Quỷ Tam Quốc

Chương 1512: Một Con Đường
Năm Hán Diên Bình thứ tư, ngày 25 tháng 9.
Trong thành đô Thành Đô, cứ mỗi năm ngày lại có phiên chợ. Vào những ngày này, dù nhà nghèo đến đâu, người dân cũng phải rút ra ít tiền, đi dạo một vòng quanh phiên chợ. Dù không đủ tiền mua những món ngon như "long chảo thủ" (món bánh bao nổi tiếng) hay bánh hành mỡ, thì ít nhất cũng có thể mua một bát chè nếp để cảm nhận chút không khí lễ hội. Khi về nhà, họ có thể ngồi bàn tán với láng giềng, trò chuyện và tạo ra câu chuyện để nói.
Hôm nay lại là một ngày nắng đẹp, trời cao trong xanh, thời tiết dễ chịu. Các con phố nhỏ gần chợ hội tại Thành Đô đông đúc với những dòng người tấp nập. Các hàng quán bày bán đồ ăn, đồ uống rải rác khắp nơi, người bán hàng không ngừng mời chào bằng những tiếng hét lớn. Trong giọng nói của họ, ta có thể cảm nhận được niềm vui và sự bận rộn.
Dù rằng trong Tứ Xuyên vẫn đang còn chiến tranh, và toàn bộ vùng Trung Nguyên vẫn chìm trong tình trạng bất ổn, giống như một nồi cháo có vài hoặc mười mấy con chuột bị trộn lẫn. Nhưng Thành Đô vẫn là Thành Đô, sự nhộn nhịp của phiên chợ vẫn không giảm bớt, trong các quán trà, người ta vẫn ung dung nhâm nhi trà hoặc uống rượu ngô. Họ ngồi bắt chéo chân, nói chuyện phiếm mà không hề vội vã, tràn đầy sự thảnh thơi.
Tại khu vực cổng nước của thành, nơi vốn là nơi cư ngụ của những người khuân vác ở bến tàu và các lao động nghèo khó, một cửa hàng nhỏ đã bày ra những bàn tiệc dài dọc bờ sông, trải dài suốt cả đoạn đường.
Bàn tiệc được dựng tạm bợ trên mặt đất rộng ở gần cổng nước, chỉ với vài tấm gỗ và một mái che bên trên, trở thành một quán ăn nhỏ. Đằng sau quán là một chiếc nồi lớn đang sôi sùng sục, không biết đang nấu món gì. Cạnh đó là một chiếc lồng hấp lớn, phả ra hơi nước nghi ngút, bên trong có thể đang hấp cá hoặc món gì đó. Thêm vào đó, có ba chiếc nồi mới được đặt, đang nấu một vài món ăn từ thịt. Cả năm bếp đều cháy đỏ lửa, khiến những người nấu nướng mồ hôi đầm đìa, một giọt giọt mồ hôi cứ thế rơi xuống nồi.
Không gian quán rất đơn sơ, không có ván gỗ trải sàn. Tất cả bàn ghế đều đặt trực tiếp trên nền đất. Dù đất không bằng phẳng, lồi lõm, nhưng lại rất chắc chắn do đã bị dẫm đạp nhiều lần. Những vết lõm nhỏ trên nền đất không ảnh hưởng nhiều, và cũng không hề có bụi bặm. Quán này không phải dành cho giới nhà giàu hay thương gia, mà chỉ phục vụ cho tầng lớp bình dân. Món ăn ở đây không hẳn ngon, nhưng phải nhiều và mặn, nếu không khách hàng sẽ lớn tiếng la mắng rằng, “Cửa hàng này làm sao thế? Nấu nhạt nhẽo thế này ai ăn được?”
Bên cạnh quán, gần mép nước, một nhóm thanh niên đang bận rộn xử lý cá sông. Cá nước ngọt nhiều xương, không được giới thượng lưu yêu thích, nhưng những người khuân vác và lao động thì không cầu kỳ như vậy. Thậm chí, mùi tanh của cá lại trở nên thơm ngon với họ, nhiều người còn chọn ngồi gần để vừa nhìn thợ xử lý cá, vừa tính toán xem mỗi người sẽ được chia bao nhiêu phần.
Bữa tiệc này, tổ chức ở cổng nước, đã được xem là xa xỉ nhất rồi. Nhiều đứa trẻ ăn mày ngửi thấy mùi thơm liền kéo đến, ngồi từ xa mong đợi có thể xin được ít đồ thừa. Cũng có vài người rỗi rãi đứng xa xa chỉ trỏ, thèm thuồng nuốt nước miếng. Nhưng không ai dám làm loạn, bởi buổi tiệc hôm nay được tổ chức bởi ông chủ Trần ở cổng nước, và không ai dám gây sự trước mặt ông ta.
Ông chủ Trần thật sự tên gì có lẽ chính ông cũng không rõ, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc ông là một nhân vật có tiếng ở cổng nước Thành Đô. Ông là một người khôn ngoan và giàu có, dưới trướng ông có hơn một trăm kẻ liều mạng. Nhờ tính cách hào sảng và quyết đoán, ông chủ Trần trở thành người được dân chúng nơi đây kính nể.
