Quỷ Tam Quốc

Mỗi khi gặp phải tình cảnh hỗn loạn, người ta luôn mong tìm được một lối thoát, có thể xé tan màn sương trước mắt và xác định phương hướng tương lai. Tuy nhiên, ông trời thường thích cười chế nhạo, khiến sự việc phát triển theo hướng ngược lại với mong đợi.
Lưu Bị mong muốn có được một cuộc sống ổn định, một mảnh đất yên bình, những người bạn thân tình, một sự nghiệp vững chắc. Ông muốn mỗi ngày có thể ngủ nướng, gặp gỡ vài ba người bạn, hoặc thậm chí là những kẻ nịnh bợ, giống như tổ tiên ông - một vương gia nhàn rỗi, uống trà, ngắm cảnh, thưởng rượu, vui đùa với mỹ nhân...
Lưu Bị mỉm cười thoáng qua.
Nhưng để có được điều đó, ông cần quyền lực và địa vị. Một nông dân bình thường, sống dựa vào đất đai, thậm chí không có tư cách đội một chiếc mũ, huống hồ là nghĩ đến cuộc sống hưởng thụ như vậy. Vì lý tưởng của mình, Lưu Bị không ngừng nỗ lực, nhưng càng cố gắng, ông lại càng cảm thấy mình đang đi chệch khỏi con đường mà mình từng hy vọng.
Nụ cười của Lưu Bị dần cứng lại, đóng băng và biến mất.
Lá thư trên tay ông nặng tựa ngàn cân.
Mặc dù văn thư được ban ra dưới danh nghĩa của Hán Đế Lưu Hiệp, còn có dấu triện của Hán Đế, nhưng Lưu Bị không thể, hoặc không dám tin rằng đây là ý chỉ thực sự của Lưu Hiệp.
Lưu Hiệp tỏ vẻ bất mãn với Đại tướng quân Viên Thiệu, cho rằng Viên Thiệu không coi trọng triều đình Hán, làm rối loạn đất nước, hủy hoại kỷ cương, gây tai hại cho bá tánh, và ra lệnh cho Lưu Bị xuất binh tiến đánh Ký Châu.
"Hà..." Lưu Bị thở dài một hơi rồi ra lệnh: "Gọi Nhị tướng quân và Tam tướng quân tới, ta có việc cần bàn."
"Tuân lệnh." Người hầu nhận lệnh rồi đi ngay.
Việc tấn công Từ Châu không phải là điều dễ dàng. Một mặt, Lưu Bị không có nhiều binh lực, tổng quân số chỉ có những binh sĩ ông mang theo từ Hứa Xương. Nếu tất cả đều hy sinh, e rằng ông sẽ khó lòng gượng dậy. Vì vậy, Lưu Bị rất thận trọng, không bao giờ dấn thân vào việc mình không chắc chắn. Điều này dẫn đến việc tiến triển của ông trong thời gian qua khá chậm.
Có thể nói, mục tiêu chính của Lưu Bị khi đến từ Hứa Xương là phát triển thực lực, chứ không phải liều mạng đấu với Kỷ Linh. Chỉ cần ông kiềm chế được Kỷ Linh ở Từ Châu, thì đó cũng đã giúp giảm bớt áp lực cho Tào Tháo. Do đó, dù biết Lưu Bị không thật sự tích cực, Tào Tháo cũng không phản đối.
Khi Viên Thuật dần suy yếu, phần lớn Dự Châu đã rơi vào tay Tào Tháo. Thậm chí, ngay cả Nhữ Nam - căn cứ địa của nhà họ Viên - cũng gần như đã trở thành lãnh thổ của Tào Tháo. Nếu không phải vì vụ mùa xuân hạ tạm thời đình trệ sự tiến quân, có lẽ Tào Tháo đã đẩy quân đến biên giới Giang Hoài...
“Đại ca!” Bên ngoài viện, giọng hét lớn của Trương Phi vang lên: "Ô~~~!"
