Quỷ Tam Quốc

Tào Tháo rất lo lắng. Sự lo lắng này khiến tóc của ông từng sợi từng sợi rụng đi, vầng trán ngày càng cao lên, và hai bên tóc mai cũng bắt đầu điểm bạc. Mặc dù Tào Tháo đã đạt được một số thắng lợi ở khu vực Hà Lạc, nhưng trên chiến trường chính diện, ông lại thua thảm hại. Dù Tào Tháo có gọi đó là “chiến lược rút lui” thì sự thật vẫn không thay đổi chỉ vì tên gọi khác đi.
Đông Quận là căn cứ địa của Tào Tháo. Dĩnh Xuyên là đại bản doanh của ông. Những nơi khác tuy không thể nói là không quan trọng, nhưng không thể so với hai địa điểm này. Tuy nhiên, Tào Tháo cảm thấy ngay cả hai nơi này cũng khó mà giữ được.
Điều này, Tào Tháo biết, và những người khác cũng không ngu ngốc, họ đều nhận ra. Vì vậy, những ngày gần đây, bất kể là quan lại hay con cháu sĩ tộc, đều cẩn thận giữ mình, không dám phô trương trước mặt Tào Tháo, sợ rằng ông sẽ nổi giận và kéo họ xuống làm vật tế.
Còn sau lưng Tào Tháo? Ha, thật là vô cùng sống động!
Năm Yến Bình thứ tư, ngày mười lăm tháng Chạp, đại triều hội.
Tào Tháo ngồi trên chiếc xe có mái che trang trọng, rung rung khi di chuyển. Bộ áo gấm mới tinh tỏa sáng dưới ánh nắng mùa đông. Gương mặt của Tào Tháo toát lên vẻ trang nghiêm, mái tóc và râu được chải chuốt cẩn thận, chiếc mũ miện đính đầy ngọc bích lấp lánh. Bộ lông chồn trên đầu ông sáng rực, khiến người ta nhìn thấy mà cảm nhận được khí độ phi phàm.
“Chào Tào công…”
“Tham kiến Tư Không…”
Các quan lại lớn nhỏ đang chờ trước cổng hoàng cung vội vàng cúi chào Tào Tháo, nở những nụ cười ngọt ngào khiến người ta sởn da gà, cung kính vấn an ông.
“Ừm...” Tào Tháo từ tốn bước xuống xe có mái che, giống như mọi khi, ông đáp lễ một cách nửa vời, chỉ hơi cúi người một chút: “Gặp các vị rồi…” Sau đó, đôi mắt nhỏ dưới cặp lông mày rậm của ông lướt qua trái phải một vòng, rồi lại khép hờ lại, trên mặt vẫn giữ nguyên nụ cười, dường như hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi những thất bại trên tiền tuyến.
Chân Tào Tháo vừa bước đến, ngay sau đó đã có một tiểu hoàng môn tươi cười tiến đến, nhỏ nhẹ nói: “Tào công, giờ tốt đã đến, có thể tiến hành buổi chầu sớm không ạ?”
Tào Tháo nhẹ nhàng gật đầu.
Tiểu hoàng môn ngay lập tức khom lưng, nhanh chóng rút lui mà không gây ra tiếng động. Ngay lập tức, lính canh ở cửa cung đồng thanh hô vang, và buổi triều hội bắt đầu.
Dưới sự dẫn dắt của Tào Tháo, các quan lần lượt tiến vào đại điện, Hoàng đế Lưu Hiệp từ từ bước ra.
Mọi thứ diễn ra chính xác, không chút hỗn loạn.
Tiểu hoàng môn đứng dưới bậc thềm cao giọng hô to: “Có việc thì tấu, không có thì bãi triều!”
Hầu như tất cả mọi người đều nhanh chóng và kín đáo liếc nhìn Tào Tháo...
Bầu không khí im lặng bao trùm.
