Quỷ Tam Quốc

Tháng mười. Dù ánh mặt trời vẫn cố gắng tái hiện vẻ rực rỡ của mùa hè, nhưng nhiệt độ đã không còn nằm trong khả năng của nó nữa. Cho dù có cố gắng lan tỏa đến đâu, cái lạnh vẫn không thể tránh khỏi.
Lúc này, Lý Hoa đang dựa vào một cây gậy gỗ, bước đi giữa dòng người tấp nập. Xung quanh là những người tị nạn từ khắp nơi trong khu vực Kinh và Dự Châu, bao gồm cả những người từ Nhữ Nam và Kinh Bắc. Những người này giống như những cỗ máy, bước đi theo phản xạ, vẻ mặt đờ đẫn, hoang mang, sợ hãi và căng thẳng. Tiếng la hét của đàn ông, tiếng thét của phụ nữ và tiếng khóc ngắt quãng của trẻ con vang lên không ngớt. Âm thanh đó hòa quyện cùng với nỗi mệt mỏi và đói khát, như những chiếc kim cùn liên tục đâm vào đầu Lý Hoa, khiến đầu anh ong ong, đau nhức.
Lý Hoa lúc này chẳng khác gì những người tị nạn kia. Vốn dĩ, khu vực Kinh Tương và Dự Châu là vùng đất trù phú, nơi có hồ lớn, núi rừng, ruộng đồng, rừng dâu, người dân có thể câu cá, chăn thả gia súc, trồng trọt và dệt vải. Chỉ cần không lười biếng, ai ai cũng có thể sống được. Nhưng kể từ cuộc nổi loạn của quân Hoàng Cân, tất cả đã thay đổi.
Nổi loạn Hoàng Cân, ha ha.
“Thiên hạ đại loạn, thành thị thành đống hoang tàn. Mẹ chẳng thể bảo vệ con, vợ mất chồng. Nhờ có Hoàng Phủ Tùng, dân mới được yên ổn.”
Nghĩ đến điều này, Lý Hoa muốn bật cười.
Hoàng Phủ Tùng đã giết chết Trương Lương, giết ba vạn quân Hoàng Cân trên chiến trường, rồi khiến năm vạn người nhảy xuống sông tự tử. Sau đó, đánh bại Trương Bảo, giết gần mười vạn tù binh…
Trong số những con số này, tất cả có phải là quân Hoàng Cân không?
Nếu không phải, tại sao Hoàng Phủ Tùng lại giết họ một cách thản nhiên và vẫn có người ca ngợi ông ta?
Lý Hoa đã bị cuốn vào quân Hoàng Cân từ khi còn trẻ, nên anh biết rằng quân Hoàng Cân thực ra phần lớn chỉ là những người dân lưu lạc. Hơn một nửa trong số họ là người già, yếu, hoặc là dân thường bị bắt buộc phải gia nhập. Những người này có xứng đáng phải chết không? Những người dân Hán không chết dưới tay quân phiến loạn Hoàng Cân, nhưng lại chết dưới tay quân đội triều đình. Điều này chẳng phải là quá nực cười sao?
Trong đám đông, đột nhiên có tiếng xôn xao. Một số tiếng la hét vang lên: “Phía trước có lính chặn đường! Phía trước có lính chặn đường! Họ đang bắt người làm phu!”
“Bùm” một tiếng, đám đông trở nên hỗn loạn hơn.
Tiếng cồng đồng “beng beng beng” vang lên. Những binh lính ở trạm gác lớn tiếng hô: “Binh mã Bình Đông tướng quân đang chiêu mộ quân! Bình Đông tướng quân chiêu mộ quân! Ai dám liều mạng sẽ có đồ ăn! Được ăn bánh hấp to! Bánh hấp to! Ai dám liều mạng sẽ có đồ ăn!”
