Quỷ Tam Quốc

Phỉ Tiềm ở Trường An bận rộn thực hiện nhiều kế hoạch và có nhiều thành công, nhưng Tào Tháo cũng không ngồi không. Khi năm cũ sắp qua đi và năm mới sắp đến, những nghi lễ chúc Tết tuy có ý nghĩa, nhưng điều quan trọng hơn là Tào Tháo phải nỗ lực hợp nhất và điều chỉnh các khu vực vốn phân tán và đối nghịch thành một lực lượng “đồng tâm hiệp lực”.
Vì thế, Tuân Du đã phải ở lại làm việc tại Thượng Thư Đài suốt gần một tháng không được nghỉ ngơi. Thời xưa, việc tắm rửa là một sự kiện lớn, đến mức quan phủ phải quy định đặc biệt cho phép quan chức được về nhà tắm rửa vào những thời gian nhất định.
Nhưng Tuân Du không còn thời gian nữa. Ông chỉ còn chưa đầy mười tháng. Không phải Tuân Du mắc bệnh nặng hoặc có vấn đề sức khỏe sắp chết, mà vì Hoàng hậu Tào thị của Tào Tháo chỉ còn chưa đầy mười tháng nữa sẽ sinh con. Sau nhiều lần cân nhắc, Tuân Du đã chuẩn bị tâm lý cho trường hợp xấu nhất và quyết định tranh thủ từng giây từng phút.
Phỉ Tiềm, Đại tướng quân của Tào Tháo, giống như một con hổ bên cạnh, tuy lúc này có vẻ như đang lười biếng nằm im, nhưng uy thế của Phỉ Tiềm vẫn khiến Tuân Du nghẹt thở. Để nhanh chóng và hiệu quả hợp nhất Ký Châu, Dự Châu và Duyện Châu, Tuân Du buộc phải mạo hiểm.
Nếu Hoàng hậu sinh được hoàng tử, tất cả sẽ ổn thỏa, nhưng nếu là một công chúa, Tuân Du sẽ phải gánh chịu mọi hậu quả. Việc xin từ chức gần như sẽ là điều chắc chắn. Nếu khi đó Tào Tháo đã củng cố được quyền lực, có lẽ Tuân Du vẫn có cơ hội trở lại, nhưng nếu Tào Tháo không thể nhanh chóng làm cho Ký Châu và Dự Châu trở nên thống nhất, thì dù Tuân Du có giữ chức vụ, cũng chẳng thể làm được gì.
Mối lo lớn nhất của Tuân Du là việc hợp nhất Ký Châu và Dự Châu diễn ra quá chậm. Nếu quá trình này chậm trễ, Tào Tháo chắc chắn sẽ không thể kiểm soát triều đình hoàn toàn. Và khi không kiểm soát được triều đình, sẽ xuất hiện những tiếng nói đối lập, điều này sẽ khiến Tào Tháo không thể dốc toàn lực đối đầu với Phỉ Tiềm. Kết quả cuối cùng sẽ là thất bại.
Nhiều người có nghĩa là có thêm lợi ích: thêm quân lính, thêm thuế. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc có nhiều mối bận tâm hơn, với những liên kết phức tạp giữa các lợi ích. Khi mọi thứ bình thường, điều này không sao, nhưng khi vấn đề nảy sinh, chúng có thể khiến người ta phát điên.
Giống như việc thiếu vài trăm đồng tiền cho cuộc chinh phạt, với một thành viên sĩ tộc đơn lẻ thì không phải vấn đề lớn, nhưng nếu liên quan đến cả gia tộc hàng trăm, hàng nghìn người, thì số tiền đó sẽ rất lớn, không phải ai cũng dễ dàng bỏ qua. Nếu nhiều gia tộc liên kết với nhau, số tiền sẽ còn tăng thêm nhiều lần nữa.
Công việc tại Thượng Thư Đài không chỉ bao gồm các vấn đề chính trị và dân sinh, mà còn phải đảm bảo việc hậu cần cho quân đội. Gần như mỗi ngày đều kín lịch. Nếu không phải Tuân Du có tài về quản lý nội chính, thì bất kỳ ai khác trong vị trí này cũng khó có thể chịu đựng nổi mà không mắc sai lầm.
Nguyên triều đình có sáu người làm việc tại Thượng Thư Đài và họ làm theo chế độ luân phiên, nhưng giờ mọi việc lớn nhỏ đều do Tuân Du giải quyết, khối lượng công việc khổng lồ là điều không thể tưởng tượng.
