Quỷ Tam Quốc

Sau khi kỳ thi đầu tiên kết thúc, các học trò tham gia thi dần rời khỏi Thanh Long Tự ở Long Thủ Nguyên, lục tục quay về Trường An và các lăng ấp xung quanh để nghỉ chân. Các học trò đến từ khắp nơi đổ về Trường An, khiến cho giá phòng ở các khách sạn, trạm dịch, quán trọ đều tăng vọt. Tình trạng này chẳng khác gì cảnh tượng thời hiện đại vào các kỳ nghỉ lễ dài, không chỉ không giảm giá mà giá cả còn bị đẩy lên, ai kiếm được mẻ lớn trong vài ngày này thì coi như đủ sống cả năm.
Dù giá phòng đã đắt đỏ, vẫn còn nhiều thí sinh không thể tìm được chỗ ở phù hợp, đành phải tạm trú tại các hộ dân trong thành. Đương nhiên, giá cả ở đây lại càng cao hơn nữa. Theo luật pháp, những nhà dân trong thành không phải là nhà nghỉ hay khách sạn thì không được phép lưu trú cho người ngoài. Tuy nhiên, tiền bạc làm mờ mắt, nhiều người sử dụng đủ loại lý do như nhận người thân từ xa hoặc họ hàng thất lạc lâu năm, cộng thêm hối lộ cho những người gác phố để họ mắt nhắm mắt mở cho qua.
Trên các con phố của Trường An lúc này, đâu đâu cũng là những người đội khăn đầu lĩnh. Nếu không biết nói vài câu "chi hồ giả dã", thì chẳng dám chào hỏi ai. Cả thành phố dường như bị bao phủ bởi không khí khoa bảng, mùi vị "hàn lâm" nồng nặc đến mức người ta tưởng như có cả hàng thùng dấm chua đổ ra khắp nơi.
Khi văn nhân tụ tập đông, các buổi luận văn trở nên phổ biến. Những buổi luận văn này không chỉ đơn thuần là ăn uống vui chơi, mà còn là nơi để những người từng đạt thành tích cao chia sẻ kinh nghiệm thi cử, từ cách chuẩn bị cho đến mẹo làm bài, điều mà các thí sinh rất mong muốn nghe. Vương Sướng chính là một trong những "lão tiền bối" có tiếng. Khi rời khỏi học cung năm đó, không ít học trò khác đã khóc thương vì cuối cùng họ mới có cơ hội tiến bộ, không còn bị người đứng đầu như anh lấn át nữa.
Ban đầu, nhiều thí sinh xem thường các buổi luận văn của Vương Sướng vì cho rằng anh còn quá trẻ. Nhưng dần dần, buổi luận văn của Vương trở nên đông đúc, ai ai cũng mong muốn học được từ anh một vài bí quyết để có thể ngay lập tức đạt thành tích cao trong kỳ thi tới.
Trong những buổi luận văn, nội dung thảo luận xoay quanh các kinh nghiệm thi cử, được coi là phần quan trọng nhất. So với hệ thống cử nhân dựa trên sự tiến cử trước đó, thi cử giờ đây đặt nặng hơn vào năng lực thực tế của thí sinh. Điều này khiến cho những người không quen với cách thức thi cử mới dễ rơi vào tình trạng căng thẳng tinh thần và sụp đổ tâm lý.
Đặc biệt, những thí sinh cảm thấy mình đã thi không tốt trong lần đầu thường rất lo lắng, dù biết vẫn còn cơ hội ở kỳ thi bổ túc vào ngày hôm sau. Nhưng nhiều người vẫn nghĩ mình không có hy vọng, giống như người sắp chết đuối, cố gắng vớt vát bất cứ thứ gì có thể nắm được.
Con người vốn luôn mong muốn đạt được nhiều mà bỏ ra ít công sức. Dù có miệng nói "không lao động mà hưởng lợi là không đúng", nhưng nếu đột nhiên có ông bụt xuất hiện cho phép, chắc chắn không ít người sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng. Những thí sinh thi không tốt trong lần đầu tự nhiên càng hy vọng sẽ nghe được bí quyết từ Vương Sướng để có thể đột phá và thành công trong kỳ thi bổ túc sắp tới.
"Điều quan trọng nhất trong kỳ thi chính là thời gian..." Vương Sướng chia sẻ rất chân thành, vừa muốn tạo dựng danh tiếng, vừa thật lòng muốn giúp đỡ đàn em, nhưng cũng không quên giữ lại một chút bí quyết cho riêng mình. "Khi viết văn, có thể tốn cả tháng, nhưng trong phòng thi, thời gian trôi qua như con tuấn mã, chỉ cần lơ là một chút, toàn bộ bài thi có thể sẽ bị bỏ dở..."
