Quỷ Tam Quốc

Khi Thái Sử Từ dẫn đội tấn công vào doanh trại tân binh phía bắc Nghiệp Thành, sắc mặt của Cao Lãm cuối cùng cũng không giữ được vẻ bình tĩnh nữa. Ông nghiêm khắc thúc giục binh lính nhanh chóng vượt qua cầu phao, lập trận trên bờ nam.
Thái Sử Từ hiểu rõ tầm quan trọng của cầu phao, và Cao Lãm cũng hoàn toàn nhận thức được điều này. Nhưng trước khi ra trận, ông vẫn còn một chút hy vọng rằng Thái Sử Từ sẽ do dự vì lo ngại về quân phòng thủ của Nghiệp Thành. Nếu có thêm chút thời gian, khi trận địa được thiết lập vững chắc ở bờ nam, thì nguy cơ về cầu phao sẽ được loại bỏ.
Tuy nhiên, khi nhìn thấy cờ trận của Thái Sử Từ dưới chân, cùng với đội kỵ binh Trinh Tây lao đến, Cao Lãm biết rằng chút hy vọng còn sót lại của mình đã tan biến, chỉ còn lại một trận tử chiến.
Những binh lính Viên quân lần đầu tiên ra trận, cố gắng sắp xếp thành hàng ngũ trước doanh trại, ít nhiều trông cũng ra dáng, nhưng khi bước lên cầu phao, đội ngũ lập tức tan rã, lộn xộn, người này đụng người kia, thậm chí có người quá hoảng loạn mà rơi xuống sông. Một số may mắn không mặc áo giáp nặng nề, vẫn còn đủ sức bơi lên bờ, dù rất nhếch nhác, nhưng ít nhất vẫn giữ được mạng sống.
Thái Sử Từ chứng kiến cảnh này, trong lòng hiểu rõ tình hình, ông đứng thẳng lên trên lưng ngựa, dang tay hô lớn: “Đám lính này chỉ là tân binh! Chúng ta sẽ dạy cho đám gà đất chó kiểng này biết thế nào là chiến đấu thực sự!”
“Ồ ồ ồ…” Quân lính Trinh Tây giơ cao vũ khí, hò reo hưởng ứng, tự động tập hợp thành một đội hình tấn công lớn, lao thẳng về phía cầu phao.
Tại Nghiệp Thành, vừa xong việc giám sát phòng thủ thành và cấm nghiêm phố phường, Phùng Kỷ vội vã lên vọng lâu. Sau khi quan sát một lúc, ông quay sang Viên Thượng cúi người, nói: “Thiếu chủ! Quân Trinh Tây chỉ có một ít kỵ binh, không có hậu quân, chắc chắn không thể công phá được thành trì! Nhưng nếu cầu phao ở bắc thành bị mất, quân tâm sẽ suy sụp! Lúc đó, dù lực lượng không bị tổn hại nhiều, nhưng cũng không thể chiến đấu được nữa! Thiếu chủ, xin hãy nhanh chóng phái binh cứu viện cầu phao, hỗ trợ cho tướng quân Cao!”
“Cái này…” Viên Thượng chau mày, nhìn về phía Quách Đồ.
Quách Đồ khẽ nhướng mày, hỏi: “Nguyên Đồ có dự đoán được cuộc tấn công bất ngờ này của quân Trinh Tây không?”
Phùng Kỷ giật mình, vội đáp: “Quân Trinh Tây bất ngờ tập kích, làm sao ta có thể dự đoán được?”
“Nếu không thể dự đoán, Nguyên Đồ có thể khẳng định quân Trinh Tây không có hậu quân chứ?” Quách Đồ mỉm cười, nhưng nụ cười của ông chứa đầy sự mỉa mai, “Hoặc là Nguyên Đồ có kênh tin tức đặc biệt nào đó? Ngươi biết rõ thực lực của Trinh Tây?”
Phùng Kỷ nhanh chóng phủ nhận: “Ta chỉ quan sát đội hình dưới thành mà suy luận thôi.”
Ngay khi lời vừa dứt, Phùng Kỷ nhận ra mình đã lỡ lời. Quách Đồ liền nắm lấy điểm yếu này, lập tức phản bác: “Suy luận thôi ư? Thiếu chủ và chủ công đều ở trong thành, an nguy của họ quan trọng như vậy, làm sao có thể chỉ suy luận một cách mơ hồ như thế! Thật nực cười!”