Một lát sau, Tuân Úc bước ra, cúi người trình tấu: “Tâu bệ hạ, năm nay đã gần hết, chúng ta nên điều chỉnh việc cai trị dân. Tuy năm nay không phải là một năm đại được mùa, nhưng kho thóc còn có lương thực dự trữ, có thể điều tiết vùng thừa bù cho vùng thiếu. Khổng Tử từng nói: ‘Những người cai trị một quốc gia hoặc một gia đình, không lo giàu hay nghèo, mà lo về sự bất bình đẳng, không lo ít hay nhiều, mà lo về sự bất ổn.’ Vì vậy, Thiên tử không nên chỉ nói về thịnh suy, còn chư hầu không nên chỉ nghĩ về lợi hại. Cần tích đức hành thiện để thu phục lòng người, mở rộng đạo đức để khiến những người gần thì gắn bó, những người xa thì quy phục. Xưa nay người ta nói rằng, người giỏi chinh phục thì không cần chiến tranh, người giỏi chiến đấu thì không cần quân đội, người giỏi cầm quân thì không cần đội hình. Nếu người trên chăm lo việc nước từ cung điện, có thể chiến thắng mà không cần ra trận. Nay mùa đông lạnh giá, nhiều người lâm vào cảnh khốn cùng, nên mở kho cứu trợ dân chúng, thu nhận những người thất nghiệp, hành thiện chính là đường lối đúng đắn, cũng có thể tỏa sáng ân đức của bệ hạ khắp thiên hạ…”
Lời nói của Tuân Úc vừa dứt, ngay lập tức thu hút một loạt ánh mắt ngạc nhiên và tò mò.
Lúc này mà lại có tâm trạng đi cứu tế sao?
Không hẹn mà gặp, mọi người lại nhìn về phía Tào Tháo để xem phản ứng của ông, nhưng thấy Tào Tháo vẫn giữ nguyên vẻ mặt trang nghiêm, chiếc mũ miện trên đầu không hề nhúc nhích, dường như không hề có ý định lên tiếng.
Xem ra, điều này đã được bàn bạc từ trước?
Nhưng tại sao?
Trong đại điện bỗng vang lên những tiếng xì xào, là những lời thì thầm cùng với âm thanh ma sát của triều phục.
Lưu Hiệp trầm ngâm một lúc rồi nói: “Hiện tại bốn phương đều có giặc cướp quấy rối, kinh thành bị đe dọa, quân đội vẫn phải đóng ở biên giới, lương thực phải tiếp tục vận chuyển... Nếu mở kho cứu trợ, liệu có thể khiến quân đội ở biên cương lâm vào cảnh đói rét không?”
Tào Tháo khẽ ho một tiếng, cả đại điện lập tức im lặng.
“Không vấn đề gì. Các hiền thánh ngày xưa cai trị quốc gia bằng nhiều phương cách khác nhau. Ngày xưa, Quản Trọng dùng mưu quyền để xưng bá, nhưng họ Kỷ vì mạnh mà suy vong. Dân chúng sinh tồn bằng nông nghiệp, đó là gốc rễ của quốc gia, cũng giống như Nghiêu Đế không tự tay làm đồ gốm, Y Doãn không cần phải tự mình nấu ăn. Người giỏi trị quốc thì được cả thiên hạ kính trọng. Dù chiến tranh có xảy ra, nhưng có thể ổn định, vì vậy không thể vì chiến tranh mà bỏ mặc dân chúng, hay vì chiến sự mà làm hỏng nông nghiệp.” Tào Tháo giải thích.
Lưu Hiệp nhìn chằm chằm vào Tào Tháo, như muốn tìm ra manh mối gì đó từ râu tóc của ông... nhưng đôi mắt nhỏ của Tào Tháo khẽ híp lại, khiến ai nhìn cũng khó mà hiểu được.
