Quỷ Tam Quốc

“Thưa chủ công, hiện nay quân lương trong quân doanh... e rằng có phần thiếu hụt...”
Là Tư Mã Tế Tửu, người có chức vụ tương đương với mưu sĩ trưởng bên cạnh Tào Tháo, đương nhiên rất rõ ràng về những thay đổi chi tiết trong quân đội. Sau khi phát hiện vấn đề, ông lập tức tìm gặp Tào Tháo.
“Tại sao lại thành ra như vậy?” Tào Tháo nhíu mày thật sâu, những nếp nhăn hằn trên trán ông tựa như những đường khắc sắc bén, khiến Đổng Chiêu cảm thấy run sợ.
Đổng Chiêu vô thức liếc qua chương biểu trong tay, nhưng thực ra những vấn đề này ông đã nhớ rất rõ, không cần thiết phải xem lại. “Người dân ở Dự Châu nói rằng họ bị ảnh hưởng nặng nề bởi nạn châu chấu, mong muốn được giảm miễn thuế lương thực. Còn ở Ký Châu thì... chưa có động thái cụ thể, chỉ nói rằng việc thu lương thực cần thêm thời gian...”
Dù dân chúng ở Ký Châu không từ chối đóng góp lương thực, nhưng Tào Tháo vẫn không cho rằng đây là một tin tốt. “Cần thêm thời gian? Đến bao giờ?”
Tào Tháo cảm thấy không thoải mái không chỉ vì sĩ tộc ở Dự Châu từ chối đóng góp lương thực, mà còn bởi sự chậm trễ của sĩ tộc ở Ký Châu. Điều này có ý nghĩa gì?
Đổng Chiêu nói: “Chuyện này... chưa rõ. Nhưng nếu chủ công đồng ý cho phép đổi lương thực bằng tiền, có lẽ sẽ thu được nhanh hơn...”
“Đổi lương thực bằng tiền?” Tào Tháo vẫn cau mày.
Đổng Chiêu đáp: “Lương thực chỉ thu hoạch mỗi năm một lần, hơn nữa Ký Châu đã chịu nhiều trận chiến, lương thực dự trữ cũng đã cạn kiệt phần nào. Vì vậy, nếu cứ tiếp tục ép thu lương thực, một là lượng dự trữ không đủ, hai là có thể dẫn đến rắc rối. Không bằng đổi lương thực bằng tiền, sau đó mua lương thực từ nơi khác để giải quyết vấn đề cấp bách.”
Tào Tháo đã hiểu rõ.
Tào Tháo sử dụng Đổng Chiêu và mang ông theo đến Nghiệp Thành của Ký Châu để đảm bảo rằng Đổng Chiêu, vốn xuất thân từ dưới trướng Viên Thiệu, có thể làm cầu nối với sĩ tộc Ký Châu. Đồng thời, việc này cũng là cách để Tào Tháo thể hiện rõ ý định của mình với sĩ tộc nơi đây. Đổng Chiêu, từ đó, đã thực hiện vai trò của mình một cách chuẩn mực.
Phương án "đổi lương thực bằng tiền" mà Đổng Chiêu đề xuất là một cách giải quyết tạm thời.
Ký Châu và Dự Châu là những vùng đông dân cư, sản xuất lương thực lớn, nhưng cũng cần lương thực để nuôi dân số lớn đó. Không thể tước đoạt hết lương thực dự trữ của dân, điều đó sẽ đưa họ vào con đường của Viên Thuật, dẫn đến sự sụp đổ.
Việc Đổng Chiêu nói rằng kho lương ở Ký Châu đã cạn kiệt là sự thật, nhưng không hoàn toàn chính xác. Tào Tháo tin rằng kho lương chắc chắn đã bị tổn thất, nhưng không đến mức hoàn toàn trống rỗng. Các gia tộc trong vùng luôn có giới hạn riêng của mình, và lượng lương thực dự trữ hiện tại đã tiệm cận đến giới hạn đó. Do đó, họ nhất trí từ chối cung cấp thêm lương thực.
Vì vậy, Đổng Chiêu với tư cách là cầu nối phải đề xuất một giải pháp có thể chấp nhận cho cả hai bên.
