Quỷ Tam Quốc

"Ngươi là ngươi, cha ngươi là cha ngươi, ngươi không phải cha ngươi, cha ngươi cũng không phải ngươi..."
"Ta biết, biết... Nhưng chúng ta có quy tắc, không thể phá vỡ quy tắc, chuyện này là mất đầu đó. Ta đã giúp ngươi, ai sẽ giúp ta? Khi ta mất đầu, ngươi sẽ đến thế chỗ ta sao?"
"Chuyện này không có cách nào khác, không phải ta không giúp ngươi, nhưng ta không phụ trách việc này... Ta chỉ phụ trách phát than thôi, những chuyện khác..."
"Trừ khi ngươi cầm thẻ của ngươi, nếu không chúng ta cũng không thể phát cho ngươi..."
"Đây là quy tắc, là quy tắc của Phỉ Tiềm tướng quân đặt ra..."
"..."
Ngưu Đại Lang cảm thấy đầu mình ong ong, bước chân nặng nề, dò dẫm từng bước trên đường về nhà.
Em gái cậu vui mừng chạy ra đón, nhưng khi thấy cái sọt trống rỗng, cô bé ngập ngừng một chút rồi không hỏi thêm gì.
Đêm buông xuống.
Trong thôn, nếu là mùa hè, ban đêm có thể nghe thấy tiếng dế, tiếng ếch nhái, tiếng cú mèo vang vọng, náo nhiệt vô cùng. Nhưng giờ đây chỉ có tiếng gió rít, như thể đang cố gắng xuyên qua các khe hở của tường đất và mái tranh, len lỏi, cố làm rộng thêm các kẽ hở để thổi bay cả căn nhà.
Ngưu Đại Lang không thể ngủ được. Cậu ngồi đó, mắt nhìn lên mái nhà được lợp bằng cỏ khô, cành cây và đá, nghe tiếng gió thổi qua mái nhà. Tuyết nặng đang đè lên mái, phát ra những tiếng kêu răng rắc, làm cậu lo sợ mái nhà có thể bị gió cuốn bay hoặc sập xuống bất cứ lúc nào, chôn sống cả gia đình.
Cứ như thể bị đánh thức bởi tiếng gió, từ góc nhà vang lên một chuỗi tiếng ọc ọc.
Ở góc túp lều, nơi những bó rơm chất đống lộn xộn, một phần nhỏ đã ngả vàng, phần lớn đã bị mục nát. Nằm trên đống rơm bốc mùi mốc, em gái Ngưu Đại Lang co người lại, tay ôm chặt bụng, cố gắng kìm nén cơn đau dạ dày đang cồn cào.
Cơn đói tạm thời dịu đi, cô bé không để ý đến bùn đất và rơm vương trên khóe miệng, vội vàng nằm lại, cố gắng điều chỉnh nhịp thở để không làm tiêu hao năng lượng. Ít cử động, ít thở, cơn đói sẽ đến chậm hơn, sẽ có thể chịu đựng được lâu hơn.
Ngưu Đại Lang thở dài, đến bên em gái, ôm lấy bờ vai gầy gò của cô, "Ngủ đi... Ở nhà có anh... Không sao đâu, không sao đâu..."
Ngưu Đại Lang trong lòng thầm quyết định, sáng mai cậu sẽ đến huyện Trịnh để làm thủ tục đổi thẻ, sau đó sẽ lấy được số than về. Nhất định, nhất định phải đi, dù có nghĩa là phải đi hơn hai mươi dặm giữa mùa đông...
Ngưu Đại Lang tự nhủ với chính mình, cũng giống như cha cậu, Ngưu Tứ Hạ, từng làm vậy.
Sáng hôm sau.
Huyện Trịnh.
Một tên lính già lười biếng, vừa ngáp vừa kéo mở cánh cổng thành, nhưng khi bị một luồng gió lạnh tạt thẳng vào mặt, hắn rùng mình, định quay lại đóng cửa ngay lập tức, nhưng đột nhiên bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy chân, khiến hắn giật nảy mình, suýt nữa nhảy dựng lên!
