Quỷ Tam Quốc

Trời đêm.
Ngàn sao lấp lánh.
Ban ngày huyên náo, ngay cả những cánh đồng rộng lớn yên bình cũng ngập tràn ánh nắng gay gắt, chói chang khiến người ta khó chịu. Nhưng đêm xuống lại là một sự tĩnh lặng, khi gió đêm thổi qua, tiếng sói tru dài vang vọng, đại mạc mới hiện ra vẻ sâu lắng và cô độc.
Trương Liêu đứng thẳng, tay chắp sau lưng, hứng gió đêm.
"Tướng quân…" Hộ vệ thân tín của Trương Liêu hơi do dự, "Có việc này, không biết…"
Trương Liêu liếc mắt, "Nói!"
Hộ vệ cười hì hì rồi nói: "Chúng ta… tại sao lại đem số tiền bạc, của cải đó chia cho đám… ừm, những tên kia? Định cho chúng làm người dẫn đường sao?"
Trương Liêu quay đầu nhìn lại.
Trong doanh trại có một cái lều trông khác lạ, bên trong không phải thuộc hạ của Trương Liêu mà là một vài người Khương.
"Đúng, mà cũng không đúng," Trương Liêu quay lại nói, "Việc này… Giả Sứ quân quyết định… Mấy thứ tiền bạc vật phẩm ấy, chúng ta mang theo cũng chỉ thêm nặng, chi bằng phân phát hết đi…"
"Chủ công thật hào phóng!" Hộ vệ nuốt nước bọt, "Nhưng trong quân vẫn có một số huynh đệ… ừm, có chút…"
"Có ý kiến gì?" Trương Liêu hỏi.
"Hì hì…" Hộ vệ cười ngượng, "Huynh đệ trong quân cũng có người nhìn ngắn…"
Trương Liêu liếc nhìn hộ vệ, "Còn ngươi? Ngươi có thiển cận không?"
"Ơ!" Hộ vệ giật mình, "Ta, ta chắc chắn không! Đi theo tướng quân, sao có thể thiển cận được!"
Trương Liêu cười lớn, vỗ nhẹ lên vai hộ vệ.
"Lần này…" Trương Liêu mỉm cười, "Có chút khác biệt… Ngươi thử nói xem, trước đây chúng ta đánh với ai?"
"Tiên Ti! Thổ Phiền! Ừm, còn bọn phía Đông nữa…" Hộ vệ đếm từng ngón tay.
"Đúng rồi," Trương Liêu gật đầu, "Trước đây, chúng ta chỉ lo đối phó với những kẻ quấy nhiễu bên ngoài, bây giờ khác, là bên trong, ngươi nói xem… có giống nhau sao?"
Hộ vệ suy nghĩ một chút, rồi gật đầu như chợt hiểu ra.
"Nếu sau này có người nào khác còn chưa hiểu, ngươi biết phải nói với họ thế nào rồi chứ?" Trương Liêu ngẩng đầu nhìn trời, "Vả lại, giữa đống sắt vụn đó với công trạng được ghi lại, cái nào hơn? Đừng vì mấy thứ vớ vẩn đó mà đánh mất tiền đồ!"
"Hiểu rồi!" Hộ vệ cúi chào, "Công huân đương nhiên là quan trọng nhất!"
Trương Liêu gật đầu, rồi liếc nhìn lều của người Khương, ánh mắt thoáng lay động, rồi lại thu hồi tầm mắt, tiếp tục nhìn về phía bầu trời đêm.
Bầu trời đêm tĩnh lặng, dường như có thể chứa đựng tất cả, chẳng phân biệt tốt xấu.
Dù là người Nhạn Môn, Trương Liêu không xa lạ gì với loạn Tây Khương.
Cả cuộc loạn Tây Khương thực chất xoay quanh vùng đất này, Lũng Đông, Lũng Tây.
Khi chiến sự lên đến đỉnh điểm, quân Tây Khương tiến vào Quan Trung, nhưng kỳ lạ là họ chỉ đến Quan Trung rồi dừng lại, rất ít ai muốn tiến xa hơn về phía Đông. Có nhiều nguyên do, nhưng quan trọng nhất là khi đến Quan Trung, liên quân Tây Khương khốn khổ bỗng nhiên được rất nhiều lợi ích. Và ngay lập tức, vấn đề chia chác khiến liên minh này mắc căn bệnh cố hữu - chia không đều.
Kết quả là tan rã nhanh chóng, và cuối cùng thất bại thảm hại.
Đó là căn bệnh.