“Bùm bùm! Bánh hấp đấy! Ai dám liều mạng sẽ có ăn! Đồng bào ơi! Thứ sử Quách đã bại trận rồi, giờ là Bình Đông tướng quân cai quản! Các người bỏ quê hương mà đi, biết đi đâu mà không phải giống nhau sao? Có thể không tốt bằng quê hương mình đâu! Bình Đông tướng quân nhân từ, chỉ cần tham gia quân đội, có thể ăn no, nếu giết giặc và lấy thủ cấp, còn có tiền thưởng nữa...”
“Đến đây! Đến đây! Bánh hấp thơm phức đây! Làm từ bột mì hảo hạng! Nhìn đi, vàng ươm đấy! Không phải màu đen đâu! Nhìn kỹ đi! Thơm lừng luôn! Ai đăng ký nhập ngũ đều được một cái!”
Đám đông ngừng lại.
Sự cám dỗ của bánh hấp, dưới sức ép của cơn đói, trở nên vô cùng lớn.
Sau một hồi do dự, có người đã chủ động tiến về phía trạm gác. Một số người còn dắt theo cả gia đình, nhưng lại bị người thân níu kéo, rồi tranh cãi và ôm nhau khóc nức nở…
Gia nhập quân đội, nghĩa là đem mạng sống ra đánh đổi, và cái giá cho mạng sống ấy là một chiếc bánh hấp.
Tất nhiên, gia nhập quân đội rồi có được ăn no hay không cũng còn chưa biết, nhưng chiến tranh mà, không phải cứ ra trận là chết. Nhiều người nghĩ đến việc bán mạng cho quân đội, rồi khi ra trận, tìm cơ hội bỏ trốn cũng chẳng phải là chuyện lạ.
Tuy nhiên, phần lớn người dân vẫn chỉ đứng nhìn, không dám manh động. Thông thường, dân tị nạn được cho là sẽ gây bạo loạn, gây mất an ninh, nhưng không phải lúc nào cũng vậy. Phần lớn trong số họ là những nông dân lương thiện, cả đời chỉ quen với mảnh đất nhỏ bé quanh làng quê của mình. Khi bị buộc phải bỏ nhà cửa vì chiến tranh, họ cảm thấy sợ hãi và lo lắng. Họ sợ những nơi xa lạ, cũng sợ tương lai mờ mịt phía trước, và thực tế là chẳng ai trong số họ biết điều gì đang chờ đợi mình.
Có một đêm, binh lính kéo đến bắt dân làm phu, gây náo loạn trong đám đông. Lý Hoa đã may mắn lẩn trốn trong bóng tối. Những binh lính đó đã giết vài trăm dân thường, bắt đi nhiều thanh niên khỏe mạnh, cướp bóc tài sản, giết bất cứ ai gặp trên đường, và còn cưỡng hiếp phụ nữ trong đám dân tị nạn, trước khi áp giải những người họ bắt được rời đi…
Đám đông tản ra trong đêm, nhưng khi trời sáng, họ lại tụ tập lại với nhau và tiếp tục hành trình vô định của mình.
Đi đến đâu là câu hỏi không ai có câu trả lời.
Những cụ già từng trải, có chút hiểu biết, cũng chỉ biết lặp đi lặp lại một câu: “Lên phương Bắc, triều đình sẽ sắp xếp cho chúng ta... Sẽ mà... Đúng đấy, sẽ...”
Lý Hoa lạnh lùng nhìn cảnh tượng bận rộn tại trạm gác, lắc đầu rồi tiếp tục bước đi. Có lẽ vì đã gần đến Hàm Cốc, nên binh lính ít nhiều còn phải giữ chút thể diện, hoặc có thể Bình Đông tướng quân muốn cứu vãn danh tiếng của mình, hoặc không muốn gây ra quá nhiều phản cảm trong binh lính mới tuyển. Dù vì lý do gì, lần này, binh lính của Tào Tháo không hề dùng vũ lực bắt người, mà thay vào đó là phương pháp dụ dỗ, ít nhiều nhẹ nhàng hơn.
Cách làm này thực ra không tệ chút nào.
Một số người đã ở lại, nhưng phần lớn vẫn tiếp tục lên đường, vì dù sao Bình Đông tướng quân cũng chỉ tuyển thanh niên khỏe mạnh, chứ không nhận tất cả mọi người.