"Trời ạ!" Lão binh nhịn được việc suýt nữa đã đạp một phát, chửi mắng, "Ngươi làm cái gì vậy?"
Ngưu Đại Lang run rẩy bò dậy, toàn thân cậu run lẩy bẩy vì lạnh, "Cô... cô... cô... thẻ... thẻ..."
"Hừ!" Lão binh thở dài, kéo Ngưu Đại Lang vào bên trong cánh cổng thành chỉ mở hé, rồi chỉ vào một góc bên trong cổng thành, nói: "Vào mà sưởi ấm, lạnh thế này thì còn làm ăn gì..."
Góc bên trong cổng thành cũng chẳng ấm áp gì, nhưng ít nhất cũng không bị gió lạnh thổi trực tiếp. Ngồi co ro một lúc, Ngưu Đại Lang mới dần hồi phục, kể lại mục đích của mình cho lão binh nghe.
Lão binh nhìn Ngưu Đại Lang, ánh mắt lộ ra chút khó tả, im lặng một lúc rồi nói: "Nghe lời ta, về đi. Đợi đến khi mặt trời lên cao, rồi nhanh chóng về nhà..."
Ngưu Đại Lang ngần ngại một lúc, rồi lắc đầu, sau đó lắc đầu mạnh hơn.
Lão binh thở dài, chỉ vào con đường trong thành, "Đi thẳng con đường này về phía Bắc, thấy cổng lớn màu đỏ chính là huyện nha. Thẻ của ngươi muốn đổi thì đến đó."
Ngưu Đại Lang loạng choạng đứng dậy, định cúi đầu cảm ơn, nhưng lão binh đã quay đi, không buồn nhìn lại cậu.
Mùa đông, đường phố không có nhiều người qua lại, chỉ có vài người lao dịch, tay cầm xẻng và cuốc gỗ, đào bới đất tuyết một cách chậm chạp.
Ngưu Đại Lang lảo đảo bước qua, những người lao dịch chẳng buồn ngước mắt nhìn.
Cả hai bên đều im lặng, đi lướt qua nhau.
Sau đó, những người lao dịch lặng lẽ xóa sạch dấu chân mà Ngưu Đại Lang đã in lên trên lớp tuyết.
Cổng lớn màu đỏ của huyện nha đóng chặt, không có ai ra vào, nhưng bên cạnh tường có một dãy phòng, nhiều tiểu lại qua lại tấp nập, đó là nơi xử lý các công việc thường ngày của nha môn.
Quả thực, huyện nha không khó tìm, và các quan lại qua lại rất nhiều, nhưng Ngưu Đại Lang không biết phải tìm ai. Triều Hán đối với dân thường không có nhiều quy tắc, từ thời Hán Sơ đã thi hành chính sách Hoàng Lão, thậm chí vẫn giữ lại một số phong tục Xuân Thu, cho phép nông dân tham gia bàn luận về chính trị. Vì thế, khi Ngưu Đại Lang đến dãy nhà quan trực thuộc huyện nha, cũng không bị cấm vào như thời phong kiến sau này.
Dù vậy, Ngưu Đại Lang vẫn gặp không ít khó khăn.
"Chuyện gì? Đổi thẻ à? Ta không quản việc này, tìm người khác đi..."
"Đi chỗ khác! Đừng chắn đường! Không thấy ta bận à? Tránh ra!"
"Thẻ gì? Ta không biết... Đi đi đi, đừng lang thang ở đây..."
"Ngươi bị mù à? Đây là đại sảnh của huyện nha, không phải nơi ai cũng có thể vào. Cút!"
"..."
Ngưu Đại Lang cầm chặt thẻ, nhìn những quan lại ăn mặc chỉnh tề qua lại, trong lòng vừa mơ hồ vừa bất lực. Những vết máu đã khô trên thẻ, không biết là do mồ hôi hay nước tuyết dính vào, dường như lại thấm sâu hơn.
"Ngươi muốn... ừm, ngươi đến đây làm gì?" Một tiểu lại trẻ tuổi đi qua lại vài lần, thấy Ngưu Đại Lang đứng ngơ ngác bên cạnh lối đi, không nhịn được mà dừng lại hỏi.
