Quỷ Tam Quốc

Trong khi Tướng quân Tây Chinh, Phi Tiềm, đang bày bố kế hoạch tại học cung Thủ Sơn ở Bình Dương, sử dụng học cung và kinh điển như quân cờ để bắt đầu ván cờ lớn về kinh học và tư tưởng, thì ở Hán Xương, xa tận Xuyên Thục, cũng đang diễn ra một trận chiến đẫm máu.
Thành Hán Xương tuy không lớn, nhưng lại là cửa ngõ phía đông của cả quận Ba Tây. Vùng Xuyên Thục núi non trùng điệp, nhiều con đường từ xưa đến nay chưa từng có dấu chân người, hoặc dù có thể đi được, nhưng cũng không thể thuận tiện và an toàn bằng các tuyến đường hiện có.
Từ Hán Xương đi về phía tây, dọc theo sông Lãng là có thể tiến sâu vào trung tâm của Xuyên Thục. Còn nếu đi về phía bắc, là đường đến Hán Trung, tuy không có cửa ải hùng vĩ án ngữ, nhưng đó là con đường bắt buộc để tiến vào Xuyên Thục. Nếu không qua Hán Xương, chỉ còn cách vòng sang Kiếm Các, một con đường không chỉ tốn thêm thời gian mà còn phải chịu nhiều khó khăn do đường núi hiểm trở, như vấn đề vận chuyển lương thảo, giảm thiểu binh lực, cũng như đối mặt với khí hậu khắc nghiệt và các loại côn trùng độc hại.
Khi dẫn quân đến khe núi ngoài thành Hán Xương, cuối cùng, trên gương mặt của Trương Nhiệm lộ ra một nụ cười. Kể từ khi Nam Sung thất thủ, vì nỗi lo về tương lai mờ mịt và nỗi sợ hãi trước sự bất định, nụ cười đã vắng bóng trên gương mặt ông cho đến tận hôm nay.
Từ xa, Trương Nhiệm dõi mắt nhìn về phía thành Hán Xương đang chìm trong làn sương mỏng buổi sớm. Trên người đầy sương đêm, trải qua một đêm thức trắng, ông gọi Viên Ước lại gần, thấp giọng dặn dò vài câu. Dù Viên Ước có chút do dự, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu nhận lệnh.
Trong làn sương mờ buổi sớm, cây cầu treo của thành Hán Xương dần dần hạ xuống.
Đã vào giờ Thìn, chuẩn bị mở cổng thành.
Những ngày gần đây, trong thành Hán Xương có nhiều binh lính đóng quân. Tuy ban đầu dân chúng địa phương hoang mang lo sợ, nhưng dần dần họ nhận ra rằng những binh lính mang lá cờ khác này không phải là ác quỷ. Thậm chí, trong một số khía cạnh, binh lính Tây Chinh còn đối xử tốt hơn cả binh lính Xuyên Thục trước đây, ít nhất là họ có tiền để trả cho những gì mình mua bán.
Tiêu chuẩn của dân chúng lúc nào cũng thấp. Chỉ cần không bị cướp phá, được trả tiền khi buôn bán, thế là đã đủ khiến họ an tâm phần nào.
Nhờ đó, sinh hoạt ở Hán Xương dần quay lại nhịp sống cũ. Mỗi sáng sớm, dân chúng lại tụ tập tại cổng thành, người thì vào thành mua bán, kẻ thì ra ngoài kiếm củi. Tại cổng thành, một đám người đã tụ tập, vừa trò chuyện vừa chờ cửa mở.
Thời Hán, có quy định nghiêm ngặt về trang phục của dân thường. Họ không được phép mặc quần áo có màu sắc, chỉ được mặc vải thô tự nhiên. Khung cảnh trong các bộ phim truyền hình mà người dân mặc quần áo rực rỡ đủ màu là điều hoàn toàn không thể xảy ra thời đó, nếu không muốn mất mạng. Lệnh cấm này được nới lỏng vào cuối Tây Hán, đầu Đông Hán, khi triều đình cho phép dân thường mặc quần áo màu xanh lam, nhưng vải nhuộm vẫn đắt, nên họ chỉ mặc vào những dịp lễ hội, còn ngày thường vẫn chủ yếu mặc vải tự nhiên.
