Quỷ Tam Quốc

Không ai ngờ rằng, đầu mối mới dẫn đến Mã Hằng ở Thành Đô, lại không xuất phát từ Thành Đô, mà lại hiện ra ở Giang Châu.
Thông thường, từ Giang Đông vào Xuyên Thục có hai đường.
Một là đường bộ, đến Thành Đô; hai là đường thủy, đến Giang Châu.
Đường bộ khá chậm, hợp với đoàn buôn nhỏ và là lựa chọn hàng đầu cho các vùng lân cận, còn đường thủy là tuyến đường trọng yếu cho đoàn buôn lớn hay liên minh các đoàn buôn.
Thành Giang Châu, hay còn gọi là thành Ba Quận.
Thành Giang Châu của Đại Hán bây giờ mới bắt đầu có chút đẹp đẽ.
Giang Châu phồn thịnh thực ra là nhờ sự phát triển của vận tải đường thủy.
Hiện tại, Giang Châu đang mở rộng thành trì, là nơi đóng quân quan trọng của Từ Hoảng, nắm giữ đầu mối giao thông Xuyên Đông, nhất là tuyến vận tải đường thủy.
Bến tàu phía đông thành Giang Châu cũng đang được mở rộng theo sự phát triển của thành. Bến mới dựng lên vươn xiên ra sông, thuyền chở hàng và thủy thủ có thể từ bến bốc dỡ hàng hóa rồi chuyển đến các nơi khác.
Giang Châu là trung tâm trung chuyển hàng hóa, vai trò ngày càng quan trọng. Nếu sau này không chỉ nối liền đông tây, mà còn mở thông tuyến nam bắc, biết đâu tại Giang Châu này ngoài các đoàn buôn từ Giang Đông, còn có đoàn buôn đi về phương nam, thậm chí là Ấn Độ...
Khi đó, Xuyên Thục có thể có hai trung tâm chính: một là Thành Đô, trung tâm nông nghiệp chủ chốt, sản xuất lương thực, thiên về văn hóa và chính trị; hai là Giang Châu, có cả núi lẫn sông, vừa là nơi thông thương, vừa huấn luyện bộ binh miền núi và thủy quân.
Thời Tam Quốc, Thục Hán và Đông Ngô thường qua lại, chính là đi qua Giang Châu rồi tới thẳng Sài Tang. Trong lịch sử, lụa của Thục Hán thời Tam Quốc là thứ xa xỉ không thể thiếu với Đông Ngô, còn cá khô, sơn mài của Đông Ngô, nhất là khoáng sản đồng, sắt, là thứ Xuyên Thục thiếu.
Tuyến buôn bán thời Tam Quốc không phải đợi Gia Cát Lượng vào Xuyên Trung mới hình thành, vì vậy con đường buôn bán ở Giang Châu hiện tại không phải chờ Gia Cát Lượng đến Xuyên Thục mới có, mà vốn đã tồn tại, chỉ là bây giờ được sắp xếp lại thôi.
Trác Vương Tôn sau khi có đứa con ngỗ nghịch, dần suy tàn.
Đứa con ngỗ nghịch không chỉ hại cha, mà còn làm hỏng danh tiếng gia tộc. Khi danh tiếng xấu đi, nhiều thứ cũng theo đó mục nát. Trác Văn Quân nghĩ mình đã chạy theo tình yêu, nhưng không ngờ chỉ tự mình cảm động. Dù Trác Vương Tôn có mắng chửi thế nào, cuối cùng vẫn nhượng bộ, còn Trác Văn Quân cho mình không chịu thua, đã thắng, nhưng thật ra lại thành trò cười cho giới buôn Xuyên Thục. Cứ nhắc tới họ Trác, mọi người chỉ ồ lên, ngụ ý chính là nhà họ Trác đó...
Bỏ trốn vì tình, mãi là hành động ngu ngốc nhất.
Trác Văn Quân vì bỏ trốn mà trả giá, Trác Vương Tôn cũng vì con gái mà trả giá, thậm chí cả họ Trác cũng phải trả giá.
Cái giá đó là việc Trác Văn Quân bày tỏ: “Ta không quan tâm, ta không để ý, ta không màng tới, ta chỉ cần tình yêu.” Não yêu, thật đáng sợ.
Đây là một căn bệnh.
