Quỷ Tam Quốc

"Ồ! Triệu tướng quân!" Tộc trưởng nhỏ của Bạch Thạch Khương cười tươi như hoa trên thảo nguyên, khuôn mặt rạng rỡ, vội vàng tiến tới nói, "Triệu tướng quân đã lâu không gặp..."
Đây là một điểm giao dịch của Bạch Thạch Khương. Người phụ trách nơi này là một tộc trưởng nhỏ của Bạch Thạch Khương, từng tới Bình Dương, nên có quen biết với Triệu Vân.
Mặc dù chợ lớn ở Bình Dương có quy mô rộng, nhưng không phải tất cả người Hồ đều muốn vượt núi băng sông đến Bình Dương giao dịch, vì thế các trạm giao dịch nhỏ của bộ tộc Bạch Thạch Khương đã trở thành lựa chọn hàng đầu của họ.
Trạm giao dịch này cung cấp nhu yếu phẩm hằng ngày cho toàn bộ khu vực phía bắc Thượng Quận, bao gồm cả Cao Nô, nơi tập trung sinh sống của người Hồ.
Triệu Vân liếc nhìn tộc trưởng Bạch Thạch Khương, bình thản nói: "Ta chỉ là hiệu úy, không phải tướng quân."
Tộc trưởng Bạch Thạch Khương vội cúi người đính chính: "Vâng, vâng... Triệu hiệu úy... Nhưng với tài năng của ngài, sớm muộn gì cũng sẽ là tướng quân..."
Triệu Vân không bình luận gì thêm, gương mặt không biểu lộ cảm xúc, ngồi xuống ngay ngắn, nói: "Ngươi có muối không?"
"Muối à? Có, có..." Tộc trưởng Bạch Thạch Khương vội vàng sai người mang một hũ muối tinh đến và tự tay dâng lên trước mặt Triệu Vân.
Triệu Vân đưa tay móc một mẩu muối vàng từ trong hũ ra và bỏ vào miệng. Vị đắng và mặn chát lan tỏa trong khoang miệng...
Muối mà Bạch Thạch Khương bán, có lẽ được thu gom từ vùng quanh Thanh Hải. Dù gọi là muối tinh, nhưng không giống muối tinh trắng hiện đại, mà là dạng khối giống muối đá Tây Bắc. Những mảnh muối này có kích thước không đồng đều, phần lớn màu vàng, ít phần màu trắng, khi ăn vào miệng, vị đắng và mặn khó chịu.
Loại muối này đã được coi là loại muối thượng hạng vào thời Hán. Người dân thường ăn loại muối không chỉ có màu vàng, mà thậm chí còn có màu đen, vị đắng chát khó chịu. Dù vậy, có những lúc người dân còn không có muối để ăn, buộc phải học theo bò dê liếm đá mặn để thay thế.
Muối bông tuyết bán tại xưởng của gia tộc Hoàng ở Bình Dương có giá cực kỳ cao, một lượng muối có thể đổi lấy một lượng vàng, thậm chí còn không dễ mua được. Chỉ có các sĩ tộc giàu có mới đủ khả năng mua loại muối này, còn người thường thì không thể.
"Còn bao nhiêu?" Triệu Vân chỉ vào hũ muối.
Tộc trưởng Bạch Thạch Khương khom lưng cung kính trả lời: "Đại khái còn năm hũ..." Muối là nhu yếu phẩm cần thiết cho cả người và súc vật lớn. Dù không có muối sẽ không chết ngay, nhưng nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến sức khỏe và sức bền. Vì vậy, trên thảo nguyên, muối là mặt hàng thiết yếu. Tuy nhiên, đây chỉ là một trạm giao dịch nhỏ, kho bãi không lớn, dự trữ hàng hóa cũng không nhiều, có năm hũ muối tinh đã được coi là khá nhiều rồi.
"Lấy hết!" Triệu Vân nhíu mày nhẹ, nói: "Còn bao nhiêu muối thô nữa?"