Sau một hồi trầm ngâm, Lưu Hiệp gật đầu nói: “Lời của Tư Không rất đúng... Trẫm chuẩn tấu.”
“Lão tặc này chắc chắn đang làm màu...” Đốc quân sự vụ Vệ Hoảng đập mạnh xuống bàn, bực bội lẩm bẩm. Sau buổi triều, Vệ Hoảng cảm thấy mọi thứ không hợp lý, nên đã đến nhà Canh Kỷ để bàn luận.
“Cẩn thận lời nói!” Canh Kỷ quát khẽ, sau đó cho lui tất cả người hầu, rồi mới từ tốn nói: “Vệ huynh, chẳng lẽ huynh muốn bước theo vết xe đổ của Đổng Trác sao?”
Vệ Hoảng biết mình không kiềm chế được cảm xúc, liền cúi người xin lỗi Canh Kỷ, rồi hỏi: “Canh huynh, huynh thấy việc hôm nay thế nào?”
Canh Kỷ im lặng một lát, nhìn ra ngoài cửa sổ.
Ngoài sân, một cây cổ thụ với cành nhánh khẳng khiu chỉ lên trời, nhỏ bé nhưng dường như muốn xuyên thủng bầu trời xám xịt. Gió lạnh rít gào, những tấm bảng mây treo dưới mái hiên bị gió cuốn xoắn lên, như muốn thoát khỏi sự trói buộc.
“Không chỉ tạo thanh thế, mà còn mang lại thực lợi…” Canh Kỷ nói khẽ. “Lâu nay ta đã nghe về sự khéo léo trong mưu lược của Tuân Văn Nhược, giờ đây lại càng thấy rõ.”
Dù không bàn đến trí tuệ của Tuân Úc, ai cũng biết Tào Tháo không phải loại người chịu thiệt. Vậy thì việc ông ta công khai đề xuất cứu trợ chỉ để giúp đỡ người dân khó khăn sao?
Ha ha, chẳng ai tin cả.
Nhưng rốt cuộc, ý đồ thực sự là gì?
Vệ Hoảng nghĩ rằng đây là một cách để Tào Tháo tạo thế, thể hiện rằng mình vẫn còn sức mạnh để chống lại Viên Thiệu, như thể đang gồng mình lên để tạo vẻ bề ngoài. Nhưng Canh Kỷ lại cho rằng sự việc phức tạp hơn nhiều.
“Vệ huynh, kế sách này của Tuân Úc quả thực là vừa công vừa thủ…” Canh Kỷ thán phục nói. “Cứu trợ dân đói, vừa được tiếng tốt, lại có lợi thực tế. Hãy thử nghĩ mà xem, nếu vì nạn đói mà loạn lạc xảy ra, ai sẽ là người chịu thiệt?”
Vệ Hoảng hiểu ra: “Thì ra là vậy!”
Sau một lúc suy nghĩ, Vệ Hoảng nhỏ giọng hỏi: “Nếu như vậy, chẳng lẽ chúng ta không thể…”
“Không thể!” Canh Kỷ lắc đầu nói. “Tuân Văn Nhược đã có kế sách này, sao có thể không chuẩn bị kỹ lưỡng? Hơn nữa, danh nghĩa cứu trợ dân nghèo, nếu có ai dám hành động, sẽ bị quy vào tội phá hoại chính sách nhà nước, khi đó sẽ bị lên án mạnh mẽ, khó mà thoát tội.”
Vệ Hoảng giật mình, nói: “Vậy chẳng phải Tuân Văn Nhược đã giăng sẵn bẫy, chỉ chờ kẻ nào dám nhảy vào sao?”
Canh Kỷ gật đầu, thở dài: “Đây là dương mưu, dù biết rõ cũng chẳng thể làm gì được.”