Tuy nhiên, Tào Tháo sắp quay về từ chiến trường, điều này có nghĩa là Tuân Du sẽ có thể thở phào nhẹ nhõm.
Dù vậy, cũng chỉ là thở phào được đôi chút.
Ở chiến trường Giang Đông, sau khi Tôn Quyền rút lui, vẫn không cam lòng, thỉnh thoảng lại phái quân lính thử nghiệm, có lẽ để tìm cơ hội, hoặc cũng có thể để huấn luyện quân đội. Vì thế, các trận đánh nhỏ lẻ vẫn thỉnh thoảng xảy ra, nhưng nhìn chung quân của Tào Tháo vẫn giành nhiều thắng lợi hơn, kiểm soát được bờ Bắc sông Trường Giang.
Đồng thời, Tào Thuần đã dẫn 2.000 kỵ binh từ Giang Hạ, Kinh Châu trực tiếp đến U Châu, hành quân hơn ngàn dặm. Một mặt để thu phục và tổ chức lại tàn dư Ô Hoàn của Đạp Đốn, mặt khác để lấp chỗ trống mà Viên Hi để lại, qua đó phần nào kiềm chế quân đội Bắc phương của Triệu Vân dưới trướng Phỉ Tiềm.
Tuy nhiên, đúng lúc này, Tào Tháo bất ngờ nhận được một báo cáo khẩn.
Tào Tháo ra lệnh cho Đổng Chiêu đọc to báo cáo.
Đổng Chiêu vốn là người từng được đề cử là Hiếu Liêm và từng làm tham quân dưới trướng Viên Thiệu. Tuy có chút công lao, nhưng Viên Thiệu vì nghe lời dèm pha nên không hài lòng với Đổng Chiêu, thậm chí còn nghiêm khắc trách phạt, buộc Đổng Chiêu phải rời khỏi Viên Thiệu.
Tào Tháo hiện tại dùng Đổng Chiêu, trong thâm tâm có ý đồ riêng, người hiểu thì tự hiểu, còn không hiểu thì... chỗ kia có một đống bùn.
Việc Tào Tháo để Đổng Chiêu đọc quân tình không chỉ thể hiện sự tin tưởng vào Đổng Chiêu mà còn có một lý do quan trọng khác: Tào Tháo đã bắt đầu bị lão thị, mắt mờ.
Tuổi của Tào Tháo hiện đã gần 50, tuy Tào Tháo không muốn thừa nhận, nhưng sự suy giảm chức năng cơ thể không thể thay đổi theo ý muốn của ông. Thông tin quân sự, vì để truyền đạt nhanh chóng, không thể viết bằng những chữ to, mà phải nhỏ gọn. Việc đọc những chữ nhỏ trên lụa đối với đôi mắt mờ của Tào Tháo quả thật là một thử thách đau đớn.
Đổng Chiêu mở tờ báo cáo, đầu tiên đọc lướt nhanh qua một lượt và không khỏi hít một hơi lạnh.
Ánh mắt của Tào Tháo cũng dần trở nên trầm trọng hơn.
Đổng Chiêu luôn rất chú ý đến dáng vẻ của mình, ví như câu "Thái Sơn đổ trước mặt mà sắc mặt không đổi". Từ khi làm quân sư tế tửu trong quân, ông luôn giữ bình tĩnh, ngay cả khi nhận được tình báo khẩn cũng không mảy may lo lắng. Nhưng lúc này, vẻ mặt của Đổng Chiêu trở nên nặng nề, thậm chí còn có chút ngạc nhiên. Tay cầm báo cáo của ông cũng hơi run rẩy.
Tào Tháo nhắm mắt, không vội truy vấn. Khi thuộc hạ lo lắng, lãnh đạo phải bình tĩnh, nếu trên dưới đều hoảng loạn, thì làm sao xử lý được việc lớn?
Một lúc sau, khi Đổng Chiêu lấy lại bình tĩnh, ông từ từ đọc báo cáo. Nội dung chủ yếu là Phỉ Tiềm đã dẫn quân tiến vào Tây Vực, giao chiến với các nước Tây Vực và một trận đại thắng đã diễn ra. Phỉ Tiềm đã dựng cờ Hán tại Hải Đầu và chuẩn bị tiến quân đánh thành trì lớn nhất và cuối cùng của người Quý Sương ở Tây Vực.
