Quỷ Tam Quốc

Sương mù nơi rừng núi đến thật bất chợt. Dù mới chỉ qua ngọ, nhưng sương mù đã dày đặc giữa các thung lũng, hơi nước đè nặng xuống, rồi chẳng bao lâu sau, những hạt mưa nhỏ lất phất bắt đầu rơi.
Mưa không lớn, nhưng thật phiền phức.
Triệu Vân dẫn hơn trăm kỵ binh, chỉ dắt ngựa men theo con đường núi ẩm ướt bởi hơi nước mà đi. Mưa bụi dần thấm vào người, tóc dính bết vào cổ và mặt, nước — không rõ là mồ hôi hay mưa — tràn qua má, chảy xuống. Con đường núi lầy lội đôi khi khiến bước chân trượt ngã, nhưng may thay, cả đoàn đang đi trong thung lũng. Nếu ở trên những con đường núi cao, chỉ một cú trượt chân cũng có thể gây ra tai nạn chết người.
Triệu Vân đi ở đầu đoàn, bước chân vững chãi, cảnh giác nhìn xung quanh.
Người dẫn đường theo sát phía sau Triệu Vân, thở hổn hển nói: “Đi thêm... một chút nữa sẽ có một... thung lũng lớn hơn... có thể nghỉ ngơi rồi.”
Triệu Vân khẽ gật đầu, hỏi: “Nơi này có tên gọi không?”
Người dẫn đường lắc đầu đáp: “Chẳng có... tên gọi gì, nhưng... vì đi nhiều, nên gọi nơi này là Lão Dục Khẩu...”
Dục Khẩu, tức là nơi giao nhau của các thung lũng.
Nơi này có lẽ từng là một con sông cổ đại, nhưng theo thời gian, nước cạn đi, để lại con đường mòn như hiện tại.
Từ Túc Thành đến Tần Dương, lộ trình qua Bạch Thủy Câu rộng rãi tất nhiên là lựa chọn hàng đầu cho việc hành quân, nhưng con đường núi này cũng không thể bỏ qua. Khi Từ Thụ đề xuất cần có người đi con đường này, Triệu Vân đã đứng ra đảm nhận.
Tuy nhiên, con đường này quả thật hiểm trở. Ngay cả những bộ hạ từng leo trèo núi đồi ở Hắc Sơn giờ cũng đã mệt mỏi đến kiệt sức.
Ngựa chiến không thích ẩm ướt, gặp thời tiết như thế này càng tỏ ra bực bội, liên tục lắc đầu, thở phì phò, thi thoảng lại rũ mình để hất bớt nước mưa và bùn đất bắn tung tóe lên những người đi bên cạnh.
Đi cùng Triệu Vân ngoài hai mươi binh sĩ Hắc Sơn còn có bốn mươi kỵ binh Bính Châu, do Phi Tiềm giao cho Triệu Vân trước khi xuất phát từ Túc Thành. Đội quân này gồm một nửa là người Hán, nửa còn lại là người Khương.
Người Khương không tỏ ra phàn nàn, họ đã quen chịu đựng mưa gió, sương giá, và từ trước đã quen với việc di cư dài ngày, khổ luyện nhiều nên cứ im lặng tiến bước. Nhưng đám kỵ binh Bính Châu lại bắt đầu than phiền.
Những kỵ binh Bính Châu tuy không phải con nhà giàu có, nhưng từ khi theo Phi Tiềm, họ được trang bị khá đầy đủ. So với người Khương, họ có những bộ áo giáp sắt và giáp da bò mềm mại, bảo vệ tốt hơn nhiều, nhưng trong thời tiết như thế này, những bộ giáp lại trở thành gánh nặng.
Áo giáp sắt không cần phải nói, còn áo giáp da dù được bọc kỹ trong vải cũng chẳng ngăn được nước ngấm vào, làm cho chúng càng nặng nề hơn. Để giữ sức cho ngựa, họ không dám để ngựa gánh vác nhiều, đành phải tự mình chịu đựng, bước đi mệt mỏi từng bước.