Dân thường, khác với con cháu sĩ tộc, thường chỉ mặc một chiếc áo dài giao lĩnh với tà ngắn, dài đến đầu gối, dùng dây thừng buộc quanh eo, trông giống như áo tắm ngắn ở các khách sạn thời hậu thế. Tất nhiên, chất liệu của nó thô ráp và bẩn thỉu, nhiều người dân cả năm không tắm, chưa nói đến chuyện giặt giũ.
Lý do rất đơn giản: Với kỹ thuật dệt may thời Hán, quần áo giặt nhiều sẽ rất nhanh hỏng.
Chính vì thế, khi đứng giữa đám đông, rất khó phân biệt ai với ai, vì tất cả đều mặc giống nhau. Trương Nhiệm chỉ việc bảo Viên Ước cử một nhóm người tộc Tòng cải trang thành thường dân, lén lút trà trộn vào thành để gây rối và chiếm lấy thành trì.
Trên thành Hán Xương, binh lính Tây Chinh cầm binh khí trong tay. Một viên sĩ quan trông như đồn trưởng từ con đường chính chầm chậm đi lên tường thành, rồi quay vào trong lầu cổng thành.
Vài tên lính đang canh gác cổng thành cười đùa với nhau, chờ lệnh mở cổng từ trên thành.
Liêu Hóa, theo thường lệ, bước lên lầu cổng thành, đưa mắt quan sát xung quanh, theo thói quen giơ tay ra hiệu để ra lệnh mở cổng. Nhưng đột nhiên, ông cảm thấy có điều gì đó không ổn, liền dừng lại và quay đầu nhìn kỹ hơn.
Từ Dự Châu, Liêu Hóa đã vượt qua Hà Nam, rồi đến Quan Trung. Ban đầu, ông không định gia nhập quân đội. Nếu muốn nhập ngũ, ông đã gia nhập từ lâu. Nhưng đến Quan Trung, Liêu Hóa mới nhận ra rằng, ngoài con đường nhập ngũ, ông không còn lựa chọn nào tốt hơn để mưu sinh, hoặc ít nhất là để nổi danh.
Điều thúc đẩy Liêu Hóa đưa ra quyết định này thực ra chỉ là một việc nhỏ.
Khi ở Quan Trung, ông tình cờ chứng kiến mấy viên tuần kiểm Tây Chinh cãi nhau, và lý do khiến ông há hốc mồm kinh ngạc khi nghe.
Từ một góc độ nào đó, Liêu Hóa có phần cứng đầu. Ông đã không thích điều gì thì dù thế nào cũng không chấp nhận. Ông cho rằng quân đội Tào Tháo không làm được điều gì tốt ở Dự Châu và Duyện Châu, nên dù họ có ra sức tuyển mộ binh lính bằng cách thổi phồng mọi thứ, ông cũng không bị thuyết phục.
Nhưng ở Quan Trung, chính những viên tuần kiểm trong thành đã khiến ông thay đổi suy nghĩ và quyết định nhập ngũ.
Ai cũng biết rằng, dưới trướng Tây Chinh, các tuần kiểm trong thành hầu hết đều là các cựu binh đã bị thương hoặc bị tàn tật nhẹ. Ngoài nhiệm vụ duy trì trật tự trong thành, họ còn đảm nhiệm một phần công tác huấn luyện và tuyển mộ.
Liêu Hóa đã tận mắt chứng kiến những tuần kiểm này, vào thời gian rảnh không đi hưởng lạc, cũng không uống rượu quậy phá, mà lại chăm chỉ luyện chữ, đọc sách. Thậm chí, họ còn cãi nhau về việc giải thích các câu trong kinh thư, chứ không phải về chuyện ai uống rượu nhiều hơn hay ai kiếm được nhiều tiền hơn.