Đổng Chiêu vừa đọc vừa quan sát, Tào Tháo nhắm mắt lắng nghe. Khi đọc xong, Tào Tháo từ từ mở mắt, vuốt râu, trầm ngâm một lúc rồi khẽ nói: "Không ngờ đám tặc Tây Vực lại thua nhanh như vậy..."
Mặc dù Tào Tháo và Tây Vực cách nhau rất xa, chỉ có một bản báo cáo không thể mô tả đầy đủ tình hình chiến đấu ở Tây Vực, nhưng việc Phỉ Tiềm nhanh chóng mở ra cuộc chinh phạt Tây Vực và đạt được chiến thắng là điều khiến Tào Tháo bất ngờ.
Nên nhớ, Đại Hán và Tây Khương, ngay cả chưa đánh đến Tây Vực, đã chiến tranh suốt ba, bốn mươi năm...
Và giờ đây...
Tào Tháo lắc đầu, trong khoảnh khắc không biết phải nói gì.
Tuy Tào Tháo cũng là người Hán, trong lòng cũng mong muốn Phỉ Tiềm cuối cùng giành chiến thắng, tái hiện hào quang của Đại Hán ở Tây Vực. Nhưng Tào Tháo không nghĩ rằng Phỉ Tiềm có thể làm điều đó nhanh chóng đến vậy!
Tào Tháo từng nghĩ rằng Tây Vực có 36 nước, dù chỉ là những nước nhỏ với vài trăm, vài nghìn binh sĩ, nhưng khi gộp lại cũng có đến bốn, năm vạn quân. Phỉ Tiềm lại phải vượt qua hành lang Hà Tây và viễn chinh Tây Vực, ít nhất phải huy động từ mười đến hai mươi vạn binh mã. Đồng thời, Phỉ Tiềm còn phải lo liệu phương Bắc với dân tộc Tiên Ti, và phương Nam với Giao Chỉ, tất cả những nơi đó cũng cần binh lính đóng giữ.
Tính ra, Phỉ Tiềm tiến vào Tây Vực, dù có Lã Bố làm tiên phong, nhưng khó mà thắng nhanh, có lẽ chỉ mới là khởi đầu, và rất có thể sẽ sa lầy vào vũng bùn của Tây Vực, giống như thời Hán Hoàn Đế và Hán Linh Đế, bị kéo vào cái bẫy không lối thoát.
Ai ngờ, theo báo cáo—mặc dù nội dung không rõ ràng chi tiết—Tây Vực không thể ngăn chặn được sức mạnh của Lã Bố. Thậm chí Phỉ Tiềm còn chưa xuất hiện, mà đã đánh bại quân liên minh Tây Vực, và đang chuẩn bị tấn công vào thành trì lớn của Quý Sương tại Tây Vực...
"Thương vong của quân Phỉ Tiềm thế nào?" Tào Tháo hỏi.
Đổng Chiêu đọc lại báo cáo một lần nữa, rồi lắc đầu nói: "Trong báo cáo không nêu rõ... nhưng chắc là không nhỏ..."
Tào Tháo khẽ ừ một tiếng, cau mày nói: "Đám tặc Tây Vực không ngờ lại..."
Tào Tháo định nói tiếp “vô dụng” nhưng rồi kịp dừng lại, bởi Phỉ Tiềm đánh bại Tây Vực là một tin vui đối với Đại Hán. Vì thế, ông nuốt lại hai từ này và đổi thành: “Không ngờ binh lực của Phỉ Tiềm lại sắc bén đến vậy...”
Đổng Chiêu lúc này đã bình tĩnh lại, suy nghĩ một lúc rồi khuyên Tào Tháo: "Quý Sương ở Tây Vực chưa bị diệt, vẫn còn các nước như Xa Sư, Sơ Lặc. Phỉ Tiềm vừa mới chiếm Tây Vực, chưa thể vững chắc. Việc lật ngược tình thế là điều bình thường... Minh công không cần quá lo lắng. Tuy Phỉ Tiềm đã có chiến thắng ban đầu, nhưng không thể nào rảnh rỗi để lo liệu chuyện khác."
Những thông tin này, dù được gửi bí mật, không thể nào đầy đủ chi tiết, không thể giải thích rõ từng thời gian cụ thể. Vì thế, Tào Tháo và Đổng Chiêu rất khó sắp xếp mạch thời gian và hoàn cảnh trước sau.
