Quỷ Tam Quốc

Bên bờ sông Tứ, một đoàn quân đang tiến về hướng Hạ Tương. Đi giữa đoàn quân ấy là Lưu Bị, dẫn theo bốn nghìn binh mã với mục đích giải vây cho Hạ Tương.
Hạ Tương vốn có gần hai nghìn binh sĩ, khi Trương Phi đến tiếp viện đã mang theo thêm hai nghìn người nữa, tổng cộng gần bốn nghìn. Nếu huy động thêm dân phu trong thành, có thể gom được khoảng sáu nghìn người. Cho dù Kỷ Linh có đông quân hơn, việc "mười người vây, năm người tấn công" vẫn sẽ gặp khó khăn. Tại sao Trương Phi lại không thể cầm cự được lâu như vậy? Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?
Lưu Bị chỉ nghĩ đến lực lượng của Trương Phi, nhưng không hề tính đến tính khí nóng nảy của em trai mình.
Trương Phi khi đến Hạ Tương đã điều động dân phu và yêu cầu cung cấp tiền bạc, lương thực. Đám sĩ tộc và hào phú ở Hạ Tương lập tức không chịu nổi. Đối với họ, điều duy nhất họ công nhận ở Lưu Bị là ông thu thuế ruộng thấp, nhưng chỉ trong chốc lát, em trai của Lưu Bị lại đòi tiền, lương thực và nhân lực nhiều hơn trước, điều này sao có thể chấp nhận được?
Hơn nữa, Lưu Bị muốn chống lại Viên Thuật, chứ không phải đám sĩ tộc ở Hạ Tương. Dù phải nộp cho bên nào thì cũng chỉ là nộp thêm hoặc bớt một chút, hoàn toàn không đáng để liều mạng chống lại Viên Thuật.
Ngoài ra, việc mặc cả là một kỹ năng cơ bản của người Hoa Hạ. Đám sĩ tộc ở Hạ Tương cho rằng Trương Phi đang đưa ra mức giá cao để có thể thương lượng xuống. Nhưng không ngờ tính khí nóng nảy của Trương Phi khiến mọi việc vượt ngoài tầm kiểm soát. Chưa nói được ba câu, Trương Phi đã động thủ!
Thế là Hạ Tương lập tức rơi vào cảnh hỗn loạn! Cuối cùng, Trương Phi cũng lấy được số tiền và lương thực mình muốn, nhưng đồng thời cũng gieo rắc mầm họa. Không lâu sau khi Kỷ Linh vây thành, đám sĩ tộc ở Hạ Tương, vì cảm thấy bị Trương Phi làm nhục, đã lén lút cấu kết với Kỷ Linh, chuẩn bị mở cổng thành để nội ứng ngoại hợp. Nếu Trương Phi không may đi tuần đêm và phát hiện kịp thời, rồi liều mình chặn cổng, Hạ Tương có lẽ đã rơi vào tay Kỷ Linh.
Sau sự cố này, Trương Phi rơi vào tình thế khó khăn. Dù đã ngăn chặn được cuộc tấn công của Kỷ Linh, nhưng quân đội của Trương Phi cũng chịu tổn thất nặng nề. Đồng thời, Trương Phi cũng nghi ngờ liệu có còn kẻ phản bội nào khác trong thành không. Và sự nghi ngờ ấy, vì tính khí thẳng thắn, Trương Phi không che giấu được, khiến dân chúng trong thành càng thêm bất an.
Khi đã bị nghi ngờ, ai lại ngu ngốc đến mức liều mạng vì người khác?
Thế là tình trạng xấu đi, càng nghi ngờ thì lòng dân càng ly tán, càng ly tán thì nghi ngờ lại càng lớn. Cuối cùng, Trương Phi không còn đủ sức để chống chọi và buộc phải cầu cứu Lưu Bị.