Lưu Bị đang mải suy nghĩ, bỗng giật mình khi nghe tiếng hô lớn của Trương Phi, suýt chút nữa làm rơi bức thư trên tay.
"Đại ca." Quan Vũ khẽ gật đầu và chắp tay hành lễ.
"Hahaha! Đại ca!" Trương Phi cười to, lưỡi nhỏ trong miệng rung bần bật.
"Ừ, vào đây, ngồi đi." Lưu Bị cố gắng nở nụ cười, chỉ vào chỗ ngồi. Sau khi hỏi qua tình hình bên trong và bên ngoài thành, ông trầm ngâm một lúc rồi đưa văn thư trên bàn cho Quan Vũ và Trương Phi xem.
"..." Quan Vũ đọc xong cũng trầm ngâm, sau đó trao văn thư lại cho Trương Phi.
Trương Phi từ nãy đã ngó nghiêng, vội vàng nhận lấy. Vừa đọc qua vài dòng, hắn suýt nữa nhảy dựng lên: "Gì cơ! Đánh Viên Thiệu ư?!" Trương Phi ngẩng đầu nhìn Lưu Bị rồi lại nhìn Quan Vũ, nói: "Đại ca, nhị ca, chuyện này..."
Lưu Bị kéo khóe miệng, cố nở nụ cười gượng và nói: "Ta gọi hai huynh đệ tới đây chính là để bàn bạc về việc này..."
"Hiện giờ chúng ta có 500 kỵ binh, 4.000 bộ binh, 2.000 lính phụ trợ..." Quan Vũ vuốt râu, chậm rãi nói. Những con số này luôn nằm trong đầu ông, không cần hỏi ai khác, “Lương thảo thì thiếu thốn, nếu xuất quân, e chỉ đủ dùng trong một tháng.”
"Gì? Nhị ca, ý huynh là thực sự muốn làm theo cái lệnh kỳ quặc này, đánh Ký Châu ư?" Trương Phi tròn mắt ngạc nhiên nói: “Ký Châu có vô số thành lũy kiên cố, chúng ta chỉ có từng này quân, dẫu có tấn công, e rằng chỉ gây chút xao động mà thôi!”
Quan Vũ nheo mắt, không đáp lời Trương Phi.
Trương Phi thấy Quan Vũ không nói gì, liền quay sang nhìn Lưu Bị.
Lưu Bị thở dài và nói: "Đúng vậy, với lực lượng hiện tại của chúng ta, việc tiến quân Ký Châu là không thể. Nhưng nếu chúng ta biết điều này, chẳng lẽ người khác không biết?"
Quan Vũ mở bừng mắt phượng, ánh mắt sắc như lưỡi dao, trầm giọng nói: "Chắc chắn đây là kế của Tào Tư Không!"
Lưu Bị im lặng.
Trương Phi cười lạnh: "Tên lùn gian trá này đầy bụng mưu ma chước quỷ! Không nghe hắn thì hắn làm gì được?!"
Lưu Bị nhếch miệng chỉ vào văn thư và nói: "Vấn đề là, trên văn thư này không phải là ấn của Tào Tư Không, mà là... haiz, nên nếu chúng ta không tuân lệnh, sẽ là làm trái ý chỉ của thiên tử... Mới đây nghe nói thiên tử đã khiển trách Đại tướng quân Viên Thiệu, không ngờ rằng ý đồ của Tào Tư Không lại nhắm vào chúng ta..."
Trương Phi gãi đầu, tuy hiểu từng lời Lưu Bị nói nhưng vẫn khó mà kết nối chúng lại với nhau. Quan Vũ đứng bên cạnh nhíu mày, dường như đã hiểu ra điều gì đó.