Tào Tháo chỉ biết rằng Phỉ Tiềm có lẽ đã huy động binh mã từ Long Hữu, cùng với một phần quân Hán Trung và Quan Trung, chủ yếu là hơn vạn kỵ binh. Nhưng những chi tiết cụ thể, chẳng hạn như số lượng binh lính hậu cần và lao dịch bao nhiêu thì không rõ ràng. Các chiến thuật và phương thức chiến đấu cũng không thể biết được.
Đặt mình vào hoàn cảnh của Phỉ Tiềm, Tào Tháo cũng có thể đoán được đôi chút. Sức mạnh cá nhân của Lã Bố, cùng với đội kỵ binh tinh nhuệ của Phỉ Tiềm, rất có thể đã gây ra cú sốc lớn cho các bộ lạc Tây Vực. Trong tình trạng không chuẩn bị, khả năng cao là Tây Vực bị đánh tan, từ đó dẫn đến chiến thắng của Phỉ Tiềm.
Về việc Tào Tháo cảm thán về Phỉ Tiềm, cũng có đến bảy, tám phần là thật lòng. Từ khi gặp Phỉ Tiềm, Tào Tháo đã cảm thấy Phỉ Tiềm không phải người tầm thường. Sau này, khi nhận thấy Phỉ Tiềm có tầm nhìn chiến lược độc đáo, đưa ra kế sách di dời kinh đô của Đổng Trác, Tào Tháo càng thêm cảm phục, chỉ tiếc rằng số phận trớ trêu...
Tào Tháo không khỏi thở dài.
Năm xưa, khi Tào Tháo tự tin rằng mình có thể mang quân đuổi theo Đổng Trác, dù không thắng lớn thì cũng có thể lập công, ông đã nghĩ đến việc chiêu mộ Phỉ Tiềm sau đó. Nhưng ai ngờ lại rơi vào bẫy của Đổng Trác, và liên quân ở Toan Táo lại chia rẽ nội bộ, khiến mọi việc bị trì hoãn. Cuối cùng, mỗi người một ngả, kẻ đi về Đông, người về Tây.
Đến giờ, thỉnh thoảng trong những giấc mơ, Tào Tháo vẫn mơ thấy mình và Phỉ Tiềm hẹn nhau ngoài doanh trại Toan Táo để bàn bạc chuyện gì đó. Nhưng khi Tào Tháo định ra ngoài gặp thì hết bị Trương Mạc kéo lại, rồi lại bị Lưu Đãi cản đường. Đến khi thoát ra được thì đã không thấy Phỉ Tiềm đâu nữa. Ông cố gắng gọi nhưng không thể cất tiếng, muốn đi tìm mà không biết đi đâu, rồi giật mình tỉnh giấc...
Khi trở lại thực tại, Tào Tháo nghe Đổng Chiêu nói: "Hiện tại kế sách quan trọng nhất là Kinh Châu... hơn nữa nếu Phỉ Tiềm nhân cơ hội này lập công, rất có thể sẽ yêu cầu được phong thưởng lần nữa..."
Ánh mắt Tào Tháo chợt sắc lại.
Cuộc chinh phạt Giang Hạ lần này, một mặt là Tào Tháo muốn giảm bớt áp lực kinh tế nội bộ, tìm thêm tài nguyên để bù đắp sự thiếu hụt tài chính của mình. Mặt khác, Tào Tháo cũng nghĩ rằng dưới sức ép của Phỉ Tiềm, việc có một đồng minh tương đối thân thiện vẫn tốt hơn là có thêm kẻ thù. Vì thế, Tào Tháo kìm nén sự bất mãn với Lưu Biểu và mang quân chống lại Giang Đông.
Mặc dù cuộc chiến này không lỗ, thậm chí có phần lãi, nhưng thực tế lợi ích cũng không lớn, chỉ tạm thời làm dịu tình hình khó khăn hiện tại, không đến mức Tào Tháo phải ăn đất hay quay lại dùng thịt chuột dự trữ nữa.
Còn chuyện ăn thịt uống rượu thoải mái thì vẫn còn rất xa. Tào Tháo thậm chí đã ra lệnh cấm việc nấu rượu vì quá trình nấu rượu sẽ làm hao tổn lương thực đáng kể. Sau nạn châu chấu vừa qua, ai dám chắc năm tới sẽ không xảy ra thêm một trận châu chấu nữa?
