Quỷ Tam Quốc

Trong thành Hán Xương, Từ Thứ nhìn vào cái đầu được đặt trong hộp gỗ, mỉm cười nhẹ nhàng nói với Tần Mật: "Sứ giả đường xa vất vả, những điều ngài trình bày, tôi đã hiểu rõ. Hãy tạm nghỉ ngơi, chúng ta sẽ thảo luận kỹ hơn vào ngày mai."
Tần Mật chắp tay cúi đầu, lưng ướt đẫm mồ hôi lạnh, rồi lui ra ngoài. Khi rời đi, dường như hắn vẫn cảm thấy ánh mắt của Từ Thứ đang săm soi, dò xét mình.
“Thúc Nghiệp, huynh nghĩ sao về chuyện này?” Từ Thứ trầm ngâm một lúc, rồi quay sang hỏi Hoàng Thành. Hoàng Thành vừa mang theo doanh trại sơn địa được huấn luyện kỹ lưỡng vào thành Hán Xương, chuẩn bị tiến công Xuyên Thục. Nhưng không ngờ rằng, Tần Mật lại đến trước, mang theo cái đầu của Trương Nhiệm, tướng giữ thành Lãng Trung.
Trong cái tình thế "thắng dễ như mở đường", nếu Từ Thứ chỉ cần hành động một chút là có thể chiếm được Lãng Trung mà không đổ máu, hắn cũng thấy thương vụ này không tồi. Nhưng trong lòng vẫn có chút nghi ngờ, liệu có chuyện dễ dàng như vậy sao?
Hoàng Thành, với vẻ mặt giản dị, cười ngây ngô, nói: “Chuyện này à, ta chỉ là kẻ thô thiển, không hiểu rõ lắm. Tốt nhất là để sứ quân định đoạt thôi…”
Từ Thứ liếc nhìn Hoàng Thành, nhếch môi cười nhẹ. Đừng nhìn Hoàng Thành có vẻ ngoài thật thà, nhưng thực ra, ông cũng là người có kinh nghiệm dày dặn. Từ khi ở Hán Trung, Hoàng Thành đã không ngừng rèn luyện đội quân sơn địa, chuẩn bị kỹ càng cho chiến dịch vào Xuyên Thục. Không thể nào Hoàng Thành không có suy tính riêng, nhưng từ trước đến nay, ông ta luôn giữ vẻ ngoài thô kệch, chỉ khi đứng trước mặt Chinh Tây tướng quân thì mới bộc lộ phần nào. Trong các tình huống khác, ông thường xuyên giữ thái độ "không biết, không hiểu, không quan tâm", nhưng thực ra trong lòng lại rất tỉ mỉ.
“Người đâu!” Từ Thứ gọi to, ra lệnh cho lính canh trước cửa: “Hãy đi hỏi xem, có ai nhận ra đại tướng Trương Nhiệm của Lãng Trung không, dẫn họ đến đây gặp ta!”
“Dạ!” Người lính nhận lệnh, chắp tay rồi lui ra.
Hoàng Thành vẫn cười, nét cười càng trở nên hiền lành hơn.
“Trương Nhiệm, Trương Công Phụ...” Từ Thứ lẩm bẩm, lấy ra vài cuốn trúc từ túi da trên bàn rồi kiểm tra từng cuốn trúc xem có gắn thẻ tên của Trương Nhiệm hay không. “A, đây rồi…”
Từ Thứ đặt lại những cuốn trúc khác, mở cuốn có gắn thẻ tên Trương Nhiệm: “Trương Nhiệm, Trương Công Phụ, người Thục Đô. Cha tên là Trương Diên, vì phạm húy mà đổi tên thành Trương Yển. Trương Nhiệm từng là quan lại tại Thục Đô. Khi đi đánh rồng, Trương Yển hy sinh trên chiến trường. Nhờ công lao của cha, Trương Nhiệm được cất nhắc. Mặt vuông, da hơi vàng, ba chòm râu, không có sẹo, chiều cao…”
Nghe đến đây, cơ mặt của Hoàng Thành không khỏi giật giật.
“Mặt vuông…” Từ Thứ vừa đọc vừa tiến đến gần hộp gỗ chứa cái đầu, chăm chú nhìn vào. Với một số sĩ tộc, dù có gan dạ đến đâu, việc đứng gần nhìn chằm chằm vào một cái đầu người, đối diện với đôi mắt trắng dã của người chết, không phải ai cũng có đủ can đảm.