Ngưu Đại Lang như thấy được cứu tinh, vội vàng kể lại toàn bộ sự việc.
Tiểu lại trẻ chớp chớp mắt, "Ngươi nói... ngươi là... con trai của Ngưu Tứ Hạ?"
Ngưu Đại Lang gật đầu.
Tiểu lại trẻ nhíu mày, nhìn quanh một lúc rồi nói khẽ: "Muốn đổi thẻ thì phải tìm Hộ Tào... Nhưng ta khuyên ngươi đợi đến mùa xuân năm sau, khi huyện sửa lại sổ bộ rồi hãy làm... Làm bây giờ... sợ rằng không ổn đâu..."
Ngưu Đại Lang cầm chặt thẻ, lắc đầu, "Không, ta phải làm..."
Tiểu lại trẻ lùi lại hai bước, mắt đảo nhanh qua lại, rồi cố nở một nụ cười gượng gạo, "Tùy ngươi... Ta có việc phải làm, xin lỗi không tiếp được..."
Nói đến hai chữ cuối cùng, tiểu lại đã cách xa, như thể Ngưu Đại Lang là nguồn gốc của bệnh dịch mà hắn ta phải tránh càng xa càng tốt.
"Hồ Thao..." Ngưu Đại Lang không biết "Hộ Tào" là gì, tưởng là ai đó tên "Hồ Thao", nên cứ lần tìm từng người một, rồi đến trước phòng của Hộ Tào.
"Làm gì ở đây? Đổi thẻ à? Sao không có lý trưởng, đình trưởng đi cùng?"
"Muốn lĩnh than à? Đưa thẻ đây, chờ chút..."
Tiểu lại trực ngoài phòng Hộ Tào cũng chẳng buồn nhìn kỹ thẻ của Ngưu Đại Lang, uể oải nhận lấy rồi quay vào trong.
Ngưu Đại Lang thở phào, lễ phép giao thẻ, rồi co ro ngồi nép vào góc ngoài phòng Hộ Tào, cảm thấy mình đã nhìn thấy tia hy vọng lấy được than, khuôn mặt tê cóng vì lạnh của cậu nở một nụ cười nhẹ.
Trong phòng Hộ Tào, chủ quan nhíu mày, dừng bút, "Đổi thẻ à? Sao không đợi đến mùa xuân rồi làm?"
Để thu thuế tốt hơn, vào mỗi mùa xuân, khi chuẩn bị gieo hạt, sẽ có người đến từng thôn để kiểm tra và cập nhật sổ hộ khẩu. Hầu hết các thay đổi và sửa đổi hộ khẩu đều được thực hiện vào thời điểm đó.
"Hừ... Vì chút than này mà đám nông dân..." Chủ quan Hộ Tào nghe báo cáo từ tiểu lại, cười khẩy một tiếng đầy khinh bỉ. Nhưng số than phát cho dân là do Phỉ Tiềm tướng quân đích thân ra lệnh, Hộ Tào huyện Trịnh cũng không có quyền từ chối. Vì vậy, chủ quan chỉ nói: "Cứ để đó, ta xử lý xong việc này đã..."
Mặt trời dần lặn.
Cuối cùng, chủ quan Hộ Tào cũng giải quyết xong công việc trên bàn, vươn vai một cái rồi liếc thấy tấm thẻ gỗ bên cạnh, khẽ nhíu mày, đưa tay cầm lấy, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm trọng.
"Ngưu Tứ Hạ!"
Chủ quan Hộ Tào không thể quên cái tên này!
Nếu không phải do Ngưu Tứ Hạ chết tiệt đó, làm sao lại xảy ra biết bao nhiêu chuyện phiền phức thế này!
Nếu không phải tên dân đen đáng chết đó, làm sao mà anh rể mình bị mất chức huyện lệnh!
Nếu không phải...
Dân đen đáng chết, lại còn muốn đổi thẻ, lấy than ư?!
