Quỷ Tam Quốc

Không biết từ khi nào, một trận tuyết mùa đông nữa lại bắt đầu rơi, những bông tuyết trắng nhẹ nhàng như cánh hoa bay khắp bầu trời, dần dần tích tụ trên mái hiên và đầu ngọn giáo, nén chặt lên những viên ngói như thể chúng đang kêu răng rắc dưới sức nặng. Cả khung cảnh mùa đông trở nên tinh khiết đến mức thuần khiết nhất.
Nếu nhìn từ trên cao xuống, cả vùng Bình Dương chìm trong trận tuyết dày đặc trông thật tĩnh lặng. Những ngôi nhà xếp hàng ngay ngắn, đường phố thẳng tắp, tất cả đều bị phủ một lớp tuyết trắng xóa. Bởi vì tuyết rơi, người qua lại trên đường phố thưa thớt, bãi tập binh lính trở nên trống vắng, và thậm chí các công trường bên ngoài thành cũng tạm dừng. Không gian dường như trở nên vô cùng tĩnh mịch.
Dưới bầu trời u ám, Dương Tu ngẩng đầu nhìn tuyết, vài bông rơi xuống mặt hắn, lạnh buốt đến tận xương. Chuyến đi sứ này, hắn đã dự đoán sẽ không thuận lợi, nhưng không ngờ tình thế lại trở nên khó xử đến vậy.
Khi đến Bình Dương, Dương Tu mới dần hiểu ra vì sao, trong các trận chiến với quân Chinh Tây, những kẻ do thám của nhà họ Dương luôn bị tổn thất nặng nề và cuối cùng phải lui về thế thủ. Nguyên nhân cốt lõi là lực lượng tinh nhuệ dưới trướng Chinh Tây quá mạnh.
Binh lính của Chinh Tây không chỉ đông đảo mà còn được trang bị tốt. Dù lực lượng của nhà họ Dương không tệ, nhưng so với quân của Chinh Tây, họ vẫn bị áp đảo và việc thất bại là điều khó tránh khỏi.
Dương Tu đã từng nghĩ đến việc học theo cách làm của tướng quân Chinh Tây Phí Tiềm, nhưng khi bắt tay vào thực hiện, hắn nhận ra rằng điều này không hề dễ dàng. Nhà họ Dương không có trại nuôi ngựa, không có đội quân kỵ binh tinh nhuệ như Chinh Tây. Đối với nhà họ Dương, những người có thể điều khiển ngựa một cách thành thạo đã là hiếm hoi, chứ chưa nói đến việc lựa chọn những binh lính xuất sắc trong số đó.
Thiếu tinh nhuệ, nhà họ Dương chỉ có thể dựa vào số lượng. Nhưng vấn đề là, quân đội trên mặt đất còn có thể giải quyết được, nhưng không có ngựa, làm sao có thể đào tạo kỵ binh?
Có lẽ năm xưa khi người Hung Nô tung hoành trên thảo nguyên, người Hán cũng phải đối mặt với sự bất lực tương tự.
Sau vài ngày chờ đợi, cuối cùng Phí Tiềm cũng đồng ý gặp Dương Tu, hoặc có lẽ hắn vừa có thời gian rảnh.
Dương Tu chỉnh đốn trang phục, sửa sang lại sau khi rửa mặt, rồi dưới sự dẫn dắt của binh sĩ, xuống xe ngựa, mở dù che và chậm rãi tiến về phủ Bình Dương giữa màn tuyết rơi. Suốt chặng đường, hắn không ngừng suy nghĩ về những gì cần nói khi gặp Phí Tiềm, hay cách dẫn dắt câu chuyện qua các điển tích, làm thế nào để truyền đạt ý nghĩa ẩn dụ...
Có lẽ vì tuyết rơi dày, trời mặc dù còn ban ngày nhưng vẫn tối tăm, mây đen phủ thấp khiến cho không gian càng thêm ảm đạm, như thể trời đang hối thúc sự sụp đổ của thành trì. Dương Tu hít sâu một hơi, thở ra làn khói trắng lạnh băng, hòa cùng bông tuyết tan vào không trung.
Khi đến gần phủ, Dương Tu bất ngờ thấy tướng quân Chinh Tây Phí Tiềm đang đứng trên bậc thềm trước cửa, tay chắp sau lưng, tư thế uy nghi, dường như nghe thấy tiếng động, hắn nhìn về phía Dương Tu, nở một nụ cười nhẹ nhàng, thân thiện.
Khi đến gần hơn, Dương Tu nhận ra Phí Tiềm mặc một chiếc áo lông như của người Hồ, nhưng dường như được may đo đặc biệt, không giống với trang phục đơn giản của người Hung Nô hay người Khương, mà có vẻ như được chọn lọc kỹ lưỡng từ lông thú tốt nhất và qua nhiều công đoạn chế tác phức tạp. Áo khoác lông trắng tinh bao quanh cổ Phí Tiềm trông thật ấm áp.
