Quỷ Tam Quốc

Thành Nghiệp.
Mùa đông thời Hán đại thường khá yên ả, vì là thời kỳ nông nghiệp chủ yếu, mùa này không cần canh tác cũng không cần thu hoạch, ngay cả lao dịch cũng tương đối ít hơn. Do đó, phần lớn người dân thường cảm thấy buồn chán, có chút vô công rỗi nghề.
Không biết từ khi nào, một tin tức kinh động nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Chỉ trong nháy mắt, nó đã được truyền bá khắp thành phố lớn này. Từ trà quán, tửu lầu cho đến các thư viện, cửa tiệm, hoặc cả nha môn, phòng quan lại, phố phường, nhà dân, đều đồn đại, bàn tán, hoang mang, phẫn nộ, tính toán và quan sát...
Tin tức cho hay rằng ở vùng đất U Bắc, một số tuyến đường giao thông trọng yếu đã bị phong tỏa. Nghe nói là có tàn dư của Công Tôn cùng người Hồ cấu kết, chuẩn bị xâm lược Ký Châu. Thậm chí trong Ký Châu còn có tướng lĩnh thông đồng với người Hồ, mưu đồ phản loạn.
Tin đồn nghe có vẻ hợp lý, khiến ai cũng tin là thật.
Cả thành Nghiệp như bị khơi dậy, bụi đất tung mù trời.
Dân chúng bình thường không rõ sự tình, cho rằng mọi chuyện giống như một bộ phim dài tập, rõ ràng và dễ hiểu, không thiếu lời mắng chửi người Hồ, và tất nhiên cũng không quên chửi mắng viên tướng nào đó dám câu kết với người Hồ. Nhưng đối với giới sĩ tộc Ký Châu, với những thông tin nhiều hơn, họ không đơn giản mà tin theo đám đông, tự nhiên có phần kinh hoàng.
Tuy nhiên, những lão quái vật thâm căn cố đế vẫn chỉ là số ít, đa phần người trong sĩ tộc Ký Châu, đặc biệt là những kẻ trẻ tuổi và mới nổi, không thể có cái nhìn thấu đáo như thế.
Những người đọc sách, nhất là tại vùng đất giàu truyền thống như Ký Châu, có không ít người tự cho mình là tương lai của quốc gia, tự tin rằng mình có khả năng chỉ đạo triều chính, dường như chỉ cần bước ra đảm nhiệm, là có thể làm thiên hạ thái bình. Thêm vào đó, mùa đông không có hoạt động gì, cũng chẳng có gì để giải trí, đúng lúc đang buồn chán, bỗng có chuyện xảy ra, lập tức ai nấy đều phấn chấn, bàn tán sôi nổi.
Thậm chí còn có người đeo kiếm tụ tập hàng ngày trong trà quán, tửu lầu, hăng hái nghị luận, đã bắt đầu liên kết nhau viết thư thỉnh nguyện, đề nghị Đại tướng quân Viên Thiệu trừng trị nặng tay kẻ thông đồng với giặc, chọn tướng tài, nhanh chóng đánh bại người Hồ xâm lược, bảo vệ bách tính Ký Châu.
Viên Thiệu xuất hiện, hào phóng tiếp nhận những thư thỉnh nguyện của đám sĩ tộc trẻ tuổi. Một mặt ông khen ngợi lòng yêu nước lo dân của họ, mặt khác ông cũng thể hiện ý định sẽ xử lý nghiêm khắc, giết một để răn trăm. Đồng thời, ông còn vỗ ngực đảm bảo sẽ đưa quân đi đánh tan người Hồ phương Nam, quyết bảo vệ Ký Châu không bị xâm phạm.
Ban đầu, Điền Phong không quá để ý đến việc này, vì trước đó mới nhận được thư của Khúc Nghĩa. Nhưng chỉ sau hai, ba ngày, tình hình trở nên bất thường. Khi phái người đi U Bắc, mới phát hiện ra tất cả các con đường đã bị phong tỏa. Khó khăn lắm mới vòng được qua đường khác, rồi nhận được tin tức chấn động!
Nghiêm Lương và Văn Sửu đã tiếp quản doanh trại và quân đội của Khúc Nghĩa, còn Khúc Nghĩa cùng với một nhóm thuộc hạ đã bị giết sạch!
“Đại tướng quân đang bàn việc lớn, người không phận sự không được vào!”
Điền Phong tức đến mức muốn nổ tung. Khi nào thì ông lại trở thành kẻ không phận sự? Lập tức ông nắm cây gậy mới thay, mạnh mẽ đuổi lính gác ở cửa phủ đi, rồi hiên ngang bước vào.
