Quỷ Tam Quốc

Lý Lê dẫn theo đội kỵ binh vội vã tiến về Thái Nguyên. Không phải vì Thái Nguyên có biến loạn gì, mà vì nơi đây cần thêm vài phân đội để tiếp ứng những kẻ "tai mắt" từ Ký Châu hoặc U Châu chạy trốn. Quân kỵ binh địa phương ở Thái Nguyên lại không nhiều, nên phải điều một phần từ dưới Âm Sơn.
Vì chuyện bỏ trốn xảy ra đột ngột, không thể biết trước đường đi cụ thể. Do đó, phía bắc có Thường Sơn Thái Nguyên, ở giữa có Đồng Quan và Hàm Cốc, phía nam có Vũ Quan và Uyển Thành, đều phải phái ra các toán nhỏ như của Lý Lê để đón người.
Duyên Châu nằm gần vùng Hà Lạc.
Tại Toan Tảo, gần Âm Thủy.
Âm Thủy là một nhánh của Hoàng Hà.
Tống Hàng đứng bên bờ Âm Thủy, mặt lo lắng, không biết mình có còn cơ hội trở lại Trường An hay không.
Khoảng một tháng trước, mọi thứ vẫn còn yên bình, mọi việc diễn ra theo thứ tự. Nhưng sự yên bình ấy giờ như băng giá mùa đông, bỗng tan biến không dấu vết.
Tuy đã vào xuân, nhưng trời vẫn lạnh. Trời lại âm u, những đám mây xám xịt lửng lơ đè nặng, khiến lòng người bức bối.
Một cơn gió ẩm thấp và lạnh lẽo thổi qua, lạnh thấu xương.
Trời sắp mưa nữa rồi.
Tống Hàng nhìn dòng nước cuồn cuộn trước mặt, nhíu mày.
Không thể chậm trễ nữa, chỉ còn cách đi tiếp.
Những ngày qua, trời mưa liên tục, khiến nước sông dâng cao.
Nếu trời lại mưa thêm, nước sẽ lên cao, e rằng lúc đó muốn đi cũng không được.
Đây đã là đoạn sông nước cạn nhất. Tất nhiên, có những nơi nước nông hơn và có cả cầu, nhưng vấn đề là những nơi có bến đò hoặc cầu thường có lính canh gác.
Hơn nữa, dù có qua được Âm Thủy, tiếp tục đi về phía đông trăm dặm nữa, vẫn còn phải vượt qua một con kênh khác mới có thể vào vùng Hà Lạc, mới xem như tương đối an toàn.
Tống Hàng chỉ mang theo một người trong cuộc chạy trốn này. Một phần vì tình hình cấp bách, phần khác là nếu đi đông người sẽ dễ bị chú ý, hỏng việc.
Lúc này, người ấy đang dò đường dưới sông, mặt tái mét vì lạnh. Tay cầm một cây gậy cong làm từ cành cây nhỏ, chống xuống đáy sông để giữ thăng bằng, khỏi bị nước cuốn trôi.
Từ khi Thái Dục bị bắt, Vương Minh bỏ trốn, Tống Hàng nghe tin liền âm thầm chuẩn bị đường tẩu thoát.
Những ngày chạy trốn quả thật vất vả. Tống Hàng, vốn là người tuấn tú, giờ tiều tụy không nhận ra. Trên mặt và tay có vài vết xước do gai và cây cối cứa vào, vẫn còn rỉ máu.
Tống Hàng chăm chú nhìn theo người hầu trong sông, di chuyển từng bước, không dám thở mạnh. Người đó chính là em họ trong dòng tộc của Tống Hàng. Trong hoàn cảnh này, chỉ có quan hệ máu mủ mới có chút tin tưởng, nếu không bất cứ lúc nào cũng có thể bị phản bội để lấy công trạng, trở thành phần thưởng cho kẻ khác.
Tống Hàng nắm chặt tay, mắt không dám chớp. Cứ như thể chỉ cần chớp mắt, em họ của hắn sẽ biến mất trong dòng nước.