Vậy căn bệnh này khi đến tay Phỉ Tiềm liệu có thể chữa khỏi ngay?
Hiển nhiên là không.
Dù hiện tại Phiêu Kỵ tướng quân danh nghĩa là người đứng đầu khu vực này, tại các thành lớn, huyện trấn cũng có binh sĩ của Phiêu Kỵ đóng quân, nhưng ở các vùng nông thôn xa xôi, vẫn còn rất nhiều bộ lạc, đặc biệt là các bộ lạc Khương rải rác, vẫn sống như trước.
Cơ bản không có nhiều thay đổi.
Đặc biệt là với các bộ lạc Khương xa xôi, cuộc sống của họ dường như có chút thay đổi, lại dường như không. Những người này có khi cả năm chỉ đi giao dịch một, hai lần, thời gian còn lại chăn thả trên đồng cỏ, ngày ngày nhìn mặt trời mọc rồi lặn. Có bao nhiêu người nhận ra rằng thế giới xung quanh đang thay đổi? Những lá cờ mới trên thành, có liên quan gì đến họ?
Với những người này, Phiêu Kỵ tướng quân Đại Hán quá xa vời, xa như những ngôi sao trên trời… Lũng Tây cần thay đổi.
Trước đây chưa có động thái lớn, vì thời cơ chưa đến, nhưng giờ thì… Khi Trương Liêu lần đầu đến Lũng Tây, cả vùng đất này vẫn chưa hồi phục, thành trì đổ nát, ruộng đồng hoang vu, làng mạc bị phá hủy, dân chúng phần lớn sống dựa vào một số nơi an toàn, dường như không có chút sinh khí nào.
Lúc đó, Lũng Tây gần như đã kiệt quệ.
Cơ thể như thế, nếu dùng thuốc mạnh...
Hiện nay, Phỉ Tiềm đã sửa sang các thành thị trung tâm, hướng dẫn dân chúng cày cấy, nên nhìn qua, dân cư đã tương đối ổn định. Việc mở đường thông thương với Tây Vực khiến giao thương ngày càng phát triển, ngay cả những vùng nông thôn cũng bắt đầu xuất hiện một số làng mới, dân chúng cày cấy trên đồng ruộng, sinh hoạt và sản xuất dần khôi phục.
Nhưng như vậy vẫn chưa đủ, bởi vì Trương Liêu cũng nhận ra rằng, ở đây, việc trồng trọt của dân chúng còn khá lộn xộn, khác xa với sự ngăn nắp, quy củ như ở Quan Trung hay Tịnh Bắc.
Sự khác biệt này, Trương Liêu có thể nhìn thấy ngay. Dù sao thì hắn cũng từng đến những nơi như Quan Trung và Tịnh Bắc, hiểu rõ tình hình ở đó.
Nếu ở những vùng đất có hệ thống hoàn thiện như Quan Trung, Hà Đông hay Tịnh Bắc, lúc nào trên đồng ruộng cũng có thể bắt gặp những nhà nông học, công học mặc áo dài, hoặc đang đi kiểm tra, hoặc hướng dẫn sửa chữa sai sót. Nhưng ở vùng Lũng Hữu này, việc hướng dẫn vẫn còn quá ít, đặc biệt là tại các bộ lạc Khương, rất hiếm thấy ai đến chỉ bảo.
Trong đó, một phần là do thiếu người làm, phần khác là do vấn đề của quan lại địa phương...
Vì vậy, đã có bệnh thì phải chữa.
Có bệnh thì phải chữa, và giờ là thời điểm thích hợp.
Sáng sớm.
Làn sương mù mờ ảo như tấm vải lụa trắng phủ trên mặt đất.
Người và ngựa đi qua, tiếng cười nói khe khẽ vang lên, rồi nhẹ nhàng tan đi, để lại chút hơi ẩm ướt.
Bất chợt, tiếng vó ngựa dồn dập phá vỡ sự yên tĩnh, xé tan vẻ thanh bình, "Mã tặc... Phía tây bắc... Mã tặc đến rồi..."
Theo tiếng hô của thám báo, âm thanh vó ngựa ngày càng rõ ràng, bụi mù dần hiện ra trong tầm mắt. Sương sớm lúc này đã tan bớt, trong làn bụi mịt mù, những chấm đen nhấp nhô, giống như một bầy sâu lúc nhúc.
"Địch bao nhiêu người?" Trương Liêu lớn tiếng hỏi.
"Năm ngàn người!" Thám báo đáp lớn, "Không quá tám ngàn!"
Việc tính toán quân số, nếu đội hình chỉnh tề thì dễ đếm, nhưng trong tình huống như hiện tại, chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm mà ước lượng.