Lưu Bị nhìn Trương Phi rồi giải thích: "Tào Tư Không và Viên Thiệu vốn là bằng hữu cũ... Có tin đồn rằng Viên Thiệu từng lệnh cho Tào Tư Không hộ tống thiên tử đến Nghiệp Thành. Nếu Tào Tư Không tuân lệnh, e rằng thiên tử lại rơi vào thế bù nhìn của triều đình, do đó thiên tử lo ngại, và muốn Tào Tư Không công khai cắt đứt quan hệ với Viên Thiệu. Ban đầu ta tưởng rằng sau khi ra văn thư khiển trách Viên Thiệu, việc thiên tử Bắc tiến đã kết thúc, không ngờ..."
Trương Phi dường như hiểu ra phần nào, bèn hỏi: "Nếu vậy, tại sao thiên tử lại ra lệnh cho chúng ta đánh Ký Châu?"
Lưu Bị cười khổ: "Tào Tư Không hẳn cho rằng ba huynh đệ chúng ta là viện trợ bên ngoài của thiên tử..."
Trương Phi ngẩn người: "Viện trợ của thiên tử? Thiên tử đã nói điều đó với đại ca chưa?"
"Thiên tử có nói hay không cũng không quan trọng," Quan Vũ vuốt râu nói, "Tào Tư Không đã nghĩ chúng ta là viện trợ của thiên tử, dù có biện minh cũng vô ích. Hơn nữa, chúng ta là con dân nhà Hán, tự nhiên phải lo cho thiên tử."
Lưu Bị gật đầu, nói: "Đúng vậy! Thiên tử có nỗi lo, đó là tội của bề tôi! Dù rằng binh lực của ta nhỏ bé, nhưng việc giúp thiên tử là không thể chối từ! Tuy nhiên... việc tiến quân Ký Châu vẫn cần suy tính
kỹ lưỡng hơn."
Trương Phi bất chợt vỗ tay, nói: "Hay là để đệ dẫn quân kỵ, học theo cách của Trinh Tây, đột kích Ký Châu, làm rối loạn hậu phương, thế là thắng!"
Quan Vũ cười khẽ.
Lưu Bị thấy vậy, bèn tiếp lời tránh cho Trương Phi bị lúng túng: "Tam đệ nói cũng có lý, nhưng kỵ binh của ta chưa được huấn luyện thuần thục, khó có thể điều khiển như binh mã của Trinh Tây... Tuy nhiên, lời của tam đệ đã cho ta một gợi ý... Có lẽ chúng ta có thể làm như thế này, thế này. Hai vị huynh đệ thấy sao?"
---
Lưu Bị phải đối mặt với sự lựa chọn trong bối cảnh rối loạn, nhưng Viên Thuật ở phía Nam còn đối diện với tình trạng hỗn loạn lớn hơn nhiều!
Sự bành trướng điên cuồng, sự hào nhoáng ồn ào, rốt cuộc chỉ để lại một đống đổ nát.
Viên Thuật cũng không ngoại lệ.
Từ lúc khởi binh ở Nhữ Nam, Viên Thuật đã chọn sai hướng đi. Ban đầu ông định tấn công thẳng vào Lạc Dương để nhanh chóng giải quyết vấn đề. Dù Tôn Kiên đã đạt được một số tiến triển, nhưng đúng lúc then chốt, Viên Thuật lại bất ngờ gặp trục trặc. Đến khi ông cúi xuống giải quyết vấn đề của mình, thì ngẩng lên đã thấy Tôn Kiên hết lương thực và phải lui binh, khiến cho khởi đầu tốt đẹp biến thành kết quả tồi tệ, cũng là nguồn gốc khiến Tôn Sách sau này trở nên xa cách.
Rõ ràng là Viên Thuật đã chiếm được Lạc Dương, nhưng danh hiệu minh chủ lại rơi vào tay Viên Thiệu, còn tiếng thơm “Nghĩa sĩ chống Đổng” cũng thuộc về Tào Tháo. Còn Viên Thuật chỉ nhận về ánh mắt khinh thường của Tôn Kiên.