Lưu Bị không ngờ Trương Phi lại rơi vào tình cảnh khó khăn như vậy. Ông nghĩ rằng Trương Phi ít nhất có thể cầm cự khoảng một tháng, đợi khi mùa đông tới, quân Kỷ Linh đóng ngoài trời buộc phải rút lui, lúc đó Lưu Bị mới quyết định xem nên truy kích hay thu phục lại lãnh thổ. Nhưng giờ đây, Lưu Bị buộc phải thay đổi chiến lược...
Trong chiến tranh quy mô lớn, nhiều khi các bên không thể tránh nhau được, bởi vì những con đường chính chỉ có vài con đường, và lính trinh sát của cả hai phe luôn di chuyển trước quân đội. Nhiều thứ không thể giấu được.
Giống như bây giờ, dù Kỷ Linh đã biết trước về sự xuất hiện của Lưu Bị, nhưng lính trinh sát của Lưu Bị cũng nhanh chóng phát hiện ra doanh trại của Kỷ Linh. Lưu Bị dự định hạ trại cách doanh trại của Kỷ Linh mười dặm, ở vị trí vừa có thể tiến công, vừa có thể phòng thủ, giống như lần ông đến Từ Châu để cứu Đào Khiêm năm xưa.
Tuy nhiên, lần này Kỷ Linh rõ ràng không muốn để Lưu Bị dễ dàng hạ trại như vậy. Dường như đã chuẩn bị từ trước, Kỷ Linh dẫn một đội quân tấn công ngay khi Lưu Bị vừa đến gần mười dặm.
Lưu Bị bất đắc dĩ, sau một chặng đường dài hành quân, không thuận lợi để giao chiến, đành phải lui về phía sau thêm mười dặm nữa để hạ trại...
————————————
Vào mùa thu đông, mực nước sông Tứ hạ thấp rất nhiều, dòng chảy cũng chậm lại đáng kể.
Nhìn về phía xa bên kia bờ, có thể thấy doanh trại mới của Lưu Bị, đen ngòm và im lìm như đang ẩn nấp.
Kỷ Linh đã cố tình đẩy lui Lưu Bị đến vị trí này, để buộc Lưu Bị hạ trại tại đây. Ở vị trí này, khúc sông Tứ chuyển dòng, dòng chảy chậm lại, có thể dễ dàng bơi qua sông.
Trời đã tối, bầu trời đầy sao lấp lánh, trăng tròn vành vạnh đang treo trên cao. Khung cảnh yên bình như một bức tranh tĩnh lặng. Trong một đêm tuyệt đẹp thế này, ai có thể ngờ rằng sắp xảy ra một trận chiến đẫm máu?
Doanh trại của Lưu Bị được thắp sáng bằng những ngọn đuốc và đèn lửa, tăng thêm phần yên bình. Hầu hết binh lính đã chìm vào giấc ngủ, những người lính gác trên các tháp canh và đồn điền đứng gác trong đêm, tay ôm chặt lấy nhau để giữ ấm, đội những chiếc mũ da lệch, thi thoảng di chuyển vài bước để hoạt động thân thể bị đông cứng vì gió lạnh.
Phó tướng của Kỷ Linh, Trương Huân, dẫn một đội kỵ binh từ bên kia bờ sông Tứ, mặc giáp, cầm vũ khí, dẫn ngựa tiến về phía trước. Miệng ngựa đã bị ngậm kín để tránh phát ra tiếng hí, kiếm đã rút ra khỏi vỏ, thương trong tay, cung tên được cột bên hông ngựa, sẵn sàng trong tầm tay. Hai mươi kỵ binh tạo thành một đội hình tam giác, tổng cộng có mười đội như vậy. Trương Huân đi đầu, các vệ sĩ thân cận của ông bảo vệ sát hai bên.
Do doanh trại của Lưu Bị tập trung chú ý về hướng nam và cách một con sông Tứ, họ không ngờ rằng có kẻ vượt sông từ phía sau để tấn công, do đó hầu như không có lính tuần tra vào ban đêm bảo vệ phía này.
Tiếng nước róc rách dường như lớn hơn bình thường, nhưng vẫn không đủ để khiến quân lính của Lưu Bị chú ý.
