Quỷ Tam Quốc

Vào đầu xuân, sa mạc Bắc Vực vẫn còn trơ trụi, tiêu điều, chưa thấy chút dấu hiệu nào của sự sống hồi sinh. Là khu vực gần với băng giá Bắc Cực, nơi này là nơi đầu tiên cảm nhận được sự đe dọa của cái lạnh.
Trước kia, khi khí hậu ấm áp hơn, vùng này là một thảo nguyên rộng lớn, nhưng giờ chỉ còn lại lớp đất đen xám xịt. Nhiệt độ thấp khiến thảm thực vật không thích nghi được mà chết dần chết mòn, nhất là những loài dương xỉ cổ đại. Chúng đã tồn tại hàng chục thế kỷ, nhưng cũng như những kẻ bảo thủ không chịu thay đổi, cuối cùng bị bỏ lại phía sau.
Tất nhiên, sau khi thời kỳ tiểu băng hà qua đi, nhiệt độ sẽ dần hồi phục, mặt trời vẫn sẽ mọc ở phía Đông, và còn phải cháy thêm năm tỷ năm nữa, nhưng những gì đã chết thì không thể sống lại.
“Truyền lệnh xuống, hành động nhanh lên!” Bà Thạch Hà, thủ lĩnh bộ tộc, ngồi trên lưng ngựa, nhìn đám tộc nhân đang vượt sông, không khỏi cau mày.
“Thủ lĩnh, băng trên thượng nguồn đã tan, nước chảy xiết hơn…” Vị thiên kỵ trưởng đứng bên vội vàng giải thích, “Lần này chúng ta dẫn theo nhiều trâu bò, cừu dê…” “Nhưng cũng phải nhanh lên, ngươi nhìn mà xem, đất ở đây chẳng còn gì mọc lên được nữa… Đến thảo nguyên tiếp theo còn phải đi hai ba chục dặm, phải nhanh chóng đến đó…” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nói, “Trương tướng quân đã đợi ở phía trước, nếu chậm trễ, không tránh khỏi bị phạt!” Thiên kỵ trưởng nghe vậy, sắc mặt cũng trở nên khó coi, “Ý của ta là… Thôi được rồi, ta sẽ thúc giục họ…” Thiên kỵ trưởng thúc ngựa tiến về phía bờ sông.
“Gửi thêm người ra phía sau kiểm tra! Đừng để đám tiểu tử Tiên Ti gian xảo đó chạy thoát!” Bà Thạch Hà ra lệnh.
Thiên kỵ trưởng giơ tay đáp lại, tỏ ý đã hiểu.
Bà Thạch Hà tự thấy mình như một người chăn cừu lớn, thống lĩnh hai nghìn kỵ binh, làm tùy tùng cho Trương Cáp. Không chỉ phải quản lý những con vật bốn chân, mà còn phải trông nom cả những kẻ hai chân… Từ một góc độ nào đó, những sinh vật bốn chân và hai chân này đều là chiến lợi phẩm của quân Hán, còn Bà Thạch Hà chỉ là người tạm thời quản lý.
Vừa phải trông coi trâu bò, lại vừa phải chăm sóc tù binh.
May mắn thay, những tù binh này cũng là dân du mục, biết cách chăm sóc trâu bò, và khi người Hán hứa rằng họ có thể giữ lại một phần trâu bò dựa trên thành quả chăn nuôi, những tù binh này cũng tự giác hơn trong việc chăm sóc gia súc, giảm bớt gánh nặng cho Bà Thạch Hà và những người dưới quyền.
Trong sa mạc, kẻ mạnh có tất cả.
Thủ lĩnh Bà Thạch Hà quan sát, sau một lúc thì thở dài.