Viên Thượng cảm thấy hoang mang. Là con trai của Viên Thiệu, lại được ông yêu thương vì dung mạo đẹp đẽ, Viên Thượng đã quen sống trong sự sung sướng. Nếu nói về hưởng lạc và đùa vui, Viên Thượng là tay cừ khôi, nhưng về khả năng đưa ra quyết định nhạy bén trên chiến trường, ông hoàn toàn không có tài năng. Mặc dù lúc này ông vẫn đang ở nơi an toàn, xa khỏi trận địa giao tranh, nhưng vẫn cảm thấy bồn chồn, lo lắng, không có chủ kiến. Khi nghe cuộc tranh luận giữa Quách Đồ và Phùng Kỷ, ông dường như cảm thấy Quách Đồ có lý hơn, liền vô thức thiên về đề xuất của Quách Đồ, sau đó giả vờ bắt chước phong cách của Viên Thiệu, cố gắng trấn an Phùng Kỷ.
Phùng Kỷ cúi người tạ ơn Viên Thượng, nhưng trong lòng ông thầm thở dài. Những cảm xúc dâng lên trong lòng Phùng Kỷ, không biết là tức giận hay thương hại, hoặc có thể là cả hai.
Nói Phùng Kỷ hoàn toàn không có tư lợi cá nhân thì không phải, bởi dù ông và Quách Đồ đều thuộc phe Dự Châu, nhưng ngay trong cùng một phe phái cũng có sự phân chia quyền lực. Quách Đồ là kẻ độc đoán, lại rất được Viên Thiệu tín nhiệm, nên Phùng Kỷ không có nhiều chỗ đứng bên cạnh Viên Thiệu. Vì vậy, ông phải tập trung vào các con trai của Viên Thiệu.
Nhưng đề xuất vừa rồi của Phùng Kỷ hoàn toàn không xuất phát từ tư lợi, mà là một nhận định chiến thuật chính xác. Trận chiến lúc này đang phụ thuộc vào cầu phao ở phía bắc. Đối với những tân binh lần đầu ra trận, không có gì quan trọng hơn là sĩ khí. Khi sĩ khí cao, ngay cả quân Khăn Vàng cũng có thể chém giết trên mọi trận địa; nhưng khi sĩ khí sụt giảm, thì họ chỉ còn là những con cừu chờ bị làm thịt. Nếu quân phòng thủ thành Nghiệp được phái đến cứu viện doanh trại phía bắc, thì quân lính sẽ không còn phải lo lắng cho kho vật tư nữa. Đẩy lùi được quân Trinh Tây, thì công lao sẽ thuộc về ông, còn việc mất kho vật tư sẽ là tội của Quách Đồ. Cả hai đều có lợi!
Nhưng Quách Đồ dường như đã nhận ra âm mưu này, nhanh chóng nắm lấy sơ hở trong lời nói của Phùng Kỷ để phản công, khiến Viên Thượng, người vốn không có đủ dũng khí để chiến đấu, càng thêm quyết tâm cố thủ trong thành.
Trong mắt Phùng Kỷ, vấn đề không chỉ là có cứu được hay không, mà là có xuất quân hay không! Có thể trong thành vẫn còn rất nhiều quân tư trang và lương thực đủ dùng, nhưng nếu không viện trợ doanh trại tân binh phía bắc, mà lại bắt những tân binh này phải đối đầu với đám sói hổ của quân Trinh Tây, thì có lẽ kết cục sẽ rất thảm khốc!
Kế sách của Quách Đồ thực ra rất đơn giản: đẩy cái khó cho người khác.
Một khi kho vật tư đã mất, ông ta kéo cả doanh trại phía bắc xuống nước, rồi tự nhận công lao bảo vệ thành Nghiệp và gia đình chủ công, còn tội lỗi sẽ đổ hết lên đầu Cao Lãm và Lữ Khoáng.
Phùng Kỷ hiểu rất rõ Viên Thiệu: tiêu diệt bao nhiêu quân Trinh Tây không quan trọng bằng việc bảo vệ Viên Thượng. Dù gì Viên Thượng cũng là đứa con yêu quý của Viên Thiệu. Trên khía cạnh này, Quách Đồ hiểu Viên Thiệu rất sâu sắc.
Nhưng theo Phùng Kỷ, một khi binh lính ngoài thành nhận ra họ bị bỏ rơi, chắc chắn sẽ mất hết lòng trung thành! Lúc đó, trận chiến sẽ trở nên không thể kiểm soát!
Trong binh pháp, thắng hay bại không đáng sợ, mà đáng sợ nhất là mất đi ý chí chiến thắng!
Trên tường thành Nghiệp, lính canh đứng ngóng trông, tay nắm chặt vũ khí, chờ lệnh trong căng thẳng. Một số sĩ quan đã tự động tập hợp binh lính của mình, sẵn sàng chờ đợi.