Tiếng hô xung phong đầu tiên vang lên xé toạc bầu trời đêm, như một quả bom nổ tung trong lòng mọi người! Trương Huân dẫn đầu kỵ binh đã tiến đến chỉ cách doanh trại của Lưu Bị bốn, năm trăm bước!
Các kỵ binh của Trương Huân đồng loạt thúc mạnh vào bụng ngựa. Những con ngựa bị ngậm miệng không thể hí, chỉ có thể lao điên cuồng về phía trước!
Tiếng hô dồn dập, tiếp theo là đủ loại âm thanh vang lên. Trong doanh trại, các tháp canh liên tục gõ kẻng báo động, nhiều ngọn đuốc được thắp lên, những đốm lửa chập chờn, có thể thấy binh lính của Lưu Bị hoảng loạn chạy ra khỏi lều trại, xô đẩy nhau loạn xạ!
Các sĩ quan cấp thấp, vẫn còn mặc nguyên quần áo, vội vã ra lệnh cho binh lính, nhưng việc đầu tiên họ làm không phải là tổ chức phòng thủ, mà là kiểm soát sự hỗn loạn trong trại!
Dân công theo quân sợ hãi đến vỡ mật, chạy t
án loạn kêu la. Nếu không kiểm soát ngay, sự hỗn loạn sẽ lan khắp doanh trại và dẫn đến những hậu quả không thể cứu vãn!
Vì vậy, khi Trương Huân dẫn kỵ binh áp sát doanh trại của Lưu Bị, ngoài một vài lính ở hai tháp canh phía sau cố gắng giương cung bắn, không có bất kỳ lực lượng nào ngăn cản được họ.
Nhưng chỉ với vài lính canh ở tháp, sao có thể cầm cự được lâu? Dưới sự phản công của kỵ binh Trương Huân, những lính canh ở trên tháp nhanh chóng bị bắn hạ, kêu lên thảm thiết, rơi thẳng xuống từ tháp!
Những mũi tên lửa bay như những ngôi sao băng từ ngoài doanh trại bắn vào!
Vì Lưu Bị đặt trọng tâm phòng thủ ở phía nam, nên phía bắc là khu hậu trại, nơi chứa đầy lương thực và vật tư quân đội. Những mũi tên lửa của kỵ binh Trương Huân nhanh chóng làm bùng lên nhiều đám cháy lớn.
Thông thường, để bảo quản lương thực, người ta trải chiếu mây bên ngoài rồi phủ lên một lớp bùn dày để chống cháy. Nhưng do hôm nay Lưu Bị bị Kỷ Linh đuổi phải rút lui mười dặm để hạ trại, nên thời gian không còn nhiều. Thêm vào đó, ban ngày mùa đông ngắn, khiến nhiều công việc cần hoàn thành trong trại không thể làm xong, bao gồm cả việc phòng cháy trong doanh trại...
Ngọn lửa bùng lên dữ dội, soi rõ gương mặt tái nhợt của Lưu Bị.
————————————
Lưu Bị trong tình trạng rối bời, dẫn theo tàn quân chạy về Hạ Bì. Trong số bốn nghìn binh sĩ xuất quân, chỉ có chưa đến một nghìn người trở về. Trận hỏa hoạn đêm đó không gây tổn thất nhiều về quân số, nhưng trên đường rút lui, nhiều binh sĩ đã bỏ trốn, chỉ còn những lính Đan Dương theo Lưu Bị.
Lương thực bị thiêu rụi, quân tâm hoàn toàn tan vỡ. Nếu Lưu Bị không nhanh chóng quyết định rút lui, có lẽ ông đã không còn cơ hội phục vụ cho nước nhà nữa.
May mắn thay, Trương Phi thấy tình thế bất lợi, đã từ bỏ thành và phá vòng vây để tìm đến Lưu Bị. Với một vị tướng dũng mãnh như Trương Phi, đang ở độ tuổi sung sức, trừ khi gặp đối thủ tương xứng, còn lại đối với binh lính bình thường, không thể cản nổi Trương Phi.