Sau đó, Viên Thuật lại tiếp tục chọn sai đường. Thấy Tào Tháo vừa đến Duyện Châu, ông cho rằng chỉ cần mình xuất quân, cộng thêm sự hỗ trợ của các thế lực ở Từ Châu như Đào Khiêm, quân Khăn Vàng ở Hắc Sơn và Nhữ Nam, tấn công Tào Tháo từ bốn phía thì Tào Tháo – kẻ hậu duệ của hoạn quan – sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đầu hàng. Tuy nhiên, liên quân không hề có sự phối hợp, các hành động thiếu đồng bộ và chiến lược, dẫn đến việc cuối cùng Viên Thuật bị Tào Tháo phục kích ở trận Tào Ngao, khiến quân đội chủ lực của ông tan rã, và nhiều đạo quân liên minh chưa kịp xuất phát thì đã nghe tin bại trận của Viên Thuật.
Rõ ràng, Viên Thuật đã dàn xếp mọi thứ, nhưng chẳng những không thu phục được Tào Tháo mà còn để Tào Tháo củng cố vị trí ở Duyện Châu. Qua trận chiến này, nhiều người cũng nhìn thấy bản chất thật của Viên Thuật – một kẻ tuy hào nhoáng nhưng thiếu nền tảng vững chắc.
Không chỉ vậy, việc Viên Thuật quá thân mật với quân Khăn Vàng, Hắc Sơn và thậm chí là người Hồ, đã khiến nhiều thành viên trong gia tộc họ Viên ở Nhữ Nam cảm thấy bất mãn với ông.
Lúc này, Viên Thuật lại vô tình tiến một bước sai lầm nữa. Sau khi mâu thuẫn với gia tộc họ Viên ở Nhữ Nam, Viên Thuật thể hiện sự kiêu ngạo của dòng họ Viên, không thèm thương lượng hay hòa giải với họ. Ông quyết định từ bỏ căn cứ Nhữ Nam và quay sang chinh phục Giang Nam và Dương Châu. Điều đáng nói là, thay vì tự mình hành động, ông lại cử Tôn Sách đi thay.
Chưa hết, khi thấy Từ Châu đang rối loạn vì Đào Khiêm và Lưu Bị, Viên Thuật nổi giận và lại thực hiện một "thao tác thần thánh" khác – phái Kỷ Linh đi tấn công Từ Châu. Kết quả là, hai vị tướng tài của ông, một người ở Giang Nam, một người ở Từ Châu, còn bản thân Viên Thuật thì chỉ còn vài ba tướng nhỏ, mang theo đám binh sĩ mới chưa được huấn luyện đầy đủ, phải chống chọi với sự liên thủ của Tào Tháo và Lưu Biểu. Viên Thuật rơi vào cảnh khốn đốn, thất bại từng trận.
Viên Thuật, trong vô thức, đã trở thành một Chu Công, nhưng lại là Chu Công ở giai đoạn suy yếu. Các chư hầu xung quanh ngày càng mạnh mẽ, trong khi thực lực của Viên Thuật thì càng lúc càng suy tàn. Tuy nhiên, Viên Thuật vẫn không nhận ra điều này, ông vẫn tin rằng các tướng dưới quyền mình đều trung thành tuyệt đối, tin rằng ở khắp nơi trên thế giới vẫn có những đồng minh, những người thân thiết với ông. Từ Từ Châu đến Giang Nam, có ai mà lãnh thổ rộng lớn hơn Viên Thuật?
Cứ hỏi còn ai có thể làm đối thủ của Viên Thuật? Viên Thiệu ư?
Viên Thiệu chỉ là con thứ xuất thân từ một gia tộc hạ đẳng, chỉ có Ký Châu còn tạm được, Thanh Châu và U Châu toàn những nơi kém cỏi, chẳng đáng để ý! Trinh Tây ư?