Dương Tu bất giác sờ cổ mình, phát hiện ra bàn tay và cổ của mình đã lạnh buốt.
Phí Tiềm nở nụ cười, bước xuống bậc thềm, nhẹ nhàng mời: “Mời Dương Thị lang vào trong.”
“Không dám, tướng quân Chinh Tây không cần khách sáo, hãy cứ gọi ta là Dương Tu.” Dương Tu cúi người chào, nói với vẻ khiêm nhường, “Gia phụ thường hay ca ngợi tướng quân, nay được diện kiến, quả thật là vinh hạnh ba đời của ta.”
Thật ra đây không phải là lần đầu Dương Tu gặp Phí Tiềm. Họ đã từng gặp nhau ở Trường An, và có thể trong thời gian ở Lạc Dương, Dương Tu cũng đã nghe người khác nhắc đến tên Phí Tiềm, đệ tử của Thái Ung.
Nhưng lần này khác hẳn.
Nụ cười của Phí Tiềm vẫn giữ được vẻ nhẹ nhàng như trước, nhưng Dương Tu có thể cảm nhận rõ sự thay đổi trong nụ cười đó, có điều gì đó đã mất đi, và đồng thời cũng có điều gì đó mới mẻ xuất hiện. Ánh mắt của Phí Tiềm trở nên sâu thẳm hơn, thần sắc ẩn chứa những bí ẩn khó lường.
Trong cảm nhận của Dương Tu, tướng quân Chinh Tây Phí Tiềm giờ đây không còn giống như một thanh niên đồng trang lứa nữa, mà giống như những bậc trưởng bối của gia đình hắn, những người luôn bình tĩnh và điềm đạm, như thể mọi chuyện đều đã nằm trong sự kiểm soát.
“Người đâu! Mang giày và tất sạch đến đây, để Dương Thị lang thay đổi!” Phí Tiềm hô lớn, như thể đang đón tiếp một vị khách quý, “Hãy làm cho lò sưởi ấm hơn và mang trà nóng lên!”
Dương Tu không quá khách sáo, cảm thấy rằng việc thay giày và tất ướt vì tuyết là điều cần thiết, nên sau khi xin phép, hắn đi thay trang phục.
Sau khi hai bên an tọa, Dương Tu cầm bát trà nóng lên, nhấp một ngụm để xua đi cái lạnh trong bụng, rồi mỉm cười nói: “Ngày xưa khi ta đến đây, lúa mạch vẫn còn xanh tươi. Giờ quay lại, đường sá phủ đầy tuyết. Tướng quân xuất binh định bắc cương, đánh đông dẹp tây, ta không khỏi ngưỡng mộ!”
Phí Tiềm chỉ cười nhẹ, không đáp lại lời ca ngợi, mà hỏi thẳng: “Từ ngày ta chia tay với lệnh tôn ở Quan Trung, cũng đã nhiều năm. Không biết sức khỏe của lệnh tôn hiện nay thế nào?”
Dương Tu hơi sững lại, nhưng không thể không trả lời, vì đây là một lời hỏi thăm xã giao, nhất là giữa những người cùng hàng ngũ quan chức cao cấp như Phí Tiềm và Dương Bưu.
“Đa tạ tướng quân quan tâm, gia phụ vẫn khỏe mạnh, mọi sự đều ổn,” Dương Tu cúi đầu đáp lễ, “Gia phụ cũng thường hay nhắc về tướng quân như một người quân tử lỗi lạc, tài ba.”
Phí Tiềm chỉ mỉm cười, như thể không hiểu những lời ẩn dụ của Dương Tu, và nhẹ nhàng mời hắn tiếp tục thưởng trà.
Dương Tu cảm thấy bất ngờ trước thái độ của Phí Tiềm, nhưng hắn không thể nói thêm điều gì. Sau đó, Phí Tiềm chuyển chủ đề, không cho Dương Tu cơ hội dẫn dắt câu chuyện sang những điển cố văn chương, nơi mà Dương Tu vốn thông thạo.
Phí Tiềm ra hiệu cho người hầu mang một cái khay lớn, bên trên có vài bộ áo khoác lộng lẫy. “Ta thấy Dương Thị lang đi đường xa, áo quần phong phanh, nên đã chuẩn bị một ít áo khoác mùa đông. Mang lên đây!”
Hai người hầu mang lên một cái khay lớn màu đỏ, trên đó có vài bộ áo gấm và áo lông thú. Phí Tiềm chỉ vào khay và nói: “Đây là ‘áo Hồng Hộc’, được làm từ lông hồng hộc, một loài
chim quý, rất ấm áp. Ta tặng một bộ cho lệnh tôn, và một bộ cho Thị lang.”