Do lương thực khan hiếm trên thị trường, mọi người đều biết rằng giá lương thực chắc chắn sẽ tăng trong thời gian tới. Vì vậy, việc đổi lương thực bằng tiền là một giải pháp dễ chấp nhận hơn. Sĩ tộc Ký Châu sẽ cảm thấy mình ít thiệt hại hơn, và Tào Tháo cũng có thể thu được tiền mặt, từ đó ép sĩ tộc Dự Châu nộp thuế nhanh hơn.
Tào Tháo biết rất rõ lý do sĩ tộc Dự Châu không hợp tác, và Đổng Chiêu cũng hiểu điều đó, nhưng đây không phải là vấn đề dễ nói ra. Vì vậy, Tào Tháo không hỏi, Đổng Chiêu cũng không nói.
Sau khi suy nghĩ một lúc, Tào Tháo lấy chương biểu của Đổng Chiêu ra đọc lại. Sau khi trầm ngâm một lúc lâu, ông hỏi: “Nếu thu được tiền, mua lương thực ở đâu?”
“Có thể mua từ Kinh Châu...” Đổng Chiêu rõ ràng đã có kế hoạch trước, nhanh chóng trả lời. “Mặc dù Giang Hạ bị thiệt hại, nhưng những vùng khác của Kinh Châu vẫn còn khá đầy đủ. Lương thực không thể bảo quản lâu dài, nếu chúng ta mua từ lương thực dự trữ của họ, cả hai bên đều có lợi.”
Cuối cùng, Tào Tháo khẽ gật đầu: “Cứ thử xem sao...”
Hãy thử xem, nếu không thì còn cách nào nữa?
Nếu thiên hạ chỉ có một mình Tào Tháo, thì việc thu lương thực sớm hay muộn, hoặc gia hạn thời gian, đều không thành vấn đề khi không có mối đe dọa bên ngoài. Nhưng nếu các thế lực khác có lương thực dự trữ mà Tào Tháo thì không, ông sẽ ở vào tình thế cực kỳ bị động, thậm chí có thể không thể phát động chiến tranh.
Vì vậy, Tào Tháo phải đảm bảo rằng ông có đủ lương thực dự trữ, đồng thời sĩ tộc ở Ký Châu và Dự Châu phải tiếp tục canh tác để đảm bảo vụ mùa tương lai. Việc tìm ra một phương án trung hòa là điều tất yếu.
Điều mà Tào Tháo không biết là, trong lịch sử, ông đã có sự hỗ trợ từ quy mô lớn của các vùng Đồng Quan, Hà Đông và Lạc Dương, giúp ông có đủ tự tin truy đuổi Ngũ Viên và thậm chí khơi mào trận Xích Bích. Nhưng giờ đây, ông bị hạn chế bởi nhiều yếu tố...
Dĩ nhiên, trong giai đoạn đầu, hệ thống đồn điền mang lại nguồn thu lớn cho quân đội Tào Ngụy, nhưng sau đó, không thể tránh khỏi tình trạng tham nhũng lan rộng. Thêm vào đó là sự xâm lấn của tiểu băng hà, khiến các đồn điền có thêm nhiều lý do để ngăn cản sản xuất, dẫn đến việc hàng chục vạn người tham gia đồn điền nhưng không mang lại lợi ích lớn cho chính quyền trung ương.
Mục đích ban đầu của hệ thống đồn điền là tốt đẹp, nhằm nhanh chóng khôi phục trật tự, chứ không phải để tham nhũng. Nhưng trong quá trình thực thi...
Cũng giống như việc đổi lương thực bằng tiền ban đầu là một ý tưởng hay...
Sau khi Tào Tháo gật đầu, Đổng Chiêu lập tức hành động, không lâu sau, tin tức về việc "đổi lương thực bằng tiền" bắt đầu lan truyền. Và đồng thời, trí tuệ của người Hoa lại một lần nữa thể hiện...
“Làm nhanh lên một chút!”
“Mang thêm than đến đây!”
“Làm việc cho nhanh nhẹn vào!”
