Quỷ Tam Quốc

Khổ đau, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là bậc thang giúp con người tiến bộ.
Chính vì chạm vào lửa, bị bỏng rát đến mức đau đớn tột cùng, người nguyên thủy mới gào thét trong sợ hãi, nhưng cũng từ đó mà thúc đẩy tư duy. Nhờ vậy, người nguyên thủy mới hiểu được sự đáng sợ của lửa và bắt đầu tìm cách kiểm soát nó.
Cũng như khi Phiêu Kỵ Đại tướng quân Phỉ Tiềm quy mô lớn sử dụng kỵ binh, càn quét Trung Nguyên, thì người Sơn Đông giữa lòng Trung Nguyên mới bỗng nhớ lại nỗi đau đớn ngày xưa khi Hung Nô xâm lấn Đại Hán, từ đó dốc sức mà đuổi theo bước chân của Phỉ Tiềm, hòng tránh né và nắm bắt được nỗi đau này, để rồi không còn tự mình chịu đựng, mà có thể đẩy nó sang người khác.
Chỉ vì Sơn Đông đã một lần nếm trải nỗi đau của phương Bắc, nên cuối cùng mới hiểu được nỗi đau đó khủng khiếp đến mức nào khi xảy ra trên chính mình.
Trước đó, người Sơn Đông vẫn luôn nghĩ rằng, việc phương Bắc bị người Hồ xâm phạm chẳng qua chỉ là chịu chút “xâm lấn” mà thôi, có gì đáng kể đâu.
Hầu hết mọi lúc, người ta thường coi trọng cái hoa cúc hơn là cái đầu.
Vùng U Bắc, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là nơi người Sơn Đông giữa Trung Nguyên đi “đánh cắp lửa”.
Tân Bình vừa trở về từ nhiệm vụ, tại Ngư Dương, hắn tường thuật tỉ mỉ cho Tào Thuần nghe về những gì mình chứng kiến tại Tân Thành, Thường Sơn.
Tào Thuần đứng trước tấm bản đồ, lắng nghe từng lời kể của Tân Bình.
Tào Thuần dường như muốn trở thành một kẻ “đánh cắp lửa”, hắn hy vọng có thể mang lửa về, truyền lại cho quân Tào, để đội quân này cũng có thể tung hoành chiến trường, trở thành bá chủ trên sa trường.
Nghe thì có vẻ dễ dàng. Cứ như có người nghĩ rằng, Ngư Dương có muối có sắt, tuy không sản sinh chiến mã, nhưng nếu mang muối sắt đi đổi với người Hồ ở phía Bắc, chẳng phải là chuyện dễ như trở bàn tay sao? Một số sĩ tộc con cháu ở Sơn Đông tưởng rằng đất đai có thể vô hạn mà sản sinh ra hoa màu, nên chiến mã, trâu bò của người Hồ cũng nằm trong nhận thức của họ là vô hạn… Nhưng sự thật là, chiến mã của người Hồ cũng không phải vô hạn, mà còn chịu nhiều yếu tố ảnh hưởng. Một trong những giới hạn đơn giản nhất là chiến mã họ đem ra giao dịch đa phần là ngựa thiến. Cũng giống như người Hán khi giao dịch sắt thép với người Hồ, đa phần đều là hàng “đặc chế” hay “đặc biệt”.
Đồng thời, cũng như người Hán kiểm soát sắt thép, chiến mã cũng là nguồn tài nguyên bị người Hồ kiểm soát chặt chẽ, không phải lúc nào cũng có hàng sẵn để trao đổi. Nhiều người Hồ thà bán trâu bò, thực phẩm chứ không chịu bán ngựa chiến có thể dùng trong trận mạc.
Tào Thuần chỉ còn cách một bên vừa mua bán vừa tự nuôi ngựa, thỉnh thoảng lại phải ra tay đoạt lấy bằng những trận cướp chớp nhoáng.