Khi con người mệt mỏi, lời phàn nàn tự nhiên sẽ nhiều hơn.
Xuất thân của Triệu Vân, một số binh sĩ Bính Châu đã biết đôi chút. Nếu là Mã Diên hoặc Hoàng Thành chỉ huy, những binh sĩ lâu năm của Bính Châu chắc chắn sẽ không dám hé răng, nhưng Triệu Vân còn trẻ, ít kinh nghiệm, khiến họ không mấy nể sợ.
Hơn nữa, diện mạo của Triệu Vân cũng không phải là loại khiến người ta kính sợ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Thân hình không cao lớn oai phong, khuôn mặt tuy nghiêm nghị nhưng không có vẻ uy nghiêm, chỉ tạo cảm giác điềm tĩnh. Quan trọng hơn, Triệu Vân còn trẻ hơn nhiều so với những cựu binh Bính Châu. Tất cả những yếu tố này khiến Triệu Vân không dễ dàng khiến người khác phải tuân phục.
“Cái đường chết tiệt này! Mấy ngày nay toàn đi loanh quanh trong núi, làm đầu óc ta quay cuồng cả rồi!”
“Trời quỷ quái! Mưa thì không lớn, nhưng rả rích mãi thật là phiền!”
“Còn phải đi bao lâu nữa? Chúng ta là kỵ binh, sao không để bộ binh làm việc này?”
“Thôi ngừng than vãn đi, giữ sức mà đi. Giờ ta chỉ muốn tìm chỗ khô ráo, uống bát canh nóng rồi ngủ một giấc cho đã!”
Những tiếng phàn nàn không lớn nhưng cũng không nhỏ, vang vọng trong thung lũng vắng vẻ. Đi đầu, Triệu Vân nghe hết mọi lời, nhưng không nói gì. Bán Nhĩ, đi sau lưng Triệu Vân, nghe đến phát cáu, định quay lại quát mắng để lập lại trật tự, nhưng bị Triệu Vân kéo lại.
Triệu Vân lắc đầu, không nói lời nào, chỉ tiếp tục bước đi.
Muốn khiến các lão binh kính phục, không phải nhờ lời nói hay kỷ luật, mà là nhờ tài năng của người cầm quân. Phi Tiềm đã giao cho mình vị trí này, và để có thể thực hiện hoài bão của bản thân, chỉ có thể dựa vào chính mình!
Dù Triệu Vân đã tham gia trận chiến ở Âm Sơn và lập được một số công lao, nhưng không phải tất cả binh sĩ đều biết và hiểu điều đó. Vì thế, tình huống này cũng chẳng có gì lạ. Lời than vãn là quyền tự nhiên của người lính, khi còn ở Hắc Sơn, chẳng phải thuộc hạ của mình cũng hay than vãn sao?
Nếu trước đây có thể chịu được, thì giờ tại sao lại không thể?
Thấy Triệu Vân không quay đầu lại, chỉ bước đều đặn về phía trước, đám binh sĩ Bính Châu nói thêm vài câu rồi cũng tự thấy chẳng có gì để nói tiếp. Họ cũng mệt mỏi, nên dần dần im lặng, lặng lẽ theo sau.
Bất chợt, họ đến nơi mà người dẫn đường gọi là Lão Dục Khẩu.
Đây là một thung lũng hình chữ “Y”. Ngoài lối vào mà họ đang đi, sau khi vượt qua một vùng đất khá rộng, có hai con đường chia ra. Một lối hướng về phía tây nam, một lối về phía tây.
Người dẫn đường lau những giọt nước trên mặt, nói: “Cả hai con đường này đều dẫn đến Tần Dương. Lối về phía tây sẽ đưa thẳng đến phía bắc của Tần Dương, còn lối phía tây nam sẽ ra khỏi núi cách Tần Dương khoảng tám dặm về phía đông.”