Thật là kỳ lạ!
Liêu Hóa chưa từng thấy ở nơi nào khác, ngoài con cháu sĩ tộc, mà có những người dân thường vẫn khao khát tri thức đến vậy!
Vì thế, ông quyết định gia nhập quân Tây Chinh để tận mắt tìm hiểu.
Và kết quả là, không ngờ ông lại cùng đại quân tiến vào Xuyên Thục.
Liêu Hóa nhìn ra đám đông bên ngoài cổng thành, dường như không có gì bất thường, nhưng ông vẫn cảm thấy có gì đó không ổn. Bất chợt, một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông, liền cất tiếng hỏi: “Hôm nay trong thành có phiên chợ à?”
Một binh sĩ bên cạnh bật cười, đáp: “Tôn trưởng định mua thêm ít đồ sao? Thành chỉ có chợ lớn vào ngày mồng hai và mười sáu. Hôm nay mới ngày mười một, phải ba, bốn hôm nữa mới có phiên chợ.”
“Thế sao hôm nay bên ngoài thành lại đông người thế này?” Liêu Hóa nghiêng mình nhìn qua các lỗ châu mai trên tường thành, chăm chú quan sát đám đông đang chờ vào thành.
“Hả? Đông người à? Ừm, đúng là hôm nay đông hơn thật…” Một binh sĩ khác cũng gãi đầu, đến mức mũ cát bị lệch sang một bên. Ở Xuyên Thục, dù có bóng cây che m
át, thời tiết vẫn rất oi bức. Nhiều binh sĩ dù được cấp mũ giáp da, nhưng vì trời quá nóng nực nên họ thường đội mũ cát trong những lúc không có chiến sự.
“Không ổn rồi!” Nhìn thấy binh lính bên cạnh có phần lơ là, thậm chí áo giáp cũng không cài chặt, Liêu Hóa chợt bừng tỉnh, biết ngay điều gì khiến ông cảm thấy không ổn. Ông lập tức hét lớn xuống dưới thành: “Chậm mở cổng! Cẩn thận có gian trá!”
Thời tiết đang dần trở nên oi bức, ngay cả trong quân đội nghiêm ngặt, binh lính đôi khi cũng không mặc giáp, nói gì đến dân thường. Ấy vậy mà ngoài cổng thành, có đến hai, ba chục người vẫn mặc áo choàng dài kín đáo!
Nếu những người này đứng tản ra, có lẽ sẽ không khiến Liêu Hóa chú ý. Nhưng bọn người tộc Tòng này không hiểu nhiều về binh pháp và chiến thuật, nên theo bản năng, chúng tập trung quanh Viên Ước.
Để giấu đi binh khí, những người tộc Tòng không thể mặc áo ngắn, mà phải dùng áo choàng dài để che đậy. Tuy nhiên, trong thời tiết mùa hè oi bức của Xuyên Thục, việc mặc như vậy chắc chắn là điều bất thường.
Dù Liêu Hóa chưa hoàn toàn chắc chắn có chuyện gì, nhưng ông cũng không ngại thử một cú lừa!
Đám người tộc Tòng cùng với Viên Ước, vốn không quen với những mưu kế phức tạp như vậy, trong lòng đã lo lắng sẵn. Đứng chờ ngoài cổng thành, lòng bàn tay và chân đều toát mồ hôi, để lại những vệt dấu chân. Nghe thấy tiếng hét lớn từ trên thành vọng xuống, chúng lập tức hoảng loạn.
“@&#@！” Viên Ước chửi một câu bằng thổ ngữ của tộc Tòng. Với bộ não ít ỏi của mình, hắn chẳng mảy may suy nghĩ gì thêm, liền ra lệnh cho thuộc hạ xông lên, mà không hề cân nhắc xem với số người đó, liệu có thể phá vỡ cổng thành hay không, cũng không nghĩ đến hậu quả của hành động này.