Tại một trang viên nào đó ở Ký Châu, khói đen dày đặc bốc lên từ ba lò luyện lớn đang rực cháy, nung chảy các đồ đồng và tiền đồng, biến chúng thành dòng kim loại lỏng.
Những người thợ cởi trần, bận rộn với công việc, bị lửa và khói đen thiêu đốt. Không một ai dám nghỉ ngơi, tất cả đều gấp rút làm việc. Quản đốc cầm gậy dài đi tuần quanh xưởng, nhìn thấy ai làm chậm lại là liền mắng nhiếc, đánh đập, ép họ phải tăng tốc để đúc đủ số lượng tiền đồng theo yêu cầu.
Dĩ nhiên, đây là tiền ngũ thù.
Những người này đã quá quen thuộc với việc đúc tiền ngũ thù, nhưng để đúc tiền đồng chính quy của quân đội Tào, như đồng "Trưng Tây tiền", thì sẽ phức tạp hơn. Vì thế, họ chọn đúc tiền ngũ thù, bởi Tào Tháo vẫn chưa cấm lưu thông tiền ngũ thù trên thị trường...
“Còn bao nhiêu nữa? Bao lâu nữa thì xong?” Một thiếu niên thuộc sĩ tộc, đầu đội mũ văn sĩ, hai tay khoanh lại sau lưng, đứng dưới mái hiên nhìn khói đen từ xưởng đúc bốc lên, hỏi với giọng lạnh nhạt.
Quản đốc cúi đầu đáp: “Thưa công tử, còn hơn ba mươi vạn nữa... chỉ năm ngày, không, bốn ngày nữa là chắc chắn hoàn thành!”
Thiếu niên gật đầu, nói: “Nếu làm xong sớm, sẽ có thưởng lớn... nhưng nếu làm chậm trễ...”
Quản đốc lập tức cúi thấp người hơn nữa, đáp: “Tôi hiểu, tôi hiểu rõ, thưa công tử.”
Đúng lúc đó, từ xưởng vang lên tiếng la hét, rồi có sự xáo trộn.
“Chuyện gì vậy?!” Thiếu niên cau mày.
Một gia nhân vội vã chạy đến báo cáo: “Có người rơi vào lò đồng...”
Để nung chảy đồng, người thợ phải dùng gậy khuấy để nhiệt phân tán đều. Với nhiệt độ cao và khói dày đặc suốt ngày đêm, không có bất kỳ biện pháp bảo vệ công nghiệp nào trong thời đại này, nhiều thợ bị ngất vì khói độc hoặc kim loại nặng. Người xấu số kia có lẽ đã ngất và rơi vào lò đồng...
Kết cục của người đó có thể tưởng tượng được, không ai có thể sống sót.
“Ồ? Làm sao lại bất cẩn như vậy?” Thiếu niên hỏi ngay lập tức, nhưng câu hỏi tiếp theo khiến mọi người sửng sốt: “Còn lò đồng thì sao? Có hư hỏng gì không?”
Gia nhân đáp: “Thưa công tử, lò đồng không bị tổn hại gì...”
Thiếu niên thở phào nhẹ nhõm, quay sang quản đốc mà mắng: “Còn đứng đó làm gì? Mau trở về làm việc! Kẻ chết thì cứ cấp cho gia đình hắn ba quan tiền, coi như đền bù là đủ!”
“Công tử thật nhân từ...” Quản đốc tiếp tục cúi đầu, nói đầy kính trọng.
“Đi đi! Phải cẩn thận với lò đồng, đừng làm hỏng việc lớn!” Thiếu niên xua tay.
Vị công tử sĩ tộc "nhân từ" này nghĩ rằng mình đã hành động một cách khôn khéo, không để ai phát hiện. Nhưng khi ông ta mang số tiền ngũ thù đã đúc đến Nghiệp Thành, ông mới phát hiện rằng có rất nhiều người cũng mang theo những đồng tiền còn tệ hơn của ông.
“Tại sao lại không thu? Đây... đây chẳng phải là tiền sao?”
“Đây mà là tiền sao? Nhìn xem, mỏng như giấy, chỉ cần bẻ là gãy, thậm chí còn tệ hơn cả tiền của Đổng Trác năm xưa!”
