Quỷ Tam Quốc

Đội kỵ binh cánh trái của Ô Tôn hoàn toàn tan tác, khiến toàn bộ đội hình mất khả năng kiềm chế Cao Thuận và quân của hắn. Ngược lại, quân Ô Tôn có nguy cơ bị Cao Thuận phản công bao vây, nên chúng vội vã rút lui.
Trận chiến ở Vụ Đồ Cốc tạm thời lắng xuống.
Cao Thuận không kịp xót xa hay thở than về những tổn thất, lập tức hạ lệnh cho quân đội bố trí phòng ngự dọc theo thung lũng Vụ Đồ Cốc, đặc biệt chú trọng phòng thủ bức tường đá tại Vụ Đồ Cốc. Đồng thời, hắn cũng yêu cầu đặt các trạm gác tại những vị trí quan trọng trên đường từ Vụ Đồ Cốc đến các nguồn nước, và bố trí kỵ binh tuần tra dọc đường nhằm đề phòng những cuộc tập kích nhỏ của quân Ô Tôn, đảm bảo an toàn cho liên lạc và hậu cần.
Tuy đã đánh bại kỵ binh Ô Tôn ngoài cửa thung lũng, nhưng không ai dám chắc quân Ô Tôn sẽ không quay lại.
Những mệnh lệnh này đều hợp lý và không ai dị nghị. Tuy nhiên, sau đó bắt đầu có sự bất đồng quan điểm.
Trước tình thế trước mặt là hộ vệ quân của Vương đình Xa Sư hậu bộ, sau lưng là kỵ binh Ô Tôn có thể xâm nhập bất cứ lúc nào, Cao Thuận dự định tiếp tục tiến về phía Vương đình Xa Sư hậu bộ. Nhưng quyết định này vừa đưa ra đã vấp phải sự phản đối kịch liệt từ các tướng lĩnh dưới quyền.
Vụ Đồ Cốc, đúng như tên gọi, là một khe núi nằm giữa hai ngọn núi lớn, tạo thành một thung lũng dài và hẹp. Nhờ có dãy núi phía bắc chắn gió, thung lũng này có đồng cỏ thích hợp cho việc chăn nuôi. Song địa hình hiểm trở như vậy không có nghĩa là dễ dàng tiến sâu. Cho dù có tiến được vào trong thung lũng, nếu quân Ô Tôn quay lại chặn đánh thì toàn quân có thể bị tiêu diệt.
Quan trọng hơn, sau những trận chiến liên miên, quân số bị hao hụt, hậu cần cũng gặp vấn đề nghiêm trọng.
Đa số tướng lĩnh cho rằng đến lúc này coi như đã hoàn thành nhiệm vụ Lữ Bố giao phó. Hơn nữa, rất có thể Vương đình Xa Sư hậu bộ đã di chuyển, chẳng lẽ cứ tiếp tục truy đuổi mãi?
Bức tường đá ở Vụ Đồ Cốc.
Đây vốn là nơi đóng quân của người Xa Sư hậu bộ, nay trở thành chỗ nghỉ chân của Cao Thuận và quân đội.
Ánh chiều tà trải dài khắp thung lũng, nhuốm lên bức tường đá đầy máu những gam màu đỏ đen. Trong các khe đá còn sót lại những mũi tên, dưới đất, xác người và ngựa nằm ngổn ngang. Máu đen đỏ lẫn lộn, thấm đẫm mặt đất.
Một số binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường, thu gom vũ khí còn dùng được, những thứ hư hỏng nặng thì vứt sang một bên. Quân Hán có thợ rèn đi theo, nhưng không có lò rèn, mà cho dù có lò rèn thì cũng không có thời gian để sửa chữa từ từ.