Không biết bao lâu trôi qua, cuối cùng em họ của hắn cũng chạm được bờ bên kia, nằm sấp xuống đất, một lúc sau mới run rẩy đứng dậy, rồi ra hiệu với Tống Hàng: “Cứ theo, theo đường này của ta! Cầm, cầm chắc cây gậy, từ từ mà đi qua! Nước, nước chỉ đến ngực, có thể, có thể qua được!” Tống Hàng hít sâu một hơi, nghiến răng, rồi bắt đầu cởi áo, buộc những đồ cần thiết lên vai. Sau đó, hắn cầm lấy một cành cây khác, cẩn thận bước xuống nước.
Gió lạnh thổi qua, khiến Tống Hàng rùng mình.
Tống Hàng bước từng bước về phía trước, còn em họ hắn đứng trên bờ, lúc thì lo lắng nhìn hắn, lúc thì đứng thẳng dậy nhìn xung quanh, e sợ bất cứ lúc nào cũng sẽ có người xuất hiện.
May thay, nhờ cái "phúc" của chư hầu mười tám lộ… à, tuy không nhiều như thế, nhưng vẫn đủ gây họa cho dân lành vùng Toan Tảo. Dân làng ở đây đã bị tàn phá từ lâu, đến nay vẫn chưa khôi phục.
Trong khi vượt sông, Tống Hàng tuy có vài lần loạng choạng nhưng may mắn không gặp nguy hiểm lớn, cuối cùng cũng sang được bờ bên kia. Hắn ngồi phịch xuống đất, mặt mày vẫn còn hoảng hốt. Trong lòng thầm quyết định, sau khi đến được Trường An, Tam Phụ yên ổn, nhất định phải học bơi. Nếu không, lần sau...
Không, sẽ không có lần sau! Tuyệt đối không có lần sau!
Tống Hàng nghiến răng đứng dậy, thở hổn hển nói: "Cuối cùng... cuối cùng cũng qua rồi... đi, đi tiếp thôi... đến Hà Lạc sẽ an toàn."
Em họ hắn vừa giúp hắn thay quần áo khô, vừa hỏi: "Đại huynh, ở Hà Lạc, có người đón mình không?"
Tống Hàng trầm ngâm một lúc rồi đáp: "Có! Chắc chắn có!"
Chiều tối hôm đó, trời cuối cùng cũng mưa.
Không thể đi tiếp, Tống Hàng và em họ đành tìm một chỗ tránh gió, nhóm lửa vừa để sưởi ấm, vừa nướng qua ít lương khô mang theo, cho đỡ khó nuốt.
Hai người đều đang chạy trốn, nhẹ nhàng thoát thân nên không mang theo nồi niêu hay dao kéo gì. Dạo này, từ Toan Tảo đến Hà Lạc vốn đã thưa thớt dân cư, dù có gặp làng xóm cũng không thể tùy tiện mua bán gì.
Nếu không may bị dân làng xem là cướp, có bị bắt cũng chẳng kêu oan được.
Khi hai người đang cố nuốt vội vài miếng lương khô, mơ màng chưa ngủ được thì bất chợt nghe tiếng động!
Cả hai lập tức tỉnh giấc, chỉ thấy trong màn đêm xuất hiện hai binh lính. Người dẫn đầu giơ tay chỉ về phía họ, trừng mắt nói: "Các ngươi là ai?"
Trong khoảnh khắc đó, Tống Hàng muốn bỏ chạy ngay, nhưng nếu chạy sẽ càng lộ rõ vẻ khả nghi. Hắn đành gượng cười, cúi đầu khúm núm nói: "Bọn ta là dân chạy nạn... người Thanh Châu... nghe nói bên Trường An không còn chiến tranh, định tìm đường sống..."
Hai tên binh lính cau mày, dưới ánh lửa le lói, nhìn kỹ Tống Hàng và đường đệ.