Nhưng thị trường bao giờ cũng vậy: kẻ đứng đầu thì được ăn thịt, kẻ thứ hai thứ ba được húp canh, còn những kẻ ngoài tam hạng thì chỉ có thể nằm rạp xuống đất, cúi mình nhặt những mảnh vụn mà ba người đầu tiên làm rơi. Còn Phỉ Tiềm, hắn không chỉ chiếm vị trí đứng đầu, mà còn chia cho Giả Hủ và Triệu Vân đứng ở hạng hai và hạng ba. Khi đến lượt Tào Thuần, hắn chỉ còn biết cúi đầu, khom lưng mà nhặt những mẩu vụn thừa.
Mỗi khi nghĩ đến điều này, Tào Thuần lại cảm thấy hàm răng trong miệng ngứa ngáy đến lạ thường.
Giờ đây, có vẻ đã xuất hiện một cơ hội để hắn có thể ngẩng cao đầu.
Nếu nói trong lòng Trung Nguyên, người ta còn có thể thấy chút màu xanh sót lại đang ôm lấy mặt đất, thì ở vùng đại mạc U Bắc, chỉ còn một cảnh tượng mùa đông khắc nghiệt, cỏ khô cây héo, bầu trời âm u. Gió lạnh từ phương Bắc thổi đến, quét ngang qua thảo nguyên hoang vu không bờ bến, cuốn theo tất cả những gì nó có thể cuốn đi, rồi quật chúng xuống, quật cả mặt trời nhợt nhạt và những mảnh băng vỡ rải rác.
Những đám mây xám chì bị gió lạnh xua đuổi, chầm chậm trôi đi… Phía bắc xa xôi, từng lớp mây dày đặc chồng chất lên nhau, ngày càng cao, tựa như một ngọn núi mây khổng lồ sắp sụp đổ. Nhưng chẳng ai biết rõ khi nào ngọn núi đó sẽ thật sự sụp xuống.
“Vài ngày trước, tiền phong doanh có gửi quân báo đến…” Tào Thuần khẽ thở dài một hơi, “Nói rằng gặp phải người Hồ…”
“Người Hồ?” Tân Bình nhướng mày một chút.
Đây là loại quân báo gì vậy?
Nhưng khi nghĩ đến việc chủ tướng tiền phong doanh là Hạ Hầu thị, thì mọi chuyện dường như đã có thể hiểu được.
Vào mấy ngày trước, vào tầm chiều tối, một đội trinh sát của quân Tào đang tuần tra ở một khu đầm lầy nhỏ phía tây sông Cô Thủy, cách khoảng trăm dặm, thì bất ngờ bị một nhóm người Hồ không rõ từ đâu xuất hiện tấn công.
Quân Tào phản ứng vội vàng, bị tổn thất chút ít, mất hai người.
Khi tin tức báo về cho Hạ Hầu Thượng, hắn chỉ phán rằng đây chỉ là tàn dư của Ô Hoàn, nên không mấy để tâm, cũng chẳng báo lên trung quân.
Đến sáng hôm kia, một đội kỵ binh quân Tào được phái đi đuổi đám tàn quân Ô Hoàn đó đã bị đánh trả về, lúc này tiền phong doanh mới có chút cảnh giác.
Nhưng họ vẫn chủ quan, mãi đến trưa hôm qua, khi một đội kỵ binh quân Tào bị một nhóm kỵ binh Hồ số lượng tương đương phục kích, Hạ Hầu Thượng mới hoảng hốt vội vàng báo cáo tình hình lên Tào Thuần.
Thông thường, quân báo phải nêu rõ đối phương là ai, bố trí ra sao, số lượng bao nhiêu… Nhưng qua ba lần giao tranh, Hạ Hầu Thượng vẫn mù tịt!
Hạ Hầu Thượng không rõ, tất nhiên Tào Thuần cũng không thể nắm được thông tin chính xác. Vì vậy, trong lời của Tào Thuần, chỉ biết có “người Hồ”, nhưng cụ thể là tộc nào, hay có đúng là người Hồ hay không, thì hoàn toàn không biết.
Hơn nữa, ngay từ khi gặp “người Hồ”, Hạ Hầu Thượng lẽ ra nên báo cáo lên cấp trên.