Tại cổng thành, ngay lập tức xảy ra một trận hỗn loạn!
Đám binh sĩ Trương Nhiệm bí mật cho trà trộn vào thành nghe thấy tiếng động từ cổng thành, liền tưởng rằng Trương Nhiệm đã đến và bắt đầu tấn công. Dù trong tay chỉ có những vũ khí như rìu nhỏ và dao găm, cũng không có giáp để bảo vệ, nhưng chúng vẫn lũ lượt lao ra, tấn công thẳng vào cổng thành!
Trương Nhiệm, từ xa đang dõi mắt chờ đợi, nghe thấy tiếng hò hét và âm thanh của trận chiến vọng lại từ cổng thành, trong lòng liền vui sướng. Bao nhiêu ngày đêm gian khổ, ăn sương nằm đất, chịu đựng muỗi đốt rắn cắn, giờ đây cuối cùng cũng đã đến được Hán Xương. Chỉ cần chiếm được cổng thành, rồi tấn công vào trong, dù thế nào đi nữa, cũng có thể coi như đã xoay chuyển được tình thế! Ông không phụ lòng ủy thác của Lưu Chương, Ích Châu.
Trương Nhiệm lập tức vung tay ra lệnh: “Tiến lên, đột kích, chiếm lấy cổng, vào thành!”
Đám binh lính dưới trướng Trương Nhiệm, vì đói khát đã lâu, ai nấy như lũ sói đói lao ra khỏi nơi ẩn nấp, xông thẳng về phía cổng thành Hán Xương.
Để chiếm thành, tất nhiên không thể đòi hỏi binh lính phải xếp thành hàng trận chỉnh tề rồi mới tấn công. Thay vào đó, ai chạy nhanh thì xông lên trước, tất cả rối loạn như ong vỡ tổ, khí thế hừng hực nhưng không có trận pháp rõ ràng, càng không có sự yểm trợ hay phối hợp nhịp nhàng.
Những người tộc Tòng nhẹ giáp, thậm chí không mặc giáp, tất nhiên chạy nhanh hơn so với binh lính Xuyên Thục được trang bị đầy đủ vũ khí và áo giáp.
Chạy được nửa đường, nụ cười trên mặt Trương Nhiệm dần tắt, sự vui mừng trong lòng dần tan biến. Trước mắt ông, cổng thành vẫn im lìm như một hố đen nuốt chửng ánh sáng hy vọng, khiến lòng ông như chìm vào vực sâu lạnh giá.
Cổng thành vẫn chưa mở!
Tại sao cổng thành vẫn chưa mở?
Làm sao cổng thành lại chưa mở?
Khoảnh khắc ấy, Trương Nhiệm thực sự muốn gào lên điên cuồng. Cổng thành chưa mở, mà bọn chúng đã hò hét tấn công! Chết tiệt, rốt cuộc Viên Ước đã làm cái quái gì thế này!
Tuy nhiên, binh lính đã xông ra thì không thể lui về, cũng không thể trở về tay không. Chỉ riêng lương thực tiêu hao dọc đường cũng đã cạn kiệt, nếu lui về bây giờ thì lấy gì mà ăn? Lẽ nào lại đi cướp bóc các thôn bản nghèo khó của tộc Tòng?
Ánh mắt Trương Nhiệm dần lạnh lùng.
“Giết! Giết lên!” Đến nước này, ông chỉ còn biết đặt hy vọng vào binh sĩ trong thành có thể mở cổng. Ông lớn tiếng hô hào, nhằm khích lệ tinh thần binh lính và đặt niềm tin vào chút hy vọng mong manh: “Chiếm được thành, ba ngày tự do cướp phá!”
Đám người tộc Tòng đi theo Viên Ước, phấn khích hò hét loạn xạ, như thể đã chiếm được thành Hán Xương. Tuy nhiên, trận mưa tên từ trên thành trút xuống đã khiến chúng phải trả giá đắt.
