơ bản, phần sau kiểm tra khả năng vận dụng thực tế.
Trong khung cảnh nhộn nhịp của cuộc thi, việc bán sách nói riêng và dụng cụ học tập nói chung trở thành một ngành kinh doanh vô cùng sôi động. Một trong những cuốn sách quan trọng nhất mùa thi này là "Thuyết văn giải tự tân chú" (说文解字新注), được in thành năm quyển, có giá khá cao. Cuốn sách này giúp thí sinh chuẩn bị tốt hơn cho phần thi viết chữ đúng chuẩn.
Để quảng bá cho cuốn sách này, trong các kỳ thi trước, đại tế tử lệnh hồ tại học cung đã nhấn mạnh: bất kỳ thí sinh nào viết sai chữ, dùng chữ lạ, đều bị coi là viết sai và sẽ bị trừ điểm.
Do vậy, năm nay các thí sinh không thể không mua cuốn sách này, bởi nếu không, họ sẽ chẳng biết cách chuẩn hóa chữ viết của mình. Khi đã mở bán, lập tức sách bán hết sạch.
Có điều kỳ lạ là, trong các cửa hàng sách chính thức thì sách này hết hàng, nhưng lại xuất hiện trong các cửa hàng nhỏ khác. Một số cửa hàng bán cả đồ tạp hóa nhưng cũng trưng bày cuốn sách này để bán.
Với những gia đình giàu có, mua một cuốn sách như thế không phải vấn đề lớn. Nhưng với những người bình thường như Mã Quân (马钧), một gia đình không giàu có, việc chi trả một khoản tiền lớn để mua sách lại là cả một vấn đề. Tuy vậy, không có cuốn "Thuyết văn giải tự tân chú" thì không thể tham gia kỳ thi, bởi vậy anh ta cùng anh họ quyết định đến thành Bình Dương để mua.
Khi họ bước vào một cửa hàng bán sách và hỏi giá, cả hai đều tái mặt khi nghe mức giá. Chủ cửa hàng không hề ngần ngại giải thích rằng sách này rất khan hiếm, giá cả tăng cao là điều bình thường.
Mã Quân và anh họ đang định rời đi thì bất ngờ nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập bên ngoài. Một toán lính xông vào cửa hàng, vũ khí sắc bén, nhìn thấy sách "Thuyết văn giải tự tân chú" bày trên kệ, lập tức ra lệnh bắt giữ chủ tiệm.
Chủ tiệm hoảng hốt kêu oan, cho rằng bán sách sao lại bị coi là tội phạm. Quan tuần tra tiến tới, đặt tay lên cuốn sách và lạnh lùng nói: “Vật chứng rõ ràng. Người chứng là hai người kia. Bắt cả lại!”
"Thuyết văn giải tự tân chú ư?" Chủ tiệm không thể hiểu được, lớn tiếng phản đối: "Bán sách là việc hợp pháp! Nếu đây là tội, thì tất cả người đọc sách đều có tội! Sao lại oan uổng thế này?"
Quan tuần tra nhìn chủ tiệm, nhíu mày. Lính bên cạnh định giáng một cái tát vào chủ tiệm, nhưng quan tuần tra ngăn lại, bước tới gần và nói: "Ngươi không phục ư? Được, để ta hỏi ngươi, cửa tiệm này bán cái gì? Đây là tiệm tạp hóa, không phải tiệm sách! Sao ngươi lại có cuốn 'Thuyết văn giải tự tân chú' này?"
Chủ tiệm ngập ngừng, tìm cớ trả lời: “Do tiểu nhân sơ ý, tiểu nhân sẽ lập tức dọn dẹp, trưng bày đúng chỗ…”
Quan tuần tra bật cười lớn: “Ngươi nghĩ chỉ đổi chỗ là được sao? Đem hắn đi!”
Mặc cho chủ tiệm kêu oan, lính kéo ông ta ra khỏi cửa hàng. Quan tuần tra quay sang Mã Quân và anh họ, lễ phép nói: “Hai vị đang muốn mua sách này phải không? Không ngại theo ta một chuyến. Ngài tướng quân đang truy quét bọn gian thương, các ngươi sẽ có cơ hội mua sách với giá phải chăng.”