Khi chiến sự bắt đầu, dù trước đó có khinh thường những tân binh không biết gì, nhưng một khi đối mặt với kẻ thù chung, họ đều trở thành anh em cùng chiến tuyến. Đặc biệt, nhiều binh lính trong thành là người địa phương, khi chứng kiến dân công bị quân Trinh Tây lùa đi như đàn gia
súc, cơn giận dữ trào dâng, họ không thể đứng yên mà nhìn.
Dù là cứu viện kho vật tư hay hợp sức với doanh trại phía bắc để phản công, binh sĩ đều chờ lệnh cuối cùng, sẵn sàng lao vào trận chiến với tất cả sức lực!
Không biết đã bao lâu, mệnh lệnh của Viên Thượng cuối cùng cũng được truyền xuống. Các lính truyền tin vẫy cờ, báo hiệu lệnh. Tất cả lính trong thành đều ngẩng đầu lên phân biệt ý nghĩa của tín hiệu. Sau đó, các tướng tá đồng loạt thở dài, một số người nóng nảy còn chửi lớn: “Thật ngu xuẩn! Chẳng lẽ cứ đứng đây mà nhìn, bỏ mặc dân chúng dưới thành sao? Đây là loại mệnh lệnh gì vậy!”
Phản ứng của binh lính còn chậm hơn một chút, nhưng lại gây ra sự náo động lớn hơn. Những tiếng la hét, chửi rủa vang lên như sấm: “Ngoài thành là bà con của chúng ta! Là bà con của chúng ta cả! Chẳng lẽ cứ để quân Trinh Tây muốn làm gì thì làm sao? Tại sao không ra ngoài cứu người? Tại sao?!”
Những tiếng la hét, bàn tán lẫn lộn vào nhau, nhanh chóng tạo thành một cơn bão trên tường thành Nghiệp.
Thái Sử Từ đứng trong gió nghe thấy tiếng động ồn ào từ Nghiệp Thành, ông thoáng giật mình, nghĩ rằng quân trong thành đã xuất quân. Nhưng khi nhìn kỹ, dù không nghe rõ tiếng hét là gì, ông vẫn có thể nhận ra đây không phải là tiếng gào thét quyết chiến với kẻ thù, mà là tiếng bức xúc, phẫn nộ và bất bình.
Thái Sử Từ bật cười lớn, quay lại nói với thân vệ bên cạnh: “Viên gia vô năng đến thế này, chúng ta chắc chắn sẽ thắng trận này!”
Lúc này, tại cầu phao gần doanh trại phía bắc thành Nghiệp, chiến trường đã trở thành một biển máu và xác chết.
Tuy binh lính dưới trướng của Cao Lãm đông đảo, nhưng họ không được huấn luyện đầy đủ, lại bị Thái Sử Từ dẫn quân tấn công quá nhanh. Dù Cao Lãm đã nỗ lực điều động, nhưng số binh lính vượt qua được cầu phao vẫn quá ít. Khi đội hình phòng thủ chưa kịp hoàn chỉnh, họ đã phải đối mặt với đợt tấn công dữ dội từ kỵ binh Trinh Tây.
Trận chiến “dựa lưng vào nước” có vẻ là một cụm từ đầy dũng cảm, nhưng trên thực tế, hầu hết mọi người trong tình huống này chỉ còn lại “nước” mà thôi. Lực lượng của Cao Lãm vì sự hỗn loạn và chậm chạp, đã buộc phải dàn trận dọc theo bờ sông, khiến độ vững chắc của đội hình phòng thủ bị giảm sút nghiêm trọng.
Ngoài ra, lính bộ không có lợi thế trước kỵ binh, họ chỉ có thể phân tán đội hình phòng thủ. Khi Thái Sử Từ chưa quyết định mục tiêu tấn công, không ai biết ông sẽ nhắm đến cây cầu nào trước, thậm chí ngay cả cung thủ trên bờ bắc cũng bối rối.
Dường như thời gian trôi qua rất lâu, nhưng cũng chỉ như trong chớp mắt, khi đội kỵ binh đầu tiên của Trinh Tây lao vào hàng ngũ bộ binh, con ngươi của Cao Lãm co lại!
Cánh trái!
Đội kỵ binh Trinh Tây bất ngờ quay ngựa sau một cú đánh lừa, tạo thành một vòng cung nhỏ, rồi đâm thẳng vào cánh trái của quân Viên!
Tiếng vó ngựa dồn dập, trong ánh mắt kinh hãi của lính bộ Viên quân, toàn bộ đợt tấn công của kỵ binh Trinh Tây không một ai lùi bước vào phút chót!