Tuy nhiên, lệnh cấm rượu của Tào Tháo không được các gia tộc sĩ tộc ủng hộ, thậm chí còn gây ra sự bất mãn không nhỏ.
Tết Nguyên Đán sắp đến, các gia đình tất nhiên cần rượu thịt để cúng bái tổ tiên. Không có rượu thì làm sao được? Huống hồ, mọi người đã vất vả hỗ trợ Tào Tháo suốt một năm, giờ đến cuối năm mà ngay cả một giọt rượu cũng không được uống, thì còn có thiên lý nữa không? Còn có để cho người ta sống hay không?
Cuối cùng, Tào Tháo buộc phải nhượng bộ, từ lệnh cấm rượu hoàn toàn chuyển thành cấm bán rượu. Người dân có thể tự nấu rượu uống, nhưng không được bán ra. Điều này đã làm dịu mối bất hòa giữa Tào Tháo và giới sĩ tộc. Dù sao, các gia đình sĩ tộc lớn cũng có người chuyên nấu rượu, nên vẫn có rượu để uống, chỉ là không thể bán ra ngoài mà thôi. Thậm chí, rượu để lâu còn tăng chất lượng, vì vậy không bán thì cứ tích trữ lại, không vấn đề gì.
Còn chuyện người dân thường không có rượu uống để cúng bái thì... ai quan tâm?
Sĩ tộc đồng ý, nhưng Tào Tháo vẫn không cảm thấy vui vẻ.
Tào Tháo khẳng định rằng đây không phải là do tâm lý nhỏ nhen, hẹp hòi, mà vì Tào Tháo cảm thấy điều này là một sự thách thức đối với quyền lực của ông.
Những kẻ đó bây giờ phản đối lệnh cấm rượu, ai biết ngày mai họ sẽ phản đối điều gì? Một ngày nào đó, có thể họ sẽ thách thức chính Tào Tháo, nói rằng đầu của ông không nằm đúng chỗ, và cần phải thay đổi?
Tào Tháo hiện đang nhẫn nhịn và thỏa hiệp với các sĩ tộc, nhưng điều đó không có nghĩa là ông chấp nhận sự nhẫn nhịn và thỏa hiệp này!
Vì thế, Tào Tháo đồng ý với kế hoạch của Tuân Du.
Đối nội, cần củng cố liên kết với các sĩ tộc ở các châu qua việc thực hiện chế độ "khảo chính". Còn đối ngoại, cần tăng cường quyền lực của Tào Tháo, lợi dụng cơ hội từ Hoàng hậu Tào thị.
Đôi khi, giữa kẻ thù và đồng minh, khoảng cách chỉ là hai từ: "lợi ích".
Trái với suy đoán của nhiều người, mục tiêu tiếp theo của Tào Tháo không phải là chức Quốc trượng mà là chức "Đại tướng quân".
Việc làm Quốc trượng, từ lúc đưa con gái vào cung, Tào Tháo hoàn toàn có thể làm được rồi, tại sao phải đợi đến bây giờ? Dù hành động này khiến hai người phụ nữ mất đi hạnh phúc, nhưng Tào Tháo tin rằng điều đó là cần thiết. Các nam nhân trong dòng họ Tào và Hạ Hầu đã chiến đấu hết mình trên chiến trường, vắt kiệt sức lực trên chính trường, vậy thì tại sao các nữ nhân trong gia tộc lại chỉ biết ăn uống mà không đóng góp hay hy sinh gì?
Vì thế, Tào Tháo không hối tiếc. Hoặc có thể nói, ông không thể hối tiếc. Ít nhất, mỗi khi nhớ đến Đinh phu nhân và con gái mình, ông phải tự nhủ rằng mình không hối hận.
Giờ đây, Hoàng hậu Tào thị đã mở đường cho Tào Tháo—một con đường có thể đứng trên Phỉ Tiềm, con đường trở thành Đại tướng quân.
Đỉnh cao của quyền lực đối với ngoại thích nhà Hán chính là chức vị Đại tướng quân.
Dù hầu hết các Đại tướng quân thời Hán đều có kết cục bi thảm, nhưng đó thường là những chuyện sau khi họ đã chết. Còn lúc này, nếu ngay cả việc hiện tại mà còn chưa giải quyết xong, thì lo nghĩ về cái chết sau này còn có nghĩa lý gì?
Con đường trở thành Đại tướng quân đang ở ngay phía trước, nhưng để bước lên thì không hề dễ dàng.