Khuôn mặt của chủ quan Hộ Tào giật giật, suýt nữa hắn đã đập vỡ tấm thẻ, nhưng cuối cùng vẫn cố kìm lại. Hắn cười nhạt hai tiếng, nhẹ nhàng đặt tấm thẻ sang một bên, rồi lại ngồi xuống, cầm lấy những tài liệu đã giải quyết xong, mở ra xem lại từng chữ một, đọc chậm rãi...
Hoàng hôn dần buông, gió lạnh từng cơn rít lên.
Các tiểu lại đi lại xung quanh phòng quan cũng thưa dần, cuối cùng tiếng chiêng vang lên, quan lại các cấp trong huyện lần lượt rời khỏi phòng làm việc, trở về nhà...
Ngưu Đại Lang run rẩy, cuối cùng cũng thấy tiểu lại đã cầm thẻ của mình, vội kéo đôi chân đã tê dại đứng dậy, bước lên hỏi thăm.
"Cái gì?" Tiểu lại cau có nói, "Ta đã đưa thẻ của ngươi cho chủ quan Hộ Tào rồi... Sao ta biết được? Nếu chưa xong thì nghĩa là còn đang xử lý chứ sao. Gì mà vội... Chuyện của ngươi quan trọng, còn chuyện của người khác thì không quan trọng à? Ngươi tưởng trên đời này chỉ có mỗi việc của ngươi sao? Hả? Cứ chờ đi... Đừng kéo ta nữa, tránh ra!"
Ngưu Đại Lang mơ hồ và bất lực, cậu cảm thấy những gì họ nói có lý, nhưng cũng không đúng. Nhưng cậu không thể phân biệt đâu là đúng đâu là sai, không thể diễn đạt được, thậm chí nghĩ cũng không rõ ràng.
Phải làm sao bây giờ?
Chưa kịp nghĩ ra cách gì, binh sĩ canh gác của huyện đã bắt đầu xua đuổi, chuẩn bị dọn dẹp và đóng cửa.
Gió đêm gào thét, mùa đông không khoan nhượng phô bày sự nghiêm khắc của mình.
Một toán lính tuần tra, cầm theo đèn lồng đi tới. Dù những người lính này đã rời khỏi chiến trường, nhưng bước chân của họ vẫn vững vàng. Dù gió lạnh thấu xương, họ cũng không ngần ngại. Ba lần trong ngày, hai lần trong đêm, tuần tra đều rất cẩn thận.
"Ai kia?!" Đội trưởng tuần tra nhận ra có bóng đen ở góc đường trong ánh sáng lập lòe của đèn lồng.
Bóng đen không nhúc nhích.
Vài lính tuần tra rút kiếm ra, nâng cao đèn lồng, tiến lên phía trước.
Kể từ khi Phỉ Tiềm tướng quân bị ám sát hai lần, dù chuyện này không liên quan gì đến đội trưởng tuần tra, nhưng các đội tuần tra ở Quan Trung đều cảm thấy như bị tát vào mặt, nên trong lòng căm phẫn vô cùng. Mỗi khi nhắc đến chuyện này, họ đều nghiến răng ken két, và vì thế họ càng cẩn thận hơn trong những tình huống bất thường, sợ rằng sẽ xảy ra sơ suất thêm lần nữa.
Khi họ đến gần bóng đen, đội trưởng tuần tra ngạc nhiên, thu kiếm lại, "Là một đứa trẻ..."
Đội trưởng giơ bàn tay cụt mất hai ngón tay lên đẩy Ngưu Đại Lang, nhưng phát hiện cơ thể cậu lạnh như băng, thậm chí đã cứng đơ, như thể cậu đã bị đông cứng vào góc đường.
"Lấy rượu ra! Thằng bé này sắp chết cóng rồi!"
Đội trưởng hét lên, lập tức có người đưa túi rượu nóng ra, có người cởi áo choàng to phủ lên người Ngưu Đại Lang. Đội trưởng đổ vài ngụm rượu vào miệng cậu, sau đó lấy một nắm tuyết ở cạnh đó, xoa lên mặt, tay và chân của Ngưu Đại Lang...
Một lát sau, Ngưu Đại Lang rên lên một tiếng, dần dần tỉnh lại.
"Thằng bé, sao ngươi lại ở đây?" Đội trưởng tuần tra hỏi.