Nỗi lo lớn nhất của Tào Tháo chính là bị tấn công từ cả hai phía, cả trong lẫn ngoài. Nhưng giờ đây, Tuân Úc đã đưa ra một kế hoạch toàn diện: một mặt ổn định lòng dân, chỉ cần dân chúng còn có cái ăn thì khó mà gây loạn. Dù có phải tiêu hao lương thực, việc cứu trợ cũng có thể giúp ổn định tình hình, tránh kích động dân chúng. Mặt khác, Tuân Úc đã đứng trên đỉnh cao của đạo lý, nếu ai muốn nhân cơ hội này để hành động, Tuân Úc sẽ lấy danh nghĩa cứu trợ mà áp chế, khiến họ khó lòng thoát tội.
“Tuân Úc quả là người tài giỏi vượt trội...” Vệ Hoảng cảm thán, lắc đầu. “Một người mưu lược như thế, lại trở thành tay sai cho kẻ gian hùng. Than ôi… Đại Hán thật đáng thương. Không biết tình hình chiến sự ở phương Bắc thế nào?”
Canh Kỷ nói: “Đó mới là chỗ lợi hại của kế sách này. Mở cứu trợ sẽ thu hút dân lưu lạc, dân phu sẽ nhiều lên, việc vận chuyển lương thực cũng sẽ dễ dàng hơn. Một kế sách mà giải quyết được nhiều việc cùng lúc, ổn định trong, hỗ trợ ngoài, lợi cho dân, lợi cho quân... Chúng ta, đành chịu thua thôi.”
Vệ Hoảng chỉ cảm thấy lạnh lẽo trong lòng, không rõ vì thời tiết hay vì tâm trạng. Ông kéo chặt áo choàng, nhưng vẫn cảm thấy tay chân lạnh buốt.
“Thật là một mùa đông khắc nghiệt…” Canh Kỷ thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, cảm thấy một nỗi u uất bao trùm lấy mình.
Phủ Tư Không của nhà Tào.
Tào Tháo vẫn khoác chiếc áo gấm, ngồi trong đại sảnh, nhắm mắt suy tư.
Tâm trí Tào Tháo đang rất hỗn loạn và mệt mỏi, nhưng bề ngoài ông không được phép thể hiện điều đó. Bởi ông biết, nếu bộc lộ chút yếu đuối nào, nó sẽ lan rộng và khiến cả công trình mà ông dày công xây dựng đổ sụp.
“Gặp cha… khụ khụ, cha...” Tào Ngang bước vào. Sau khi bị thương và phải chịu cơn mưa lớn, vết thương của anh bị nhiễm trùng, kéo dài tình trạng sốt cao. Dù vết thương đã lành, nhưng cơ thể của Tào Ngang vẫn yếu, không còn mạnh mẽ như trước.
“Con trai ta, thân thể có khá hơn không?”
Tào Tháo nhìn Tào Ngang, trong lòng không khỏi áy náy. Những ngày qua, Tào Tháo bận rộn với việc quân và chính sự, thậm chí phải để ý đến việc Lưu Hiệp, khiến ông không có thời gian quan tâm đến Tào Ngang như trước.
“Tạ ơn cha, con đã khỏe hơn rồi…” Tào Ngang đáp. “Gần đây con đã có thể ăn uống tốt hơn, khụ khụ... ăn được chút thịt bò, thịt cừu, chắc không bao lâu nữa sẽ hồi phục hoàn toàn.”
Tào Tháo gật đầu: “Vậy thì tốt!” Sắc mặt ông có phần nhẹ nhõm hơn.
“Cha gọi con đến, có việc gì sai bảo không ạ?” Tào Ngang hỏi.
“Ừm…” Tào Tháo ngập ngừng, vuốt râu suy nghĩ. Có quá nhiều việc phải làm khiến ông chưa kịp nghĩ thấu đáo. Vốn dĩ ông định gọi Tào Ngang tới, nhưng khi thấy con trai vẫn còn yếu, ông lại cảm thấy không ổn.
Tào Tháo cau mày.