"Muối thô, muối thô cũng có một ít, nhưng muối thô thì..." Tộc trưởng Bạch Thạch Khương ngạc nhiên và thắc mắc, nói, "Muối thô không được tốt như thế này đâu..." Triệu Vân xuất hiện ở đây đã là điều kỳ lạ, nhưng việc đột ngột mua nhiều muối như vậy, thậm chí cả muối thô, lại càng khiến tộc trưởng cảm thấy khó hiểu.
Triệu Vân hơi khó chịu, phẩy tay nói: "Đem hết ra đây, ta cần tất cả! Có bao nhiêu lấy hết!"
"À... Vâng, vâng..." Tộc trưởng Bạch Thạch Khương ngẩn ra trong giây lát, rồi vội vàng ra lệnh cho người chuẩn bị muối. Trong lúc đó, ông ta cố gắng nở nụ cười, muốn hỏi lý do Triệu Vân mua nhiều muối như vậy, nhưng chỉ nhận được cái nhìn lạnh lùng của Triệu Vân, khiến ông ta phải lùi lại. Ông ta chỉ biết ra hiệu cho người trong tộc, rồi thì thầm vài câu bằng tiếng Khương, sau đó mang rượu sữa ngựa và các loại quả khô ra mời khách, vừa cười vừa dè dặt hầu hạ.
Triệu Vân giữ vẻ mặt lạnh lùng, dù trước mặt bày đầy thịt khô và rượu, nhưng không hề động đũa, chỉ thúc giục người thu xếp muối. Sau đó, ông đích thân đi đến căn lều lớn, nơi dùng làm kho, kiểm tra kỹ lưỡng xem tất cả muối đã được chất lên xe chưa, rồi ném lại một túi tiền đồng của quân Tây Trinh và dẫn người rời đi...
Tộc trưởng Bạch Thạch Khương vẫy tay chào, mặt nở nụ cười tươi rói, nhưng khi bóng Triệu Vân và đoàn tùy tùng khuất xa, nụ cười dần phai đi. Ông ta đổ những đồng tiền Tây Trinh ra, tính toán sơ qua, rồi lắc đầu.
Lợi không nhiều, nhưng cũng không lỗ, có thể xem là tạm được.
"Hắn đến đây làm gì? Đột ngột cần nhiều muối vậy? Ngươi hỏi được gì chưa?" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương quay sang hỏi người trong tộc.
Triệu Vân không nói, nên họ đã tranh thủ tìm cách dò hỏi từ các binh sĩ người Hán...
Là một người phụ trách nơi này, nếu có chuyện gì bất thường xảy ra mà không tìm hiểu rõ ràng, tộc trưởng làm sao có thể yên tâm mà ngủ được?
"Ta đã hỏi rồi... nhưng quân Hán cũng không nói rõ..." Người trong tộc đáp, "Chỉ biết rằng tướng quân Tây Trinh dẫn quân lên phía bắc, chuẩn bị tới Âm Sơn, nhưng giữa đường thì muối bị mưa làm tan chảy mất một phần, không kịp điều động lại, nên họ đến đây mua muối."
"Cái gì? Ngươi vừa nói gì?" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương ngẩn ra, rồi vội vàng hỏi lại.
"Ta nói là muối của quân Hán bị mưa làm tan chảy, nên họ đến mua muối... Tộc trưởng, ngươi thấy quân Hán cũng ngốc thật, đi trong trời mưa mà để muối bị ướt, ha ha..." Người trong tộc cười nói, không giấu được vẻ hả hê.
"Cười cái gì mà cười! Ta hỏi ngươi câu trước kia!" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương vung tay, đập mạnh vào đầu người trong tộc.
"À... câu trước? Là tướng quân Tây Trinh đang đi Âm Sơn?" Người đó vừa nói vừa xoa đầu.
"Đúng rồi! Tướng quân Tây Trinh đang đến đây? Tại sao hắn phải đến Âm Sơn? Chẳng lẽ người Hung Nô lại nổi loạn? Hay người Tiên Ty lại kéo đến?" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương bắn ra một loạt câu hỏi.
"À? Cái này... cái này..." Những câu hỏi này người trong tộc làm sao mà biết được? Hơn nữa, không có thời gian để hỏi kỹ, mà kể cả có hỏi, chưa chắc họ đã nói ra.