Xác chết được chia làm hai loại, xác quân mình thì được chất lên giàn thiêu, còn xác quân địch thì tạm thời vứt một chỗ, chưa xử lý. Nếu đóng quân lâu dài thì sẽ chôn cất, còn nếu rút lui thì sẽ đắp thành gò xương người. Quyết định cuối cùng vẫn phải chờ lệnh của Cao Thuận… Trên tường đá, binh sĩ bắt đầu đổi gác. Những binh sĩ vừa được thay ca, vẻ mặt mỏi mệt, thất thần, chậm rãi bước xuống. Áo giáp của họ rách nát, dính đầy máu, có thể là máu của địch, hoặc cũng có thể là máu của chính họ.
Tổn thất binh lực ngày càng tăng.
Sự tăng lên này không thể bị khống chế bởi ý chí của Cao Thuận.
Trong trận chiến ở Vụ Đồ Cốc, không chỉ Mã Trường Sinh hy sinh, mà còn có gần hai trăm binh sĩ thương vong, cùng với khoảng hai trăm năm mươi chiến mã. Số ngựa mất được bù lại bằng ngựa của quân Ô Tôn, nhưng người thì sao?
Con số tổn thất này thật sự đáng sợ.
Không còn thuốc nổ, việc công phá trở nên khó khăn hơn rất nhiều, tổn thất là điều không thể tránh khỏi.
Điều này có nghĩa là chỉ trong một ngày, Cao Thuận gần như đã mất đi gần một phần mười sức chiến đấu. Cần phải biết rằng, quân đội ngoài đời không giống như trong trò chơi, cho dù bị thương nặng vẫn có thể duy trì sức chiến đấu. Ngược lại, tổn thất về người sẽ khiến sức mạnh suy giảm liên tục. Từ khi tiến vào vùng đất của Xa Sư hậu bộ, quân đội của Cao Thuận đã chịu nhiều tổn thất do chiến đấu và bệnh tật, ảnh hưởng nghiêm trọng đến khả năng chiến đấu của toàn quân, tiêu tốn thêm nhiều nhân lực, vật lực.
Đáng chú ý là, không phải tất cả tổn thất đều đến từ chiến trường.
Số người chết trong trận chiến thảm khốc ngược lại là số ít.
Đa phần tổn thất lại đến từ bệnh tật sau trận chiến, cùng với điều kiện môi trường khắc nghiệt.
Kể từ khi tiến vào lãnh địa Xa Sư hậu bộ, trong hàng ngũ quân Cao Thuận bỗng dưng xuất hiện rất nhiều binh sĩ mắc các chứng bệnh như đau đầu, khó thở, tức ngực, chán ăn, sốt nhẹ, hoa mắt, chóng mặt. Các y sư hoàn toàn không tìm ra nguyên nhân, cũng không có cách chữa trị hiệu quả, chỉ có thể sắc những thang thuốc chữa bừa để cho binh sĩ uống nhằm giảm bớt đau đớn.
Trong số những binh sĩ mắc bệnh, có người hồi phục một cách thần kỳ, nhưng cũng có những người buộc phải theo xe lương trở về hậu phương.
Và rồi có những người, bệnh tình ngày càng nặng, nhất là sau những trận đánh ác liệt, họ sẽ ho ra máu, hôn mê, rồi không bao giờ có thể nhìn thấy lá cờ ba màu trên ải Ngọc Môn, cũng không bao giờ được uống một ngụm nước quê hương nữa.
Những căn bệnh bí ẩn này khiến quân đội tổn thất mỗi ngày một tăng, không phải do chiến trận mà bởi lý do ngoài chiến trường!
Cao Thuận đã nhiều lần nổi giận mắng chửi các y sư Tây Vực theo quân, nhưng hắn biết rằng y sư không phải không muốn cứu binh sĩ, mà là không biết cách cứu. Mắng chửi cũng không giải quyết được gì, và đây cũng không phải lúc truy cứu trách nhiệm. Nhưng không thể phủ nhận rằng tinh thần của quân lính đang suy sụp không thể tránh khỏi.
Giờ đây, rõ ràng Xa Sư hậu bộ đã câu kết với Ô Tôn. Một mặt, Vương đình Xa Sư đang chống cự trong thung lũng Vụ Đồ Cốc, mặt khác, kỵ binh Ô Tôn liên tục quấy phá phía sau của Cao Thuận.