Giống như trường hợp của Hà Tiến.
Hà Tiến cũng là Đại tướng quân, nhưng sau khi nhậm chức, không phải ai cũng công nhận Hà Tiến thực sự là "Đại tướng quân". Năm xưa, trước khi trở thành Đại tướng quân, Hà Tiến nhờ em gái được sủng ái mà được bổ nhiệm làm Lang trung, sau đó làm Hổ Bôn Trung Lang tướng và Thái thú Dĩnh Xuyên. Ông cũng từng được phong làm Thị trung, Tướng tác đại công và Hà Nam Doãn, nhưng không có nhiều công trạng quân sự. Vì vậy, khi xảy ra khởi nghĩa Khăn Vàng, Hán Linh Đế phong ông làm Đại tướng quân, tổng trấn Kinh sư, nhưng thực tế Hà Tiến không có uy tín trong quân đội và cũng không nhận được nhiều sự ủng hộ từ các gia tộc sĩ tộc.
Sau khi lên chức Đại tướng quân, Hà Tiến cố gắng nâng cao thanh thế, tại Kinh sư tổ chức tập trận, đặt Bát Hiệu giáo úy trong vườn Tây Viên, nghe theo lời khuyên của Viên Thiệu, chiêu mộ hiền tài, nhờ vào quyền lực của thân thuộc, chiếm đoạt quyền điều hành trong triều. Tất cả trông rất hào nhoáng, nhưng bên trong lại rỗng tuếch. Cuối cùng, một vài hoạn quan đã nhẹ nhàng đẩy ngã và toàn bộ cấu trúc quyền lực của Hà Tiến sụp đổ.
Đó là một bài học đẫm máu ngay gần trong tầm tay, và Tào Tháo không muốn giống như Hà Tiến, bị chặt đầu rồi ném ra ngoài cung điện...
Vì vậy, Tào Tháo nắm chặt quân quyền, không dám lơi lỏng.
Nhưng chỉ có quân quyền thôi thì chưa đủ, ít nhất là hiện tại chưa đủ để Tào Tháo có thể từ vị trí Tư Không mà ngồi vững trên ghế Đại tướng quân.
Ông cần có đủ công trạng quân sự...
Đặc biệt là khi so sánh với tên đáng ghét Phỉ Tiềm.
Nếu như Viên Đàm vẫn còn sống, có lẽ Ký Châu đã có thể trở thành quân công lớn nhất của Tào Tháo, ép cho các sĩ tộc ở Ký Châu và Dự Châu phải câm nín. Nhưng tiếc là Viên Đàm đã chết, và Ký Châu suýt chút nữa đã bị Phỉ Tiềm phá rối. Vì vậy, chiến công này không được hoàn hảo, vẫn còn những sơ hở và khuyết điểm.
Giang Hạ cũng chưa hẳn là một chiến công có thể tuyên truyền lớn lao.
Bởi vì cái tên Phỉ Tiềm này quá xuất sắc trong việc mở rộng lãnh thổ và lập công, xuất sắc đến mức khiến các nhân vật cùng thời cảm thấy như đang bị đè nặng bởi quả “lê” lớn hơn bình thường...
Vì vậy, Tào Tháo chỉ còn cách rút lui và tìm kiếm cơ hội khác, khi không thể tạo ra kỳ tích trong các chiến công quân sự, thì ông phải dựa vào mối quan hệ và lợi ích. Và Lưu Biểu chính là mục tiêu của Tào Tháo.
Tào Tháo hy vọng qua cuộc viện trợ lần này, Lưu Biểu sẽ ủng hộ ông và chủ động dâng biểu tiến cử Tào Tháo làm Đại tướng quân, thay vì Tào Tháo tự phong mình làm Đại tướng quân. Tuy nhiên, Lưu Biểu không nói đồng ý mà cũng không nói không, chỉ viện cớ rằng mình sức khỏe yếu, hẹn khi khỏi bệnh sẽ bàn lại.
Theo một nghĩa nào đó, Tào Tháo và Lưu Biểu trước đây là đồng minh, nhưng điều đó không có nghĩa rằng hai người sẽ luôn là “chiến hữu” tốt. Khi xuất hiện sự khác biệt, đặc biệt là về những vấn đề lớn, ngay cả cha con, vợ chồng cũng có thể tương tàn, huống chi là bạn bè?
"Kinh Châu..." Tào Tháo lẩm bẩm, ánh mắt trở nên lạnh lùng.