"Đồ ngu ngốc! Vô dụng!" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương vừa mắng vừa đi vòng vòng, miệng lẩm bẩm điều gì đó, khuôn mặt thay đổi giữa sắc xanh và trắng.
Chiến tranh sắp nổ ra?
Đây không phải là chuyện đùa!
"Đi ngay bây giờ? Hay chờ thêm một thời gian?" Tộc trưởng Bạch Thạch Khương do dự một lúc, rồi đột nhiên dừng lại, nhìn chằm chằm vào đống tiền Tây Trinh trong tay, ngẩn ngơ một lát, rồi lập tức xoay người chạy vào, vừa chạy vừa hét: "Người đâu! Mau lấy ra tấm da gấu đen, gói kỹ rồi mang theo! Chuẩn bị ngựa, ta phải đi gặp tướng quân Tây Trinh!"
Đại quân người Hán đang tiến lên phía bắc! Tướng quân Tây Trinh sắp đến Âm Sơn!
Nếu thực sự có chiến sự, phải nhanh chóng rút lui! Nếu không
, bị cuốn vào trận chiến, thì chẳng còn nơi nào để khóc nữa!
Nhưng nếu tướng quân Tây Trinh chỉ đi tuần biên giới theo thông lệ, không có chiến tranh, mà ông ta hấp tấp rút lui như vậy, không chỉ mất đi trạm giao dịch này, mà trên đường rút lui cũng sẽ chịu nhiều tổn thất...
Hiện tại, Bạch Thạch Khương chỉ đơn giản là một trung gian thương mại. Điều quan trọng nhất đối với một trung gian thương mại là gì?
Tất nhiên, đó là uy tín trong kinh doanh.
Trong thời đại này, không giống như thời sau có thể treo biển báo chuyển địa điểm, thông báo cho khách hàng biết địa chỉ mới. Một khi chuyển trạm giao dịch, toàn bộ các hoạt động thương mại sẽ bị cắt đứt, và việc thiết lập lại uy tín sẽ giống như bắt đầu lại từ con số không.
Tộc trưởng Bạch Thạch Khương làm sao có thể dễ dàng từ bỏ điều này?
Tạm thời, tướng quân Tây Trinh còn có tâm trạng dùng tiền để mua muối, chứng tỏ tình hình chưa quá nghiêm trọng. Nhưng dù sao đi nữa, vẫn phải tìm hiểu kỹ càng để an tâm hơn...
...
Mặc dù người Hồ không có khái niệm tộc họ mạnh mẽ như người Hán và không thường xuyên nhấn mạnh về xuất thân, nhưng họ cũng không hoàn toàn bỏ qua danh tính gia tộc. Ví dụ như bốn đại tộc họ trong dân tộc Hung Nô là Hô Diên, Tu Bột, Khâu Lâm và Lan thị, đều là những gia tộc nổi danh trong các bộ lạc Hung Nô.
Tuy nhiên, đến thời điểm này, Khâu Lâm thị đã sớm chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa, còn Lan thị hầu như đã bị tiêu diệt trong cuộc chiến trước kia cùng với sự chia rẽ của triều đình Hung Nô. Chỉ còn Hô Diên thị theo Uất Phu La ở lại Âm Sơn, trong khi Tu Bột thị lại không được Uất Phu La coi trọng, vì thế họ đã dời về định cư tại Cao Nô.
Sau khi Lâu Đề Thiền Vu của người Hung Nô qua đời, Tu Bột thị bị ép lên thay thế vị trí lãnh đạo. Mặc dù việc này phần nào mang tính bắt buộc, nhưng không thể phủ nhận rằng Uất Phu La vẫn có phần ngờ vực họ. Chính vì điều này, Tu Bột thị quyết định tránh xa Uất Phu La, để không phải đối mặt với sự nghi ngờ hay xung đột trong tương lai.