Những ngày qua, do phải ăn gió nằm sương trên đường chạy trốn, quần áo dính đầy bụi đất, lại bị gai cào xước vài chỗ. Trong ánh sáng mờ ảo, trông hai người quả thật có dáng vẻ của người lưu lạc.
Hai tên binh lính nhìn nhau, dường như thả lỏng hơn một chút, cười nói: "Không ngờ Thanh Châu vẫn còn đánh nhau à? Nghe đâu đã ngừng rồi mà? Haizz, thời buổi này muốn sống yên ổn cũng chẳng dễ dàng! Cho bọn ta mượn chỗ này trú mưa, sưởi lửa một chút, không sao chứ?"
Dù miệng hỏi nhưng hai tên binh lính đã ung dung tiến tới, cởi áo mưa, vẩy nước bốn phía rồi duỗi chân tay, sưởi ấm bên đống lửa.
Tống Hàng và đường đệ vội nhường chỗ, nhưng nơi trú ẩn nhỏ hẹp, cả hai phải cuộn mình vào chỗ hở bên ngoài. Thỉnh thoảng mưa rơi vào, nhưng may mắn không quá lớn nên họ vẫn chịu đựng được.
"Có gì ăn không? Lấy ra đây, ta trả tiền." Một tên binh lính nói hờ hững. "Dương sứ quân gần đây đang chiêu mộ dân lưu lạc. Các ngươi không cần đến Trường An nữa, theo bọn ta về Lạc Dương. Dù gì cũng là cày ruộng, chẳng phải bên đó cũng là đất canh tác sao?"
“Cái này…” Tống Hàng đâu muốn đi về Hà Lạc, chỉ có thể vừa ra hiệu cho đường đệ đưa ít lương thực để xoa dịu hai tên binh sĩ, vừa viện cớ nói: “Hà Lạc… Hà Lạc cũng tốt, nhưng tiểu nhân còn có thân thích ở Trường An, chuyến này cũng là vì nương nhờ. Tiểu nhân thấy vẫn nên đến Trường An tiện lợi hơn.” “Ồ ồ.” Tên binh sĩ rõ ràng chỉ nói vu vơ, thực ra sự chú ý của hắn đều đổ dồn vào món lương khô mà đường đệ của Tống Hàng đưa ra. Trong thời buổi này, trừ phi là quan to quyền lớn, mỗi ngày được ăn no nê, còn lại người dân thường đều thiếu đói, chẳng mấy khi có được đồ ăn ngon.
Khi nhìn thấy khối lương khô, tên binh sĩ lập tức sửng sốt, rồi ngẩng đầu lên, nói: “Ồ, lại còn có thịt khô nữa kìa!” Sắc mặt Tống Hàng tái xanh, hỏng rồi!
Trong lúc cuống cuồng, đường đệ của Tống Hàng đã vô tình đưa nhầm khối thịt khô quý giá trong tay nải ra… Tên binh sĩ thứ hai nhận lấy khối thịt, ngửi qua rồi bỗng nở nụ cười, nhìn chằm chằm vào Tống Hàng và nói: “Mấy hôm trước, từ chỗ Tào thừa tướng có lệnh truy nã một quan văn bỏ trốn, cao bảy thước ba, da trắng, có râu… Sao ta thấy… ha ha… chẳng lẽ…” Tống Hàng trong lòng run rẩy. Hắn cố gắng giữ bình tĩnh, nén cơn hoảng sợ, đứng dậy, cười gượng nói nhỏ: “Hai vị, thời buổi loạn lạc này, kẻ chạy nạn không biết bao nhiêu mà kể, có thêm ta và huynh đệ cũng chẳng đáng kể gì. Hơn nữa, Tào thừa tướng mạnh, chẳng lẽ Phiêu Kỵ đại tướng quân lại yếu sao? Ở đất Hà Lạc này, hai bên đều có người. Tất cả đều là kết duyên lành, không nên làm việc gì quá tuyệt tình…” Hai tên binh sĩ liếc nhìn nhau rồi cũng đứng dậy.