Nhưng không hiểu sao, lần này Hạ Hầu Thượng lại rất “dũng mãnh”, tự ý phái quân đi tiễu trừ đám người Hồ kia hai lần, kết quả là khi một đội kỵ binh của hắn bị đánh tan tác, chết như rạ, hắn mới “nhớ ra” phải báo cáo với Tào Thuần… Nghe Tào Thuần kể lại, Tân Bình nhất thời cạn lời.
Tuy nhiên, Tân Bình phần nào đoán được suy nghĩ của Hạ Hầu Thượng. Trước đó, Hạ Hầu Thượng từng bị Tào Tháo nghiêm khắc khiển trách, cách chức tướng quân, giáng xuống làm giáo úy, đồng thời Hạ Hầu Tử Giang cũng bị đày ra biên giới Liêu Đông.
Nhưng điều đáng nói là, dù bị phạt, Hạ Hầu Thượng vẫn tiếp tục được chỉ huy binh lính ở U Bắc.
Điều này, Tân Bình cũng hiểu được phần nào ý nghĩa… Giờ đây, Tào Thuần kể lại sự việc cho Tân Bình, bề ngoài là nhờ Tân Bình tư vấn, nhưng không loại trừ việc muốn Tân Bình báo cáo lại cho Tào Tháo.
Tân Bình quyết định giả ngốc. Chẳng ai thích kẻ lắm chuyện, nhất là khi phải can thiệp vào chuyện nội bộ giữa họ Tào và họ Hạ Hầu. Những chuyện này, tránh được thì nên tránh.
Không khí trong đại trướng bỗng trở nên im ắng và nặng nề.
Tào Thuần nghiến răng.
Hắn có linh cảm rằng Hạ Hầu Thượng sẽ trở thành gánh nặng lớn nhất cản bước tiến của hắn. Nhưng chuyện này, hắn không thể nói ra. Trước đây, hắn đã ngầm nói với Tào Tháo, nhưng Tào Tháo, vì cân nhắc chính trị, vẫn để Hạ Hầu Thượng ở lại Ngư Dương, chỉ đày và trừng phạt Hạ Hầu Tử Giang.
Về chính trị, sự cân bằng mới là tối thượng.
Giống như các Hoàng đế Đại Hán, nếu đã dùng người Sơn Tây, thì sau đó ắt sẽ trọng dụng người Sơn Đông để cân bằng chính trị, nhưng ở U Bắc này liệu có chỗ cho chuyện đó không?
Tân Bình rõ ràng không muốn dính líu, khiến Tào Thuần cũng cảm thấy bất lực.
Trong trướng, không khí tĩnh lặng lạ thường.
Bên ngoài đại trướng, cũng không có tiếng động gì.
Chỉ từ xa, vọng lại tiếng binh sĩ đổi gác, tiếng hô hiệu lệnh vang lên đều đều.
Tào Thuần có thể ngồi im mãi, nhưng Tân Bình thì không thể cứ im lặng. Khi không gian trong trướng trở nên ngột ngạt như bị đá đè, Tân Bình cuối cùng cũng lên tiếng, khẽ ho một tiếng rồi nói: “Tướng quân, bọn người Hồ phần lớn là từ phía bắc chạy trốn cái lạnh mà đến… Tuy rằng có chút nguy hiểm, nhưng… trọng yếu vẫn là ở Đô hộ phủ Bắc Vực…” Tào Thuần khẽ gật đầu.
Hạ Hầu Thượng có thể ngu dốt, nhưng Tào Thuần thì không thể ngu theo.
Hạ Hầu Thượng chỉ biết báo cáo rằng đã gặp địch, nhưng Tào Thuần phải nghĩ xa hơn: Gần ngàn người Hồ này từ đâu bỗng xuất hiện ở khu vực sông Cô? Tại sao họ lại dừng lại ở đây? Họ đến để lấy nước, hay đang đợi viện binh? Hay chỉ là lạc đường?
Nếu họ đang chờ một đội quân lớn hơn, thì đội quân đó từ đâu tới, và mục tiêu của họ là gì? Họ định tấn công Ngư Dương, hay là… Hơn nữa, nếu một kẻ chậm chạp như Hạ Hầu Thượng mà cũng phát hiện ra người Hồ, thì Đô hộ phủ Bắc Vực của quân Phiêu kỵ chẳng lẽ không phát hiện ra sao? Và họ sẽ xử lý thế nào?