Điều đáng lo ngại là, không chỉ cung tên, nỏ tiễn, mà cả đao, thương, giáp trụ, tất cả vũ khí đều đã cạn kiệt… Tệ hại hơn nữa, vì Cao Thuận đã dồn phần lớn binh lực vào tuyến Vụ Đồ Cốc, nên ở phía nam thung lũng, các toán quân nhỏ của địch ngày càng lộng hành. Chúng chặn đường lương, phục kích lính truyền tin, quấy rối các trạm gác dọc đường, thậm chí giết hại những binh sĩ bị thương mà Cao Thuận cho rút về hậu phương.
Quân đội của Cao Thuận lúc này không còn mạnh mẽ như khi vừa rời Lưu Trấn tiến vào thảo nguyên nữa. Hành quân và chiến đấu liên miên đã làm suy yếu nghiêm trọng thể lực của binh sĩ, đồng thời bào mòn ý chí chiến đấu của họ. Hiện tại, nhiều người đã kiệt quệ, họ chỉ còn chiến đấu vì bản năng sinh tồn cơ bản nhất.
Cao Thuận đã nhiều lần gửi tin về thành Tây Hải, khẩn cầu tiếp tế, nhưng đều như đá chìm xuống biển, không có hồi âm. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì Lữ Bố đã hứa. Chính điều này đã khiến lòng quân ngày càng hoang mang. Theo lẽ thường, trong khoảng thời gian dài như vậy, dù đoàn xe lương chưa đến, ít ra cũng phải có sứ giả báo tin, nhưng tuyệt nhiên không có tin tức gì cả.
Thời gian trôi qua, và tiếp viện vẫn bặt vô âm tín, nhiều người trong quân bắt đầu nhận ra rằng có lẽ đã xảy ra biến cố nào đó. Còn biến cố gì thì chẳng ai rõ, bởi không hề có tin tức nào từ Lữ Bố báo về, khiến Cao Thuận khó mà dự đoán chính xác. Có thể, các nước Tây Vực không dễ khuất phục như đã tưởng, khiến Lữ Bố tiến quân gặp nhiều khó khăn; có thể thời tiết thay đổi khiến việc hành quân trở nên chậm chạp; cũng có thể giống như Cao Thuận, Lữ Bố cũng thiếu thốn lương thảo từ hậu phương… Tất cả đều có thể xảy ra.
Một số ít người đã lờ mờ đoán ra một khả năng đáng sợ nhất, nhưng chẳng ai dám nói ra. Họ cũng không dám tưởng tượng cái kết cục thê thảm nào có thể ập đến.
Nghĩ đến thôi cũng đã quá kinh hoàng rồi… Giờ đây, Cao Thuận đã chắc chắn rằng ít nhất ở thành Tây Hải đã có chuyện. Nhưng chuyện gì đã xảy ra, hắn lại không thể đoán định. Có thể thành Tây Hải gặp phải tình huống ngoài ý muốn, buộc phải ngừng gửi lương thảo cho Cao Thuận; cũng có thể lính truyền tin của Cao Thuận gặp nạn trên đường; hoặc đoàn vận lương đã bị phục kích giữa đường. Đương nhiên, cũng không loại trừ khả năng Nguỵ Tục, người trấn giữ thành Tây Hải, có ý đồ khác, án binh bất động, ngồi nhìn quân Cao Thuận thất bại.
Cao Thuận nghĩ ngợi hồi lâu, nhưng vẫn cảm thấy khả năng cuối cùng không lớn. Dù Nguỵ Tục có ngông cuồng hay tàn nhẫn đến đâu, cũng không dám mạo hiểm đến mức làm ra chuyện phản nghịch, có thể dẫn đến tru di cả nhà.