Chúng thuộc hạ của Dương gia Hà Lạc, được phái đi tìm kiếm, bởi lẽ cả hai bên đều không muốn đắc tội. Dù rằng đội binh lính đóng chốt trên quan đạo có điều kiện thoải mái hơn, trú mưa tránh gió, có cơm canh nóng hổi, nhưng bọn chúng phải chịu gian khổ, không ngờ lại đụng phải Tống Hàng và đường đệ!
Dù lời Tống Hàng nói không sai, nhưng tiếc thay đối phương không phải kẻ biết lý lẽ. Chúng là những tên lính nông cạn, sống hôm nay chẳng màng ngày mai, chỉ cần có tiền thưởng trước mắt, chẳng mảy may bận tâm đến hậu quả về sau.
“Xoảng xoảng…” Hai tên binh sĩ, mặt mày tham lam và hung tợn, rút đao ra, chỉ thẳng vào Tống Hàng và đường đệ: “Ngươi nói gì, gia không hiểu! Đừng có động đậy, ngoan ngoãn chút đi, để gia khỏi tốn sức, gia sẽ nhẹ tay thôi…” Kẻ sống luôn có giá hơn kẻ chết, vì vậy chúng đều muốn bắt sống hai người.
“Đừng lại gần! Nghe ta nói đã!” Tống Hàng và đường đệ cũng rút dao găm ra, vừa cố kéo dài thời gian vừa từ từ lùi lại, tìm cơ hội bỏ trốn.
“Hô! Còn dám có dao à!” Hai tên binh sĩ chẳng chút bận tâm, bước tới càng gần. Chúng mặc giáp, vũ khí cũng dài và nặng hơn, khí thế càng mạnh mẽ. Vừa áp sát, chúng vừa hét lớn: “Lại đây, tới đây mà giết gia này!” Chữ “lại” vừa dứt, đột nhiên, một tiếng xé gió chói tai vang lên!
Tên binh sĩ đứng phía sau thét lên một tiếng thảm thiết, máu bắn tung tóe, hắn ngã nhào về phía trước. Trên lưng hắn lộ ra một chiếc rìu nhỏ cắm sâu vào.
Tên binh sĩ đứng gần Tống Hàng hơn giật mình hét toáng lên, vội vã quay đầu lại, chỉ thấy trong màn mưa tối đen, hiện ra vài bóng người mặc áo tơi!
“Hừ! Là Phiêu…” Tên binh sĩ run rẩy chưa kịp nói hết câu, liền quay đầu bỏ chạy!
Bóng đen mặc áo tơi từ từ tiến lại, giơ hai ngón tay về phía tên lính đang bỏ chạy. Lập tức, hai tên lính khác vượt qua Tống Hàng và em họ, đuổi theo tên lính kia.
Không lâu sau, một tiếng thét thảm thiết lại vang lên giữa đêm mưa, sau đó là sự im lặng đến rợn người.
Những bóng đen mặc áo tơi lượn lờ xung quanh, có người tiến đến kiểm tra túi hành lý mà Tống Hàng và em họ để lại trong góc khuất gió, sau đó quay lại báo cáo nhỏ với một người trong bọn.
Một người tiến đến trước mặt Tống Hàng.
"Ta là Đội trưởng trinh sát Đái Tư, dưới trướng tướng quân Thái Sử, thuộc Phiêu Kỵ quân." Người mặc áo tơi nhìn Tống Hàng, sau đó kéo áo tơi ra một chút, lộ ra thẻ bài quân đội của Phiêu Kỵ quân, rồi trầm giọng hỏi: "Ngươi là ai? Có tín vật không?"
Tống Hàng lúc này mới thở phào, nhưng toàn thân lại run lên cầm cập, "Có, có, có có…"
Tống Hàng đảo ngược con dao găm, rút nút ở chuôi dao ra, từ bên trong lấy ra một mảnh vải dầu bọc lấy một khối ngọc nhỏ.