"Thẻ... thẻ..." Ngưu Đại Lang nói lắp bắp, răng va vào nhau lập cập, không thể nói rõ.
"Mang nó về thôi!"
Đội trưởng tuần tra phất tay, lập tức có người đến, cõng Ngưu Đại Lang trên lưng.
Trong ánh sáng lập lòe của đèn lồng, tuyết vẫn rơi tán loạn.
Ngưu Đại Lang nằm trên lưng một người trong nhóm, trong cơn mơ màng, cậu như trở lại thời thơ ấu, khi cậu cũng từng nằm trên lưng cha mình, ấm áp và vững chãi...
"Hức..."
Ngưu Đại Lang cắn môi, một giọt nước mắt lăn xuống từ khóe mắt, bay vào bóng đêm, dường như hóa thành một bông tuyết lấp lánh, nhẹ nhàng rơi xuống những dấu chân mà cả nhóm vừa để lại.
Sáng hôm sau.
Đội trưởng tuần tra mang theo Ngưu Đại Lang đến phòng quan, "Hộ Tào đâu?"
Một tiểu lại bước ra, khom lưng cúi đầu báo cáo: "Hộ Tào hôm nay được nghỉ..."
"Hử? Ha!" Đội trưởng cười lạnh một tiếng.
Từ khi giải ngũ khỏi chiến trường, đội trưởng tuần tra đã dần hiểu được vài điều về sự mờ ám của các quan chức cấp thấp, nghe xong lời của tiểu lại, hắn biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng không ép buộc gọi Hộ Tào trở lại. Hắn chỉ gật đầu, rồi dẫn Ngưu Đại Lang rời khỏi phòng quan.
Ngưu Đại Lang dù không hiểu chuyện gì, nhưng vẫn tin vào đội trưởng tuần tra đã cứu mạng mình đêm qua, lặng lẽ bước theo ông ra khỏi phòng quan.
"Ngươi có biết quy tắc là gì không?" Đội trưởng tuần tra vừa bước đi vừa hỏi Ngưu Đại Lang, "Trên đời này có rất nhiều quy tắc... Tướng quân phát than cho các ngươi, các ngươi phải cầm thẻ để lĩnh, đó là quy tắc. Thẻ của ngươi không đúng, không thể phát cho ngươi, đó cũng là quy tắc... Thẻ thuộc quyền quản lý của Hộ Tào, người thường không được phép tự ý sửa đổi, đó cũng là quy tắc... Mười ngày nghỉ một lần, đó cũng là quy tắc..."
"Quy tắc... thực ra hầu hết không có gì tốt hay xấu cả... Giống như con dao này... Có người dùng để giết người, có người dùng để cứu người..." Đội trưởng tiếp tục nói, rồi cười ha ha, "Nói cho đúng, thì tướng quân là người có nhiều quy tắc nhất... Ha ha, lúc ta còn trong quân, ngay cả chuyện đi vệ sinh cũng có quy tắc..."
"Tướng quân Phỉ Tiềm là người tốt, quy tắc của ngài ấy đều là tốt..." Ngưu Đại Lang không nhịn được chen vào.
Đội trưởng tuần tra dừng bước, cười lớn, vỗ vai Ngưu Đại Lang, "Ngươi à... Ha ha... Ồ, đến nơi rồi..."
Đội trưởng tuần tra dừng lại trước một căn nhà, "Xin hỏi Nông học sĩ có ở đây không?"
Người lính canh cửa báo vào, sau đó một người bước ra, chắp tay hành lễ, "Tôi chào tuần trưởng Tôn, không biết có chuyện gì mà ngài tìm tôi?"
Đội trưởng tuần tra chỉ vào Ngưu Đại Lang, giải thích sơ qua, Nông học sĩ liền hiểu ra, mỉm cười vuốt râu, nói: "Chuyện này có gì khó đâu? Hãy theo ta..."
Đội trưởng tuần tra cúi chào cảm ơn, Nông học sĩ xua tay nói: "Mùa đông nhàn rỗi, không có gì phải bận tâm..."