Viên Thiệu đang ở trong đại sảnh cùng Quách Đồ và Phùng Kỷ bàn bạc chuyện gì đó. Thấy Điền Phong tức giận bước vào, bọn họ trao đổi ánh mắt với nhau, rồi Viên Thiệu lên tiếng: “A, Nguyên Hạo, hôm nay sức khỏe có đỡ hơn chút nào không?”
Vài hôm trước, vì Điền Phong đã đánh Giám bạ Canh Bao ngay trước mặt Viên Thiệu, rồi ép ông phải xử tử Canh Bao, Điền Phong biết mình cần tránh đi một thời gian để hạ nhiệt, nên giả bệnh đóng cửa ở nhà vài ngày. Không ngờ vừa trở lại đã bị Viên Thiệu hỏi xoáy một câu như vậy.
Điền Phong giả vờ như không nghe thấy ý chế giễu trong lời Viên Thiệu, chào ông ta nhưng làm lơ Quách Đồ và Phùng Kỷ. Sau đó, ông lập tức hỏi to: “Viên công! Khúc tướng quân có tội gì?”
Nếu là người khác, có lẽ chẳng dám đối đầu thẳng thắn với Viên Thiệu, nhưng Điền Phong thì có. Ông biết rằng Viên Thiệu chưa thể bỏ qua sự phụ thuộc vào mình, cộng thêm cơn tức giận lúc này, ông không còn e dè gì nữa.
Viên Thiệu cười, không trách Điền Phong bất kính, nhưng cũng không trả lời trực tiếp. Ông vẫy tay, ra hiệu cho Điền Phong tiến lên, rồi bảo một người hầu đưa cho ông ta một bản báo cáo quân sự...
Điền Phong nhíu mày, bối rối nhận lấy, nhìn thoáng qua thì giật mình, quay sang nhìn Viên Thiệu với ánh mắt hoài nghi, rồi lại cúi xuống đọc kỹ bản báo cáo.
Mặc dù Công Tôn Toản có nhiều vấn đề, nhưng ít nhất khi ông ta còn trấn giữ U Châu, không có sự kiện lớn nào về cuộc xâm lược của người Hồ. Nhưng giờ Công Tôn Toản đã chết, tình hình dường như trở nên rối loạn. Người Tiên Ti ở phía bắc U Châu bắt đầu rục rịch xâm phạm, tấn công vào không ít huyện thành ở U Bắc. Viên Đàm vừa phải tổ chức người phòng thủ, vừa khẩn cấp cầu viện Viên Thiệu.
Dù gì U Châu và Ký Châu cũng liền nhau, thêm nữa nhiều con sông vào mùa đông bị đóng băng, có nghĩa là nếu U Châu thất thủ, rất có khả năng người Tiên Ti sẽ dễ dàng tràn thẳng xuống Ký Châu!
“Ác tặc Khúc Nghĩa, phớt lờ ân tình của chủ công, ở U Bắc tích trữ binh lính, thao túng chính quyền, kiêu căng ngạo mạn, không tuân lệnh quân U Châu, bỏ mặc bách tính chịu thảm họa, chỉ mưu cầu tư lợi, tàn phá địa phương... Chủ công đã nhiều lần khuyên nhủ nhưng hắn vẫn phớt lờ!” Quách Đồ từ tốn nói, “Khúc Nghĩa tuy có công lao, nhưng tội lỗi không thể tha thứ. Để tránh cho dân chúng U Châu và Ký Châu chịu cảnh đồ thán, chủ công dù không nỡ, nhưng quốc sự làm trọng, không thể tha thứ được.”
Điền Phong nghe vậy, suýt chút nữa ném thẳng bản báo cáo quân sự vào mặt Quách Đồ!
Nhưng báo cáo của Viên Đàm cũng viết rõ rằng vì quân mới đến U Bắc, lòng quân chưa ổn định, nên mới bị người Tiên Ti lợi dụng sơ hở. Nếu quân chính quy chiếm được các vị trí trọng yếu và giữ vững phòng tuyến, chiến sự ở U Bắc vẫn có thể xoay chuyển. Còn nếu chỉ dựa vào đám tàn quân còn sót lại của Công Tôn Toản, không những không ngăn được người Tiên Ti, mà có khi còn làm cho thế lực này càng mạnh hơn, gây tổn thất lớn cho Ký Châu.
Điền Phong hít một hơi thật sâu, nghiến răng hỏi: “Viên công! Người Tiên Ti xâm lược, không thể coi thường! Chuyện này thật sự là như vậy sao?”
Mọi vấn đề đều có thứ tự ưu tiên, Điền Phong không phải là kẻ bộc phát, bất chấp mọi thứ. Dù chuyện của Khúc Nghĩa quan trọng, nhưng sự an nguy của sĩ tộc Ký Châu còn quan trọng hơn. Nếu người Tiên Ti thật sự tiến về phía nam, hoặc nếu vào lúc này ông đối đầu với Viên Thiệu...