Mặc dù hộp gỗ có lót một lớp vôi để ngăn cái đầu bị phân hủy, nhưng mùi máu tanh nồng nặc và mùi thối rữa vẫn không thể bị che giấu hoàn toàn. Khi tiến đến gần, mùi hôi thối bốc lên như thể bạn đang đứng giữa quầy thịt trong siêu thị giữa mùa hè, khi có một vài con chuột chết trong ống thông gió và không thể nào dọn sạch được.
“Nhìn thì có vẻ giống…” Từ Thứ nhíu mày, nhìn chằm chằm vào cái đầu trong hộp gỗ, đôi mắt trống rỗng của người chết vẫn còn mở to. “Chỉ có điều râu không đúng lắm…” Theo thông tin, Trương Nhiệm có ba chòm râu, nhưng cái đầu này chỉ có một chòm râu dê ở cằm. Trên môi trên có râu, nhưng không dài lắm. Nói rằng hoàn toàn không đúng với ba chòm râu cũng không hẳn.
Dù sao, việc miêu tả gương mặt thời cổ đại, cho đến cả thời nhà Thanh, trước khi máy ảnh ra đời, phần lớn đều mơ hồ và không có tiêu chuẩn cụ thể.
Lính canh dẫn vài người từng gặp Trương Nhiệm đến, tất cả đều nói cái đầu này có phần giống.
Tuy nhiên, không ai dám khẳng định chắc chắn, vì không ai muốn chịu trách nhiệm cho việc đưa ra phán đoán sai lầm. Điều này khiến Từ Thứ càng cảm thấy khó đưa ra quyết định.
Từ Thứ xuất thân từ tầng lớp bình dân, nên ông hiểu rất rõ mong muốn lớn nhất của những sĩ tử như ông chính là danh vọng, mong muốn vực dậy gia tộc...
Điều này, ngay cả Từ Thứ cũng không thể tránh khỏi.
Đó là lý do vì sao ông sẵn sàng thay tên đổi họ, rời bỏ quê hương để trốn tránh sự truy bắt của quan phủ, chứ không phải theo kiểu “hảo hán làm việc hảo hán chịu”, “đầu rơi xuống chỉ là một vết sẹo lớn, mười tám năm sau vẫn là một anh hùng”.
Người đã chết rồi, thì mọi hy vọng cũng chấm dứt.
Theo thông tin tình báo, Trương Nhiệm không phải là người xuất thân từ một gia tộc lớn, mà được cất nhắc nhờ công lao của cha, chứ không phải nhờ con đường thi cử truyền thống của sĩ tộc. Một người như vậy, lẽ nào lại dễ dàng từ bỏ hy vọng phục hưng gia tộc, thậm chí chọn cách tự sát để kết thúc tất cả?
Nếu thực sự muốn bỏ lại tất cả, tại sao không đầu hàng để có cơ hội làm lại từ đầu?
Nếu không thể bỏ lại gia tộc, sao không chọn cách tử chiến, để giữ gìn danh tiếng trung nghĩa?
Tự sát để tìm đến cái chết chẳng khác gì hành động của kẻ hèn nhát, trốn tránh tất cả, không có cơ hội làm lại, cũng không giữ được danh tiếng. Chẳng được gì ngoài sự giải thoát cho bản thân.
Vậy mà Trương Nhiệm lại chọn cách tự sát ư?
Từ Thứ không thể hiểu nổi, vì vậy không thể ngay lập tức đưa ra quyết định. Ngay cả trong bữa ăn tối, ông cũng chỉ ăn qua loa vài miếng, rồi quay lại xử lý công vụ, nhưng càng làm, ông càng cảm thấy mệt mỏi, cuối cùng quyết định nằm ngủ một giấc.
Giữa đêm, Từ Thứ đột nhiên giật mình tỉnh giấc. Ông ngồi bật dậy, trầm ngâm một lát, rồi gọi ra ngoài: “Mang cái đầu của Trương Nhiệm đến đây!”
Nửa đêm mà còn muốn xem đầu người, có lẽ chỉ có Từ Thứ mới đủ gan làm những việc mà ít người dám nghĩ tới.
Lính canh mang cái đầu đến, Từ Thứ bảo người châm đèn, rồi ông không ngại mùi hôi thối từ cái đầu mà nhấc nó lên, đối mặt với cái đầu, mắt đối mắt, nhìn chằm chằm vào đôi mắt trắng dã. Sau đó, một nụ cười nhẹ nở trên môi của Từ Thứ.