"Đưa đuốc lại đây!" Đái Tư cầm khối ngọc trong tay, nghiêm giọng ra lệnh.
Ngay sau đó, có người lấy một khúc củi đang cháy từ đống lửa đem lại. Ngọn đuốc cháy xèo xèo trong màn mưa bụi.
Khối ngọc rất nhỏ nhưng được chạm trổ tinh xảo.
Đái Tư cẩn thận soi kỹ dưới ánh đuốc lập lòe, rồi gật đầu với Tống Hàng, mỉm cười nói: "Chào mừng ngươi trở về... Ngươi đã an toàn rồi..."
Trường An.
Hiện tại, hệ thống tiền tệ ngày càng hoàn thiện, nhưng cũng kéo theo nhiều vấn đề phát sinh.
Trước đây, triều Hán dùng tiền đồng hoặc vải vóc, tơ lụa làm đơn vị trao đổi, nhưng với sự phổ biến của đồng tiền Chinh Tây và Phiêu Kỵ, Ngũ Thù tiền và các loại tiền kém giá trị khác dần bị loại bỏ. Điều này khiến chúng có nguy cơ biến mất khỏi thị trường. Đồng thời, vàng và bạc - những kim loại quý - cũng dần tham gia vào lưu thông, làm cho tiền tệ trở nên chuẩn mực hơn.
Tiếp theo là vấn đề chi phiếu.
Sự phát triển của thương mại cùng với lượng hàng hóa tăng lên làm nhu cầu về tiền tệ, đặc biệt là tiền tệ giá trị lớn, cũng tăng theo. Do đó, những cải cách tiền tệ mà Phỉ Tiềm tiến hành là hoàn toàn hợp lý. Tuy nhiên, một số công cụ tài chính phức tạp thời sau này chưa thể áp dụng vào thời đại này, dẫn đến việc "những kẻ láu lỉnh" lợi dụng những kẽ hở.
Trước hết là vấn đề đổi tiền cũ.
Do sự tràn lan của Ngũ Thù tiền, giá trị quy đổi của nó rất thấp. Thậm chí, cả ngàn đồng Ngũ Thù tiền cũng không đổi được một đồng tiền Phiêu Kỵ. Tuy nhiên, đối với các món đồ bằng đồng, sự ưu đãi lại nhiều hơn.
Kết quả là, có kẻ đã bắt đầu làm giả đồ đồng. Phổ biến nhất là pha thêm chì vào đồng. Mặc dù chì nhiều sẽ làm đồng giòn, nhưng nếu đồ đồng giả được làm to và thô, và nói rằng đó là đồ lấy được từ các bộ tộc man di, thì cũng khó bị phát hiện. Triều Hán không có dụng cụ đo lường chính xác, dù Phỉ Tiềm đã cho thiết lập phương pháp "thủy trắc", nhưng nhiều quan nhỏ ở biên giới chẳng hiểu gì, và việc đo lường đôi khi không chính xác.
Đến nay, mỗi khi thu đồ đồng, người ta phải đập ra kiểm tra… Dù đất nước rộng lớn, nhưng tài nguyên khoáng sản lại khan hiếm, đặc biệt là đồng. Những lời ca tụng "đất rộng, của nhiều" cũng chỉ là lời nói suông. Thực tế là đất rộng nhưng tài nguyên lại thiếu hụt.
Ngoài ra còn có vấn đề về chi phiếu.
Chi phiếu không ghi tên, không thể truy nguồn, và không thể hủy bỏ.
Ngoài vấn đề làm giả, loại chi phiếu này còn quá tiện lợi để hối lộ.
Phỉ Tiềm chậm rãi cầm bút, viết từng dòng chữ lên trang giấy.
Nay quen dùng bút lông nhiều, chữ của Phỉ Tiềm cũng dần có chút phong cách, tuy chưa thể đạt tới bậc thầy như Nhan Chân Khanh, nhưng ít ra cũng chỉnh tề, chứ không còn nguệch ngoạc như lúc đầu tựa như gà bới nữa.