Lý Hoa nhìn về phía trước, nơi một bà mẹ trẻ đang ôm đứa con, lảo đảo bước đi. Bà ta nhìn xung quanh với ánh mắt cảnh giác và lo lắng. Khuôn mặt người mẹ hốc hác, tóc tai rối bù, nhưng đứa bé lại được bà ta ôm chặt trong vòng tay. Đứa trẻ có vẻ rất yên lặng, hoàn toàn khác với những đứa bé khác xung quanh, lúc nào cũng khóc lóc đòi ăn.
Lý Hoa khẽ thở dài.
Đứa trẻ đó đã chết rồi…
Đã chết được hai ngày rồi.
Người mẹ kia vẫn ôm chặt con trong vòng tay, có lẽ vì chưa thể chấp nhận sự thật, nhưng cũng có thể là vì một lý do khác. Suốt dọc đường đi, những đứa trẻ chết đều bị nấu lên để ăn.
Có những người, dù chưa chết hẳn, nhưng khi cơn đói cồn cào, họ không thể đợi lâu hơn nữa và bắt đầu cắt từng miếng thịt từ đùi của những người đó để ném vào nồi.
Dưới đây là phần dịch còn lại của chương 1345:
Những người già chết đi còn may mắn hơn, vì không ai ăn họ. Họ không chỉ không có thịt mà còn khô héo. Những xác chết của người già nằm bên đường, không còn hơi thở. Thân nhân của họ quỳ bên cạnh, ánh mắt đầy tuyệt vọng và ngơ ngác, rồi sau đó đứng dậy, lảo đảo tiếp tục hành trình, thậm chí không rơi nổi một giọt nước mắt.
Con người, vào thời điểm này, chẳng còn khác biệt gì với dã thú.
Trong tình trạng như vậy, những điều cao siêu về đạo đức hay nhân nghĩa đều trở nên vô nghĩa. Những ước mơ và hy vọng về tương lai đều chẳng thể nhìn thấy nữa. Thứ duy nhất tồn tại là con đường trước mắt, cơn đói cồn cào trong bụng, cùng với nỗi sợ hãi và cái chết đang rình rập.
Đoàn người hỗn loạn kéo dài bất tận, không thấy điểm dừng, không biết đi đến đâu. So với những năm trước trên đất Hán, hiện tại giống như hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Lý Hoa đôi khi ngẩng đầu nhìn lên từ trong đoàn người, suy nghĩ về những ngày đã qua, những gì anh đã chứng kiến. Khi nhìn vào đoàn người tị nạn, đôi khi anh cảm thấy rằng, thực ra, thế giới này vẫn như trước, vẫn là con người đó.
Nghe nói phía Bắc không còn chiến tranh nữa? Nghe nói ở phía Bắc có chính sách nông điền mới? Nghe nói dưới sự cai trị của Tướng quân Trinh Tây, mỗi mẫu đất có thể thu hoạch năm thạch? Nghe nói…
Có lẽ nơi đó sẽ là một thế giới mới?
Lý Hoa không biết, nhưng anh muốn đến đó xem…
——
Lạc Dương.
Gió lạnh mùa thu thổi như dao, quét sạch lá vàng trên cây, xào xạc và u ám.
Ngụy Túc do dự đứng trước phủ của Lữ Bố, không biết có nên bước vào hay quay đi.
Họ Dương dường như đã gia tăng cường độ tấn công Lạc Dương từ sau mùa thu, và không ngừng mở rộng cũng như củng cố khu vực chiếm đóng. Hầu hết quan lại trong thành Lạc Dương đã rời đi cùng với Lưu Hiệp. Các huyện và thị trấn xung quanh, khi phải đối mặt với lựa chọn giữa Lữ Bố và Dương Bưu, hiển nhiên đều tin tưởng Dương Bưu hơn. Do đó, việc đối phó với các cuộc tấn công của Dương Bưu ngày càng trở nên khó khăn.