“Chỉ cần nhìn qua là biết, đừng chạm vào!”
“Đây là tiền tốt, hãy nhận tiền của ta trước!”
“Tiền của ngươi cũng là đồ kém chất lượng, thậm chí lỗ tiền còn không đúng chuẩn, rõ ràng là tiền mới đúc!”
Nếu chỉ có một người mang tiền kém chất lượng, chắc hẳn người kiểm soát thuế sẽ nhắm mắt cho qua. Nhưng khi quá nhiều người đều mang theo tiền giả hoặc tiền kém chất lượng, không ai dám chấp nhận vì lo sợ sẽ bị liên lụy. Nếu nhận loại tiền này, quan thu thuế sẽ mất đầu.
Vì vậy, dù có muốn, họ cũng không dám thu.
“Ngừng lại! Trên chỉ thị đã nói rõ, chỉ nhận đồng tiền Trưng Tây! Ai có tiền Trưng Tây thì đến, còn lại thì lui ra!”
“Dựa vào đâu chỉ nhận đồng Trưng Tây? Tiền ngũ thù không phải tiền sao?” Mọi người tức giận phản đối.
Viên quan thu thuế liếc mắt nhìn họ: “Nếu tiền ngũ thù của các ngươi là tiền thật, đúng chuẩn, viền và lỗ tiền rõ ràng, ta sẽ nhận.”
“Đây, tiền của ta toàn là ngũ thù tốt!” Một sĩ tộc đưa ra tiền của mình.
“Đưa lên đây cho ta xem!” Viên quan thu thuế lạnh lùng nói.
Một gia nhân nâng một cái sọt đựng tiền đến, đặt trước mặt quan thu thuế.
“Tất cả đã được xâu thành chuỗi... mỗi chuỗi một trăm đồng...” Người sĩ tộc cười rạng rỡ, như đóa hoa nở, cầm lên một chuỗi tiền và lắc lắc. “Xem đi, đây đều là tiền ngũ thù tốt, nhìn chất lượng đi...”
Quan thu thuế liếc qua, gật đầu nhẹ: “Tiền ngươi cầm trên tay quả thực là tiền tốt.”
“Phải chứ...” Người sĩ tộc cười lớn, “Vậy thì... cân đi.”
Với số lượng vài nghìn, thậm chí vài vạn đồng tiền, việc kiểm tra từng đồng là không thực tế. Vì vậy, thường sẽ dùng cân để đo.
“Chờ đã... nhưng ta nghi ngờ rằng tiền trong sọt của ngươi không phải toàn là loại tốt.” Quan thu thuế đứng dậy, quan sát kỹ người sĩ tộc, rồi ra lệnh: “Người đâu, đổ tất cả tiền ra!”
“Ê ê... đổ ra làm gì? Đổ ra rồi lại phải xâu lại, phiền quá!”
“Xoạt!” Hai binh sĩ không để ý, lập tức đổ hết số tiền trong sọt xuống đất.
Ngay lập tức, những đồng tiền trong sọt phân thành hai màu rõ rệt. Số lượng nhỏ là tiền ngũ thù tốt, còn phần lớn là tiền kém chất lượng, màu xanh xám và tệ hơn nhiều.
Người xung quanh bật cười.
Mọi người đều biết, trong tình cảnh này, ai bị phát hiện mang tiền giả sẽ bị chế giễu, còn ai chưa bị phát hiện thì vẫn có thể tự tin chế nhạo người khác.
Quan thu thuế lạnh lùng nói: “Đó là lý do, hiểu chưa? Chỉ nhận tiền Trưng Tây, tiền vàng bạc cũng được, đừng mang tiền giả đến lừa gạt ta!”
“Hừ!” Một số sĩ tộc Ký Châu tức giận, dẫn người rời đi. Những kẻ nhanh trí khác cũng ngay lập tức nhận ra tình thế, và rời đi theo. Ký Châu rất lớn, không chỉ có mỗi nơi đây có quan thu thuế, nên họ nhanh chóng tìm cách lách luật ở những nơi khác, dùng tiền giả để lừa quan thu.