Hộ vệ bên cạnh liếc nhìn thủ lĩnh, rồi nói, “Thủ lĩnh, sao người Hán lại có thể lợi hại đến vậy? Giáp trụ, binh khí tốt, điều đó đã đành, vốn dĩ người Hán đã giỏi về những thứ này… Nhưng bây giờ, ngay cả kỵ thuật của họ cũng giỏi hơn chúng ta… Họ dường như không cần nghỉ ngơi, mỗi lần đều đi trước chúng ta, rồi đến lúc chúng ta đến nơi thì họ đã nghỉ ngơi xong, chỉ còn lại bãi cỏ nham nhở…” Thủ lĩnh Bà Thạch Hà trầm mặc một lúc, rồi nói, “Ta cũng không thể hiểu nổi…” Thực ra, mặc dù Trương Cáp đã dẫn quân Hán trợ giúp Bà Thạch Hà dẹp yên cuộc nổi loạn ở Kiên Côn Quốc, nhưng không phải tất cả mọi người của bộ tộc Bà Thạch Hà đều có thể ngay lập tức chấp nhận quan niệm về sự cường đại của người Hán, cũng như sẵn lòng tuân phục sự thống lĩnh của họ và đi theo con đường quy phục. Rốt cuộc, trong bất kỳ bộ tộc nào, cũng luôn có những người tự cho mình là thông minh, còn người khác đều là kẻ ngốc, phải không?
Cũng có những người không phải vì ghét bỏ người Hán hay có ý kiến gì với Trương Cáp, mà chỉ đơn giản là không muốn rời bỏ nơi chốn quen thuộc. Họ cảm thấy nơi mình đã sống quen thuộc thật tốt đẹp, còn những tai họa như hạn hán hay dịch bệnh thì còn rất xa xôi, đâu đó cách hàng trăm dặm. Thậm chí nếu có gì xảy ra, họ nghĩ lúc đó mới tính đến việc di chuyển cũng chưa muộn, hà cớ gì lại phải rời đi ngay khi vừa chớm xuân?
Hàng chục, hàng trăm năm sống trong vùng đại mạc, tư duy của nhiều người đã bị đồng hóa với sự chậm chạp và uể oải của mảnh đất này. Vì vậy, họ khó mà hiểu được vì sao kỵ binh của người Hán lại có thể chạy nhanh hơn họ, đến đích sớm hơn và có thời gian nghỉ ngơi, trong khi họ thì phải liên tục thúc ngựa, rồi cuối cùng vẫn không theo kịp.
Những người này vẫn đang sống trong thế kỷ trước.
Mỗi ngày, họ chỉ nghĩ đến việc chăn gia súc, niềm vui lớn nhất là khi số lượng trâu bò, cừu dê tăng lên, dân số đông thêm. Sau đó là có thịt ăn, rượu uống, và ngày qua ngày trôi qua như thế, không hồi tưởng quá khứ, cũng chẳng trông đợi tương lai, cứ sống như vậy, giống như đã chết rồi.
Thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhìn ra dòng sông, một cảm giác khó tả dâng lên trong lòng, khiến hắn không khỏi thở dài.
Chính hắn cũng không biết vì sao mình lại thở dài.
Không thể hiểu nổi.
Chỉ trong vài năm thôi sao? Người Hán đã trở nên mạnh mẽ đến vậy?
Trong cuộc nội chiến của Kiên Côn quốc, tộc Bà Thạch Hà có thể coi là đã thắng lợi, nhưng điều đó không thể thay đổi được tình cảnh khó khăn mà Kiên Côn quốc đang đối mặt.
Cơn rét từ phương Bắc vẫn đang lan xuống, buộc họ phải dời xuống phía Nam tìm kiếm đồng cỏ tươi tốt hơn. Trong quá trình di cư, phần lớn binh lính theo Trương Cáp đã đi về phía Nam trước, số ít còn lại, bao gồm cả những người đi theo Trương Cáp, làm nhiệm vụ hậu cần, bắt đầu chuyển hướng Đông Nam...
..................
Trên khắp thế giới, mùa đông lạnh lẽo đều giống nhau, tất cả đều gây ra những tổn thất nặng nề cho nền kinh tế của đại mạc, biến mọi thứ trở nên hoang vu, ảm đạm.
Sáng sớm.