Không chỉ Trác Văn Quân, ngay cả những kẻ hậu sinh hiểu biết nhiều hơn cũng không ít kẻ mắc bệnh này. Chẳng phải khắp các phương tiện truyền thông hiện nay, ta thấy nào tổng tài xuyên quốc gia chỉ nghĩ đến yêu đương, vương giả đặc công cũng chỉ bận tâm tình ái, ngay cả những nghề đặc thù như lính cứu hỏa, pháp y, cảnh sát phòng chống ma túy, ngày nào cũng ăn no chỉ nghĩ đến yêu đương sao? Mà không phải tình yêu bình thường, phải là tình yêu hình ngũ giác, vì tam giác tình yêu đã lỗi thời. Với kẻ “não yêu,” không chỉ cần tình yêu đau khổ, mà còn phải "đam mỹ," vừa đau khổ vừa u ám mới kích thích tâm can.
Có lẽ Trác Văn Quân khi già, đến lúc chết vẫn kiên quyết nói nàng không hối hận. Nhưng với hậu nhân nhà họ Trác, như Trác Lương chẳng hạn, nếu gặp lại Trác Văn Quân, bất chấp輩 phận, hắn cũng muốn chỉ thẳng mặt nàng mà mắng.
Ra tay thì không dám, vì dù sao nàng cũng là bậc trên, nhưng mắng thì chắc chắn mắng, không mắng trước mặt cũng lén mắng sau lưng.
Ngày trước, Trác Vương Tôn là đại phú hào nhất Xuyên Thục, đứng đầu dòng chảy quyền lực.
Vậy mà bây giờ thì sao?
Tài sản của họ Trác hiện tại, muốn vào hàng nhì cũng khó.
Nếu không nhờ Trác Lương sáng suốt, sớm rời Xuyên Thục đến Trường An, theo Phiêu Kỵ Đại tướng quân, thì có lẽ họ Trác vào hàng nhì cũng không được.
Cái gì? Xuyên Thục còn có kẻ đứng đầu?
Đứng đầu thì hết rồi...
Trước khi Phiêu Kỵ Đại tướng quân đến, họ Ngô mới là kẻ đứng đầu, nhưng hiện tại, nhiều mặt của họ Ngô đã suy yếu, cũng giống như Trác Vương Tôn thời Tây Hán.
Trước kia, Trác Vương Tôn kiểm soát việc luyện sắt ở Xuyên Thục, được mệnh danh là "phú khả địch quốc".
Mà đã gọi là "địch quốc", thì sẽ có hậu quả gì?
Khi Trác Vương Tôn trở thành "địch quốc", con cháu của hắn đã sa sút. Rõ ràng, đối với triều đình Đại Hán, việc cho phép Trác Vương Tôn giàu có qua một đời, thậm chí hai đời cũng không sao, nhưng muốn qua đời thứ ba thì không được. Để tránh điều đó, triều đình chắc chắn sẽ nhắm vào con cái của Trác Vương Tôn, ra tay mà không để lộ dấu vết.
Tuy sử sách không ghi lại cụ thể con trai của Trác Vương Tôn đã ăn chơi sa đọa ra sao, nuôi chim ưng đua chó, chìm đắm trong tửu sắc, nhưng không nghi ngờ gì, Sử Mã Tương Như chính là nước cờ thành công để đánh bại người thừa kế của nhà họ Trác.
Trác Văn Quân tưởng rằng mình đã tìm thấy tình yêu, nhưng nàng chưa từng nghĩ tới việc tài năng của mình từ đâu mà có, cuộc sống xa hoa nàng hưởng là do ai cung cấp. Nàng đã hưởng thụ tài sản của nhà họ Trác, nhưng cuối cùng lại không hoàn thành nhiệm vụ của mình, không mang về Phượng Hoàng vàng cho gia tộc, mà lại chạy theo con quạ đen.
Vì vậy, hiện tại Trác Lương của nhà họ Trác rơi vào tình cảnh khó khăn. Hắn phải cười nói với bất kỳ ai, giống như một con chó, gặp ai cũng phải vẫy đuôi hai lần. Hắn phải tìm cách nhân lúc Giang Châu đang trở thành trung tâm mới, mở rộng ngành vận tải đường thủy. Ngành vận tải thủy, đây là một lĩnh vực mới mẻ, không có đối thủ cạnh tranh.
Nhưng vấn đề là, ngành này đòi hỏi vốn đầu tư ban đầu không nhỏ.
Phải có thuyền, phải có thủy thủ, phải có công cụ vận chuyển, tuyến đường từ điểm này đến điểm kia, cùng một loạt trạm kiểm soát thông quan, tất cả đều cần có mối quan hệ nhất định. Không phải cứ muốn làm lớn là có thể làm lớn được.