Đó là sự thật, nếu đợi đến mùa xuân năm sau, ngay cả khi tìm được Nông học sĩ, ông ấy chưa chắc đã có thời gian để lo việc nhỏ nhặt này.
Khi trở lại phòng quan, Nông học sĩ đưa ra ấn quan, kiểm tra sổ hộ khẩu, sau đó dựa vào tình hình gia đình của Ngưu Đại Lang mà sửa đổi và bổ sung, đóng dấu xác nhận lên các nội dung đã chỉnh sửa. Ông cũng cho thợ trong huyện nha khắc một tấm thẻ gỗ mới. Chỉ trong vòng chưa đầy một canh giờ, mọi việc đã hoàn tất. Khi tấm thẻ mới được giao cho Ngưu Đại Lang, cậu vẫn không dám tin vào mắt mình...
Hiện tại, ở các huyện dưới sự quản lý của Phỉ Tiềm tướng quân, người có quyền sửa đổi hộ khẩu ngoài Hộ Tào thì chỉ có Nông học sĩ. Tất nhiên, phần lớn thời gian Nông học sĩ sẽ không chủ động tham gia vào việc biên soạn hộ khẩu, mà đóng vai trò giám sát và kiểm tra.
"Mới sáng, về sớm thôi!" Đội trưởng tuần tra cười, ngăn lại lời cảm ơn của Ngưu Đại Lang, "Đi đi, đi đi..."
Ngưu Đại Lang bước đi vài bước, ngập ngừng một lát rồi quay lại, cúi đầu nói: "Bác Tôn... nếu năm sau con nhập ngũ, mẹ và em gái con không có ai chăm sóc thì phải làm sao?"
"Ngươi muốn nhập ngũ? Tại sao?" Đội trưởng hỏi, "Ngươi là con trai duy nhất mà?"
Ngưu Đại Lang gật đầu, "Dạ... nhưng con muốn... con muốn giống như bác Tôn, nhập ngũ, ra chiến trường, lập công, sau này mới có thể làm tuần trưởng... Như vậy, con mới hiểu được nhiều quy tắc hơn, để dùng chúng... thay vì... hơn nữa, con trâu nhà con đã bị cầm cố trả nợ, sang năm sợ là không thể cày cấy được..."
"Ta hiểu rồi... Ngươi là con một, nếu nhập ngũ, ruộng của nhà ngươi sẽ trở thành ruộng quân, miễn giảm thuế... Chuyện cày cấy thu hoạch thì không cần lo, sẽ có người cày giúp, mùa màng thu hoạch mẹ và em gái ngươi sẽ được chia phần, lại còn có tiền trợ cấp nữa... Xem ra, cũng là một lựa chọn không tồi..." Đội trưởng gật đầu, rồi giơ bàn tay bị cụt ngón lên trước mặt Ngưu Đại Lang, "Nhưng trên chiến trường, đao thương không có mắt, dù có sống sót trở về, cũng chưa chắc đã nguyên vẹn... Ngươi nghĩ kỹ chưa... Hơn nữa, quân kỷ nghiêm ngặt hơn nhiều, như đêm qua, ngươi đã vi phạm lệnh giới nghiêm... Lần đầu vi phạm, theo luật sẽ bị đánh năm roi! Ta thấy ngươi còn nhỏ, lại có lý do chính đáng, nên tạm tha... Nhưng nếu ngươi muốn nhập ngũ, ngươi không còn là dân thường nữa, mà là binh lính! Quân pháp không tha. Nếu ngươi muốn nhập ngũ, trước tiên phải chịu năm roi này! Ngươi có dám không?"
Nói đến đây, khuôn mặt của đội trưởng trở nên nghiêm khắc, giọng điệu sắc bén.
Ngưu Đại Lang im lặng, cầm chặt tấm thẻ gỗ, một lúc lâu sau mới ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn đội trưởng tuần tra, "Con dám!"
Đội trưởng nhướng mày, rồi như băng tuyết tan ra, khuôn mặt nghiêm khắc biến thành nụ cười, "Được rồi, ta biết rồi. Sau khi ăn Tết xong, nếu ngươi vẫn còn quyết tâm như thế, thì đến tìm ta..."