Trương Liêu khẽ nheo mắt, quay đầu nhìn thuộc hạ, khẽ cười nhạt, "Ta còn tưởng bao nhiêu, hóa ra chỉ có năm, sáu ngàn người… Tất cả chuẩn bị! Sẵn sàng chiến đấu!"
"?" Vài tên hướng dẫn người Khương thấy thanh thế áp đảo, run lẩy bẩy, theo bản năng muốn bỏ chạy. Ban đầu, chúng đã nắm chặt dây cương, chỉ chờ Trương Liêu ra lệnh là lập tức quay đầu bỏ chạy. Nhưng khi nghe lệnh gì? Chuẩn bị chiến đấu?
Người Khương ngỡ mình nghe nhầm, nhưng rồi chúng thấy rằng, ngay sau lệnh của Trương Liêu, các binh sĩ lập tức hưởng ứng, xuống ngựa, chỉnh trang lại dây đai, điều chỉnh vũ khí vào vị trí thuận lợi. Có người còn rút miếng thịt khô nhai trong miệng...
Tất cả mọi người đều thoải mái như Trương Liêu, không hẳn thế, nhưng dẫu một vài người lộ ra sự căng thẳng trước trận chiến, thì toàn quân vẫn không hề hỗn loạn. Dường như từ Trương Liêu đến từng binh sĩ, ai nấy đều tin chắc rằng mình sẽ thắng.
Thật ra, lý do khiến kỵ binh Phiêu Kỵ tự tin như vậy, một phần là nhờ vào trang bị, phần khác là nhờ vào sự chỉ lĩnh. Đa số binh sĩ dưới quyền Trương Liêu đều có trang bị kỵ binh tiêu chuẩn, giáp da pha sắt, bảo vệ các điểm yếu quan trọng, lại gọn nhẹ linh hoạt. Mỗi người đều được trang bị giáo, cung và đao. Hai bên yên ngựa treo túi tên và rìu nhỏ, còn có một chiếc khiên tròn của kỵ binh. Ngay cả chiến mã cũng được trang bị giáp ngựa ở phía trước, còn một số ngựa được mặc giáp bọc thân, rõ ràng được dùng để giảm thiểu sát thương từ tên bắn ở hàng đầu.
"Chẳng lẽ… thật sự sẽ thắng?"
Mấy tên hướng dẫn người Khương liếc nhau, tay nắm dây cương cũng bớt run rẩy, phần nào yên tâm hơn.
Những người Khương này, hoạt động lớn nhất trong đời họ có lẽ chỉ là quanh quẩn trong vài bãi cỏ, một chuyến đến huyện thành của người Hán đã là hành trình xa xôi nhất mà họ có thể nghĩ tới… Hoàng đế Đại Hán trước đây, họ không biết. Đổng Trác sau này, họ cũng chẳng hay. Còn về Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm hiện tại, họ vẫn không rõ.
Lý do họ chịu theo Trương Liêu đến đây, không phải vì cảm nhận được lòng tốt hay hy vọng quốc gia gì, mà chỉ vì Trương Liêu đã chia phần chiến lợi phẩm từ việc phá ổ bảo cho các bộ lạc xung quanh và những người Hán nghèo khó.
Đã nhận tiền của người thì phải làm việc cho người.
Chỉ đơn giản thế thôi.
Sau đó, Trương Liêu đưa ra một mệnh lệnh khiến những người Khương này càng kinh ngạc hơn… "Hậu quân ở lại!" Trương Liêu giương giáo dài, "Tiền quân theo ta!"
Rồi mấy tên người Khương trông thấy kỵ binh Hán quân, chia làm hai, một phần theo Trương Liêu xông lên phía trước, phần còn lại cùng với người Khương ở lại.
Chuyện này là sao?
Chẳng lẽ người Hán này nghĩ chỉ cần bấy nhiêu quân số là đủ?
Người Khương gần như không thể che giấu sự kinh ngạc, cảm giác có thể thắng lúc trước lại bắt đầu lung lay… Dù sao thì người Khương không hiểu cái gì gọi là Trương bát bách… Không nói đến chuyện của vài người Khương và hậu quân ở đây, tiền quân do Trương Liêu dẫn dắt nhanh chóng tiếp cận với mã tặc.
Mã tặc dàn hàng rất rộng, thấy Trương Liêu dẫn người xông ra, lập tức hét vang, không chút do dự lao thẳng về phía Trương Liêu, như một tấm lưới lớn muốn chụp lấy hắn.