Ngay lập tức, có một thí sinh không kìm được, bật khóc nức nở, kéo theo vài người khác cũng đỏ hoe mắt. Ở nhà, khi viết một bài văn, người ta thường có thói quen trì hoãn, giống như những tác giả thường hay trốn tránh biên tập viên. Đến khi vào phòng thi, thời gian ngắn ngủi khiến họ không thể hoàn thành bài, như bị đánh một cú đau điếng.
Không thể hoàn thành bài thi, thì đừng mong có được thứ hạng cao.
"Điều thứ hai, nên dùng đơn giản, đừng viết sai..." Vương Sướng tiếp tục chia sẻ.
Thà chọn những điều đơn giản mà viết, còn hơn sử dụng những điển cố phức tạp mà sai lầm. Việc sử dụng điển cố sai, hoặc viết nhầm chữ sẽ khiến cho giám khảo nghĩ rằng thí sinh không nắm vững kinh điển, thậm chí còn có ý định khoa trương, khoe mẽ. Điều này chắc chắn sẽ khiến thí sinh mất điểm, dù câu văn có đẹp đến đâu cũng dễ dàng "gậy ông đập lưng ông". Tuy nhiên, nếu sử dụng điển cố một cách đúng đắn và tinh tế thì cũng có thể tạo ra ấn tượng tốt. Nhưng tốt nhất vẫn là nên viết một cách cẩn thận, chắc chắn.
"Thứ ba, dùng chính thống, không dùng lạc đề..."
Một câu trong kinh điển có thể có nhiều cách giải thích, nhất là trong thời kỳ học phái Tân Văn Kinh Học chiếm ưu thế. Nhiều câu bị suy diễn xa xôi, thậm chí pha trộn thêm những yếu tố bí ẩn, tiên tri. Nhưng trong bài thi của Phỉ Tiềm, tất cả những cách giải thích này không được phép dùng. Ngay cả gần đây, trong buổi đại luận ở Thanh Long Tự, người ta đã nhấn mạnh việc phải "tìm kiếm sự thật và chân chính". Do đó, bất kỳ ai cố gắng dùng những suy diễn xa lạ để ghi điểm sẽ tự hủy hoại bản thân.
Vương Sướng chia sẻ từng điểm một, có những lúc khiến người nghe bừng tỉnh ngộ, có lúc lại làm người nghe bật khóc. Những kinh nghiệm mà Vương Sướng chia sẻ quả thực rất hữu ích, nhưng so với các tiêu chuẩn khắc khe hơn của thời sau này, thì những lời khuyên này vẫn còn khá giản lược.
Sau buổi luận văn, nhiều người râm ran bàn tán, Vương Sướng mỉm cười, trả lời thêm vài câu hỏi của thí sinh rồi bước xuống đài. Ngay lập tức, đám đông học trò chen chúc quanh anh, vừa trao đổi, vừa trò chuyện, tạo nên một không khí hết sức náo nhiệt.
Trong số những thí sinh tham dự buổi luận văn này, có cả Đỗ Ngọc và Đỗ Tử.
Đỗ Ngọc tự tin rằng mình làm bài khá tốt, vì thế anh không có ý định tham gia kỳ thi bổ túc ngày mai mà chỉ muốn chuẩn bị cho vòng "diện vấn" thứ ba. Còn Đỗ Tử thì lo lắng vì bài làm dở dang của mình, cảm giác như không có cơ hội. Tuy nhiên, sau khi nghe lời Vương Sướng nói, cậu lại càng mất tự tin hơn.
Trong khi Đỗ Ngọc và Đỗ Tử đang ngồi bên cạnh nhau, đột nhiên có một người lạ mặt tiến lại gần, bắt chuyện thân thiết như đã quen từ lâu, hỏi han về kỳ thi của hai anh em. Dù Đỗ Ngọc tin rằng mình làm tốt, nhưng vẫn khiêm tốn nói rằng bài làm không được tốt lắm. Người lạ mặt này còn hỏi thăm xem họ nghỉ ở đâu và tỏ vẻ rất thân thiện, mời gọi tụ họp sau khi kỳ thi kết thúc. Sau đó, hắn lặng lẽ rời đi.
Khoảng vào giờ Thân, kết quả kỳ thi đầu tiên sẽ được công bố. Sau buổi luận văn của Vương Sướng, mặt trời bắt đầu ngả dần về phía Tây, nên mọi người cũng lục đục rời khỏi đám đông để chờ đợi bảng vàng. Dù biết mình không có nhiều hy vọng, nhưng ai cũng ôm trong lòng một chút hy vọng mỏng manh, giống như những người chơi xổ số hy vọng một vận may bất ngờ.
"Ca ca... nếu..." Đỗ Tử ngập ngừng hỏi, "Ngày mai chúng ta có nên thi tiếp không?"