“Haha, thì ra là thế, thì ra là thế!” Từ Thứ nhẹ nhõm ném cái đầu lại vào hộp gỗ, phất tay ra lệnh cho lính canh mang đi, rồi vừa cười vừa lẩm bẩm “Thì ra là thế”, sau đó lại nằm xuống giường, nhanh chóng chìm vào giấc ngủ với tiếng ngáy vang như sấm.
.....................................
Thành Lãng Trung.
Tần Mật trông có vẻ đã nhẹ nhõm hơn, chỉ tay về phía cổng thành đang mở toang của Lãng Trung, nói: “Từ sứ quân, giờ đây bách tính trong thành đã sẵn sàng mang cơm canh đón ngài vào thành rồi.”
“Rất tốt…” Từ Thứ nhìn Tần Mật bằng ánh mắt thâm sâu, rồi khẽ liếc nhìn địa hình hai bên thành Lãng Trung trước khi nói với Hoàng Thành: “Chuẩn bị…”
Hoàng Thành giơ hai tay lên, đồng thời cúi đầu ra hiệu với Từ Thứ, áo giáp phát ra tiếng kêu leng keng. Sau đó, ông quay người về phía thành Lãng Trung, giơ cao cánh tay.
Ngay lập tức, chiến kỳ phía sau ông được nâng cao. Các tướng lĩnh bắt đầu hô vang mệnh lệnh, đội quân nhanh chóng tập hợp lại, sẵn sàng chuẩn bị trận địa.
“Chuyện này…” Tần Mật cảm thấy có gì đó không ổn, quay lại nhìn Từ Thứ, nhưng thấy nụ cười lạnh lùng trên gương mặt của Từ Thứ. Lòng hắn chợt rung lên, mặt tái nhợt.
“Tần Tử Sắc! Đến lúc này rồi mà ngươi vẫn không nói thật sao?” Từ Thứ cười lớn. “Không nói cũng không sao! Ngươi cứ đứng nhìn xem chúng ta ra tay như thế nào!”
“Tôi… tôi…” Mồ hôi trên trán Tần Mật nhỏ giọt, khả năng ứng biến bằng lời lẽ, vốn là niềm tự hào của hắn, giờ đây dường như tan biến hoàn toàn. “Chuyện này…”
Từ Thứ không buồn giải thích thêm với Tần Mật, ra hiệu cho binh lính canh chừng hắn. Sau đó, ông quay về phía thành Lãng Trung, hét lớn: “Đánh trống! Tiến quân!”
Tiếng trống vang dội khắp trời, đám quân Xuyên Thục trong thành vốn dĩ chỉ giả vờ trấn giữ, bỗng chốc trở nên hỗn loạn. Kẻ muốn chạy trốn, người thì hoang mang, một số khác thì đứng chôn chân tại chỗ. Ngay cả Trương Nhiệm, người đang nấp dưới chân tường thành, cũng cảm thấy tinh thần dao động. Cảm giác ấy chẳng khác gì một tên trộm cầm dao phay, vui mừng vì vừa đột nhập thành công, thì phát hiện trong nhà có một người đàn ông lực lưỡng đang lau chùi súng ngay trước mặt.
Tình hình không như dự tính!
Theo kế hoạch ban đầu, nếu Từ Thứ nôn nóng tiến vào thành trước, thì đó là kịch bản tốt nhất. Còn nếu Từ Thứ không phải là người dẫn quân vào đầu tiên, Trương Nhiệm sẽ tấn công và đánh bật đội quân tiên phong, sau đó phản công và truy kích cùng với sự trợ giúp từ Viên Ước, người đã mai phục bên ngoài thành. Kế hoạch là, một khi trận địa của Từ Thứ bị rối loạn, quân đội sẽ hoảng sợ, và Trương Nhiệm cùng Viên Ước sẽ dễ dàng giành chiến thắng lớn.
Tuy nhiên, đội quân Chinh Tây đáng lẽ phải rối loạn, kéo dài, lại hiện lên trong tầm mắt với đội hình cực kỳ chỉnh tề. Những binh lính mang khiên và giáp đi ở phía ngoài, phía trong là lính dài thương và cung thủ. Còn đoàn xe tiếp tế, yếu điểm nhất trong đội hình, không hiểu từ lúc nào đã dừng lại, không hề đi theo Từ Thứ và Hoàng Thành đến chân thành.