Kỷ Linh sau nhiều ngày vây thành Hạ Tương, khi chiếm được thành, cần phải chỉnh đốn và sửa chữa, nên chưa truy kích ngay lập tức. Nhưng chẳng bao lâu nữa, quân của ông ta sẽ đuổi theo.
Tuy nhiên, khi Lưu Bị và Trương Phi đến Hạ Bì, mong muốn ổn định lại thế trận và chuẩn bị cho những trận chiến tiếp theo, họ phát hiện ra bốn cổng thành đều đóng kín, lính trên thành tỏ ra cảnh giác cao độ.
Dưới chân thành, bên ngoài con hào bảo vệ, chỉ có một người đứng đó, đầu đội mũ, áo dài phấp phới trong gió lạnh, đó chính là Trần Đăng.
“Trần gia tử!” Trương Phi thúc ngựa lên phía trước, dí mũi thương vào gần mũi Trần Đăng, lớn tiếng quát, “Ngươi đang làm gì? Mau ra lệnh mở cổng, để đại ca của ta vào thành!”
“Tam đệ! Không được lỗ mãng!” Lưu Bị vội vã đuổi theo, xuống ngựa, bước đến trước mặt Trần Đăng, nhìn lên bốn cánh cổng đóng kín của thành Hạ Bì, rồi hỏi Trần Đăng, “Nguyên Long, đây là... chuyện gì vậy?”
Trương Phi thấy thế cũng xuống ngựa, chống cây thương xuống, đứng sau Lưu Bị.
Trần Đăng không thèm nhìn Trương Phi một cái, chỉ nghiêm nghị hướng về Lưu Bị, chắp tay vái chào, rồi nói: “Sứ quân, ngài muốn cứu dân chúng Từ Châu hay hại họ?”
“Chuyện này...” Lưu Bị cảm thấy bối rối, nhưng vẫn nói, “Ta là mục thủ, đương nhiên là bảo vệ dân chúng nơi đây... Nguyên Long sao lại nói như vậy?”
Trần Đăng liếc nhìn Trương Phi, nói: “Nghe nói Tam tướng quân đã đánh đập sĩ tộc và trấn lột dân chúng ở Hạ Tương, khiến quân dân ly tán, dẫn đến bại trận. Đây có phải là cách sứ quân bảo vệ dân chúng không?”
Trương Phi giận tím mặt, giơ nắm đấm to như quả đấm cát, định đánh Trần Đăng, nhưng bị Lưu Bị giữ lại.
“Tính tình tam đệ nóng nảy, trong lúc nóng giận, hành xử có chút không đúng...” Lưu Bị hướng về Trần Đăng, nói, “Ta nguyện thay mặt tam đệ gánh chịu tội lỗi, xin chịu phạt...”
“Đại ca!” Trương Phi, râu quai nón dựng đứng, trừng mắt nhìn Trần Đăng, vừa phun nước bọt vừa lớn tiếng, “Tội gì? Tội danh nào? Khi quân lâm chiến mà không chịu nộp lương thực, làm trễ nải việc quân, đáng lẽ phải bị xử chém! Ta chỉ đánh cho một trận đã là khoan hồng, còn tội gì nữa!”
“Mất thành chính là trọng tội! Theo luật, cũng đáng bị chém!” Trần Đăng không khách khí đáp lại, “Tam tướng quân muốn nói về quân luật, thì nên lập tức chịu tội tại đây!”
“Nói bậy! Ta sẽ giết ngươi!” Trương Phi tức điên, Lưu Bị suýt chút nữa đã không giữ nổi ông ta.
“Tam tướng quân có thể giết ta, nhưng liệu ngài có thể giết hết mọi người trong thiên hạ? Đây là cách sứ quân yêu dân hay sao?” Giọng Trần Đăng lớn không kém gì Trương Phi, “Thuận theo thì sống, chống lại thì chết! Nếu làm những việc ngược đời như vậy, có khác gì giặc quốc Đổng Trác? Sứ quân Đào Khiêm trao lại Từ Châu cho Lưu sứ quân vì trọng nghĩa cử cao quý, nhân từ yêu dân! Tam tướng quân muốn khiến sứ quân Lưu Bị mang tiếng xấu, bị dân chúng khắp thiên hạ khinh ghét sao?”