Sau khi chiếm được Cốc Thành, Dương Bưu hoặc vì thời tiết sắp vào mùa đông không thuận lợi cho việc tiến quân, hoặc vì nguồn cung cấp lương thực không đủ, đã tạm ngừng tiến quân về phía đông. Trong khi đó, Lữ Bố cũng không đủ sức để phản công, và cả hai bên rơi vào tình trạng bế tắc.
Những người sáng suốt đều có thể thấy rõ rằng Lữ Bố đã kiệt quệ.
Mặc dù trong một số cuộc đụng độ ngoài thành, Lữ Bố đã giành được chiến thắng trước quân đội của Dương Bưu, nhưng khi đối mặt với những đội quân của họ Dương vẫn giữ được trật tự sau khi rút lui, Lữ Bố không dám truy kích quá sâu. Càng về sau, những lỗ hổng trong phòng thủ của Lữ Bố càng lộ rõ, cuối cùng ông ta chỉ còn có thể tập trung bảo vệ Lạc Dương, mất đi hầu hết các khu vực phòng thủ chiến lược.
Ngụy Túc cảm thấy rằng Dương Bưu không phải không thể chiếm được Lạc Dương, mà chỉ là không muốn tổn thất quá nhiều nhân lực, nên tạm thời án binh bất động, chờ đợi thời cơ.
Ban đầu, Lữ Bố vẫn hàng ngày đi tuần tra xung quanh, kiểm tra phòng thủ thành, thậm chí dẫn quân đội nhỏ đi truy kích quân do thám của Dương Bưu. Nhưng theo thời gian, tần suất tuần tra của ông ta giảm dần, từ hai ngày một lần, rồi ba ngày, năm ngày, và đến bây giờ, đã mười ngày trôi qua mà Ngụy Túc không thấy bóng dáng Lữ Bố trên tường thành.
Ngụy Túc có một ý tưởng trong đầu. Anh đã từng bàn bạc với Cao Thuận về điều này, nhưng Cao Thuận giống như một tảng đá, cứng rắn và không nói gì. Hai tên lính như Tống Hiến và Hầu Thành ư? Bọn họ vốn là người của Vương Doãn, giờ không còn nơi nương tựa, nhưng cũng không đáng tin.
Bàn với Trần Cung? Ngụy Túc không tin Trần Cung, và anh biết rằng Lữ Bố cũng không tin Trần Cung, ít nhất là kể từ cái đêm hôm đó.
“Ngụy tướng quân...” Lính canh trước phủ Lữ Bố nhìn Ngụy Túc đi tới đi lui, cuối cùng không thể nhịn được nữa, liền lên tiếng hỏi: “Ngài có định vào trong không?”
“…” Ngụy Túc dậm chân. “Vào! Đi thông báo giùm ta một tiếng.”
Nhưng khi Ngụy Túc thực sự gặp được Lữ Bố, anh có chút hối hận. Anh không ngờ rằng người đàn ông suy sụp trước mặt mình lại là Lữ Bố, người từng oai phong lẫm liệt. Toàn thân ông nồng nặc mùi rượu, hốc mắt trũng sâu, tóc tai bù xù, quần áo nhăn nhúm, chẳng khác gì một tên ăn mày.
Tên ăn mày không có tiền để uống rượu, còn Lữ Bố vẫn còn đủ sức để uống sao?
“Đây... Tướng quân, tướng quân làm sao mà lại thành ra thế này!?” Ngụy Túc bước tới một bước, quỳ xuống trước mặt Lữ Bố. “Tướng quân à, ngài không thể uống nữa rồi…”
Lữ Bố nhíu mày, dường như ánh sáng từ Ngụy Túc khiến ông khó chịu, ông quay mặt đi. “Có chuyện gì? Bọn Dương Thị tấn công rồi sao?”
“À... vẫn chưa…” Ngụy Túc ngẩn ra một lát, rồi trả lời theo phản xạ.