“Lối nào gần hơn?” Triệu Vân hỏi, ánh mắt vẫn chăm chú nhìn qua màn mưa bụi mờ mịt về phía trước. Mưa đã làm ướt đẫm khuôn mặt trẻ trung của Triệu Vân, mồ hôi hay nước mưa đều chảy ròng ròng xuống từ lông mày và gò má của chàng.
“Lối về phía tây gần hơn, nhưng đường núi khó đi. Các ngài có ngựa, thì... lối phía tây nam tuy xa hơn, nhưng khi ra khỏi núi là đến đồng bằng rồi...” Người dẫn đường vừa nói vừa ra dấu.
Triệu Vân gật đầu, thầm tính toán thời gian trong đầu. Đội quân này của chàng chỉ nhằm mục đích cảnh báo và kìm chân địch, để chiếm được Tần Dương với quân số hơn trăm kỵ binh quả là bất khả thi. Vì vậy, cần phối hợp với đại quân của Phi Tiềm để đạt được
mục tiêu.
“... Tạm thời dựng trại ở đây!” Triệu Vân chỉ vào một vùng đất phẳng bên cạnh thung lũng.
Nơi đó có một tảng đá lớn nhô ra từ vách núi, che mưa khá tốt, nên phía dưới vẫn còn khô ráo, thích hợp làm nơi đóng quân. Dưới tảng đá, còn có ít củi khô, dấu tích của những người đi qua trước đây. Điều đó càng khẳng định Lão Dục Khẩu là một nơi quan trọng trên tuyến đường này.
Nghe lệnh dựng trại nghỉ ngơi, các binh sĩ liền thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng bắt tay vào công việc.
Triệu Vân vẫn đứng nhìn hai con đường phân nhánh trước mặt, trong lòng phân vân không biết nên chọn lối nào. Hai lối ra cách nhau hơn tám dặm, nếu chọn lối này thì rất có thể không thể trinh sát lối kia...
Hay là đợi thêm một chút nữa ở đây?
Khi Triệu Vân còn đang lưỡng lự, thì Mã Đằng, đang trên đường từ Ngũ Trượng Nguyên đến Tân Phong, lại cảm thấy vô cùng hào hứng.
Cờ xí phấp phới, gần ba nghìn kỵ binh nhẹ nhàng tiến về Tân Phong. Không ai mặc giáp, thậm chí nhiều người không đội mũ sắt, chỉ khoác những chiếc áo da. Một số ít mặc giáp da bảo vệ ngực bụng, tuy không có khả năng phòng vệ tốt, nhưng với kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện, họ cứ thế phóng đi, mỗi người đều có hai con ngựa để thay phiên cưỡi.
Đó là đội kỵ binh Khương do Mã Đằng mang theo. Để trang bị đầy đủ ngựa cho đội quân này, Hàn Toại và Phàn Trù đã để lại một phần quân lính của mình, chuyển từ kỵ binh thành bộ binh.
Sự thất bại của Lý Lợi đã trở thành giọt nước làm tràn ly, buộc Lý Thôi và Quách Tị phải thay đổi thái độ cứng rắn. Trong tình thế hiện tại, liên minh với Mã Đằng và Hàn Toại, hai thế lực cùng thuộc hệ Tây Lương, là lựa chọn tốt nhất của họ.
Phàn Trù vốn đã quen biết Hàn Toại, khi nhận được lệnh từ Lý Thôi và Quách Tị, lập tức một mình tiến vào doanh trại của Mã Đằng và Hàn Toại, giải cứu Lý Lợi, đồng thời đạt được một thỏa thuận miệng với họ. Dĩ nhiên, việc phân chia lợi ích cụ thể sẽ cần thảo luận thêm.
Hành động của Phàn Trù hoàn toàn phù hợp với mong muốn của Mã Đằng và Hàn Toại. Khi chủ tướng đối phương đã đến tận địa bàn của mình, còn gì thể hiện sự chân thành trong liên minh hơn thế?