Thành Tây Hải có thể đang thiếu lương thực, nhưng Nguỵ Tục cũng không thể và không dám để quân Lữ Bố bị diệt toàn quân. Dù cho hắn có lòng tham, cũng phải nghĩ đến phương án cứu vãn tình thế. Điều quan trọng là hắn sẽ dùng cách gì để cứu viện?
Sau nhiều suy nghĩ, Cao Thuận rốt cuộc kết luận rằng thành Tây Hải của Nguỵ Tục hẳn đã thiếu thốn lương thực nghiêm trọng, nên hắn ưu tiên tiếp tế cho Lữ Bố, còn phía Cao Thuận thì bị “bỏ quên”.
“Quan trọng nhất là phải liên lạc được với Đại Đô Hộ! Đây là điều cấp bách nhất!” Cao Thuận nén đau, dặn dò Hộ vệ bên cạnh.
Không chỉ vết thương trên người làm hắn đau đớn, mà cả đầu óc cũng nhức nhối.
Những ngày gần đây, không chỉ Hộ vệ, mà nhiều người khác cũng chứng kiến cảnh Cao Thuận phát bệnh đau đầu. Dù họ không hiểu cảm giác ấy… “Đi mau! Chớ bận tâm về ta!” – Cao Thuận nói. – “Đại Đô Hộ không hay biết quân địch đã tới, rất có thể sẽ phán đoán sai lầm… Ngươi phải đi gấp, nếu Đại Đô Hộ có mệnh lệnh gì, cũng tiện mang về.” Hộ vệ thân tín của Cao Thuận nghe vậy mới nhận lệnh lên đường.
Khi người Hộ vệ vừa khuất bóng, Lư Tứ Lang bước tới, giọng trầm trầm: “Tên Tạp Trát kia, không biết dây thần kinh nào của hắn bị chạm, hắn đòi cung tên, đòi quân khí, đòi dược liệu, còn muốn tăng viện… Ta biết đi đâu mà kiếm mấy thứ đó cho hắn? Đồ khốn nạn! Tướng quân, chẳng lẽ…?” Mã Trường Sinh đã tử trận, Trần Tam Lang thì bị thương.
Giờ đây, dưới trướng Cao Thuận chỉ còn lại Lư Tứ Lang và thủ lĩnh lính đánh thuê Tạp Trát.
Cao Thuận khẽ nhíu mày.
Chưa kịp nói gì thì từ xa bỗng vang lên tiếng ồn ào, dường như có cả tiếng kêu la thảm thiết, xen lẫn những tiếng hét chửi rủa. Cả mấy con ngựa chiến buộc gần đó cũng giật mình, hí vang bất an.
“Chuyện gì vậy?” – Cao Thuận lớn tiếng hỏi.
Một binh sĩ đứng gác bên ngoài vội vào báo: “Thủ lĩnh Tạp Trát dẫn theo một nhóm lính đánh thuê đang giết tù binh.” Cao Thuận lập tức nhíu chặt đôi mày: “Chuyện gì đây? Ai cho phép bọn chúng giết tù binh?” Lư Tứ Lang ngỡ ngàng một lúc, rồi vội đáp: “Ta đâu có hạ lệnh… Tên Tạp Trát khốn nạn này! Ta đã bảo không được giết tù binh để trút giận!” “Chết tiệt, tướng quân chờ chút, ta ra ngoài xem sao…” – Lư Tứ Lang nói rồi định quay người rời đi.
“Khoan đã!” – Cao Thuận đột nhiên gọi lại, trầm ngâm một lúc rồi xoa đầu, cơn đau lại ập đến, khiến hắn không thể tập trung suy nghĩ. – “Để ta nghĩ thêm đã…” Tiếng giết chóc ngoài kia vẫn vang lên không ngớt, tiếng thét chói tai, tiếng chửi rủa hỗn loạn, dội thẳng vào đầu Cao Thuận.
Hắn nheo mắt nhìn ra ngoài. Trên bức tường đối diện với chỉ huy sở, những lá cờ màu xanh, màu đen, cắm trên đó nhưng chẳng có lấy một làn gió, cứ rũ xuống mềm oặt. Bên dưới cờ là những binh sĩ đứng gác, trông chán nản, những bóng dáng của họ dưới ánh sáng lập lòe càng thêm mờ ảo và méo mó… Bỗng nhiên, Cao Thuận chợt hiểu ra.