Không còn đoàn xe cản trở, đội hình của quân Chinh Tây trở nên nhẹ nhàng, linh hoạt, mà không có bất kỳ sự cản trở nào.
“Thưa tướng quân! Giờ chúng ta phải làm gì?” Binh lính bên cạnh Trương Nhiệm gấp gáp hỏi.
Đúng vậy, phải làm gì đây?
Chính Trương Nhiệm cũng đang tự hỏi mình câu hỏi đó.
“Thắp lửa lên! Đốt khói hiệu! Bảo Viên Ước tấn công từ phía bên, phá vỡ đội hình của quân Chinh Tây, sau đó chúng ta sẽ lao ra, trực tiếp tấn công trung quân của chúng!” Trương Nhiệm ra lệnh liên tiếp. Đến thời điểm này, đây là nước cờ duy nhất còn lại. Lẽ nào ông sẽ đóng cổng thành, bỏ mặc Tần Mật và Viên Ước bên ngoài, chỉ để giữ thế thủ với đội quân vốn đã mất tinh thần của mình?
Trong thung lũng gần Lãng Trung, Viên Ước dẫn theo hơn một nghìn quân thiểu số đang cẩn thận ẩn nấp. Ông không thể không cẩn trọng, vì nếu bị quân Chinh Tây phát hiện, với chỉ hơn một nghìn quân, sẽ không đủ để chống lại kẻ địch.
May mắn thay, quân lính của Viên Ước đã quen với việc leo núi, nên những khu vực khó đi đối với binh lính bình thường lại không phải là vấn đề lớn đối với họ.
Trương Nhiệm đã nói rằng khi quân Chinh Tây tiến vào Lãng Trung, tiên phong của chúng sẽ bị đánh bại, dẫn đến hỗn loạn. Khi đó, Viên Ước chỉ cần dẫn quân vượt qua núi, đánh vào sườn của quân Chinh Tây, là có thể phối hợp với Trương Nhiệm giành chiến thắng. Đến lúc đó, dù có phải rút lui khỏi Lãng Trung, họ cũng sẽ không bị phê phán, thậm chí còn có thể được khen thưởng. Hơn nữa, nếu họ phải rút đi, bất kỳ của cải nào trong Lãng Trung mà Viên Ước có thể lấy đi, Trương Nhiệm cũng sẽ không hỏi đến!
Với điều kiện hấp dẫn như vậy, Viên Ước cuối cùng đã bị thuyết phục. Nhưng dù thế nào, sự thận trọng không bao giờ thừa. Ông luôn giữ thái độ cẩn trọng, nói rằng điều này là để quân lính của mình không bị phát hiện quá sớm, tránh làm hỏng kế hoạch của Trương Nhiệm.
Với tâm trạng đầy lo âu, Viên Ước quyết định không ẩn nấp quá gần Lãng Trung, mà tiến sâu hơn vào núi. Ông cũng cẩn thận phái người theo dõi từ trên cao để không bỏ lỡ tín hiệu của Trương Nhiệm.
Mùa thu đã đến, thời tiết không còn nóng như mùa hè. Tuy nhiên, việc mặc giáp dày trong rừng rậm cũng chẳng phải điều dễ chịu. Không rõ là do căng thẳng hay do giáp quá nặng, Viên Ước nhận ra mình đã đổ mồ hôi như tắm, áo giáp và quần áo dính bết vào người.
Viên Ước lau mồ hôi trên mặt, nhìn về phía dãy núi xa xa, trầm ngâm một lát, rồi thở dài. Ông cảm thấy Trương Nhiệm đang mạo hiểm quá mức. Cho dù thắng trận lần này, thì rồi sẽ thế nào? Quân Chinh Tây chẳng phải chỉ có một lần bại trận. Lần trước chẳng phải họ đã thắng một trận đó sao, vậy mà quân Chinh Tây vẫn quay lại. Chẳng lẽ cứ phải tiếp tục chiến đấu mãi, cho đến khi hết lương, hết quân?
Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Viên Ước. Không, bất kể kết quả của trận chiến này ra sao, ông cũng sẽ đưa quân trở về núi! Tiền bạc có thể kiếm lại, nhưng nếu mất mạng, thì dù có bao nhiêu của cải cũng vô ích!
Trong lúc Viên Ước còn đang mải suy nghĩ, một người lính thiểu số leo lên từ phía đỉnh núi, thở hổn hển: “Tộc trưởng! Quân Chinh Tây đã đến! Họ đang tiến tới cổng thành!”