Vì vậy, tình trạng bế tắc ở Ngũ Trượng Nguyên gần như đã kết thúc. Để đáp lễ, Mã Đằng dẫn người nhanh chóng tiến về vùng trung tâm Quan Trung, vừa để xác nhận tính hiệu quả của liên minh, vừa để thể hiện sức mạnh của mình.
Dù liên minh đã được thiết lập, Phàn Trù vốn tính tình bộc trực vẫn không giấu nổi sự bất mãn với Lý Lợi. Hắn chẳng ngại lớn tiếng quát mắng Lý Lợi ngay trước mặt mọi người, vì cho rằng thất bại của Lý Lợi là nguyên nhân khiến Lý Thôi phải nhượng bộ với Mã Đằng và Hàn Toại.
Dù những chuyện này chẳng liên quan nhiều đến Mã Đằng, nhưng có thể liên minh với Lý Thôi và Quách Tị là điều tốt. Còn nếu không liên minh được, ông ta cũng chẳng ngại. Điều khiến Mã Đằng vui mừng hơn cả là con trai ông, Mã Siêu, đã bắt đầu bộc lộ khả năng cầm quân. Đó mới là điều quan trọng nhất!
Mã Đằng đã bỏ công sức, mạo hiểm tính mạng để gây dựng sự nghiệp, giành lấy công danh chẳng phải vì con trai mình hay sao? Khi biết Mã Siêu có năng lực nối nghiệp, thậm chí còn có tiềm năng phát triển hơn nữa, bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy nhẹ nhõm, như thể gánh nặng trên vai bỗng nhẹ đi rất nhiều.
Những mâu thuẫn và bất mãn trước đây với Lý Thôi và Quách Tị cũng theo đó mà vơi đi. Thêm vào đó là những lời hứa hẹn hào phóng về việc phân chia Quan Trung, khiến Mã Đằng cùng đội kỵ binh gần ba nghìn người của mình nhanh chóng tiến về Quan Trung để hội quân với Lý Thôi.
Tình hình hiện tại, bất cứ ai có con mắt tinh tường đều nhận ra rằng, Lý Thôi và Quách Tị chưa ổn định được chỗ đứng ở Quan Trung. Phía đông, binh mã Hồng Nông chưa rõ động tĩnh, thêm vào đó là thất bại gần đây của họ. Trong tình thế đó, việc chọn liên minh với Mã Đằng và Hàn Toại trở thành một quyết định hợp lý, giúp giảm bớt căng thẳng. Những mâu thuẫn trước đây giữa đôi bên chủ yếu xoay quanh vấn đề phân chia lợi ích, nhưng khi đã cùng chung một mục tiêu, họ hoàn toàn có thể ngồi xuống thảo luận thay vì phải rút đao đánh nhau.
Mã Đằng và Hàn Toại, dù ở xa tận Tây Lương, sống giữa dân tộc Khương và quen thuộc với lối suy nghĩ, hành động của người Khương. Đối với họ, việc cưỡi ngựa ra trận không có gì là hiếm lạ. Thậm chí, họ coi việc xung đột và hòa giải như chuyện thường ngày: lúc lên ngựa xung trận, lúc xuống ngựa uống rượu cười đùa với nhau. Đây là đặc điểm điển hình của các bộ lạc Khương, khiến cho các liên minh giữa họ không bền vững. Những xung đột giữa các bộ lạc Khương thường xuyên xảy ra, khiến cho một liên minh lớn giữa họ trở thành điều không thể.
Cuộc sống khắc nghiệt của dân du mục đã rèn luyện cho kỵ binh Khương khả năng chịu đựng gian khổ và chiến đấu như gió thoảng mây bay.
Từ ngàn xưa, khi người Hán vẫn còn gắn bó với nền nông nghiệp định cư, các dân tộc du mục như người Khương luôn chiếm ưu thế trong chiến tranh kỵ binh. Bản năng du mục khiến họ luôn coi trọng việc tấn công chủ động. Vì thế, dù nhiều lần bị quân Hán đẩy lùi, quân Khương vẫn khó có thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Chỉ cần còn một chút không gian sống, giống như ngọn lửa trên thảo nguyên, chẳng biết lúc nào sẽ lại bùng lên.