Lý thuyết là vậy, nhưng liệu có gì bất ngờ không?
Những câu hỏi cứ lởn vởn trong đầu Tào Thuần, hết vấn đề này đến vấn đề khác, khiến đầu hắn đau như búa bổ. Những vấn đề này không hề tách rời, mà còn liên quan chặt chẽ với nhau, mỗi một câu trả lời có thể dẫn đến nhiều vấn đề khác, và mỗi một khả năng lại có thể dẫn đến kết quả khác nhau… Những vấn đề này thật sự quá phức tạp.
Trước mặt, Tân Bình giữ vẻ thận trọng, nói năng ngắn gọn, không thừa một lời, hệt như Tự Thụ ngày trước.
Đúng vậy, nếu Tự Thụ còn sống, có lẽ đã có thể cho vài lời khuyên.
Tào Thuần bất giác nghĩ, có lẽ ngày trước mình nên tin tưởng Tự Thụ hơn? Nên nghe lời hắn ta? Đừng vì Tự Thụ từng là người của Viên Thiệu mà có thành kiến với hắn ta? Có lẽ, Tự Thụ đã không buồn rầu mà chết, thậm chí có thể sống thêm vài năm nữa?
Ai mà biết được?
Nếu được làm lại, hắn cũng không chắc mình có đối xử tốt hơn với Tự Thụ hay Trương Cáp không.
Liệu hắn có tiếp tục nghi ngờ, dò xét, thậm chí cố tình chèn ép hay không?
Vì Tự Thụ không chỉ là tướng hàng, mà còn có phần nào đó phản bội chủ cũ, ít nhất là đã trái lệnh của Viên Thiệu, không tận tình phò tá con trai hắn ta, để rồi chứng kiến cảnh huynh đệ nhà họ Viên tranh giành quyền lực… Bỗng nhiên, Tào Thuần nhíu mày, vì hắn chợt nhận ra ý nghĩ muốn gạt bỏ Hạ Hầu Thượng, kéo hắn ra khỏi gót chân mình, chẳng phải cũng giống như cuộc tranh đấu giữa các con của Viên Thiệu năm xưa hay sao?
Tào Thuần nhanh chóng tự trấn an, cho rằng những gì hắn làm là vì tương lai của họ Tào, khác biệt hoàn toàn so với việc con cái của Viên Thiệu chỉ vì tranh giành quyền lực.
Bầu trời âm u, từng tầng mây đen cuộn lên như biển sóng, dù không tuyết rơi hay băng giá, vẫn để lại một vầng mây đen nặng trĩu khó tan.
Trên thực tế, lúc này Tân Bình còn cảm thấy khó xử hơn cả Tào Thuần.
Sự lúng túng của Tân Bình bắt nguồn từ hai lý do. Một là, hắn cũng là tướng hàng, nay có thể tự mình làm sứ giả chẳng qua là nhờ có Tân Bì đang giữ chức trong Đô hộ phủ Bắc Vực. Hai là, chuyện mà Tào Thuần vừa kể về Hạ Hầu Thượng, hắn cũng chẳng rõ thật giả ra sao. Nhưng nếu đúng thật, thì việc không kịp thời báo cáo quả là một sai lầm chết người! hắn không hiểu vì sao Hạ Hầu Thượng lại giữ thông tin suốt ba, bốn ngày mới báo lên? Đây không phải chỉ là chuyện chậm trễ ba canh giờ, mà là ba ngày dài dằng dặc, đủ thời gian cho kẻ địch mưu tính cả một kế hoạch tấn công!
Nếu tiền phong doanh bị công phá hay đánh bại, bất kể quân Tào muốn tiến công, phòng thủ, hay rút lui, tất cả đều có khả năng gặp phải những vấn đề nghiêm trọng hơn.