Vài ngày sau, khi thuế từ các vùng khác được tập trung về Nghiệp Thành, quan thu thuế "công bằng" của Nghiệp Thành phát hiện ra rằng số tiền giả ông đã từ chối... lại quay về tay ông qua các vùng khác.
Tào Tháo, đứng trong kho bạc, nhìn đồng tiền ngũ thù trên tay mình – đồng tiền mà chỉ cần ông bóp nhẹ, nó liền vỡ thành ba mảnh – râu ông giật giật, mãi mới ngừng lại. Ông vứt mảnh tiền vỡ xuống đất, hét lớn: “Người đâu, ngay lập tức bắt giữ các quan thuế của Cự Lộc, Thanh Hà, Triệu, Trung Sơn và Hà Gian, đồng thời thu thập hồ sơ giao thuế, đưa tất cả về Nghiệp Thành!”
Nhưng khi lệnh của Tào Tháo được ban ra, những sự việc kỳ lạ bắt đầu xảy ra.
Quan thuế của Cự Lộc uống rượu say, rơi xuống sông chết đuối...
Quan thuế của Thanh Hà bị kẻ thù đâm ba nhát trên phố, mất máu mà chết...
Quan thuế của Triệu đã bỏ trốn, không rõ đi đâu...
Quan thuế của Trung Sơn tự treo cổ ở nhà...
Quan thuế của Hà Gian bị bắt giữ, nhưng trên đường về Nghiệp Thành, đã uống thuốc độc tự sát...
Tào Tháo nổi giận lôi đình, lập tức ra lệnh bắt giữ các quan huyện và lãnh đạo địa phương ở các nơi.
Vài ngày sau, Tào Tháo mặc lễ phục, ngồi trên điện cao, nhìn xuống dưới, nơi một hàng dài quan viên huyện, xã đang quỳ gối.
Tình hình đã vượt ra ngoài dự tính của Tào Tháo.
Nhưng nếu bảo Tào Tháo nuốt trôi nỗi nhục này, ông không thể làm được. Không chỉ vì tính cách của mình, mà còn vì ông không thể để sự việc này làm tiền lệ. Vì vậy, Tào Tháo cần một lời giải thích, cần một kết quả rõ ràng.
Trước khi diễn ra phiên xử công khai, Tào Tháo đã phái người đến gặp riêng những quan viên địa phương này, ám chỉ rằng nếu họ chịu giao nộp kẻ đứng đầu, họ sẽ không bị truy cứu trách nhiệm.
Tào Tháo không có ý định loại bỏ hoàn toàn sĩ tộc Ký Châu, bởi đồng tiền giả đã trộn lẫn vào kho bạc. Không ai có thể xác định chính xác đồng tiền nào của nhà ai, vì trên tiền không ghi tên ai cả. Vì vậy, ông chỉ cần một vài người làm nhân chứng, bắt giữ vài người để làm gương, rồi ép các gia tộc còn lại phải chấn chỉnh.
Dù là đốt kho thóc... à, trốn thuế cũng sai, nhưng giả tiền chưa hẳn phải xử tử, chỉ cần giáo dục là được.
Tuy nhiên, diễn biến không như Tào Tháo dự đoán...
“Thần... thần có một lời muốn nói...” Huyện lệnh Thanh Hà cúi đầu, nói.
Tào Tháo nheo mắt, nhìn lướt qua các đại diện sĩ tộc Ký Châu đang đứng ngoài nghe xử, rồi trầm giọng đáp: “Nói!”
Huyện lệnh Thanh Hà tên Phạm.
Phạm huyện lệnh từ từ ngẩng đầu, nói: “Thần có tội... đã không phát hiện kẻ gian dùng tiền giả lừa gạt, để chúng nộp lên kho bạc số lượng lớn tiền giả...”
Tào Tháo thở ra một hơi dài, gật đầu, nói: “Người không phải thánh hiền, ai không có lỗi. Có lỗi mà biết sửa thì không gì tốt bằng. Ngươi dù không phát hiện ra, nhưng không phải chủ mưu. Nếu ngươi cung cấp được bằng chứng tố giác kẻ gian, tội lỗi của ngươi sẽ được tha thứ.”