Tim Viên Ước đập mạnh.
Nếu cầu nguyện có thể mang lại kết quả, hẳn bây giờ Viên Ước đã nằm sấp trên mặt đất, cầu nguyện không ngừng. Nhưng trong hoàn cảnh hiện tại, ông chỉ còn biết hy vọng vào kế hoạch của Trương Nhiệm. Viên Ước muốn nuốt nước bọt để làm dịu cổ họng, nhưng miệng khô khốc, chỉ có thể lên tiếng bằng giọng khàn khàn: “Khụ khụ... Đi, tiến lên... Chờ tín hiệu của Trương tướng quân...”
Những người lính thiểu số tập hợp lại, chuẩn bị vượt qua dãy núi. Nhưng khi họ còn chưa tập hợp xong, từ phía sau núi, tiếng trống trận và tiếng tù và của quân Chinh Tây đột ngột vang lên, khiến núi rừng như bốc lên một luồng sát khí vô biên!
Chuyện gì đang xảy ra?
Viên Ước hốt hoảng. Theo kế hoạch, quân Chinh Tây sẽ phải tiến vào thành trước, rồi bị đánh bại ở cánh tiên phong. Sao giờ đây, quân Chinh Tây vừa tới chân thành, đã có vẻ như trận chiến đang nổ ra?
Còn chưa kịp phản ứng, bỗng một tiếng thét thất thanh vang lên, rồi ngay sau đó một lá cờ ba màu của quân Chinh Tây xuất hiện trên đỉnh núi. Viên Ước trông thấy cỏ cây đều đang lay động, như thể những con thú dữ đang lao ra khỏi rừng, sẵn sàng xé xác con mồi.
Những người lính sơn địa của quân Chinh Tây từ từ xuất hiện, nhìn thấy đám quân thiểu số tụ tập dưới thung lũng, không những không hoảng sợ mà còn lộ vẻ hớn hở. Một tiếng huýt sáo vang lên, ra hiệu cho đồng đội tiến tới.
Viên Ước nhìn thấy những binh sĩ quân Chinh Tây, mỗi người đều mặc áo giáp da và sắt, trên tay có đeo một tấm khiên tròn nhỏ bằng sắt, không cầm mà buộc vào cổ tay. Viền khiên lóe sáng sắc bén. Đao của họ cũng đều cắm chéo sau lưng, trông gọn gàng và mạnh mẽ.
Ngay sau đó, một vị tướng, có vẻ là quân trưởng của đội quân Chinh Tây, hô lớn, sắp xếp lại đội hình. Ngày càng nhiều binh sĩ từ trong rừng bước ra, đội hình tuy trông rời rạc nhưng lại vô cùng có tổ chức, chuẩn bị lao xuống từ đỉnh núi.
Viên Ước ngẩn ra một lúc, rồi đột ngột tỉnh lại, hét lên một tiếng, lập tức quay đầu bỏ chạy!
Đùa gì thế, để Viên Ước đối đầu với những binh sĩ tinh nhuệ này chẳng khác nào tự tìm cái chết!
Quân thiểu số vốn dĩ đã là lực lượng dễ phân tán. Trong lịch sử, họ chưa từng tham gia những trận đánh lớn mà phần lớn chỉ là nhặt nhạnh chiến lợi phẩm sau khi quân chủ lực giành chiến thắng. Giờ đây, khi phải đối đầu với đội quân hùng mạnh của Chinh Tây, chưa kịp đánh, họ đã loạn hết cả lên. Khi Viên Ước ra lệnh rút lui, đám quân liền như ong vỡ tổ, mau chóng tản ra khắp nơi.
Sự bỏ chạy của quân thiểu số khiến đội quân sơn địa của Hoàng Thành, vốn dĩ đã sẵn sàng cho một trận đánh lớn, cũng không khỏi ngạc nhiên. Gì thế này? Còn chưa đánh mà đã chạy hết rồi sao?
Những binh sĩ đã chuẩn bị gắn tên vào nỏ phải nhanh chóng tháo tên ra, thả dây nỏ để tránh vô tình làm thương người khác. Những binh sĩ đã tiến lên một đoạn cũng lần lượt dừng bước, nhìn nhau đầy bối rối.
“Thế này… là thắng rồi sao?”
“Ừ… Tôi cũng không biết nữa… Chắc là vậy…”