Không ai cả!
Dù tất cả đều biết rằng, là người đi đầu trong trận chiến, bất kể là bộ binh hay kỵ binh, tỷ lệ thương vong là rất cao, có thể nói là chín phần chết một phần sống. Nhưng những binh lính Trinh Tây này vẫn không hề sợ hãi, lao vào hàng ngũ bộ binh của Viên quân, mở ra một con đường máu!
Với kinh nghiệm của một tướng già dạn dày trận mạc, Cao Lãm chỉ cần quét mắt một vòng là biết rằng, sau cú đâm này, kỵ binh Trinh Tây đã mất ít nhất hai, ba chục người!
Nhưng quân bộ của Viên quân thiệt hại còn nhiều hơn!
Tiếng va chạm giữa xương thịt và vũ khí vang lên đinh tai nhức óc. Hàng lính bộ Viên quân đầu tiên bị đánh bay lên cao, kéo theo nhiều lính ở hàng sau ngã xuống. Màu máu lập tức loang ra trên chiến tuyến, nhuộm đỏ bờ sông, rồi biến thành những dòng suối nhỏ chảy vào dòng sông, khiến nước gần cầu phao chuyển thành màu hồng nhạt.
Những kỵ binh Trinh Tây, sau khi mở ra một con đường máu, không ngừng tiến lên. Khi binh lính Viên quân còn chưa kịp hoàn hồn, họ đã phá vỡ hàng ngũ của cánh trái Viên quân, tiến sát đến cầu phao, bất chấp cơn mưa tên bắn từ bờ đối diện, họ ném dầu hỏa lên cầu phao!
Một kỵ binh ngã xuống sau khi bị bắn trúng hàng loạt mũi tên, ngay lập tức một kỵ binh khác lao tới, nhặt lấy ngọn đuốc và ném nó lên cầu phao. Dầu hỏa âm ỉ trong vài giây, như đang tích lũy sức mạnh, rồi bùng lên một tiếng “phụt”, ngọn lửa dữ dội bốc cháy, nuốt chửng một đám lính Viên quân đang tiến thoái lưỡng nan trên cầu cùng với những tấm ván cầu!
Những tân binh của Viên quân, chưa được huấn luyện đầy đủ, khi nhìn thấy kỵ binh Trinh Tây toàn thân đẫm máu lao vào chém giết điên cuồng, nhiều người mất hết can đảm, hoảng sợ trốn chạy; một số người đứng chết lặng, không nghe theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh đang gào thét bên cạnh; còn một số khác thì hoàn toàn sụp đổ tinh thần, hét lên rồi chạy tán loạn trên chiến trường, thậm chí lao đầu xuống sông, trôi theo dòng nước cùng với xác chết.
Một bên thì đội hình phòng thủ bị thu hẹp, một bên thì tân binh hoàn toàn mất bình tĩnh. Ngay cả cung thủ bên bờ đối diện, vốn lẽ ra an toàn hơn, cũng đã mất đi độ chính xác và sức mạnh, không thể gây ra đủ sát thương để đe dọa kỵ binh Trinh Tây. Điều này khiến những binh lính đang cố gắng vượt cầu trở nên hỗn loạn, nhiều người bỏ lại vũ khí, chạy trốn khắp nơi. Họ va chạm vào những binh sĩ đang cố gắng vượt cầu trở lại bờ bắc, chen chúc đến mức không còn chỗ trống, và không ít người va vào nhau, rơi xuống sông!
Dưới chân cầu, đông đúc những cái đầu trồi lên, chìm xuống. Dù đang là đầu xuân, nhưng nước vẫn lạnh thấu xương. Đa phần những tân binh này đều là người Hán ở Ký Châu, không biết bơi, khi rơi xuống nước chỉ vùng vẫy được vài cái, hoảng loạn và sợ hãi, họ nhanh chóng chìm xuống…
Trên những trụ cầu, bên cạnh các tấm ván, là một số người may mắn vẫn bám được vào. Nhưng để bảo vệ vị trí an toàn của mình, họ thỉnh thoảng đá những kẻ khác đang cố leo lên, không hề để ý rằng trước đó những người này vẫn còn là đồng đội của mình.
Ngọn lửa ngày càng bùng cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn bốc lên che mờ tầm nhìn. Những tiếng thét kinh hoàng lấp đầy đôi tai. Mọi nỗ lực của Cao Lãm trên bờ bắc, mọi cố gắng để kiểm soát tình hình đều bị phá hủy trước sự hoảng loạn của những tân binh.