Hay là gọi đứa con thứ hai? Nhưng nó còn nhỏ quá, e rằng khó mà trấn áp được tình hình...
Tào Ngang nhận thấy sự do dự của cha mình, bèn cung kính nói: “Cha, tuy con không thể ra chiến trường lúc này, nhưng con vẫn muốn giúp cha. Xin cha hãy giao việc cho con!”
Tào Tháo khẽ thở dài, đặt tay lên vai Tào Ngang, ghé sát tai con, đổi giọng thân tình hơn: “Chiến sự đang căng thẳng, ta phải đến tiền tuyến. Chú Viên Nhượng của con phải ở lại Bộc Dương, Tử Hiếu và Tử Liêm đều có nhiệm vụ riêng... nên không ai có thể trông coi Hứa Xương. Ta không yên tâm.”
“Con nguyện chia sẻ gánh nặng cùng cha!” Tào Ngang ngay lập tức đáp.
“Ừ,” Tào Tháo gật đầu, rồi tiếp tục nói: “Giờ Văn Nhược đã lấy danh nghĩa cứu trợ để hành động. Cụ thể thế nào, con cứ nghe theo chỉ dẫn của ông ta… Nhưng con có biết tại sao lại phải mở cứu trợ lần này không?”
“Ờ… là để giúp đỡ dân chúng?” Tào Ngang đáp mà không suy nghĩ nhiều, sau đó thấy Tào Tháo có vẻ khác thường, liền do dự nói thêm: “Chẳng lẽ là vì... xã tắc Đại Hán?”
Tào Tháo nhướng mày, vuốt đầu Tào Ngang, rồi vỗ nhẹ một cái không nặng cũng không nhẹ: “Đi đi, làm xong chuyện này, trở về nói ta nghe xem con học được gì.”
Tào Ngang mỉm cười, cúi người lui ra ngoài.
Tào Tháo nhìn theo bóng dáng con trai cho đến khi biến mất khỏi hành lang, rồi mới từ từ thu hồi ánh mắt, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà được chạm trổ tinh xảo, thở dài một tiếng thật sâu.
Một lát sau, phu nhân Đinh vội vàng từ hậu viện bước ra, thấy Tào Tháo liền hỏi: “Lang quân, sao chàng lại để con trai đi cứu trợ trong tiết trời lạnh giá như vậy? Thân thể nó mới vừa hồi phục, nếu…”
Tào Tháo nhắm mắt lại, chỉ vào tóc mai của mình, nói: “Nàng có thấy gì không?”
“Thấy gì cơ?” Phu nhân Đinh không hiểu ý chồng.
Tào Tháo khẽ cười, chậm rãi ngâm thơ: “Kìa lúa kê rơi rụng, lúa nếp mới lên đồng. Bước đi mệt mỏi, lòng trĩu nặng nỗi niềm. Hiểu ta là người lo lắng cho ta; không hiểu ta là kẻ đoán mò ta muốn gì. Trời cao xa thẳm, ai thấu lòng ta?”
Tào Tháo vung tay áo, đứng dậy, nói: “Phu nhân, nàng thương yêu con, ta chẳng phải cũng thế sao? Nhưng cũng như cây đại thụ trong sân kia, không qua gió tuyết sao mà lớn lên được? Lần cứu trợ này, một là để ổn định lòng dân, hai là để nâng cao danh vọng. Nếu không phải là nó, ai có thể đi? Ai có thể đi?”
Phu nhân Đinh im lặng, sau một lúc mới tiến đến gần, đưa tay vuốt tóc mai của Tào Tháo, nói: “Chàng nói cũng có lý… Nhưng chàng cũng phải chú ý đến sức khỏe, tóc bạc đã nhiều rồi, thiếp thật sự lo lắng.”
Tào Tháo cười lớn, nắm lấy tay phu nhân, cùng nhau đứng trước thềm nhà, nhìn về phía bầu trời u ám phía xa, không nói lời nào...