“Nếu chưa tấn công…” Lữ Bố phẩy tay. “Thì ngồi xuống uống hai chén đi…”
“Cái này…”
Ngụy Túc chưa kịp suy nghĩ, đã bị nhét vào tay một cái chén, và Lữ Bố dễ dàng cầm một vò rượu lớn, rót đầy tám phần chén rượu cho anh.
“Uống đi!”
Lữ Bố tự rót cho mình một chén, rồi ngửa cổ uống cạn.
Ngụy Túc cúi đầu nhìn chén rượu trong tay, im lặng hồi lâu, rồi cũng nâng chén lên, uống một hơi cạn sạch. Có lẽ vì rượu cay xè kích thích, hoặc có lẽ tình hình hiện tại thực sự rất cấp bách, Ngụy Túc sau khi uống cạn chén, liền đặt mạnh chén xuống và lấy hết can đảm nói: “Tướng quân… Tướng quân muốn chết ở đây sao?”
Lữ Bố đang rót rượu thì chững lại một lát, rồi ngay lập tức ném mạnh chén rượu vào đầu Ngụy Túc, gào lên: “To gan! Dám ăn nói bừa bãi! Ngươi tưởng đao của ta không sắc sao?”
Chén rượu “bốp” một tiếng, vỡ tan trên trán Ngụy Túc, rượu và máu hòa lẫn, chảy xuống.
Lữ Bố đứng bật dậy, tóc dựng đứng, giống như một con sư tử hung dữ sắp lao vào cắn xé người khác.
Ngụy Túc không dám lau, chỉ cúi đầu khấu đầu: “Mạo phạm tướng quân, thuộc hạ đáng chết! Nếu tướng quân muốn chết, thuộc hạ nguyện theo dưới cờ ngài! Chết không hối tiếc! Nhưng... nhưng gia đình tướng quân sẽ ra sao đây!”
Cơ mặt Lữ Bố giật giật, ông trừng mắt nhìn Ngụy Túc, hồi lâu sau mới từ từ ngồi xuống, thở dài một hơi, rồi gọi ra ngoài: “Mang nước vào! Để Ngụy tướng quân rửa mặt… cũng chuẩn bị cho ta một chậu nước nóng, càng nóng càng tốt...”
Lính hầu nhanh chóng mang nước vào. Ngụy Túc cảm ơn Lữ Bố rồi lau sạch rượu và máu trên mặt. Thực ra vết thương không lớn, chỉ bị trầy da, rất nhanh đã ngừng chảy máu. Với một người như Ngụy Túc, kẻ đã quen liếm máu trên lưỡi đao, thì chuyện này chẳng là gì.
Lữ Bố lấy khăn mặt ấm đắp lên mặt, để hơi nóng bốc lên, chờ hơi nóng giảm đi rồi mới mạnh mẽ lau vài cái, làm đỏ cả da mặt, sau đó ông quăng khăn đi, ra hiệu cho tất cả những người hầu rời khỏi. Cuối cùng, ông quay lại nhìn Ngụy Túc, nói: “Nói đi, có gì trong đầu cứ nói, ta đang nghe…”
“Lạc Dương hiện tại, đã trở thành một tòa thành cô độc…” Ngụy Túc cúi đầu nói: “Hiện giờ chúng ta rơi vào bẫy, không phải lỗi của tướng quân, tất cả đều là lỗi của Trần Cung! Tướng quân…”
“Dừng lại!” Lữ Bố đột nhiên trầm giọng hét lên: “Ai dạy ngươi nói vậy?”
Ngụy Túc im bặt, ngẩng đầu nhìn Lữ Bố.
“Ngươi nửa chữ cũng không nhận ra, còn học đòi người khác nói chi chi giả giả à?” Lữ Bố không hài lòng nói. “Ta hỏi ai dạy ngươi nói vậy?”
“… Là… là Châu Tử Phong…” Ngụy Túc cúi đầu, khẽ đáp.
“Châu Tử Phong?” Lữ Bố nhíu mày, suy nghĩ rồi nói: “Gọi Châu Tử Phong đến đây… Còn ngươi, ngồi im đó!”