Ngay cả một vị vua mạnh mẽ như Hán Vũ Đế cũng chỉ có thể đánh đuổi Hung Nô về phía bắc, chứ khó có thể tiêu diệt hoàn toàn các dân tộc du mục xung quanh. Trên vùng đất rộng lớn của Quan Trung, các kỵ binh Khương phóng ngựa về phía đông, cuốn theo đám bụi dài phía sau.
Nhìn về những ngọn núi xanh mờ phía xa, rồi lại nhìn đồng cỏ xanh tươi trước mắt, Mã Đằng cảm thấy mình như đang phi ngựa trên thảo nguyên hoang dã của Tây Lương, trong lòng trào lên một cảm giác khoáng đạt. Ông ngồi thẳng người trên lưng ngựa, ngửa mặt lên trời, hú lên một tiếng dài đầy sảng khoái.
Đám kỵ binh Khương theo sau ông cũng bắt chước mà hú lên, tiếng hò hét vang vọng lấn át cả tiếng vó ngựa, truyền xa đến tận chân trời.
Trong khi Mã Đằng đang trên đường đến Tân Phong, Lý Thôi đứng trên thành Tân Phong, tay vịn vào lỗ châu mai, sắc mặt trầm ngâm. Ngay cả những thân tín bảo vệ bên cạnh ông cũng mang vẻ mặt nghiêm nghị.
Chuyện ở Đồng Quan có thể che giấu được một lúc, nhưng không thể che giấu mãi.
Khi biết rằng mình sắp phải đối mặt với thế giáp công, những binh sĩ theo Lý Thôi tất nhiên không thể không lo lắng. Trước đây, khi giao tranh ở dưới thành Trường An, trận đánh tuy ác liệt nhưng không quá đẫm máu. Nhưng giờ đây, tin tức từ Đồng Quan về một trận chiến tàn khốc, với những cái chết như mưa, đã khiến họ thay đổi suy nghĩ về đám sĩ tộc Sơn Đông.
Ai mà không
cảm thấy sợ hãi khi đối diện với những kẻ không màng đến mạng sống của mình, điên cuồng lao lên như lũ sói hoang?
Binh sĩ Tây Lương quả thực dũng mãnh, nhưng điều đó không có nghĩa là họ có thể bất chấp gươm giáo mà xông pha. Khi tin tức về việc Phi Tiềm tiến về phía nam truyền đến, họ lập tức nhận ra tình hình đã trở nên nghiêm trọng.
Phải đối đầu với cả quân đội từ phía đông và phía bắc cùng một lúc là một tình thế đầy thách thức. Các binh sĩ dưới quyền Lý Thôi biết rằng trận chiến sắp tới không hề dễ dàng như họ đã nghĩ trước đây. Trận chiến này sẽ không thể giải quyết chỉ trong một lần đụng độ...
Lý Thôi đứng nhìn binh sĩ của mình dưới chân thành Tân Phong. Chỉ cần quân số lên tới ngàn người, nhìn họ thật đông đảo. Tân Phong lại không phải một thành trì lớn, không thể chứa hết số binh sĩ, nên họ đã dựng trại bên ngoài thành.
Những kỵ binh do thám lần lượt phóng ngựa về phía xa, mang tin tức mới nhất trở về. Mặc dù Lý Thôi đã ra lệnh hạn chế truyền tin, nhưng trong quân doanh, việc binh sĩ trao đổi thông tin với nhau là điều khó tránh khỏi. Ai đó luôn sẽ nói: “Tôi chỉ nói với anh thôi, đừng kể với ai khác nhé...”
Và thế là không còn bí mật nào có thể giấu kín được nữa. Tin tức về tình hình xung quanh dần dần lan rộng trong quân đội của Lý Thôi...