Các đại diện sĩ tộc Ký Châu ngoài kia bắt đầu xôn xao. Tiếng bàn tán ngày càng lớn, khiến các binh sĩ phải quát lớn: “Im lặng! Giữ trật tự!”
Tào Tháo nhìn huyện lệnh Thanh Hà Phạm, mỉm cười khích lệ: “Nếu ta nhớ không nhầm, ngươi xuất thân từ Thái Học, nhờ tài năng và hiếu liêm mà được cử làm quan ở Hà Gian. Khi Hoàng thượng trở về phương Đông, ngươi có công cung cấp lương thảo, được phong làm nghị lang, sau đó chuyển đến làm lệnh ở Thanh Hà. Ngươi phải hiểu rằng triều đình không dễ quản lý, xã tắc là trọng, cần giữ vững lòng trung hiếu, danh thơm sẽ lưu lại mãi. Ngươi có điều gì muốn nói, cứ nói thẳng.”
Huyện lệnh Thanh Hà từ từ ngẩng đầu, nói: “Nghe rằng, người con có hiếu không làm hại cha mẹ, người nhân từ không quên vua để tư lợi, kẻ chí hướng không lợi dụng thời loạn mà trục lợi... Tào công giữ vững phẩm chất, lo cho thiên hạ, hành đức nhân, tôn trọng vua, bảo vệ xã tắc... Nhưng nếu bỏ mặc cha mẹ đói khổ, thì sao có thể nói là có hiếu? Nếu quên nơi an cư của tổ tiên, làm sao gọi là trung thành được?”
Ban đầu, Tào Tháo còn khẽ gật đầu, nhưng càng về sau, ông càng nhíu mày, ánh mắt sắc bén dán chặt vào huyện lệnh Thanh Hà, râu ông cũng bắt đầu run lên.
“...Hám lợi mà phản bội tri kỷ, xa bỏ phúc lộc để đến gần cái chết, từ bỏ nhân nghĩa để nhận lấy sự ô nhục lớn nhất, không phải thật đáng tiếc sao?!” Giọng của huyện lệnh Thanh Hà càng lúc càng lớn. “Vào năm Diên Bình, họ Viên đã ba lần đòi lương thực, Thanh Hà nộp tổng cộng hơn 1.100 vạn thạch. Năm Nguyên Hòa thứ nhất, lại thêm 300 vạn thạch nữa. Năm thứ hai, lại thêm 430 vạn thạch. Tào công đến Nghiệp Thành, hoàn toàn không tính đến thuế khóa mà họ Viên đã thu, lại tiếp tục ép nộp thuế mới, thu lương thực cho quân dụng. Ban đầu đòi 60 vạn thạch, chưa đầy một tháng lại đòi thêm 45 vạn thạch! Mùa đông vừa qua, chưa hề quan tâm đến nỗi khổ của dân chúng, lại đòi thêm 37 vạn thạch nữa! Không có lương thực thì lại đòi thay bằng tiền! Trong tình huống gấp gáp như vậy, dân chúng lấy đâu ra tiền để nộp? Vậy nên, nếu nói tội nộp tiền giả là do ta sơ suất, thì Tào công trên đầu lẽ nào vô tội? Trời cao chứng giám, già trẻ Thanh Hà đều mặt xanh như tàu lá, chết đói ngoài đồng! Hiện nay, đất không còn hạt giống để gieo, ruộng không còn người cày cấy, dân không còn lương thực để sống, đây là cách Tào công cai trị, trong cái xã tắc của Đại Hán! Ta có tội, sẽ lấy thân mình để đền tội, nhưng không biết tội của Tào công thì sẽ thế nào?!”
Dứt lời, huyện lệnh Thanh Hà dập đầu xuống tảng đá trước mặt, máu chảy ra, chết ngay tại chỗ.
Cả triều đường bùng lên hỗn loạn!
Tào Tháo chỉ cảm thấy đầu óc ong ong, mạch máu trong đầu như sắp vỡ tung. Cách đó không xa, máu của huyện lệnh Thanh Hà loang ra như một vết mực, ngày càng lớn...