Trước đó, hắn đã suy nghĩ sai lầm.
Có lẽ là do cơn bệnh làm suy yếu tư duy của hắn, hoặc những cơn đau đầu khiến đầu óc hắn trở nên chậm chạp. Thực ra, hắn không nhất thiết phải tiêu diệt toàn bộ hậu phương nước Xa Sư, nhất là sau khi quân Ô Tôn can thiệp, hắn càng không có cơ hội đạt được mục tiêu đó.
Nếu không thể tiêu diệt hậu phương Xa Sư, thì việc tiến quân đến vương đình hay không cũng chẳng còn quan trọng nữa.
Mục tiêu đã thay đổi, và suy nghĩ dần trở nên rõ ràng.
“Bảo Tạp Trát dừng tay, rồi gọi hắn đến gặp ta. Cũng gọi Trần Tam Lang tới.” – Cao Thuận ngửa đầu, nhắm mắt lại, khẽ thở ra một hơi. – “Chúng ta sẽ đánh trận cuối cùng… Không tiến lên nữa, mà dụ bọn chúng ra… Đánh xong, thì rút quân.” Lư Tứ Lang thoáng ngạc nhiên, nhưng rồi ánh mắt hiện lên vẻ phấn khởi. Y gật đầu, nhanh chóng bước ra ngoài.
Một lát sau, tiếng kêu gào bên ngoài dần nhỏ lại.
Không lâu sau, Lư Tứ Lang cùng Tạp Trát bước vào.
Cao Thuận không nói gì, chỉ ra hiệu cho họ ngồi xuống, rồi nhắm mắt lại để nghỉ ngơi.
Trần Tam Lang đến sau cùng, nhưng không ai trách y, vì thương thế của y vốn không nhẹ.
Cao Thuận nhìn Trần Tam Lang, hỏi: “Ngươi thấy thế nào, cơ thể còn chịu đựng được không?” Trần Tam Lang lúc này sức khỏe rất yếu, chỉ vừa đi vài bước mà mồ hôi đã rịn ra khắp trán, nhưng miệng vẫn cố tỏ vẻ kiên cường mà nói: “Không sao, không có gì đâu… Tướng quân, cứ hạ lệnh, ta vẫn còn chịu đựng được!” Cao Thuận khẽ thở dài: “Tam Lang, ta có một nhiệm vụ quan trọng muốn giao cho ngươi. Ta muốn ngươi dẫn theo tất cả thương binh hiện tại, cùng với hai trăm Hộ vệ, lập tức rút lui.” Trần Tam Lang nghe vậy thoáng sững người: “Tướng quân! Ý của ngài là…” Cao Thuận gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta phải chuẩn bị rút lui. Nhưng không thể cứ thế mà rút lui được…” Cao Thuận liếc mắt sang Tạp Trát một chút: “Tình thế hiện nay, nếu cứ rút lui mà không có kế hoạch, tất nhiên sẽ dẫn đến việc tranh giành đường thoát. Cuối cùng, dù có thể trở về Tây Hải, e rằng cũng chẳng còn lại được bao nhiêu. Tạp Trát… Nếu ngay lúc này ngươi hạ lệnh rút quân, ngươi có dám chắc thủ hạ của mình sẽ không bỏ rơi ngươi mà tranh nhau chạy trước không?” Tạp Trát thoáng giật mình, hắn định nói cứng, nhưng bị ánh mắt của Cao Thuận liếc qua, cả người chợt lạnh toát. Nhớ lại chuyện trước đó vì tức giận mà giết tù binh để trút giận, lòng hắn càng thêm sợ hãi, bèn cười gượng hai tiếng, coi như ngầm thừa nhận.