“Tam đệ!” Lưu Bị thay đổi sắc mặt, chỉ tay sang một bên, giận dữ quát, “Ra kia đứng chờ! Không được đến gần nếu không có lệnh!”
“Hừ!” Trương Phi lườm Trần Đăng một cái, biết tình thế nghiêm trọng, nên không nói thêm gì nữa, chỉ lầm bầm rồi quay người đi.
Lưu Bị hướng về Trần Đăng, chắp tay vái chào, nói: “Tam đệ thất lễ, ta xin thay mặt tam đệ tạ lỗi... Nguyên Long có điều gì muốn nói, cứ thẳng thắn nói ra.”
“Không dám nhận lễ lớn của sứ quân…” Trần Đăng vội vàng đáp lễ, rồi cúi đầu nói: “Hậu tướng quân thế lớn, sứ quân một thân khó giữ. Thất bại lần này không phải lỗi của ngài... Giờ đây, dù đón sứ quân vào thành, quân mỏng tướng ít, liệu có thể giữ thành được bao lâu? Khi thành vỡ, dân chúng vô tội sẽ phải chịu cảnh lầm than. Người dân Từ Châu vừa thoát khỏi khổ nạn, giờ lại đối mặt với tai họa. Ta thật không đành lòng, nên mạo hiểm ngăn cản sứ quân. Nếu ngài trách, xin cứ chém ta, nhưng đừng liên lụy đến người dân trong thành.”
“Chuyện này...” Lưu Bị vội bước tới, đỡ Trần Đăng dậy, nước mắt rưng rưng, “Nguyên Long, ta hiểu tấm lòng của ngươi, nhưng... Ngươi có kế sách gì chỉ dẫn cho ta không?”
Trần Đăng nói: “Hiện tại, cố thủ là vô ích... Ta đã cho người chuẩn bị lương thực ở một khu rừng cách đây mười dặm về phía đông. Sứ quân có thể đến lấy, rồi nhanh chóng đi vòng qua Duyện Châu, tìm viện binh từ triều đình. Hậu tướng quân đang vướng vào chiến sự ở Kinh Châu và Dự Châu, dù hiện tại có mạnh thế, nhưng sẽ không kéo dài lâu được. Ta sẽ giả vờ đầu hàng Hậu tướng quân. Khi sứ quân kéo binh về, chúng ta sẽ nội ứng và ngoại hợp, chiếm lại thành một cách dễ dàng… Như vậy, vừa tránh cho dân chúng Từ Châu khỏi cảnh sinh linh đồ thán, vừa có thể bảo toàn lực lượng, chẳng phải là vẹn toàn đôi đường sao? Mong sứ quân hãy cân nhắc kỹ lưỡng.”
Lưu Bị nắm chặt lấy cánh tay Trần Đăng, nước mắt rơi lã chã: “Ta đã hiểu rồi... Vì người dân Từ Châu tránh khỏi cảnh binh đao, sự mất mát của bản thân ta thì có đáng gì! Vậy thì ta sẽ theo kế của Nguyên Long... Hy vọng có ngày chúng ta lại có thể nâng chén rượu vui cười với nhau.”
“Sứ quân thật nhân từ!”
Trần Đăng không do dự, lùi lại một bước, cúi đầu thi lễ.
“Sứ quân thật nhân từ!”
Từ trên thành Hạ Bì, dường như các binh sĩ cũng đã hiểu ra điều gì, nhiều tiếng đồng thanh vang lên hưởng ứng.
“Sứ quân thật nhân từ!”
Nhiều tiếng hô vang hơn nữa. Lưu Bị cuối cùng không kìm được, nước mắt rơi như mưa, ông vừa khóc vừa vẫy tay chào đám binh sĩ trên thành, rồi từ biệt Trần Đăng, dẫn theo tàn quân tiến về phía đông...