Nghe thấy tên gọi cao sang của chiếc áo, Dương Tu không khỏi bất ngờ, vội vàng từ chối vì cảm thấy món quà quá quý giá.
Phí Tiềm tiếp tục nói: “Ngoài ra, đây là tấm áo lông sói trắng từ miền Bắc. Ta tặng cho lệnh tôn luôn.”
Dương Tu nghe vậy, nhìn bộ áo lông sói có vẻ đơn giản hơn áo Hồng Hộc kia, nhưng cũng không thể không nhận.
Cả buổi gặp gỡ tiếp theo diễn ra với nhiều câu nói ẩn dụ khó hiểu từ phía Phí Tiềm, khiến Dương Tu càng thêm bối rối. Tuy nhiên, cuối cùng hắn đành phải tạm biệt và quay về nhà trọ, mang theo những
bộ áo khoác quý giá mà Phí Tiềm tặng.
Khi trở về trạm dịch, Dương Tu vừa tới sân thì chạm mặt với Hứa Du.
“Hứa Thị lang, đã gặp Tướng quân Chinh Tây rồi sao?” Hứa Du vuốt chòm râu dài nhỏ dưới cằm, cười hỏi.
“À, gặp qua rồi. Vừa mới gặp Tướng quân Chinh Tây,” Dương Tu vội vàng đáp lễ, chắp tay chào Hứa Du.
“Oh? Vậy thứ gì thế kia?” Hứa Du chớp mắt, nhìn về phía khay gỗ sơn đỏ mà người hầu của Dương Tu đang mang theo.
“Đây là món quà Tướng quân Chinh Tây tặng cho gia phụ…” Dương Tu nói, không có gì phải giấu giếm, bèn kể lại câu chuyện về chiếc “áo Hồng Hộc” mà Tướng quân Chinh Tây Phí Tiềm đã tặng.
“Ồ! Áo Hồng Hộc! Quả là thứ đáng ngạc nhiên! Còn phải dùng tới trăm con Hồng Hộc để làm nên một chiếc áo? Quả là Chinh Tây tướng quân có đại thủ đoạn… Thật đáng khâm phục, đáng khâm phục!” Hứa Du trầm trồ, mắt mở to kinh ngạc.
“Ừm…” Dương Tu nhìn biểu cảm của Hứa Du, thầm nghĩ đây là một biểu cảm dễ hiểu hơn nhiều so với nụ cười bí hiểm của Phí Tiềm, bèn cười và nói, “Hứa Thị lang, vì ngài đã chăm sóc cho ta nhiều ngày nay, món quà này ta xin nhường lại cho ngài. Nếu Hứa Thị lang thích, ngài cứ nhận lấy.”
Hứa Du vui mừng khôn xiết nhưng vẫn chối từ giả bộ, “Thế thì làm sao được? Làm sao được? Ta không có công trạng gì, nhận món quà này thật không xứng đáng!”
“Ngài đã giúp đỡ ta rất nhiều ngày nay, nói gì đến chuyện không xứng đáng? Không cần khách sáo!” Dương Tu cầm khay gỗ sơn đỏ, đưa về phía Hứa Du.
“Ai dà... Thế này thì...” Hứa Du cười toét miệng, không thể giấu nổi niềm vui, tay vừa cầm khay vừa nói, “Người ta nói không có công thì không nhận lộc, nhưng mà này, nếu người của Ôn hầu đến đây gây sự với Dương Thị lang, cứ gọi ta ra. Không cần phải ngại!”
“Vậy xin cảm tạ Hứa Thị lang trước.” Dương Tu cúi đầu đáp lễ, nhìn Hứa Du vui mừng cầm chiếc “áo Hồng Hộc” về phòng. Dương Tu không khỏi bật cười, lắc đầu rồi quay lại nhìn về phía sân nhà trọ của mình. Bất chợt, Dương Tu nhíu mày, nhìn sang sân bên cạnh, nơi Hứa Du đang ở, rồi lại nhìn vào khay gỗ còn lại trong tay người hầu, chợt nghĩ: Chinh Tây Tướng quân chẳng lẽ đã dùng ta làm công cụ để tặng “áo Hồng Hộc” này cho Hứa Du?
Nếu ta không tặng thì sao?
Không, chắc chắn ta sẽ tặng.
Vậy thì Chinh Tây Tướng quân thực sự có ý đồ gì?
Dương Tu ngẩng đầu nhìn lên trời, tuyết trắng vẫn rơi tấp nập, những đám mây xám đen dày đặc che kín bầu trời, cũng giống như ý đồ thực sự của Tướng quân Chinh Tây, đang ẩn mình trong một tấm màn bí ẩn không thể đoán được.