Cao Thuận âm thầm thở dài trong lòng, quân lính đánh thuê quả thật không phải kế sách lâu dài, nhưng vào lúc này cũng không thể không sử dụng. Nếu không, chắc chắn sẽ nảy sinh vấn đề lớn.
Rút lui trong tình thế này là hành động vô cùng nguy hiểm, chỉ một sơ hở nhỏ thôi cũng sẽ dẫn đến sự tan rã hoàn toàn. Cao Thuận từng chứng kiến quá nhiều cảnh tượng như thế, năm xưa Lữ Bố cũng đã… Thôi bỏ đi. Cao Thuận khẽ lắc đầu. “Hiện nay, quân Xa Sư và Ô Tôn liên thủ, rõ ràng là muốn bao vây chúng ta trong Vụ Đồ cốc. Vậy nên biện pháp tốt nhất bây giờ là dụ bọn chúng ra… Nếu không đánh cho chúng thua đau, thì ngay cả việc chúng ta muốn rút lui cũng khó mà thành công! Chúng sẽ bám riết lấy chúng ta, tuyệt đối không để chúng ta an toàn rút quân. Tạp Trát, ngươi hãy tiếp tục giả vờ thua trận, phải làm cho giống, không đánh cho quân Xa Sư thua đau, bọn chúng sẽ không mắc mưu… Từ bức tường đá phía trước, ngươi hãy thả lính ra, muốn cướp bóc gì ta không quan tâm… Nhưng nhất định phải dạy cho quân Xa Sư một bài học nhớ đời. Đám lính của ngươi không phải đang muốn giết tù binh để trút giận sao? Bây giờ cho ngươi cơ hội trả thù… Rồi chúng ta sẽ đánh một trận cuối cùng ở cửa Vụ Đồ cốc!” Tạp Trát cố gắng nén lại, không để lộ vẻ mừng rỡ quá mức. Điều này có nghĩa là hắn có thể cướp bóc một cách hợp pháp rồi sao?
“Ta sẽ cho ngươi ba ngày! Ngươi muốn đánh thế nào thì đánh, muốn cướp gì thì cướp. Nhưng trong vòng ba ngày ngươi phải quay về… Ngươi làm được không?” – Cao Thuận hỏi. “Nếu không làm được, ta sẽ…” “Không vấn đề gì! Tướng quân! Chuyện này ta rành lắm!” – Tạp Trát gần như nhảy dựng lên, v拍ộ ngực nói lớn: “Tướng quân yên tâm, ta nhất định sẽ hoàn thành tốt!” “Tốt lắm…” – Cao Thuận gật đầu, “Vậy ngươi hãy chuẩn bị đi, sáng mai xuất phát!” Tạp Trát nhận lệnh, rồi bước ra ngoài.
Lư Tứ Lang nhìn theo bóng lưng Tạp Trát, trầm ngâm một lúc rồi nói với Cao Thuận: “Tướng quân, chỉ trông cậy vào đám người của Tạp Trát… liệu có… Ý của ta là, nếu lỡ như…” “Ừ, chúng ta phải chuẩn bị thêm một bước nữa…” – Cao Thuận gật đầu, “Tam Lang, đêm nay ngươi phải lên đường. Hãy nhớ để cho đám tù binh nhìn thấy… Lư Tứ Lang, ngươi dẫn theo vài người, làm như sắp giết tù binh trong đêm, rồi ‘vô tình’ để bọn chúng chạy thoát… Ba ngày sau, chúng ta rút quân. Tất cả những gì không thể mang theo, gom lại chất lên củi khô, đến lúc đó thì đốt sạch…” Trần Tam Lang đứng thẳng người, cất tiếng nói: “Tướng quân, ta vẫn có thể chiến đấu! Ta… ta có thể ở lại! Hãy để một khúc trưởng dẫn thương binh về là được!” “Không,” – Cao Thuận từ chối, “Như Phiêu Kỵ Đại Tướng Quân thường nói… Làm tướng phải có trách nhiệm dẫn binh xuất chiến, cũng phải có trách nhiệm đưa binh trở về.”