Quỷ Tam Quốc

ục truy vấn, quay sang hỏi Tuân Du: “Đồ chống rét đã phát xong chưa?”
Tuân Du cúi người đáp: “Tất cả đã được phát xong. Trong quân đủ cỏ khô, vải dày, bạt dầu và chăn lông, không cần lo lắng về mùa đông. Còn các thôn trang bên ngoài thành, đã phát than và có người đi kiểm tra, giám sát. Nếu phát hiện kẻ tham ô, sẽ lập tức bãi chức và nghiêm trị.”
Phỉ Tiềm gật đầu.
“Năm nay kiểm tra quan lại ra sao?” Phỉ Tiềm lại hỏi.
Tuân Du trầm ngâm một lát rồi nói: “Có lẽ nhiều người không đạt tiêu chuẩn... Nếu nghiêm khắc, e rằng phải cách chức ba đến bốn phần.”
Phỉ Tiềm cũng lặng im.
Trước đây, Phỉ Tiềm đã nhiều lần nhấn mạnh việc quản lý nghiêm khắc quan lại, tiến hành kiểm tra thành tích của họ. Nhưng có lẽ thói quen ba bốn trăm năm dưới triều Hán khó lòng thay đổi, hoặc có thể những quan lại này không chú trọng đến tiêu chuẩn đánh giá, khiến kết quả cuối năm có không ít người không đạt chuẩn.
Những quan lại này có kẻ chỉ hưởng phúc mà không làm việc, có kẻ nỗ lực nhưng năng lực không đủ, cũng có kẻ gặp vận rủi như bị dịch châu chấu.
Dù Phỉ Tiềm thực sự muốn cải cách triệt để, nhưng vấn đề cũng rất nan giải. Nếu xử lý nghiêm khắc, loại bỏ ba đến bốn phần quan lại, sẽ gây ra sự xáo trộn lớn, và quá trình này không thể tránh khỏi khó khăn. Nhưng nếu không xử lý những quan lại kém cỏi, triều đại sẽ lại rơi vào con đường của Hán triều trước đây.
Nhìn những bông tuyết bay tán loạn bên ngoài, từng chút che phủ mặt đất bẩn thỉu thành màu trắng tinh, Phỉ Tiềm trầm giọng nói: “Nhất định phải xử lý nghiêm! Giống như tuyết mùa đông, không qua rét buốt, làm sao có hương thơm mùa xuân?”
Tuân Du khẽ thở dài, lặng lẽ gật đầu.
Bàng Thống lại vỗ tay cười lớn: “Chủ công nói chí phải! Nếu hôm nay không xử lý tham quan, thì ngày mai chính chúng sẽ hại ta! Hiện tại bốn phương ổn định, không tranh thủ lúc này để kiểm tra nghiêm túc thì còn đợi đến khi nào?”
Phỉ Tiềm khẽ gật đầu. Giành đất đã khó, nhưng quản lý đất đai còn khó hơn. Và khi quản lý đất, lại muốn thay đổi thói quen cũ, thúc đẩy trật tự mới thì càng khó gấp bội. Tuy nhiên, dù khó khăn đến đâu, cũng không thể không làm. Như Bàng Thống nói, hiện tại là lúc biên giới tạm yên, không tranh thủ lúc này cải cách thì chẳng lẽ đợi đến lúc có mối đe dọa bên ngoài mới làm?
Cả ba người không khỏi rơi vào trầm tư một lúc.
“Haha…” Phỉ Tiềm tạm gác phiền muộn lại, cười nói: “Cảnh tuyết đẹp như vậy, hãy gác công việc sang một bên, hưởng chút nhàn nhã cuộc sống! Lò lửa, thịt dê nhúng, dê hầm mới đúng điệu! Người đâu! Mau chuẩn bị ít thịt bò, thịt dê, dựng lò ngay đây, vừa ngắm tuyết vừa ăn.”
Bàng Thống liền tiếp lời: “Phải rồi! Phải rồi! Lấy thật nhiều thịt mỡ vào!”
Người hầu nghe lệnh, quay lại nhìn Phỉ Tiềm.
Phỉ Tiềm bất lực phất tay rồi quay sang nói với Bàng Thống: “Sĩ Nguyên, tật mê thịt mỡ của ngươi nên sửa đi chứ…”
“Không có thịt mỡ, sao nói chuyện vui được?” Bàng Thống chẳng mảy may để tâm, “Mỡ béo ngậy mà đầy đặn, đời còn gì thú bằng!”
Phỉ Tiềm chỉ biết cười khổ lắc đầu.
Tuyết lớn bay khắp trời, rơi xuống mái hiên, phát ra tiếng tí tách, như thể cũng đang cùng ba người cười khúc khích…
Tuyết trắng rơi đầy trong thành, và cả ngoài thành.