Trong lòng Tân Bình thậm chí còn mơ hồ nghi ngờ, phải chăng việc Tào Thuần giao cho Hạ Hầu Thượng quản lý tiền phong doanh, thực chất là trong tiềm thức, Tào Thuần mong rằng Hạ Hầu Thượng sẽ mắc sai lầm? Hoặc có lẽ hắn đã chán ghét Hạ Hầu Thượng, muốn “mượn đao giết người”?
Nghĩ đến đây, tim Tân Bình không khỏi đập thình thịch, vội vàng cúi mặt để che giấu những suy nghĩ này.
Điều quan trọng nhất, là Tân Bì hiện đang ở bên cạnh Đô hộ phủ Bắc Vực Triệu Vân!
Nếu giờ Tân Bình hiến kế cho Tào Thuần mà thành công, thì công lao ấy dù có hay không cũng chẳng quan trọng lắm. Xét cho cùng, mưu sĩ làm tròn phận sự của mình là điều bình thường, đúng không?
Nhưng nếu thất bại thì sao?
Khi cả hai đang lâm vào tình cảnh trầm ngâm, đến mức bầu không khí trong trướng trở nên nặng nề như có thể đào ra một cái hố sâu ngay dưới chân, thì bỗng có tin khẩn được binh sĩ vội vã đưa vào trướng!
“Tiền phong doanh lại xảy ra chuyện gì nữa à?” Tào Thuần theo phản xạ nghĩ ngay rằng Hạ Hầu Thượng lại gây ra rắc rối, chưa mở phong thư đã hỏi dồn.
“À? Tiền phong doanh?” Binh sĩ ngạc nhiên hỏi lại, “Tiền phong doanh có chuyện gì ạ?” Tào Thuần lúc ấy mới bừng tỉnh, “Không phải tin từ tiền phong doanh?” “Bẩm tướng quân, không phải. Đây là tin khẩn từ Ký Châu…” “Ký Châu…” Tào Thuần hít một hơi lạnh, rồi phất tay cho truyền tin binh lui ra, sau đó liếc nhìn Tân Bình.
Tân Bình lập tức chắp tay cáo lui.
Nhưng Tào Thuần khoát tay nói: “Từ sự không cần như vậy, hãy ngồi lại, ngồi lại. Chưa biết chừng ta còn phải nhờ từ sự chỉ giáo một vài điều…” Tào Thuần nghĩ, nếu đã là tin từ Ký Châu, thì có lẽ trên đường về Tân Bình cũng sẽ biết, giấu diếm làm gì. Thà cứ để hắn ngồi đây, vừa tỏ ra tin tưởng rộng lượng, vừa có chuyện gì có thể hỏi ngay tại chỗ.
“Đô hộ phủ Bắc Vực có biến!” Tào Thuần chỉ mới lướt qua vài dòng, liền không ngồi yên nổi, bật dậy đi quanh trướng. Sau khi đi một vòng, hắn như sực nhớ đến Tân Bình, liền đưa công văn qua cho hắn.
Tân Bình chưa vội nhận, mà hỏi: “Nếu là chuyện cơ mật…” Tào Thuần nhét thẳng công văn vào tay hắn, “Không phải chuyện cơ mật gì đâu, tin từ Trường An truyền đến cả rồi! Con trai của Phiêu Kỵ Đại tướng quân vô năng, nghe lời gian tà, toan cách chức Đô hộ phủ Bắc Vực Triệu Vân, Triệu Tử Long!” Tân Bình hít sâu một hơi.
Chuyện động trời thế này sao?
Tên tiểu tử ấy không sợ cha hắn đánh cho nhừ tử sao?
Xem ra, không chỉ Sơn Đông có mấy đứa nghịch ngợm, mà Quan Trung cũng không kém cạnh gì!
Trong lòng tuy đầy suy nghĩ, nhưng Tân Bình vẫn cẩn trọng mở bức mật thư ra xem.
Tin tức từ Quan Trung truyền tới, qua nhiều vòng, cuối cùng từ Ký Châu đến được U Bắc.
Tào Thuần rõ ràng không thể kiềm chế được sự phấn khích trong lòng. Khuôn mặt vốn u ám của hắn như biến mất không dấu vết. Đối với Tào Thuần, Triệu Vân không khác gì một ngọn núi lớn đè nặng trên đầu!