Ngay sau đó, những kỵ binh Trinh Tây ném những bình chứa đầy dầu hỏa lên cầu phao, dầu hỏa văng ra khắp nơi, và ngay lập tức bị những ngọn đuốc châm lửa. Bình thường, với số lượng binh lính dày đặc trên cầu, dù đốt cũng chưa chắc có thể phá hủy được, nhưng trong tình huống hỗn loạn hiện tại, số lượng lớn binh lính chen chúc trên cầu đã vượt quá khả năng chịu tải của nó. Cùng với việc không ngừng rung lắc và dao động mạnh, một trong ba cây cầu phao cuối cùng cũng không thể chịu nổi, gãy đôi với một tiếng nổ vang dội, kéo theo hàng loạt binh lính đông nghẹt trên đó rơi xuống dòng sông, tạo ra những đợt sóng nước khổng lồ.
Cao Lãm đứng trên bờ phía bắc, dõi mắt về phía chiến trường, vẫn cố gắng hết sức điều động toàn bộ binh sĩ dưới quyền ông để dập tắt đám cháy trên cầu, củng cố phòng thủ, và thu hồi những tân binh đang hoảng loạn. Tuy nhiên, những đội binh mà ông gửi ra đều nhanh chóng bị cuốn vào dòng chảy hỗn loạn của binh lính, và hầu như không thể đóng vai trò nào đáng kể.
Đội hình của Viên quân hoàn toàn tan rã trong cơn hoảng loạn. Những nhóm kỵ binh Trinh Tây, chia thành hai đội, không ngừng lao tới tấn công những binh lính Viên quân còn sống sót, buộc họ phải chìm sâu hơn vào cơn hỗn loạn. Tại khu vực còn lại của cầu phao, cảnh tượng chẳng khác gì một địa ngục trần gian: mỗi giây, không biết có bao nhiêu binh sĩ Viên quân đang bị giết dưới lưỡi kiếm, giáo mác, hoặc chết cháy trong ngọn lửa bùng lên từ cầu phao.
Khói đen bao trùm khắp nơi. Cao Lãm, đứng trên cao, căng mắt nhìn về phía Nghiệp Thành, hy vọng thành sẽ cử binh lính ra cứu viện, giúp ông giảm bớt áp lực trong chốc lát. Nhưng Nghiệp Thành vẫn hoàn toàn yên ắng, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy quân viện sắp xuất hiện. Xung quanh, những kỵ binh Trinh Tây vẫn không ngừng tấn công, tạo ra nhiều cảnh hỗn loạn hơn nữa, truy đuổi và giết chết những binh lính Viên quân đang chạy trốn như những con ruồi mất đầu.
Dần dần, Cao Lãm ngừng gào thét mệnh lệnh, giọng ông khàn đặc. Ông đờ đẫn nhìn dòng chảy hỗn loạn này nhấn chìm cả ba cây cầu phao, nhìn những cây cầu này hoặc bị thiêu rụi, hoặc bị sụp đổ, nhìn kỵ binh Trinh Tây dưới lá cờ ba sắc kiêu hãnh tái lập đội hình, để lại một bãi chiến trường tan hoang, rồi thong thả quay trở lại hướng trại vật tư.
Chỉ cách đó khoảng mười lăm dặm, Nghiệp Thành vẫn im lặng đến đáng sợ, không hề có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ cử viện quân.
“Đại tướng quân ơi!” Cao Lãm lặng lẽ khóc, nước mắt chảy ròng ròng trên khuôn mặt. “Còn một chút tình nghĩa huynh đệ thôi, sao lại đến nỗi này, sao lại đến nỗi này cơ chứ!”
Ngọn lửa tại trại vật tư bùng lên mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Những cột khói đen cuồn cuộn như những con rồng đen khổng lồ quét ngang bầu trời, gầm thét dữ dội trên mảnh đất Nghiệp Thành này.
Mùa xuân, năm đầu tiên của niên hiệu Xương Bình, ngày 12 tháng 2, khi Viên Thiệu dẫn đại quân tiến vào Thái Hành Sơn, Thái Sử Từ đã dẫn quân lẻn vào và bất ngờ tấn công Nghiệp Thành, thiêu hủy vô số kho lương.
Doanh trại phía bắc Nghiệp Thành, Cao Lãm thất bại.
Trại vật tư, Lữ Khoáng tử trận.
Mặc dù Nghiệp Thành không bị công phá, nhưng sự thất bại này đã giáng một đòn nặng nề vào tinh thần quân đội của Viên quân, làm dấy lên làn sóng hỗn loạn, cuốn mọi anh hùng hào kiệt trên vũ đài của thời kỳ cuối Hán vào trong dòng nước lũ của lịch sử!