Đó là một thôn nhỏ vô danh thuộc huyện Trịnh, thậm chí còn không được đánh dấu trên bản đồ huyện. Ngưu Đại Lang đang gánh một bó củi lớn từ trong núi trở về, giữa trời gió tuyết.
Nếu ở thời sau, một người ở tuổi cậu có lẽ sẽ cãi nhau với cha mẹ, than phiền rằng cha mẹ không thương mình, không quan tâm đến suy nghĩ của mình, suốt ngày chỉ ép học hành, kiếm tiền, về nhà thì chỉ hỏi đến điểm số, cuộc sống chẳng có chút ý nghĩa, thậm chí đe dọa tự tử để phản kháng...
Nhưng Ngưu Đại Lang không có cái quyền đó, bởi cha cậu, Ngưu Tứ Hạ, đã không còn trên đời. Đừng nói đến việc muốn tìm cha để trách móc, ngay cả việc muốn bị cha đánh mắng vài cái cũng đã trở thành một điều xa xỉ.
Cha đã mất, mẹ thì suy sụp. Nhìn đứa em gái đang co rúm lại, sợ hãi tròn xoe mắt, thu mình vào góc tối tăm, chật chội nhất của căn nhà, Ngưu Đại Lang cắn răng, cầm lấy nông cụ nặng trịch, đeo lên vai.
Mấy vị quan lớn đã từng đến nhà, an ủi vài lời rồi tặng tiền bạc và vật dụng…
Và sau đó thì không còn gì nữa.
Mẹ cậu chỉ biết khóc, không nói được một lời. Ngưu Đại Lang cũng chẳng biết phải nói gì. Khi nghe các quan lớn nói chuyện, cậu chỉ có thể miễn cưỡng đáp vài câu như “biết rồi” hay “vâng”, chứ chẳng nghĩ ra được yêu cầu gì, mà dù có nghĩ ra, cũng không nói nên lời.
Những người hàng xóm cũng đã đến giúp đỡ. Trong mấy ngày ấy, những người tốt bụng giúp dọn dẹp, nấu ăn, chăm sóc mẹ và em gái, rồi lặng lẽ ra về. Ai cũng có gia đình và việc riêng của mình, không thể mãi ở lại giúp nhà Ngưu.
Những người không thân thiết lắm thì lại tới với thái độ lạnh nhạt, xì xào: “Nhà Ngưu cũng có số sướng đấy, nhìn xem, biết bao đồ đạc này... Nhà Ngưu phát tài rồi, đổi được khối thứ đấy chứ. Nếu mà chồng tôi có thể đổi một cái chết lấy được bằng này thứ, tôi cũng mong ông ấy đi sớm cho rồi…”
Phát tài ư?
Không hề. Số của cải và tài sản kia, Ngưu Đại Lang mơ màng không rõ, mẹ cậu thì yếu đuối, không giữ được gì. Nhà này mượn tạm ít ngày, nhà kia bảo cầm cố trả nợ, chỉ sau một hai tháng đã mất sạch.
Nông dân quanh năm chỉ thu hoạch một hai lần, thường phải sống dựa vào mùa vụ, thu hoạch năm nay để trả nợ năm trước, rồi đến tết lại vay nợ để mua giống vụ xuân...
Cha cậu nợ tiền là chuyện tất nhiên, nhưng khi cha còn sống, ông ấy có nợ nhiều đến thế không?
Ngưu Đại Lang cảm thấy có điều bất ổn, nhưng cậu không biết, vì cậu không biết chữ. Nhìn những tờ giấy nợ có dấu vân tay, cậu không biết, cũng chẳng phân biệt được liệu có phải là dấu tay của cha mình hay không.
Cuối cùng, số của cải đổi lấy mạng của Ngưu Tứ Hạ chẳng những không mang lại vận may hay phú quý cho gia đình, mà ngay cả con trâu cũng phải đem đi trả nợ, mới tạm gọi là “trả hết” số nợ cũ.
Ngưu Đại Lang đặt bó củi xuống trước cổng nhà. Nghe thấy tiếng động, em gái cậu vội vàng chạy ra giúp, đôi tay và chân đỏ tấy với chi chít những nốt cước.
“Sao không đi giày mà ra đây?” Ngưu Đại Lang quát em gái, “Vào nhà đi! Ngoài này lạnh lắm!” Em gái cậu có lẽ vì tiếc đôi giày, ngay cả giày rơm, cũng lo đi nhiều sẽ hỏng.
Em gái cậu lặng lẽ không nói gì, nhưng tay vẫn không ngừng giúp cậu xếp củi vào dưới mái hiên, rồi mới rụt rè nhìn cậu, vẫn không thốt ra lời nào.
“Mẹ thế nào rồi?” Ngưu Đại Lang hỏi.
Em gái lắc đầu.