May mắn thay, Trác Lương ít nhất đã có một khởi đầu thuận lợi. Hắn không dám tranh giành những con đường thương mại lớn với nhà Thôi hay nhà Chân, chỉ chăm chú giữ lấy một con đường thương mại từ Xuyên Thục đến Giang Đông. Tạm thời, cũng không ai để ý đến con đường này mà tranh đoạt với hắn.
Tại bến tàu, có khoảng hai ba mươi chiếc thuyền của thương đoàn họ Trác đang neo đậu. Mỗi chiếc thuyền đều treo hai lá cờ: một lá tượng trưng cho cờ hiệu dưới trướng Phiêu Kỵ, và một lá là cờ của thương hiệu nhà họ Trác. Lá cờ của Phiêu Kỵ được treo cao trên đỉnh cột buồm, trong khi cờ của nhà Trác thì nghiêng nghiêng cắm bên hông thuyền.
Đừng nhìn số lượng thuyền mà nhầm tưởng, bởi những chiếc thuyền này đều không lớn.
Nỗi khổ tâm của Trác Lương nằm ở chỗ này: Thuyền lớn thì rõ ràng chở được nhiều hàng hóa hơn, hiệu suất cao hơn, nhưng đòi hỏi vốn đầu tư ban đầu cũng lớn, thời gian đóng thuyền cũng kéo dài. Nhưng nếu chỉ dùng thuyền nhỏ, việc xây dựng kênh vận tải thủy sẽ không đủ khả năng. Nếu lực lượng vận tải của mình không đủ mạnh, thì cũng đừng trách người khác xen vào mà giành mất cơ hội.
“Trác chưởng quỹ! Trác chưởng quỹ có ở đây không?” Từ bến cảng, có người cất tiếng gọi.
Nghe vậy, Trác Lương vội đáp lời, rồi bước ra khỏi khoang thuyền. Nhìn thấy người tới, hắn vội vàng đi nhanh vài bước, không cần bắc cầu thang, nhảy thẳng lên bến tàu, đến trước mặt Gia Cát, cúi mình hành lễ một cách cung kính, “Tiểu nhân bái kiến Gia Cát tòng sự. Không biết tòng sự đến đây, không kịp đón tiếp từ xa, xin thứ lỗi, xin thứ lỗi!” Gia Cát Lượng đáp lễ một nửa, rồi đưa mắt nhìn quanh, “Thuyền đội của Trác chưởng quỹ cũng không tồi... Có phải sắp khởi hành không?” Trác Lương tuy không rõ vì sao Gia Cát Lượng lại đến, nhưng vẫn thật thà đáp: “Đúng vậy, thuyền sắp khởi hành rồi. Tuy nhiên, còn một chuyến hàng hương liệu chưa lên tàu... Dự kiến tối nay hàng sẽ đến, nếu không có gì thay đổi, sáng mai sẽ khởi hành...” Gia Cát Lượng gật đầu, rồi hỏi: “Hương liệu là do Trác chưởng quỹ mua vào?” Trác Lương cười chất phác, “Khiến Gia Cát tòng sự chê cười, tiểu nhân vốn ít vốn... Hương liệu là của thương hành nhà họ Lý, chỉ là nhờ thuyền của tiểu nhân để vận chuyển đến Giang Đông mà thôi.” Gia Cát Lượng phất tay, “Không biết có thể lên thuyền của Trác chưởng quỹ ngồi một lát chăng?” Trác Lương vội vàng mời mọc, “Được Gia Cát tòng sự chiếu cố, thật là vinh hạnh cho tiểu nhân! Mời, xin mời! Tòng sự đi cẩn thận...” Quay đầu lại, Trác Lương liền lớn tiếng gọi lên thuyền: “Lão Bá, giữ thuyền cố định, đừng để chòng chành!” Trên thuyền vang lên giọng già nua đáp lời, rồi có người đi ra đuôi thuyền, đưa hai cây sào tre chống thuyền cho vững. Một người khác cũng vội vàng bắc cầu từ đầu thuyền lên bến tàu.
Gia Cát Lượng vững vàng bước lên thuyền.
Trác Lương theo sát phía sau.
Chiếc thuyền của Trác Lương được coi là hạng trung, là loại thuyền đáy bằng. Tính cả khoang thuyền thì có ba tầng. Khoang thuyền được dùng để chứa hàng hóa, tầng dưới có thể vừa chứa hàng vừa làm nơi ở cho thủy thủ, tuy điều kiện sống khá đơn sơ.