Thời gian gần đây, đội ngũ của ông chủ Trần đã gia tăng đáng kể. Bên cạnh những lao động khuân vác truyền thống, ông còn chiêu mộ thêm nhiều người khác. Những thương thuyền đi qua khu vực này không tăng lên, nhưng ông Trần dường như không quan tâm đến lợi nhuận trước mắt, sẵn sàng bỏ tiền nuôi sống một đội quân lười nhác.
Dù thế, nhờ vào số lượng đông đảo và quyền lực ngày càng lớn, ông chủ Trần đã trở thành một nhân vật có ảnh hưởng lớn ở khu vực cổng nước Thành Đô. Ngay cả các quan binh của quân đội, khi gặp ông cũng phải cười nói vui vẻ, tôn trọng ba phần.
Mọi người thầm đoán rằng, không biết ông chủ Trần đã gặp được cơ duyên gì mà đột nhiên phát đạt đến vậy?
Hiện tại, ông chủ Trần mặc một bộ trường bào mới tinh, đứng ở cửa quán, tươi cười chào đón những người khách mời. Ngoài những người lao động và hơn ba trăm người dưới trướng, ông còn mời cả những quan binh quen biết.
Dù binh sĩ có một ít lương thực và tiền công để duy trì cuộc sống, nhưng thịt cá thì không phải lúc nào cũng có. Khi nghe nói ông chủ Trần mở tiệc và có cả cá thịt, ai nấy đều vui mừng kéo đến, kể cả những người không quen cũng cố gắng đến tham dự.
Ông chủ Trần vô cùng hào phóng, chẳng màng khách lạ hay quen. Chỉ cần có mặt, ông sẽ gọi người mang đồ ăn lên ngay. Cách làm này khiến người kéo đến ngày càng nhiều, tiệc ngoài trời cũng phải mở rộng thêm ra đường phố.
Giữa đám đông nhộn nhịp, ông chủ Trần cười nói lớn tiếng, thể hiện hình ảnh của một hào khách nơi thị thành. Tuy nhiên, ít ai biết rằng, dưới lớp áo bào lịch sự ấy, áo lót bên trong đã ướt đẫm mồ hôi.
Hôm nay chính là ngày hành động...
Tại khu vực cổng nước, sự náo nhiệt này không qua khỏi mắt của những người chịu trách nhiệm giữ gìn an ninh. Thông tin nhanh chóng được báo về cho vị Đô úy phụ trách an ninh tại cổng nước. Nhiệm vụ của họ là đảm bảo không có sự cố nào xảy ra, đặc biệt khi khu vực này vốn là nơi tập trung nhiều người khuân vác mạnh mẽ, dễ gây ra sự cố nếu không kiểm soát kỹ lưỡng.
Chức vụ Đô úy cổng nước tuy không phải là cao nhưng cũng không tệ. Với sự bận rộn qua lại của các thuyền buôn, đôi khi muốn vào bến tàu mà không có chỗ, thuyền chủ phải "lo lót" để được ưu tiên. Vậy nên Đô úy ở đây, ngoài lương bổng chính thức, còn có thêm chút thu nhập từ các khoản "thù lao" của những người muốn sớm vào bến.
Nghe báo cáo về sự tụ tập hơn bốn đến năm trăm người ở cổng nước, Đô úy hơi nhíu mày.
"Hơn bốn, năm trăm người ư?" Số lượng này tuy không lớn, nhưng cũng không hề nhỏ. Theo lẽ thường, nếu có một đám đông như thế tụ tập, lẽ ra quân đội phải cử người đến kiểm soát. Nhưng hôm nay người tổ chức lại là Trần ở cổng nước — người này từng nhắc đến việc sẽ mở tiệc mời khách, chỉ có điều không nói rõ sẽ có đông người đến thế.
Đô úy trầm tư: "Trần ở cổng nước định làm gì? Nghe nói lão Dương bên kia bến sắp không qua khỏi, có lẽ nào Trần định tranh giành địa bàn?"
Đô úy sờ vào túi tiền bên hông, cảm nhận thấy những đồng bạc nhỏ do Trần tặng trước đây. So với lão Dương, Trần hào phóng hơn nhiều. Ông nghĩ ngợi một lúc, rồi ra lệnh: “Cứ để mặc hắn, là tiệc rượu thôi mà. Người đông chút cũng không sao. Không cần bận tâm.”
Ở phía xa, vài chiếc thuyền nặng chở đầy hàng hóa đang từ từ tiến về phía bến tàu, thân thuyền chìm sâu trong nước. Trên mũi thuyền, một lá cờ hiệu của nhà họ Ngô đang phấp phới trong gió.
Một tên lính trẻ đứng canh ở cổng nước định lớn tiếng gọi, nhưng lập tức bị một binh sĩ lớn tuổi hơn ngăn lại. Người lính già vội vàng tiến đến, tươi cười niềm nở: “Thuyền của tướng quân Ngô đấy à? Không biết hôm nay chở hàng gì? Để tôi ghi chép lại.”