Dù tình thế xảy ra bất ngờ, nhưng Liêu Hóa vẫn nhanh chóng đưa ra mệnh lệnh phòng thủ, chia quân ra làm hai nhóm: một nhóm kéo cầu treo lên, đồng thời phát cảnh báo; nhóm còn lại thì chặn đứng những kẻ đột kích từ trong thành ra.
Chẳng mấy chốc, các binh sĩ trong thành đã nhận được lệnh cảnh báo, họ nhanh chóng tập hợp và tiêu diệt từng tên một trong đám binh sĩ Trương Nhiệm đã phái đến trước đó, sau đó tiến lên trên tường thành để hỗ trợ phòng thủ.
Khi từng tên binh sĩ của Trương Nhiệm bị tiêu diệt sạch trong thành, từ ngoài thành, Trương Nhiệm cũng nghe thấy tiếng hò hét chiến đấu dần lắng xuống. Tia hy vọng cuối cùng vụt tắt. Ông dừng lại, đứng lặng đầy phẫn uất cách tường thành một tầm tên bắn, rồi quay người rút lui, khiến Từ Thứ vừa đến nơi không khỏi ngỡ ngàng.
Chuyện gì thế này?
Từ Thứ hoàn toàn mù mịt, nhíu mày suy nghĩ, trong đầu hiện ra nhiều khả năng khác nhau.
Phải chăng có biến cố ở chỗ Ngụy Diên?
Hay trong Xuyên Thục đã xảy ra biến động gì?
Hoặc đây chỉ là một cuộc thăm dò của đối phương?
Hay là họ cố tình làm vậy để khiến ta chủ quan?
“Trong đám loạn binh trong thành có ai còn sống không?” Từ Thứ quay đầu hỏi.
Một tên cận vệ vội vàng đi kiểm tra, lát sau quay lại báo cáo: “Bẩm sứ quân, còn hai tên.”
“Tốt, canh giữ cẩn thận, ta sẽ đích thân đến tra hỏi.”
Từ Thứ thấy cần phải làm rõ những gì đã xảy ra. Nếu không, theo tính cách của ông, e rằng ông sẽ mất ăn mất ngủ. Nhưng trước khi rời đi, ông vẫn không quên biểu dương Liêu Hóa vì đã bảo vệ thành trì vững vàng, hành động phòng thủ rất hiệu quả, đồng thời kêu gọi Liêu Hóa đến để hỏi thêm về thân thế của ông ta.
“Ồ? Nguyên Giản là người Miện Nam sao?” Từ Thứ ngạc nhiên hỏi. Nếu không phải vì Liêu Hóa thể hiện xuất sắc trong trận chiến này, có lẽ Từ Thứ sẽ không bao giờ quan tâm đến xuất thân của một đồn trưởng trong quân đội.
Liêu Hóa chắp tay đáp: “Chính vậy.” Vốn là người trầm lặng, thêm vào đó gia đình đã bị tiêu diệt trong chiến tranh, việc nhắc đến chuyện này không phải là điều mà ông thường nghĩ tới hay chia sẻ với người khác. Nếu Từ Thứ không hỏi, có lẽ sẽ không ai biết về chuyện này.
“Tốt lắm.” Từ Thứ gật đầu
, nhìn Liêu Hóa một lượt, rồi nói: “Hãy canh giữ thành trì thật tốt. Công lao của ngươi hôm nay sẽ được ghi vào công trạng.”
“Tạ ơn sứ quân.” Liêu Hóa cúi đầu cảm tạ rồi lui xuống.
Từ Thứ thầm gật đầu, nghĩ rằng Liêu Hóa là một nhân tài đáng bồi dưỡng. Sau này có cơ hội, ông nhất định sẽ đề bạt. Nhưng bây giờ, điều Từ Thứ quan tâm hơn cả chính là tình hình ở chỗ Ngụy Diên. Rốt cuộc, trong Xuyên Thục đã xảy ra chuyện gì?