Trong bộ lạc Đinh Linh, không cần quý tộc thúc giục hay quất roi, cũng không cần gọi dậy, những người Đinh Linh, dù đêm qua bận rộn suốt đêm, đều tự động thức giấc, bò ra khỏi những túp lều thấp hoặc những chòi lá tạm bợ.
Không phải vì họ có ý thức cao, mà đơn giản là trời quá lạnh giữa hoang mạc!
Hôm qua họ mới dừng chân ở đây, chưa kịp dựng trại hoàn chỉnh, hôm nay họ vẫn phải tiếp tục công việc, nhiều người chỉ có thể qua loa uống chút nước lã và ăn vài miếng bánh đen cứng như đá.
Ở Trung Nguyên, càng đi về phía Nam, thức ăn càng nhiều nước, nguyên liệu tươi mới, nấu xong ăn ngay. Không phải vì người Hán ở phía Nam thích sống sang trọng, mà vì nếu không làm vậy, thức ăn sẽ rất dễ bị hỏng. Trừ phi ai đó có sở thích kỳ lạ với đồ ăn ôi thiu...
Đậu phụ thối, măng thối, thêm một con cá ươn.
Còn ở vùng gần đại mạc phương Bắc, thức ăn thường khô cứng, giống như những cục đá, có thể dùng để đánh nhau.
Người Đinh Linh cũng chỉ có thể ăn rau dại phơi khô và bánh đen làm từ bột ngũ cốc, những gia đình khá giả hơn thì có thêm một ít sản phẩm từ sữa.
Còn với những gia đình Đinh Linh bình thường, khi phải nấu thịt tươi, nét mặt họ không hề có chút vui mừng nào, mà trái lại còn đau buồn hơn cả khi mất cha mất mẹ, bởi vì thịt tươi chỉ có nghĩa là một điều: một con gia súc vừa mới chết, và họ buộc phải ăn nó trước khi nó thiu.
Người Đinh Linh và những người chăn nuôi khác trong đại mạc, ăn thịt gia súc vào lúc này cũng giống như người nông dân Trung Nguyên phải đem hạt giống ra nấu vào mùa xuân...
Đau buồn và tuyệt vọng.
Quý tộc của tộc Đinh Linh, tuy rằng cuộc sống dễ chịu hơn dân thường một chút, nhưng cũng chỉ là tương đối. Họ có sữa, có thịt khô. Những con gia súc chết dọc đường vì bệnh tật, quý tộc sẽ không đụng đến. Thịt mà họ ăn là từ những con gia súc khỏe mạnh, được giết mổ ngay tại chỗ, hoặc làm thành thịt khô để dự trữ.
Trong cảnh loạn lạc, các trật tự kinh tế ở khắp nơi đều sụp đổ theo sự tan rã của trật tự chính trị, và chiến tranh đã tàn phá toàn diện hoạt động sản xuất, khiến cuộc sống ở đâu cũng trở nên khó khăn.
Tuy nhiên, dù khó khăn đến mấy, người Hán vẫn còn nền thủ công nghiệp và nông nghiệp phát triển, có thể thiết lập một hệ thống kinh tế nội bộ trong một thành trì hay một trang viên lớn.
Trong khi đó, người Hồ trên đại mạc, mất đi hệ thống buôn bán, lại bị giá rét tấn công, thì nhanh chóng rơi vào cảnh nghèo đói... Nghèo đến mức không còn gì.
Thủ lĩnh của Đinh Linh cũng cảm thấy bối rối.
Trước đây, mùa xuân đến là báo hiệu của hy vọng mới, khi đàn gia súc được ăn cỏ non mọc đầy trên đồi núi. Cỏ xanh mơn mởn, vừa ăn một miếng thì miếng tiếp theo đã háo hức chen vào miệng, và lớp mỡ mà chúng đã mất đi trong mùa đông nhanh chóng đầy lên, trông thấy rõ.
Trong bộ lạc vang lên tiếng cười nói, có người đàn hồ cầm, có người nhảy múa xoay vòng, vui mừng chào đón mùa xuân đã đến và mùa đông đã qua...