Đỗ Ngọc mỉm cười nói: "Nếu hôm nay ta không có tên trong bảng, chắc chắn mai ta sẽ đi thi lại."
Đỗ Tử gật đầu, như được truyền thêm chút can đảm, nắm chặt tay lại: "Đệ cũng vậy!"
Đi thêm vài bước, Đỗ Tử lại không nhịn được mà hỏi: "Ca ca, huynh nghĩ lời của Thư tá Vương có đáng tin không?"
Đỗ Ngọc trả lời khẽ: "Lời của hắn rất chuẩn mực..."
"Chuẩn mực?" Đỗ Tử nhíu mày, không hiểu: "Ý ca ca là lời của Thư tá Vương có gì đó chưa đúng?"
"Không hề sai... Nhưng nếu chỉ dừng lại ở đó, thì chỉ đạt trung bình. Muốn đạt cao hơn, cần có điều gì đó chưa nói hết..."
Đỗ Tử nhìn anh trai, kéo vạt áo của Đỗ Ngọc và nũng nịu: "Đệ không hiểu... Ca ca có thể giải thích kỹ hơn không?"
"Không hiểu thì tự suy nghĩ... Điều Vương Thư tá nói là của hắn, điều ta nói là của ta... Còn cái ngươi tự suy nghĩ ra mới thực sự là của ngươi..." Đỗ Ngọc cười, không chiều chuộng em trai mà trả lời như vậy.
"Ồ..." Đỗ Tử bĩu môi, nhưng không tiếp tục làm nũng, mà lặng lẽ theo anh trai trở về chỗ ở.
Thời gian trôi qua trong sự chờ đợi, có lẽ là hồi hộp, hoặc cũng có thể là thư thả đối với một số người. Khoảng giờ Thân, người hầu được cử đi xem bảng vàng trở về, mặt rạng rỡ, lập tức báo tin cho Đỗ Ngọc: "Chúc mừng tiểu chủ! Tiểu chủ đã có tên trong bảng, đứng thứ năm mươi bảy!"
Dù tin rằng mình thi tốt, nhưng khi nghe tin chính thức, Đỗ Ngọc vẫn không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Anh vội hỏi tiếp: "Có bao nhiêu người có tên trong bảng?"
Người hầu ngẫm nghĩ một chút rồi trả lời: "Cái này... hạ nhân không đếm kỹ... Nhưng nghe nói chắc khoảng dưới hai trăm người..."
"Hai trăm người..." Đỗ Ngọc lẩm bẩm. Hôm nay có khoảng gần một nghìn thí sinh tham dự, vậy tỉ lệ chỉ khoảng một trên năm...
Trong khi Đỗ Ngọc đang ngẫm nghĩ, Đỗ Tử đứng bên cạnh sốt sắng chỉ vào mũi mình hỏi: "Còn ta? Ta có tên không?" Cậu nhóc trông giống như đang dò vé số, dù biết mình ít có khả năng trúng giải nhưng vẫn ôm một tia hy vọng mong manh.
"Ờ... cái này..." Người hầu bối rối, lúng túng trả lời: "Hạ nhân... hạ nhân không thấy tên nhị công tử... có lẽ là hạ nhân sơ sót... Để hạ nhân đi xem lại..."
Đỗ Tử không phải kẻ ngốc, biết rằng không có hy vọng, nên khoát tay, cố tỏ ra hào sảng: "Không cần đâu! Ta sẽ về phòng chuẩn bị cho kỳ thi ngày mai!" Cậu cúi chào anh trai rồi quay người về phòng, vừa bước vào phòng, gương mặt cậu lập tức xịu xuống, cậu lặng lẽ ngồi xuống bàn, rưng rưng không thành tiếng.
Bên ngoài, Đỗ Ngọc dặn người hầu: "Cứ để nó vậy... Đến giờ ăn tối thì mang đồ vào phòng cho nó."
Người hầu gật đầu vâng dạ rồi lui ra. Tuy nhiên, chưa đến giờ ăn tối, người hầu lại xuất hiện, đưa cho Đỗ Ngọc một tấm danh thiếp không có tên người gửi, nói khẽ: "Tiểu chủ... có người ném cái này vào qua cổng viện. Hạ nhân chạy ra thì không thấy ai..."
Đỗ Ngọc ngạc nhiên, mở danh thiếp ra xem, suýt nữa thì nhảy dựng lên. Trong danh thiếp là một tờ giấy nhỏ cùng một dải lụa ngũ sắc, trên đó viết: "Năm trăm kim, đảm bảo đỗ kỳ thi bổ túc. Đến cổng Đông vào giờ Dần ngày mai, buộc dải lụa này vào thùng thi, sẽ có người tiếp ứng."