Viên Thiệu hiểu rõ ý của Điền Phong,
thản nhiên gật đầu nói: “Đương nhiên là thật.”
“Tốt!” Điền Phong gõ gậy xuống đất, nói: “Quốc sự là trọng, chuyện của Khúc tướng quân... tạm gác lại, trước tiên phải đẩy lùi người Tiên Ti.”
Viên Thiệu mỉm cười, ra hiệu mời Điền Phong ngồi xuống: “Đúng vậy, ta và Công Tắc, Viên Đồ đang bàn bạc chuyện này. Nếu Nguyên Hạo có thời gian, hãy cùng thảo luận.”
Điền Phong ngửa đầu nhìn trời, thầm thở dài, cuối cùng cũng gật đầu ngồi xuống...
Cùng lúc đó, người khác cũng phải thỏa hiệp, không chỉ riêng Điền Phong. Ở Hán Trung xa xôi, Từ Thứ cũng đang đối mặt với một sự thỏa hiệp.
Mặc dù đã cố gắng đẩy nhanh tiến độ, nhưng Từ Thứ vẫn không kịp cứu viện cho Lưu Đán. Vì đại quân xuất chinh, ngoài binh mã, còn cần lượng lớn lương thảo và các chi phí khác. Những thứ này cộng lại không thể tập hợp ngay được, luôn cần thời gian chuẩn bị.
Khi Từ Thứ đến nơi, Lưu Đán đã rút khỏi vùng núi Ba Sơn, mang theo số lượng lớn tàn binh. Những binh lính này chủ yếu bị tổn thương do côn trùng ở vùng núi, thêm vào đó là tình trạng đói khát, cần thời gian để hồi phục. Về phần lương thảo, chúng đã bị tiêu thụ hết hoàn toàn.
Vì nhiều lý do, số lương thảo bị đốt cháy của Lưu Đán đã tạo ra một lỗ hổng lớn. Nếu muốn tiếp tục tiến quân vào Thục, không chỉ cần bổ sung binh lính, mà còn phải có lượng lớn lương thực và các vật tư cần thiết.
Từ Thứ nghiêm mặt nhìn ba người Lưu Đán, Mã Hằng và Ngụy Diên.
Ban đầu họ xuất phát với chính binh ba ngàn, phụ binh hai ngàn, phu dân bốn ngàn. Kết quả khi quay về, chính binh chỉ còn lại chưa tới hai ngàn, phụ binh không đầy một ngàn, còn phu dân thì chỉ còn vài trăm người, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Tất nhiên, cũng có thể một số phu dân đã trốn thoát vào núi rừng, nhưng số lượng người giảm mạnh đến mức này là một thực tế không thể chối cãi.
Lương thảo và vật tư càng thê thảm hơn. Hơn một nửa đã bị đốt cháy, phần còn lại cũng bị tiêu thụ hết trong thời gian Ngụy Diên trấn giữ, không còn gì.
Ngụy Diên đã đánh giá quá cao tinh thần chiến đấu của binh lính Thục. Ông chờ ba, bốn ngày mà không thấy người nào đến, chỉ uổng công nuôi dưỡng đám muỗi và đỉa trong núi, đồng thời tiêu thụ nốt số lương thực còn lại.
Số tiền và lương thảo có thể duy trì ba tháng, giờ chưa đầy một tháng đã tan thành mây khói. Nhìn vào những con số thống kê, Từ Thứ trong thoáng chốc thật sự muốn kéo ba người này ra ngoài chém đầu...
“Lưu sứ quân, sau trận chiến này, có đạt được gì không?” Từ Thứ đặt bản báo cáo xuống, quay sang hỏi Lưu Đán.
Mặc dù xuất thân của Từ Thứ chỉ là kẻ tội đồ bỏ trốn, nhưng khi làm việc dưới trướng Chinh Tây tướng quân đã lâu, ông đã rèn luyện được phong thái. Khi Từ Thứ lên tiếng hỏi, tuy giọng không lớn nhưng cũng đủ tạo áp lực cho Lưu Đán.
“Thưa Từ sứ quân,” mặc dù cả hai đều mang danh hiệu sứ quân, nhưng Lưu Đán biết rất rõ rằng mình không cùng đẳng cấp với Từ Thứ, nên ông ta tỏ ra rất kính cẩn, “Đường núi ở Thục hiểm trở, rừng rậm dày đặc, chỉ cần sơ sẩy một chút là dễ rơi vào phục kích...”