Mùa hạ, gia súc sinh sản, mùa thu con non ra đời, chuẩn bị cỏ khô, rồi lại một mùa đông nữa trôi qua.
Nhìn đàn gia súc ngày càng đông đúc, từng đống cỏ khô chất cao, họ mãn nguyện khoác áo lông, nhìn tuyết rơi ngoài trời, nhấp chút rượu ngựa và gặm một miếng thịt khô.
Nhưng tại sao, tại sao mọi thứ lại trở thành thế này?
Mấy chục năm, hàng trăm năm qua, cuộc sống vẫn tốt đẹp mà?
Sao lại thay đổi đột ngột như vậy?
Không thể hiểu nổi.
Dưới ánh nắng ban mai, người Đinh Linh chịu đựng mệt mỏi, đói khát, lạnh lẽo và nỗi sợ hãi trong lòng, bắt đầu làm việc xung quanh.
Đại mạc rất rộng lớn, đôi khi dường như có thể chứa vô vàn người, trâu, cừu, ngựa. Nhưng đôi khi lại trở nên chật chội, nhất là khi những cánh đồng cỏ phía Bắc bị bão tuyết tàn phá, buộc họ phải dời xuống phía Nam, lúc đó trong đại mạc dễ dàng gặp gỡ nhau, khi thì gặp hàng xóm, bạn bè, khi thì gặp kẻ thù...
Tiếng kêu thét đau đớn vang lên từ xa, khiến tay thủ lĩnh Đinh Linh run rẩy, nửa bát nước trong tay đổ xuống đất, nhưng hắn không còn thời gian để lo lắng, chỉ đứng thẳng người lên, cố gắng nhìn về phía xa.
Một lá cờ ba màu xuất hiện ở chân trời.
Người Đinh Linh không lạ gì cờ hiệu của Phiêu Kỵ tướng quân, nhưng không ai ngờ lại thấy lá cờ này ở đây. Cũng như mỗi người lái xe khi ra đường đều biết cần phải lái xe an toàn, nhưng khi tai nạn xảy ra, chẳng ai có thể đoán trước được.
Cờ ba màu mới chỉ là bắt đầu, khi tiếng còi báo động càng thêm thảm thiết, từ trên những sườn đồi xa xôi, từng đợt, từng đợt kỵ binh Hán ùn ùn kéo đến như từ dưới đất chui lên!
Người Đinh Linh không hề có bất cứ sự phòng bị nào, cũng không phái lính trinh sát đi dò xét xung quanh, bởi vì không chỉ lúc này, mà vài năm trước, mười mấy năm trước, hàng chục năm trước, chưa từng có người Hán nào tiến sâu vào đại mạc vào thời điểm này, chưa từng đến được khu vực này!
Đối với người Đinh Linh, nơi này giống như phòng ngủ trong nhà mình vậy, ai lại bố trí lính canh trong phòng ngủ, ai lại đi kiểm tra cửa sổ, tường bao có chắc chắn không?
Những kỵ binh Hán cao to, khoác áo giáp sắt sáng loáng được lau chùi cẩn thận, khoác áo choàng đỏ, đội mũ sắt, nhiều kỵ binh còn gắn lông vũ trắng để trang trí...
Điều này gần như cho thấy, trong số những kỵ binh này có rất nhiều chiến binh tinh nhuệ!
Trong quân đội, dù nhiều vật phẩm được quy định theo chuẩn, vẫn có một số thứ mang tính cá nhân hoặc thể hiện cá tính riêng. Ví dụ như những chiếc lông vũ cắm trên mũ. Lính mới dù có ham muốn đến mấy cũng không thể tùy tiện cắm lông vũ lên mũ, trừ khi lông vũ đó được cấp phát từ ban đầu.
Cũng giống như huân chương, phù hiệu của thời sau này, lính kỳ cựu đeo thì không sao, nhưng lính mới vào mà đã khoe khoang huy hiệu thì chẳng khỏi bị người ta chê cười.