Năm trăm kim đồng là một khoản tiền không nhỏ.
Đỗ Ngọc sửng sốt: "Năm trăm kim! Tên này điên rồi sao..." Nhưng rồi anh chợt nhận ra điều gì đó thú vị. Người có thể bỏ ra năm trăm kim thường không quan tâm đến số tiền đó. Còn những kẻ không thể bỏ ra số tiền lớn như vậy thì cũng sẽ không chú ý đến chi tiết này.
Vì là con trai của Đỗ Viễn, Đỗ Ngọc được ưu tiên nghỉ trong một khuôn viên riêng tại trạm dịch ở Trường An. Những người trú ngụ ở đây hầu hết đều là con em quan chức tham gia kỳ thi, có người đã đỗ kỳ thi đầu tiên, nhưng cũng có nhiều người chưa đỗ, bởi tỉ lệ đỗ chỉ là một trên năm. Con em quan chức thường dễ bị phân tâm bởi nhiều thứ hấp dẫn khác.
Chính vì tất cả những người trú ngụ ở đây đều là con em quan chức, Đỗ Ngọc mới nghĩ rằng khả năng đây là trò lừa bịp chiếm một nửa. Nhưng nửa còn lại... có thể là thật.
Đỗ Ngọc vô thức quay lại nhìn cánh cửa phòng của em trai đang đóng kín...
Đêm đó, trong phủ Phỉ Tiềm, đèn đuốc sáng rực.
"Liệu đủ cách mà vẫn để sót chỗ này..." Phỉ Tiềm lắc đầu ngán ngẩm. Không ngờ rằng đội do thám Mặc gia tại Trường An lại không phát hiện ra thông tin quan trọng này trước khi tin đồn về nạn châu chấu lan tràn. Đơn giản là vì mạng lưới của họ không thâm nhập vào các trạm dịch và trạm nghỉ, vốn là nơi dành riêng cho quan chức và những người ngoại giao. Đây là sơ suất dễ hiểu.
Phỉ Tiềm trầm ngâm: "Những người này trong trạm dịch là heo, là chó, hay chỉ là gà?"
Vương Sướng cung kính báo cáo: "Bẩm chủ công, theo điều tra của hạ quan, có người đã nhìn thấy kẻ phát tán tin đồn gần trạm dịch, nhưng vì sự việc đã xảy ra từ lâu, không ai nhớ rõ dung mạo của kẻ đó..."
Vương Sướng tổ chức buổi luận văn có vẻ như là việc cá nhân, nhưng thực ra đó là nhiệm vụ Phỉ Tiềm giao cho anh. Trong khi tổ chức buổi luận văn, anh cũng thu thập thông tin từ những thí sinh cư trú trong các trạm dịch. Kết quả điều tra này củng cố thêm phán đoán của Phỉ Tiềm.
Những thí sinh từ các địa phương khác đến Trường An, đến sớm và có nhiều thời gian rảnh rỗi, cùng với những người hầu đi theo họ, không nằm trong sự quản lý chặt chẽ của chính quyền. Điều này tạo điều kiện cho những kẻ phát tán tin đồn dễ dàng hành động.
Tuy nhiên, dù họ có cơ hội, không chắc họ là thủ phạm. Nạn châu chấu là một thảm họa thiên nhiên, không thể do các thí sinh kiểm soát. Rất có thể những kẻ phát tán tin đồn chỉ tận dụng cơ hội này để làm loạn.
Dân chúng thường có thói quen chạy theo những câu chuyện giật gân. Khi nạn châu chấu ập đến, đó là chủ đề nóng nhất trong khu vực Tam Phụ. Tin đồn về thiên tai này được lan truyền nhanh chóng, không cần phải tốn nhiều công sức để thúc đẩy nó.
Tuy nhiên, điều này vẫn gây ra rắc rối.
Trường An là trung tâm hành chính, kinh tế, và văn hóa quan trọng, với các trạm dịch lớn nhỏ, trong thành có năm trạm, ngoài thành có ba trạm, và ở các lăng ấp cũng có thêm hai trạm. Số người di chuyển qua lại rất lớn, bao gồm thí sinh, quan chức, và những người truyền tin.
Người phát tán tin đồn quanh trạm dịch có thể không phải là người trú ngụ trong trạm, mà chỉ lợi dụng sơ hở của hệ thống giám sát mà thôi. Vì vậy, việc tiến hành bắt giữ toàn bộ những người liên quan chỉ với một chút manh mối từ Vương Sướng là không thực tế.
Dù Phỉ Tiềm đã xác định được nguồn gốc của tin đồn về nạn châu chấu, nhưng kẻ đứng sau việc phát tán tin đồn vẫn chưa rõ. Đúng lúc này, một sự việc nghiêm trọng hơn đã bùng nổ...