Trương Liêu đã xông lên trước tiên, nhìn thấy hành động của mã tặc, lập tức ra lệnh lớn. Lập tức, kỵ binh dưới quyền hắn liền không ngừng bắn tên về hai bên!
Bọn cướp toan tính vây bọc từ hai bên cánh lập tức dính ngay loạt tên đầu tiên, kẻ trước người sau ngã ngựa lộn nhào, thân xác lăn lóc trong lớp bụi vàng, bắn tung lên từng đóa máu đỏ tươi. Tuy nhiên hậu quân mã tặc vẫn không ngừng lao tới, hơn nữa vì đội hình dàn trải, thiệt hại từ loạt tên cũng chẳng đáng là bao.
Đây vừa là điểm mạnh lại vừa là điểm yếu của mã tặc.
Mã tặc vẫn là mã tặc, dù thể trạng mạnh mẽ và hung dữ hơn người thường, nhưng về mặt huấn luyện thì sao sánh được với binh lính chính quy như quân của Trương Liêu, đặc biệt là kỵ binh Phiêu Kỵ. Do đó, kỹ thuật bắn cung trên lưng ngựa của chúng gần như chẳng đáng nói, trừ vài tên bắn giỏi, phần lớn mã tặc chỉ biết lao vào đánh giáp lá cà. Bởi vậy, khi xung trận, chúng thường dàn rộng đội hình, một phần để phô trương thanh thế, phần khác để tránh bị tên lửa đối phương quét qua.
Trương Liêu hét lớn, chĩa trường thương về phía trước, dẫn binh sĩ dàn trận hình mũi nhọn, xông thẳng vào thế trận lỏng lẻo của đám mã tặc!
Sự khác biệt về binh giáp và huấn luyện hiện rõ ngay lúc hai bên vừa chạm mặt. Mã tặc hầu như không chống đỡ nổi, chỉ trong chốc lát, dưới tiếng huýt sáo liên tục, chúng đã bị dồn ép phải tránh né mũi nhọn của Trương Liêu, kẻ chạy sang hai bên, kẻ quay đầu tháo chạy theo hướng khác. Chỉ trong nháy mắt, trận hình mã tặc đã bị Trương Liêu đâm thủng một lỗ lớn.
Nhìn từ xa, thấy cảnh Trương Liêu đánh đâu thắng đó, mã tặc hoảng sợ bỏ chạy, hậu quân kỵ binh Phiêu Kỵ cũng hăng hái reo hò, ngay cả mấy tên Khương nhân vốn lo lắng bất an cũng phấn khích, hò hét theo!
Bọn mã tặc đáng chết!
Cũng có ngày hôm nay!
Trong vùng hoang mạc này, mã tặc từ lâu đã là nỗi đau của người Khương.
Đặc biệt là những bộ lạc nhỏ. Do các bộ lạc Khương vốn sống rải rác, lại không có thủ lĩnh lớn, sau vài lần nổi dậy, những bộ lạc lớn trước đây cũng bị đánh tan, người Tiên Ti đã rời khỏi nơi này từ lâu, người Tiên Ti cũng không quan tâm gì đến vùng đất này, vậy nên đám mã tặc đã thừa cơ mà trở thành kẻ cai trị thực sự và thu thuế của vùng này.
Hàng năm, những bộ lạc Khương yếu thế, không thể chống lại, đều phải răm rắp nộp một phần gia súc coi như thuế cho đám mã tặc, để đổi lấy một lá cờ có dấu hiệu treo trên đỉnh lều, hoặc treo trên cột cờ lúc di chuyển, như một tín hiệu cho bọn mã tặc khác không đến quấy phá. Nếu không nộp cũng không sao, nhưng đừng hòng ra đường… à không, đừng hòng gặp mã tặc trên thảo nguyên, nếu không sẽ thảm đến mức không thể tưởng tượng nổi...
Dĩ nhiên, số thuế mà lũ mã tặc vơ vét được, chắc chắn không một đồng nào đến tay Phiêu Kỵ tướng quân. Còn đội quân mã tặc đông đảo thế này cũng cho thấy những năm qua chúng đã vơ vét được bao nhiêu của cải ở vùng đất này… Trương Liêu dẫn quân lao vào giữa đội hình mã tặc.
Khoảng cách về binh giáp thể hiện rõ trong cuộc giao tranh trực diện. Trường thương của mã tặc, chúng chỉ dùng cán gỗ cứng bình thường, lúc bình thường thì không vấn đề gì, khi đâm vào người cũng gây ra thương tích đáng kể, nhưng nếu hai bên đánh nhau ác liệt, lực đâm chênh lệch thì trường thương của mã tặc dễ gặp sự cố, nói đơn giản, là độ đàn hồi kém, rất dễ gãy...