“Haizz…” Ngưu Đại Lang thở dài, vươn tay xoa đầu em gái.
Tóc em gái cậu rối bù, thưa thớt và xơ xác. Bàn tay của Ngưu Đại Lang thì thô ráp, bẩn thỉu, lấm tấm đất và mùn cưa, nhưng em gái vẫn cố gắng vươn cổ, để đầu mình cọ sát vào bàn tay của anh, giống như một con chó con đang cố gắng lấy lòng chủ.
Ngưu Đại Lang biết, từ bé em gái cậu đã sống trong sợ hãi. Từ nhỏ đến lớn đều như vậy. Nó lo sợ không có gì ăn, và sợ rằng nếu không có gì ăn, gia đình sẽ bán nó đi, hoặc đưa nó cho ai đó đổi lấy ít thức ăn...
Giờ cha đã chết, em gái càng lo sợ hơn. Có mấy lần, Ngưu Đại Lang giật mình tỉnh giấc giữa đêm, thấy em gái co ro trong góc, nhìn chằm chằm vào cậu, nắm chặt lấy áo cậu không buông…
“Không sao đâu… Không sao đâu…” Ngưu Đại Lang nói, không biết đang an ủi em gái hay là chính mình, “Không sao đâu… Không sao đâu… Chúng ta sẽ sống, chúng ta sẽ ở bên nhau…”
Trong nhà cũng lạnh chẳng kém gì bên ngoài.
Ngoài kia là gió lạnh như dao cắt, trong nhà thì lạnh như kim châm.
Ngưu Đại Lang ôm chặt lấy em gái, cả hai co ro, run rẩy, nhìn chằm chằm ra bầu trời ngoài cửa sổ, chờ trời tối hẳn, lúc đó mới có thể đốt lửa lần nữa, vừa để sưởi ấm vừa để nấu bữa tối. Ăn xong thì đi ngủ thật nhanh, cố giữ chút hơi ấm mà nghỉ ngơi được vài giờ, cho đến khi bị rét buốt đánh thức lần nữa.
Bỗng ngoài sân có tiếng gọi: “Ngưu gia, Ngưu gia có nhà không?”
Ngưu Đại Lang nhận ra đó là giọng của bà lão hàng xóm, vội vàng trả lời rồi đi ra ngoài, “Có ạ! Có đây! Là bà Vương đó à?”
Bà Vương nhìn Ngưu Đại Lang, khuôn mặt già nua lộ vẻ thương cảm, “Cô em dâu nhà ta khá hơn chưa? Con ăn gì chưa? Đây, có cái bánh đây, đừng chê nhé, cầm lấy! Ngoan nào! Cầm lấy đi!”
Bà Vương không nói không rằng, nhét cái bánh đen vào tay Ngưu Đại Lang, rồi nhìn quanh, nhíu mày nói: “Trời lạnh thế này, sao không đốt lửa mà sưởi, nếu bị cóng thì năm sau con tính sao? Than đá đã lĩnh về rồi thì đừng tiếc, phải dùng chứ, giữ thân cho tốt mới là quan trọng…”
“Ơ...” Ngưu Đại Lang sụt sịt mũi, “Bà nói gì ạ? Than đá gì cơ?”
Bà Vương ngạc nhiên hỏi: “Ủa? Nhà con chưa đi lĩnh than đá à?”
Ngưu Đại Lang ngớ người.
Bà Vương hiểu ra, thở dài nói: “Phi Tiềm tướng quân nhân từ, mỗi hộ dân đều được phát theo đầu người... Tranh thủ trời còn chưa tối, con mau sang thôn bên gặp đình trưởng... Nhớ mang cái sọt theo nhé... Nhanh lên, nhanh lên…”
Trong mùa đông, than và củi không chỉ là vật liệu để sưởi ấm, mà còn là niềm hy vọng sống sót, kéo dài mạng sống trong những ngày giá rét!
Ngưu Đại Lang vội vàng mang cái sọt, từng bước sâu nông băng qua tuyết đến thôn bên.
Thôn bên lớn hơn thôn của Ngưu Đại Lang nhiều, và ngôi nhà lớn nhất ở đây là nhà của Đình trưởng Triệu.
Từ xa, Ngưu Đại Lang đã thấy khói trắng bốc lên từ ống khói nhà đình trưởng Triệu, cửa chính mở toang, tiếng người rộn ràng, dường như có luồng hơi nóng cuồn cuộn thổi ra, xua tan cả cái lạnh bên trong lẫn bên ngoài sân.
Hai gã người hầu đứng ngoài cửa, một tên trợn mắt quát: “Làm gì đấy? Biết đây là đâu không? Hả? Không có việc thì đừng có lảng vảng ở đây!”