Tin tức về thất bại của Hô Trù Tuyền và việc ông ta bị giam giữ tại Âm Sơn đã đến tai người dân sống gần Cao Nô. Những người thuộc về bộ lạc trực thuộc Hô Trù Tuyền ngay lập tức trở nên bối rối, như thể mọi hy vọng của họ đều đã tan vỡ. Trong khi đó, Tu Bột thị không giấu được niềm vui sướng, thậm chí còn cười nhạo bộ lạc Hô Trù Tuyền suốt mấy ngày liền.
Dù Hô Trù Tuyền đã từng không ít lần gây khó dễ cho bộ tộc Tu Bột, giờ đây, khi tình hình đảo ngược, những con bò và dê mà Hô Trù Tuyền từng chiếm đoạt nay đã được trả lại. Tuy nhiên, Tu Bột Điệt Nhĩ Cân vẫn duy trì sự kiềm chế, không ép buộc quá mức những tàn dư của Hô Trù Tuyền, vì dù sao ông ta vẫn chưa chính thức bị xử lý.
Thời gian trôi qua, Tu Bột Điệt Nhĩ Cân dần cảm thấy lo lắng. Bởi việc Hô Trù Tuyền vẫn chưa bị trừng phạt có thể đồng nghĩa với việc mọi chuyện có thể được thu xếp ổn thỏa, và điều đó khiến ông ta phải cân nhắc cẩn thận hơn.
“Chẳng lẽ Hô Trù Tuyền còn có thể quay trở lại được sao?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân tự hỏi, tay xoay xoay chiếc nhẫn ngọc bích của mình. Chiếc nhẫn này do phụ thân ông – Tu Bột Cốt Đô Hầu, để lại, và nó đã trở thành biểu tượng, dấu ấn của gia tộc Tu Bột.
“Thủ lĩnh đại tộc!” Khi Tu Bột Điệt Nhĩ Cân đang trầm tư, một người trong tộc bước tới thông báo: “Thủ lĩnh đại tộc, muối dự trữ của chúng ta đã hết rồi…”
“Hả? Muối đã hết rồi sao? Sao bây giờ mới báo?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân đứng dậy, theo người đó đến nơi lưu trữ nhu yếu phẩm, rồi cầm lên chiếc hũ trống trơn từng chứa đầy muối và nhìn vào trong. Chỉ còn lại chút muối vụn dưới đáy.
“Vài hôm trước vẫn còn mà?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân hỏi với chút nghi ngờ.
Người hầu cận trả lời cung kính: “Dạ, hôm qua thủ lĩnh bảo thêm muối cho trâu bò ăn…”
Cả người và súc vật đều cần muối để duy trì sức khỏe. Đặc biệt, sau mùa đông dài, trâu bò cần thêm muối để hồi phục sức khỏe và đảm bảo khả năng làm việc tốt.
“Người Khương ở phía nam đã chuyển đi rồi sao? Chúng ta chưa mua thêm muối từ họ à?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân đưa hũ muối cho người hầu và hỏi tiếp.
Dân tộc Hung Nô không tự sản xuất muối, họ chủ yếu mua muối từ các đoàn thương nhân Khương đi lại giữa các vùng Tây Vực. Đặc biệt là Bạch Thạch Khương, giờ đây đã trở thành nhà cung cấp muối chủ yếu trong khu vực.
“Chúng tôi đã đi…” Người hầu đáp, “Nhưng người Khương nói… nói rằng…”
“Nói gì?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân lúc đầu không để ý lắm, vừa hỏi vừa nhìn về phía bộ lạc của Hô Trù Tuyền, rồi nói tiếp: “Cái gì cũng có thể thiếu, nhưng muối thì không thể thiếu được… Họ nói gì? Nói rõ ràng ra, đừng ấp úng như vậy!”
“Người Khương nói rất lạ… Sáng sớm hôm qua khi chúng tôi đến mua muối, họ nói rằng trâu bò của chúng ta sắp hết rồi, tại sao còn muốn mua muối làm gì… Họ nói không muốn bán muối cho chúng ta, nhưng lại muốn mua trâu bò của chúng ta…”
Tu Bột Điệt Nhĩ Cân sững lại, quay sang người hầu hỏi: “Ngươi nói gì?”