Còn trường thương của kỵ binh Phiêu Kỵ được chế tạo đặc biệt với cán thương ghép, thường là ba hoặc bốn thanh gỗ ngâm dầu đồng, phơi khô rồi ghép lại với nhau. Loại cán này không chỉ chắc chắn mà còn dẻo dai, cái gì cũng tốt, chỉ có điều giá thành cao.
Cán thương này khi kết hợp với yên ngựa cao và bàn đạp đôi, không chỉ dùng như trường thương mà trong vài trường hợp còn có thể dùng như gậy hoặc roi!
Hai bên giao tranh, va chạm dữ dội, trong tiếng người la ngựa hí, mã tặc từng tên ngã lăn quay xuống ngựa như bánh bao rơi vào nồi...
Trương Liêu xông pha hàng đầu, thương dài múa tít, bất kể mã tặc có trúng thương hay chỉ chạm vào, đều bị binh khí văng ra hoặc máu tươi bắn tung tóe!
Dù trong trận này, số lượng mã tặc đông hơn, nhưng thực tế khi đánh nhau thì Trương Liêu và quân lính của hắn mới là kẻ nắm thế chủ động! Trương Liêu dẫn quân như một lưỡi dao thép, cắt qua trận hình mã tặc, xẻ từng mảng thịt máu!
Mã tặc cuối cùng không chịu nổi sự lăng nhục của Trương Liêu, la hét chửi rủa rồi bỏ chạy.
Trong tiếng reo hò chiến thắng, đội hình kỵ binh Phiêu Kỵ phía sau lập tức tiến lên hợp quân. Không cần lệnh riêng, họ tự động đảm nhận nhiệm vụ canh gác, tuần tra xung quanh và cử người trinh sát tiếp tục dò xét tình hình quanh đó, trong khi tiền quân thì vừa từ từ thu gọn đội hình, vừa bắt đầu dọn dẹp chiến trường.
Kỷ luật của quân đội chính quy là một vẻ đẹp khác thường, đầy sức lôi cuốn, khiến mấy tên Khương nhân từ đầu đến cuối chỉ biết đứng xem không khỏi run sợ.
Trương Liêu xuống ngựa, lấy túi nước từ một xác mã tặc, dùng để rửa sạch vết máu trên chiến mã và binh giáp của mình.
Binh giáp và vũ khí dù tốt đến mấy cũng cần được bảo dưỡng.
Việc này không chỉ giúp phát hiện những vết thương nhỏ trên người hoặc trên ngựa trong lúc đánh nhau mà còn giúp xử lý chúng kịp thời. Nếu không, ngựa đâu biết nói, nhìn vào máu tưởng là của kẻ địch, ai ngờ là máu của chính ngựa mình thì chẳng phải lúng túng lắm sao?
Sau khi kiểm tra kỹ càng, không thấy vấn đề gì đáng ngại, Trương Liêu liền đổ phần nước còn lại trong túi nước vào một chiếc mũ sắt, rồi đưa đến miệng ngựa.
Ngựa uống nước ừng ực, sau đó thở mạnh, thoải mái vươn cổ lắc lư.
"Tướng quân!" Người do thám vừa được phái đi theo dõi đám thổ phỉ trở về, "Bọn thổ phỉ đã chạy về hướng Đông Bắc!"
"Đông Bắc?" Trương Liêu nhíu mày.
Người do thám nói: "Đúng vậy! Ban đầu chúng chạy về hướng Bắc khoảng năm dặm, sau đó theo dấu chân ngựa, chúng chuyển sang chạy về hướng Đông Bắc..."
"Đem bản đồ lại đây!" Trương Liêu ra lệnh.
Hộ vệ liền tiến tới, rút bản đồ từ trong túi da ra, trải lên một mặt đất bằng phẳng và sạch sẽ.
"Chúng ta hiện tại..." Trương Liêu nhìn vào bản đồ, ngón tay di chuyển, "Ở đây... Bọn thổ phỉ ban đầu chạy về hướng Bắc, sau đó chuyển sang Đông Bắc... Hừm... không đúng..."
Theo tin tức trước đó, sào huyệt của bọn thổ phỉ lẽ ra phải ở hướng Tây Bắc, nhưng giờ chúng lại chạy về hướng Đông Bắc, hai hướng này hoàn toàn ngược nhau.
Vậy thì bây giờ, nên đi thẳng tới sào huyệt hay tiếp tục đuổi theo thổ phỉ đây?