Ngưu Đại Lang run rẩy, quần áo trên người gần như ướt sũng vì gió tuyết, “Tôi... tôi... đến, đến lĩnh... than... than đá…”
“Lĩnh cái rắm ấy!” Gã người hầu cười khẩy, “Hôm qua là hạn cuối rồi! Hôm nay mới đến lĩnh! Ngươi tưởng đây là nhà ngươi chắc? Muốn đến lúc nào thì đến à? Hả? Cút đi!”
Gã người hầu kia vỗ vào tấm biển gỗ dựng bên tường, “Nhìn rõ chưa? Chữ to như thế này, viết rõ ràng, hết hạn lĩnh vào hôm qua rồi! Quá hạn không lĩnh coi như tự nguyện giao lại! Đọc hiểu chưa? Ừm, quên mất, ngươi chắc sẽ nói là ngươi không biết chữ…”
Ngưu Đại Lang liên tục gật đầu, ra ý mình thực sự không biết chữ.
Hai gã người hầu phá lên cười, chỉ tay vào Ngưu Đại Lang như thể vừa gặp chuyện gì đó vô cùng buồn cười, “Đã bảo mà, phải không, lão tử đã nói rồi, chúng đều nói không biết chữ hết... Đám nông dân các ngươi đều như nhau cả! Biết chữ hay không là việc của ngươi, hiểu chưa? Cái biển này đứng đây là quy tắc! Đây là thủ tục! Ai cũng phải thế, đối xử công bằng, rõ ràng! Ngươi tưởng ngươi là ai, có tư cách gì phá vỡ quy tắc, phá vỡ thủ tục? Hả?”
Ngưu Đại Lang khuỵu gối xuống đất, liên tục dập đầu, nước mắt lưng tròng: “Tôi thực sự… thực sự không biết gì cả… Tôi… tôi là dân thôn bên cạnh, thật sự… thật sự không nghe ai nói… Nếu không có bà Vương… bà Vương nói cho tôi biết… tôi làm sao mà biết…”
“Ôi trời…” Gã người hầu trẻ tỏ vẻ ghê tởm, quay đầu không nhìn Ngưu Đại Lang, “Lại bài này nữa, cứ quỳ xuống, rồi khóc lóc. Đám nông dân các ngươi có thể có chút khí khái được không? Hả? Chỉ là ít than thôi, có đáng không?”
Ngưu Đại Lang vừa khóc vừa nói: “Mẹ tôi đang ốm liệt giường, còn có đứa em gái nhỏ cần tôi chăm sóc… Không có số than này, sợ là chúng tôi không qua nổi mùa đông… Mong hai vị giúp đỡ… Ơn nghĩa lớn lao, tôi… tôi nhất định… nhất định…”
“À, ta nhớ ra rồi, ngươi là Ngưu Đại Lang phải không? Thôi được rồi, ngươi có mang theo thẻ không?” Tên người hầu lớn tuổi hơn nhíu mày nói, có lẽ vì nhìn thấy dáng vẻ tội nghiệp của Ngưu Đại Lang mà mềm lòng đôi chút, thở dài nói: “Đưa thẻ đây, ta vào hỏi giúp ngươi…”
Gã người hầu kia kéo hắn lại: “Ngươi điên à?”
“Ta chỉ hỏi thôi mà, được hay không thì có phải do ta đâu…”
“Ngươi nghĩ kỹ chưa…”
“Rồi, rồi, ta biết mà!” Gã người hầu lớn tuổi đáp, “Đình trưởng Triệu nhân từ, ai cũng biết điều đó, ngài chắc chắn không thể thấy chết mà không cứu. Nói không chừng đây còn là một việc tốt…”
“Hứ, tùy ngươi…” Gã người hầu trẻ không cản nữa.
Chưa đến nửa canh giờ sau, người hầu lớn tuổi nhăn nhó bước ra, chỉ vào tấm thẻ rồi nói với Ngưu Đại Lang: “Thẻ này ghi tên Ngưu Tứ Hạ, đúng không? Còn ngươi không phải là Ngưu Tứ Hạ, phải không?”
Ngưu Đại Lang liên tục gật đầu, “Tôi là Ngưu Đại Lang… Còn đây là thẻ của cha tôi…”
“Phi Tiềm tướng quân có lệnh, không ai được mạo danh lĩnh hàng… Thẻ này ghi tên Ngưu Tứ Hạ, nhưng ngươi lại là Ngưu Đại Lang...” Gã người hầu lớn tuổi có vẻ khó xử, nói vòng vo: “Đình trưởng nhân từ, sẵn sàng phá lệ vì tình làng nghĩa xóm, nhưng mà… thẻ không khớp người, không thể phát cho ngươi được. Nếu chúng ta phát, sẽ vi phạm quân lệnh, bị chém đầu đấy…”
“Tôi… cái này…” Ngưu Đại Lang ngẩn người.