Từ Thứ hơi nhướng mày. Dù đã dự đoán trước nhưng ông vẫn cảm thấy thất vọng. Ông chỉ khẽ gật đầu mà không bình luận gì, rồi quay sang hỏi Mã Hằng: “Thúc Thường, huynh nói đi.”
Mã Hằng chắp tay nói: “Ta dẫn quân đến tiền đồn Hán Xương, ở khu vực Bạch Thạch Lĩnh, không chỉ dân chúng đã di cư hết, mà cả những củ cải trồng trong đất cũng được nhổ sạch... Điều này cho thấy người dân Ba Tây vẫn còn đề phòng nhiều, e rằng khó hạ được nhanh chóng. Tốt hơn hết là nên chọn thời điểm khác, hoặc đánh úp bất ngờ, không nên vây thành đánh trận lâu dài.”
Từ Thứ vẫn không đưa ra bình luận, cuối cùng ông quay sang Ngụy Diên: “Ngụy Tư Mã, huynh cũng nói đi.”
“Tuân lệnh!” Ngụy Diên, hiện đã trở lại chức vụ Tư mã, lập tức đáp: “Binh lính Thục nhỏ con nhưng linh hoạt, leo núi rất giỏi, nhưng đó cũng là nhược điểm. Nếu có thể dụ họ ra đối đầu trực diện, chắc chắn chúng ta sẽ thắng.”
Ngụy Diên nói xong, Từ Thứ khẽ gật đầu rồi vẫy tay, ra hiệu cho Mã Hằng và Ngụy Diên lui ra, để lại Lưu Đán ngồi đối diện. Từ Thứ im lặng một lúc lâu.
Dù đang giữa mùa đông, nhưng trán của Lưu Đán đã bắt đầu lấm tấm mồ hôi.
“Về trận này, ta sẽ báo cáo rõ ràng với Chinh Tây tướng quân...” Từ Thứ chậm rãi nói, “Cuộc chiến ở Thục lần này, coi như hòa.”
Lưu Đán thở phào nhẹ nhõm.
“... Mùa đông đã tới, đường núi khó đi, cộng thêm thiếu hụt lương thảo...” Từ Thứ tiếp tục nói, “Tạm thời chúng ta nên đình chiến, phái người vào Thục nghị hòa.”
“Nghị hòa?” Lưu Đán ngạc nhiên hỏi.
Từ Thứ gật đầu.
Lưu Đán trở nên lo lắng. Ông ta đã dốc sức đến đây với hy vọng một ngày nào đó có thể trở thành nhân vật lớn, nhưng mới chỉ đánh một trận mà đã nghị hòa, thì làm sao ông ta có thể hoàn thành ước mơ của mình?
“Từ sứ quân minh giám, việc này...” Lưu Đán bối rối tìm lời, “... Ta và quân Thục chưa phân thắng bại, người Thục còn chưa biết rõ sức mạnh của ta. Nếu bây giờ nghị hòa, e rằng chúng ta sẽ ở thế yếu. Hay là... ta có một kế sách, không biết có nên nói ra không...”
“Tướng quân cứ nói đừng ngại.” Từ Thứ vuốt râu nói.
Lưu Đán lên tiếng: “Ngụy Văn Trường rất giỏi võ nghệ, cũng tinh thông chiến đấu trong rừng núi. Trận này thất bại không phải do năng lực, mà là do thiếu hụt lương thảo... Hay là để Ngụy Văn Trường tự dẫn một đội quân, âm thầm tiến vào Thục để phá hoại. Một mặt thể hiện sức mạnh của chúng ta, mặt khác khi đàm phán cũng dễ bề tiến thoái.”
Từ Thứ mỉm cười nói: “Được. Vậy phiền tướng quân lo liệu việc này.”
Lưu Đán vội vã chắp tay nhận lệnh: “Đó là điều nên làm.”
Từ Thứ tiễn Lưu Đán ra khỏi cổng, giữ lễ đầy đủ, rồi quay trở vào với vẻ mặt không còn chút vui vẻ nào. Đánh giá của Từ Thứ về Lưu Đán rất thấp. Ít nhất Mã Hằng và Ngụy Diên còn có thể chỉ ra những vấn đề cụ thể và phân tích được tình hình, trong khi Lưu Đán chỉ lo tìm cách đổ lỗi cho thất bại của mình.
Nhưng có thể làm gì khác?
Chinh Tây tướng quân Phí Tiềm muốn lợi dụng danh nghĩa của Lưu Đán, nên ở một mức độ nào đó, Từ Thứ vẫn phải thỏa hiệp, giống như cách ông chấp nhận kế hoạch nửa vời của Lưu Đán.
Trại quân địa hình vẫn đang được huấn luyện tại Thượng Dung, đó mới là át chủ bài thực sự.