Một người mặc trường bào, trông như quản sự của thuyền, mỉm cười đáp: “Là muối cho Sứ quân." Vừa nói, ông vừa ném cho lính canh một túi nhỏ, chỉ có vài hạt muối nhưng vẫn đủ khiến người lính mãn nguyện. “Hãy tìm chỗ tốt để neo thuyền, cẩn thận kẻo vỡ đáy thuyền nhé.”
Người lính già lập tức nhận lấy túi muối, không tỏ ý muốn kiểm tra thuyền, mà chỉ mỉm cười nói: "Yên tâm! Yên tâm! Tôi sẽ lo liệu cho ngài, không để chuyện gì sai sót đâu."
Bên trong khoang thuyền chật chội, Quan Vũ cảm thấy khó chịu. Không gian đầy mùi người, mùi binh khí, và cả những mùi khó chịu khác. Khoang thuyền không phải là nơi thông thoáng, khiến mùi trở nên ngột ngạt.
Quan Vũ ngồi gần cửa khoang, nơi không khí thoáng hơn, nhưng vẫn cảm thấy bức bối. Nếu ở trong cùng, có lẽ khuôn mặt đỏ rực của ông sẽ chuyển thành màu tím vì thiếu không khí.
Người quản sự của thuyền bước đến gần cửa khoang, hạ giọng: "Quan tướng quân, chúng ta đã qua cổng nước. Khoảng một canh giờ nữa là trời sẽ tối."
Quan Vũ vẫn nhắm mắt dưỡng thần, chỉ khẽ đáp lại bằng một tiếng hừ nhẹ, tỏ ý đã nghe.
Lúc này, Ngô Ý không ở nhà chính của gia tộc, mà ở một căn nhà khác trong thành. Nhà này không lớn, chỉ có ba gian, nhưng đã chật kín người.
Dù Ngô gia không còn liên hệ gì với gia tộc họ Lưu từ khi Lưu Nghiêm và Lưu Mạo qua đời, nhưng sức ảnh hưởng của gia tộc vẫn còn. Rất nhiều người từng làm việc cho nhà Ngô vẫn còn gắn bó và trung thành.
Thời gian qua, Ngô Ý bị gạt khỏi vị trí quyền lực trong quân đội Tứ Xuyên, điều này cũng ảnh hưởng đến những người từng phục vụ gia tộc. Nhiều người bị hạ chức, thậm chí bị đuổi khỏi quân đội. Dù sao, gia đình Ngô vẫn có của cải, nên Ngô Ý đã dùng tiền để giữ chân những người này.
Ngô Ý thấy rõ tình hình của Tứ Xuyên ngày càng phức tạp. Dù Lưu Chương không thực hiện hành động gì đáng kể đối với gia tộc họ Ngô, nhưng cuộc đàm phán với quân đội của Trinh Tây đang diễn ra, đặc biệt là sau khi sứ giả của Trinh Tây, Dương Tùng, đến Thành Đô với những lời hứa về việc truyền dạy kỹ thuật nông nghiệp cho người Tứ Xuyên.
Ngô Ý nhớ lại ánh mắt đầy ham muốn của những gia tộc giàu có ở Thành Đô khi nghe về lời hứa này. Nếu Trinh Tây thực sự chiếm được Tứ Xuyên, gia đình bị đe dọa trước tiên sẽ không phải là Lưu Chương, mà là Bàng Hy, bởi Lưu Chương vẫn có thể giữ mạng nếu không gây tội lỗi quá lớn. Nhưng Bàng Hy chắc chắn sẽ bị xử tử.
Và sau đó? Gia tộc Ngô sẽ là mục tiêu tiếp theo.
Ngô Ý đã cảnh báo Lưu Chương, yêu cầu ông ta ngăn cản sự xâm nhập của Trinh Tây, đặc biệt là việc truyền dạy kỹ thuật nông nghiệp, để tránh bị kiểm soát. Nhưng Lưu Chương lại bị các gia tộc khác thuyết phục rằng lợi ích kinh tế trước mắt là lớn hơn. Thậm chí, một số gia tộc còn cử quân lính riêng để bảo vệ sứ giả của Trinh Tây.
Trong khi Lưu Chương còn do dự, Ngô Ý biết ông ta đã bắt đầu nghiêng về phía các gia tộc khác. Đối với Lưu Chương, có thêm lương thực nghĩa là có thể tuyển thêm binh lính, và những mối nguy từ Trinh Tây thì vẫn còn mơ hồ, chưa xảy ra ngay.
Những người khác có thể chờ đợi, nhưng Ngô Ý thì không thể. Ông biết rằng phải hành động trước khi mọi thứ trở nên tồi tệ. Để kiểm soát tình hình, Ngô Ý cần nắm lấy quyền lực. Và quyền lực nằm trong tay Bàng Hy sẽ không dễ gì để ông ta buông bỏ. Hai bên không có nền tảng hợp tác, bởi chính Bàng Hy là người đã đẩy gia tộc Ngô khỏi vị trí quyền lực.
Chỉ còn một con đường duy nhất!
Một con đường không có đường lui!