Khi nhìn thấy kỵ binh Hán, phản ứng đầu tiên của một số người Đinh Linh là quay đầu bỏ chạy... Điều này cũng dễ hiểu.
Trong thời đại này, đặc biệt trong tình huống hiện tại, từ góc nhìn của người Đinh Linh, mười, hai mươi người bọn họ cộng lại chưa chắc đã có giá trị bằng trang bị của một kỵ binh dưới trướng Phiêu Kỵ tướng quân. Khi khoảng cách gần, người ta còn có dũng khí để thách thức, nhưng khi khoảng cách quá xa, nỗi sợ hãi thường chiếm ưu thế.
Nhìn thấy người Đinh Linh bỏ chạy, kỵ binh Hán không đuổi theo, mà bình tĩnh tập hợp thành hàng ngũ.
Đội hình kỵ binh Hán tinh nhuệ, từ xa nhìn lại, giống như một đóa hoa thép nở rộ, lấp lánh dưới ánh nắng ban mai, khiến người ta không khỏi cảm thấy tự ti mặc cảm. Điều này không hề phóng đại, bởi vì nhiều người Đinh Linh đã bị dọa đến ngây người, miệng há hốc, thậm chí rơi nước mắt dù vui hay buồn.
Những kỵ binh Hán dàn trận chỉnh tề trên sườn đồi, trong tầm mắt của người Đinh Linh. Hai cánh quân bên hông xếp thành hình chim nhạn bay để bảo vệ, phần còn lại chia thành ba mũi nhọn ở trung tâm. Những người Đinh Linh có chút kinh nghiệm quân sự đều nhận ra đây là đội hình cổ điển của kỵ binh Hán...
Vừa công vừa thủ, như ẩn chứa sức mạnh vô tận.
Sức mạnh đáng sợ.
Nhiều người Đinh Linh quay đầu nhìn thủ lĩnh của họ, nhưng vị thủ lĩnh này lại toàn thân lạnh toát. Nếu gặp kỵ binh Hán trong trận chiến, thì không đánh được cũng có thể chạy, nhưng lúc này...
Cả gia đình, già trẻ lớn bé đều có mặt ở đây, gia súc cũng đã tản ra khắp nơi. Đánh thì chắc chắn không thắng, nhưng chạy thì có thể chạy đi đâu, chạy rồi liệu có sống sót không?
Là một thủ lĩnh, hắn biết càng do dự càng làm mất đi cơ hội sống sót của mọi người, nhưng hắn vẫn không thể nghĩ ra cách nào...
Cảm giác giống như khi đối mặt với bão tuyết phương Bắc, sợ hãi và bất lực, đồng thời cảm thấy bản thân nhỏ bé và vô dụng.
Khi thủ lĩnh Đinh Linh đang lưỡng lự, không biết nên làm thế nào, thì Trương Cáp từ xa nhìn về phía bộ tộc Đinh Linh này.
"Ta vốn nghĩ rằng cần phải đi rất xa..." Trương Cáp cười nói, "Không ngờ những người Đinh Linh này lại tự dâng mình đến trước ngựa ta như vậy..."
"Có lẽ bão tuyết phía Bắc quá lớn, khiến nhiều người Đinh Linh phải di cư về phía Nam?" Bà Thạch Hà Nguyên Thường đứng hơi lùi về phía sau Trương Cáp, nhìn về phía trước nói, "Bộ tộc này không lớn, có lẽ không phải là thuộc trực tiếp của Đinh Linh vương đình..."
Lần này, Bà Thạch Hà Nguyên Thường đi cùng Trương Cáp, một mặt làm người dẫn đường, một mặt cũng để tích lũy công trạng khi trở về Đại Hán.
"Truyền lệnh!" Trương Cáp dùng trường thương chỉ về phía trước, "Bảo họ đầu hàng! Nếu không, chỉ có chết!"
Lòng trắc ẩn và đồng cảm, khi dành cho người của mình, là một đức tính tốt đẹp, nhưng nếu lạm dụng đức tính này, thậm chí dành cho dị tộc, bao gồm nhưng không giới hạn ở loài người, thì đó lại là một điều rất thú vị.