Người hầu đi thương lượng với người Khương lắc đầu nói: “Tôi không rõ… Chúng tôi khẳng định là cần mua muối, nhưng người Khương đòi giá rất cao, cao hơn nhiều so với trước đây… Chúng tôi đề nghị mua chịu một phần, nhưng người Khương từ chối và nói rằng không bán muối cho chúng ta.”
“Không bán chịu sao?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân trợn mắt, giận dữ nói: “Không đúng! Tại sao lại tăng giá cho chúng ta? Tên nào to gan như vậy? Là người mới đến à? Ngươi không nói rõ với họ rằng chúng ta là ai sao? Chúng ta không phải mấy bộ lạc lẻ tẻ kia!”
Người hầu dè dặt lắc đầu: “Đó chính là người của bộ lạc Khương phía nam…”
“Đồ ngu ngốc! Đồ vô dụng!” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân tức giận hét lên, sau đó dẫn theo mười mấy người hộ vệ, lên ngựa phóng như bão đến gặp Bạch Thạch Khương.
Chiều muộn, Tu Bột Điệt Nhĩ Cân quay trở về cùng với một hũ nhỏ muối thô, khuôn mặt đầy sự trầm ngâm.
Sau khi ném hũ muối cho người hầu, ông ta đi đi lại lại trong lều một lúc lâu, rồi đột nhiên bước ra ngoài và hét lên: “Người đâu! Tập hợp các chiến binh trong tộc, chúng ta sẽ đi Âm Sơn!”
“Thủ lĩnh đại tộc? Chuyện gì mà gấp vậy?”
“Tướng quân Tây Trinh đang tiến quân lên phía bắc! Quân Hán đang đến Âm Sơn!” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân thấp giọng hét lên, “Tên khốn Hô Trù Tuyền! Hắn muốn dùng người và súc vật của Cao Nô để trả giá cho tội lỗi của mình!”
Tu Bột Điệt Nhĩ Cân ngừng lại một chút, dường như quên mất từ chuyên môn mà ông định nói. Sau khi lúng túng một lúc, ông nói tiếp: “Dù sao thì hắn muốn dùng người và súc vật của Cao Nô để chuộc tội với quân Tây Trinh! Quân Hán đang tiến lên phía bắc, là vì chuyện này!”
“Dùng người và súc vật để chuộc tội thì cứ để họ chuộc, có ảnh hưởng gì đến chúng ta đâu?” Một người trong tộc hỏi lại, vẫn chưa hiểu rõ vấn đề.
“Ngươi điếc rồi sao?” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân hét lên: “Có ai nói chỉ có người của bộ lạc Hô Trù Tuyền không?! Cả Cao Nô đều phải gánh tội! Cả vùng đất này đều phải gánh tội! Đáng chết, đáng chết thật!”
“Cái gì!” Người trong tộc nhảy dựng lên, “Tội của Hô Trù Tuyền thì liên quan gì đến chúng ta?”
“Chúng ta biết điều đó, nhưng quân Hán thì không! Họ không quan tâm chuyện này! Họ chỉ biết rằng quân của Cao Nô đã xuất quân, và tất nhiên, Cao Nô phải chịu trách nhiệm!” Tu Bột Điệt Nhĩ Cân nghiến răng nói, “Vậy nên bọn Bạch Thạch Khương cũng bắt đầu đánh hơi ra cơ hội! Đám cẩu tặc này!”
“Vậy… thủ lĩnh đại tộc, chúng ta phải làm sao? Có nên chạy không?”
“Chạy? Chạy đi đâu? Phía nam là địa bàn của người Khương, còn xa hơn là vùng đất của quân H
án. Phía đông cũng là đất của quân Hán, phía bắc là Âm Sơn, còn phía tây…”
Tu Bột Điệt Nhĩ Cân bật cười cay đắng, nói: “Phía tây chỉ có hoang mạc chết chóc…”
“Chỉ có thể đi Âm Sơn thôi!” Ông nói tiếp, giọng đầy vẻ nguy hiểm, “Nếu muốn chuộc tội, cũng phải chuộc với một cái giá xứng đáng!”