Vùng đất cằn cỗi đó chỉ có thể đào đất ăn, dân cư thưa thớt, sản vật ít ỏi! Nhìn thì có vẻ ổn, nhưng chỉ là sự phồn vinh ngắn ngủi! Tào Tháo ư?
Hắn là kẻ hậu duệ của hoạn quan! Nếu không nhờ có ai đó chết thay, thì mộ phần của Tào Tháo hẳn đã mọc đầy cỏ dại cao đến đầu gối rồi! Lưu Biểu ư?
Một lão già! Đừng thấy hiện tại hắn còn hung hăng, Lưu Biểu tuổi tác đã lớn, chẳng khác nào con châu chấu cuối thu, còn nhảy được mấy ngày nữa đâu!
Viên Thuật nhìn quanh bốn phía, nhận ra mình vẫn đứng cao ngạo, thanh cao giữa đám người như bùn đất. Trong tình cảnh ấy, Viên Thuật lại đưa ra một quyết định – một quyết định sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng ngàn đời của ông.
Thành Thọ Xuân, trong phủ nha.
Chủ bạ Nghiêm Tượng lo lắng đến mức mồ hôi đầy trán, tuôn xuống dọc theo mái tóc, “Chủ công! Không thể như vậy được!”
Viên Thuật cau mày nói: “Họ Viên của ta xuất thân từ đất Trần, họ Trần là hậu duệ của vua Thuấn. Giờ Hán triều mang hỏa đức đã suy tàn, nên ta phải lấy thổ đức để kế thừa hỏa đức, thuận theo thiên mệnh, sao lại không được?”
“Chủ công!” Nghiêm Tượng nói, “Hiện nay tứ hải chưa định, nếu ngài hành động như vậy lúc này, chẳng phải sẽ gây thù chuốc oán khắp nơi sao? Mong chủ công suy nghĩ thấu đáo!”
Viên Thuật tỏ vẻ không vui, cầm một món đồ ngọc trong tay, xoay đi xoay lại, không nói lời nào.
Gần đây, Viên Thuật nghe tin Viên Thiệu ở Ký Châu tuyên bố theo thủy đức, suýt nữa thì tức đến mức bốc khói. Viên Thiệu là thứ gì chứ? Một kẻ thấp hèn mà dám tự xưng là thủy đức? Hắn có tư cách gì để xưng đức?
Không đúng, hắn có đức gì mà xưng?
Viên Thiệu chọn thủy đức, nên Viên Thuật quyết định chọn thổ đức. Dù sao thì “nước đến đất ngăn”, Viên Thuật nghĩ rằng mình phải cao hơn Viên Thiệu một bậc. Thế nhưng, khi ông vừa nói ý này ra với Nghiêm Tượng, đã bị Nghiêm Tượng phản đối mạnh mẽ, mà lý do phản đối thì là gì chứ? Gây thù chuốc oán với bốn phương?
Người mạnh mẽ thì không thiếu kẻ thù!
Chẳng lẽ nếu Viên Thuật không xưng thổ đức, thì những kẻ địch xung quanh sẽ tự động đầu hàng, từ bỏ mối thù và trở thành bạn bè của ông? Nếu thật sự như vậy thì không xưng thổ đức cũng được, nhưng thực tế là dù có xưng hay không, thì chiến tranh vẫn không thể tránh khỏi!
Nếu vậy, tại sao Viên Thiệu có thể xưng thủy đức, mà Viên Thuật lại không thể xưng thổ đức?
Viên Thuật nhìn Nghiêm Tượng, nói: “Nếu ta không xưng thổ đức, liệu Tào tặc và Lưu tặc có chịu đầu hàng không?”
“Cái này…” Nghiêm Tượng ngẩn người. Hai chuyện này có liên quan gì nhau sao?
Viên Thuật quay đầu, không kiên nhẫn phẩy tay: “Ta đã biết rồi… Ngươi lui xuống đi, ta tự có chủ trương…”