Cũng như bãi cỏ này, cánh đồng chăn thả này, khi người Đinh Linh chiếm lĩnh, họ sẽ không chia sẻ với các dân tộc du mục khác, càng không chia sẻ với người Hán. Thậm chí nếu không có Phiêu Kỵ tướng quân Phỉ Tiềm hỗ trợ và xây dựng nên một đội quân kỵ binh mạnh mẽ, có khả năng di chuyển xa như vậy, những người Đinh Linh này, không, thậm chí cả những người Tiên Ti, Tiên Ti trước đây, cũng sẽ đối xử với người Hán như cách họ đối xử với gia súc.
Nhiều kỵ binh Hán hiểu đôi chút ngôn ngữ của Hung Nô và Tiên Ti, nhưng văn hóa nơi đại mạc quá hỗn loạn, chưa hề hình thành một hệ thống thống nhất.
Khi một thế hệ mới trỗi dậy từ đống xương tàn của thế hệ trước, họ thường không nghĩ đến chuyện nối nghiệp, mà chỉ muốn biến những thứ của thế hệ trước thành của mình, như thêm vài nốt nhạc, bớt vài nét vẽ, rồi tuyên bố đó là sáng tạo độc đáo của bản thân, là trí tuệ do thần linh ban tặng.
Vì vậy, trên sa mạc mênh mông, Bà Thạch Hà Nguyên Thường, người từ lâu đã giao thương buôn bán với các bộ lạc, đã trở thành cầu nối tin tức. Cũng như lúc này, người của Bà Thạch Hà lớn tiếng cảnh báo bộ lạc Đinh Linh đang đi theo sau đoàn kỵ binh Hán.
Không nằm ngoài dự đoán, chỉ sau một lúc, thủ lĩnh bộ lạc Đinh Linh, như một con chó, vẫy đuôi mừng rỡ, quỳ sụp trước vó ngựa của Trương Cáp...
...☆′?｀☆...
Ở phía sau, đoàn hậu cần của Bà Thạch Hà cuối cùng cũng đến điểm hẹn, nhưng lại nhận được tin đại quân Trương Cáp đã lên đường. Ngay lập tức, người đứng đầu đội hậu cần Bà Thạch Hà há hốc mồm kinh ngạc, “Người Hán, họ làm bằng sắt thép hay sao? Họ không cần nghỉ ngơi à?” Tức thì, thủ lĩnh Bà Thạch Hà nhận được mệnh lệnh mới từ Bà Thạch Hà Nguyên Thường, yêu cầu đội hậu cần tiếp quản bộ lạc Đinh Linh và tiếp tục tiến về phía đông...
“Lại còn phải đi nữa!” Bộ lạc Đinh Linh vừa bị khuất phục rõ ràng không phải là bộ lạc đầu tiên, và cũng sẽ không phải là bộ lạc cuối cùng. Dưới sự chỉ huy của hai thiên kỵ trưởng trong đội hậu cần Bà Thạch Hà, những bộ lạc Đinh Linh và tàn quân Tiên Ti bị thu phục dọc đường đều tỏ ra rất ngoan ngoãn. Nhưng người đứng đầu Bà Thạch Hà biết rõ, việc này chẳng khác nào đẩy một quả cầu tuyết từ trên đỉnh núi xuống. Quả cầu lăn càng lúc càng to, sức mạnh càng lúc càng lớn, nhưng cũng càng ngày càng khó kiểm soát!
Nếu chẳng may...
Người đứng đầu đội hậu cần Bà Thạch Hà không dám nghĩ tiếp, chỉ cần thoáng nghĩ thôi cũng đã khiến hắn ta kinh hãi.
“Người Hán này đang định làm gì?!” “Chẳng lẽ người Hán muốn giống như Hung Nô hay Tiên Ti ngày trước, càn quét toàn bộ sa mạc phía Bắc sao?!” “Điên rồi, đúng là điên cuồng!”