Bao nhiêu nỗ lực của Tào Thuần, trước mặt Triệu Vân chỉ như trò trẻ con.
Kỵ binh quân Tào chẳng khác nào con rùa chậm chạp đuổi theo con thỏ, nhiều khi khiến Tào Thuần phát cuồng!
Không phải do Tào Thuần không cố gắng, mà là vì lực lượng kỵ binh của hắn thua kém từ ban đầu. Sau khi Tào Tháo nắm giữ Ký Châu, dù chiếm được phần lớn Trung Nguyên, hắn cũng gánh lấy nhược điểm là vùng đất không có hiểm trở tự nhiên để phòng thủ.
Một khi phòng tuyến bị kỵ binh phá vỡ, dựa vào những gì Thái Sử Từ đã làm khi tấn công Nghiệp Thành, cũng như tình hình của quân Phiêu kỵ trước đây, thì kỵ binh Phiêu kỵ có thể duy trì nguồn cung ứng trong ba đến năm ngày. Nếu tiến hành cướp phá các vùng đất lân cận… Càng nghĩ, Tào Thuần càng cảm nhận được trách nhiệm nặng nề đè trên vai.
Một ngày nào đó, nếu hắn phải đối mặt trực tiếp với kỵ binh của Phiêu kỵ, liệu có bao nhiêu phần thắng?
Hắn không dám nghĩ tiếp.
Nhưng bây giờ, con thỏ ấy sắp đi ngủ rồi!
Ngọn núi đè trên người hắn đã biến mất!
Đây đúng là tin vui từ trên trời rơi xuống!
Tào Thuần cảm thấy gánh nặng trên vai dường như nhẹ bớt ba phần, không, ít nhất là một nửa!
Nếu thực sự bãi chức của Triệu Vân, nửa gánh nặng còn lại… Ha ha ha… Tào Thuần, vốn bị Triệu Vân chèn ép đến mức không thể thở nổi, lúc nhận được tin này quá sung sướng, thậm chí không kịp nghĩ xem liệu tin tức có thật hay không. Chỉ khi cơn phấn khích lắng xuống, hắn mới ngồi lại và hỏi Tân Bình: “Trong tin tức có đề cập đến Đô hộ Bắc Vực Triệu Tử Long, nào là bất kính với Phiêu kỵ, lơ là quân sự, bài xích người tài… Đúng rồi, khi ngươi đến Thường Sơn, có gặp Trương… Trương Tuấn Nghệ không?”
Tân Bình thành thật đáp: “Chưa gặp. Nghe nói hắn đang trấn giữ Mạc Bắc.”
Tào Thuần đập tay một cái vang rền, “Vậy thì quả nhiên là thế!”
“Cái gì mà ‘quả nhiên’ thế?” Tân Bình ban đầu có chút ngạc nhiên, nhưng sau đó liền hiểu ra. Tào Thuần nghĩ rằng, giống như hắn đã đẩy Hạ Hầu Thượng ra tiền phong doanh, bị vứt ra ngoài, thì Trương Cáp tại Ngư Dương cũng chẳng thể nào được Triệu Vân quý mến. Không chừng Trương Cáp cũng bị Triệu Vân ném ra Mạc Bắc?
Tân Bình nhớ lại, đúng là không gặp Trương Cáp thật, và cũng nghe rằng Trương Cáp đang ở Mạc Bắc, nhưng về mối quan hệ giữa Triệu Vân và Trương Cáp có mâu thuẫn gì hay không… Tân Bình chưa nghe thấy điều này, nên hắn cân nhắc một chút, rồi dè dặt nói: “Tướng quân, nếu chuyện này là thật, thì đúng là chuyện vui lớn… Tuy nhiên, cũng phải cẩn thận, lỡ đâu đây là kế…”
Tào Thuần ngừng lại một chút, sắc mặt cũng dần trở nên trầm tư, chậm rãi gật đầu. Hắn hít sâu vài hơi, dằn lại niềm vui sướng và nóng vội.
Đúng vậy, phải cẩn thận.
Nhưng làm sao để kiểm chứng tin tức này, thật hay giả đây?