Bàng Thống đứng bên cạnh nhìn, "Quan lại... Tài khoản... Chế độ định danh thật sao?"
Phỉ Tiềm khẽ gật đầu.
Bàng Thống đảo mắt, đại khái đã hiểu ý, nhưng lại cau mày, nói: "Chủ công, biện pháp này quả là hay, nhưng e rằng quá dễ bị lách luật..."
Phỉ Tiềm cười lớn, "Lấy tên giả, mượn danh, dùng danh không rõ… đúng không?"
Bàng Thống gật đầu đồng tình.
Phỉ Tiềm lại chỉ vào hàng chữ trên bàn, "Nhưng có gì đáng ngại? Chỉ cần đi theo con đường này, cuối cùng vẫn để lại dấu vết... chỉ là có truy cứu hay không mà thôi... Dù sao cũng hơn là để bọn họ tiếp tục tìm những cách khác."
Ban đầu Bàng Thống có chút mơ hồ, sau một lúc suy nghĩ, bỗng nhiên vỗ tay cười lớn: "Diệu kế! Nếu không có biện pháp này, mọi người sẽ tự tìm đường riêng, nhưng một khi đã có, chỉ còn một lối mà thôi, thật đúng là kế vây ba mặt để hở một đường! Tuyệt vời, tuyệt vời!"
Bản chất con người vốn tham lam và lười biếng, nếu không luôn tỉnh táo, ắt dễ bị dục vọng chi phối.
Chẳng lẽ Phỉ Tiềm xử lý tham nhũng không khéo?
Không hẳn, nhưng dù sao vẫn có kẻ tự cho mình có thể may mắn thoát tội...
Loại người này thời Đại Hán có, và ở các triều đại phong kiến sau này cũng không thiếu.
Vậy nên, "Chế độ tài khoản định danh thật của quan lại" này sẽ phát huy tác dụng nhất định.
Tiền tham ô không dễ bỏ vào tài khoản của mình, dùng tài khoản người khác ắt để lại dấu vết.
Cũng như sau này, tại sao vài ứng dụng thanh toán đã giao dịch trơn tru, mà một số loại tiền tệ vẫn không chịu mở rộng? Chẳng phải vì có kẻ sợ một khi mọi thứ số hóa, quốc gia sẽ biết rõ mọi ngóc ngách, những cái đuôi cáo giấu kín bấy lâu bị lộ ra sao...
Phỉ Tiềm vừa viết, vừa nói: "Chuyện buôn lậu, đã đồn ra ngoài chưa? Việc này, tốt nhất xử lý xong trước tháng Ba, kẻo ảnh hưởng kỳ thi."
Bàng Thống gật đầu: "Bẩm chủ công, đã đồn ra rồi..."
"Rồi sao?" Phỉ Tiềm vừa viết, vừa hỏi.
Bàng Thống nhíu mày: "Chỉ tiếc nữ nhân họ Vương, Vương Anh, e là không đủ gan dạ... chỉ sợ nhút nhát, khiếp sợ..."
Vương Anh vốn nhát gan, hay sợ hãi.
Phỉ Tiềm gật đầu, viết nét cuối, nhìn chữ, khẽ cười: "Không sao... Nữ quan đâu chỉ có họ Vương... Nhưng nếu Vương Anh dám đứng ra, thì càng tốt... Chế độ nữ quan thiết lập sớm hay muộn, cũng tùy thuộc nữ tử này có dám dính máu hay không... Nhưng nữ nhân họ Vương... cứ chờ xem..."
Trên bàn, bốn chữ "Lấy lý phục người", tuy viết bằng mực, nhưng trong từng nét như ẩn chút sắc đỏ của máu...
Lời bàn ngoài truyện:
Ban đầu định cho Tống Hàng chết oanh liệt...
Sau nghĩ, thôi bỏ đi.
Còn sống được thì nên sống.