Tầng trên cùng nhỏ, chỉ có bốn phòng, Trác Lương ở một phòng, một phòng khác dùng làm phòng khách, hai phòng còn lại thường bỏ trống, chỉ khi nào có khách quý mới dùng.
Gia Cát Lượng trước hết đến khoang thuyền.
Khoang thuyền tối om, ít khi đốt đèn để tránh cháy, lại thêm hàng hóa chất đống, thủy thủ và phu khuân vác cũng sống ở đây, nên mùi hỗn tạp vô cùng.
Trác Lương lo lắng nhìn Gia Cát Lượng, nhưng thấy hắn thần sắc bình tĩnh, như không ngửi thấy mùi gì lạ.
Gia Cát Lượng xem xét hàng hóa trong khoang thuyền, rồi lên tầng trên, cũng đi một vòng như chỉ nhìn qua loa.
Đến căn phòng nhỏ trên tầng thượng, nơi Trác Lương tiếp khách, Gia Cát Lượng mới hỏi: “Trác chưởng quỹ, những hàng hóa này đều là của ngươi sao?” Trác Lương đáp: “Bẩm tòng sự, chỉ một phần nhỏ là của tiểu nhân, còn lại là của vài thương gia khác.” Trác gia giờ đã sa sút. Để có được một đội thuyền như thế này, Trác Lương phải đích thân đến Thành Đô, tìm người rồi rủ rê người khác cùng hợp tác, cùng mua hàng, bán hàng, mong kiếm lời nhiều hơn.
“Thương hành nhà Lý ở Thành Đô… có ai sẽ theo ngươi cùng đến Giang Đông không?” Gia Cát Lượng lại hỏi.
Trác Lương hơi ngẩn người, rồi gật đầu đáp: “Vâng, sẽ có người đi cùng.” Gia Cát Lượng mặt không đổi sắc, lại hỏi: “Có mấy người?” “Kể cả người làm và hộ vệ, thường là bảy tám người.” Trác Lương trả lời.
Hương liệu chiếm chỗ không nhiều, nhưng giá trị lại cao, vì thế không chỉ cần người làm mà còn cần hộ vệ.
Gia Cát Lượng gật đầu, rồi nói: “Hôm nay, khi người của thương hành nhà Lý đến, ngươi kiếm cớ gì đó, kéo dài thêm hai ba ngày rồi mới khởi hành… cứ nói là công văn chưa xong…” “Công văn chưa xong? Kéo dài hai ba ngày?” Trác Lương hít một hơi sâu, rồi gật đầu nói: “Không vấn đề gì!” Từ Xuyên Thục đến Giang Đông, ưu điểm của đường thủy không chỉ ở việc chở được nhiều hàng hóa với chi phí thấp hơn, mà quan trọng hơn là trên đường thủy, các trạm kiểm soát ít hơn nhiều so với đường bộ… Nếu vào lúc giao mùa xuân hè, khi mưa gió bất chợt kéo đến, nước sông dâng cao, đôi khi phải đi cho kịp thời gian, thì việc trì hoãn là không thể. Nhưng hiện tại, nước sông vẫn ổn định, chậm lại vài ngày cũng không sao.
Thông thường, không ai đi thuyền vào lúc giao mùa xuân hè khi nước chảy xiết, vì quá nguy hiểm.
Gia Cát Lượng mỉm cười: “Tốt. Vậy ta sẽ không làm phiền Trác chưởng quỹ nữa. Nhớ kỹ, việc này tuyệt đối không được tiết lộ.” Trác Lương trong lòng run sợ, vội vã đồng ý.
Gia Cát Lượng từ biệt Trác Lương, rồi trở về thành Giang Châu.
Trong sảnh đường của phủ nha, Từ Hoảng đang đứng trước sa bàn Giang Châu, cúi đầu trầm ngâm nhìn, hình như đang nghĩ cách sắp xếp việc gì đó. Thấy Gia Cát Lượng trở về, liền gật đầu: “Khổng Minh đã dò được gì?” Gia Cát Lượng nói: “Nếu ta đoán không nhầm, thương gia buôn hương liệu này nhất định có kẻ trà trộn là gian tế của Giang Đông…” Từ Hoảng ra hiệu mời Gia Cát Lượng ngồi xuống, rồi hỏi: “Xin nghe rõ chi tiết.” “Thương nhân, vốn chạy theo lợi nhuận.” Gia Cát Lượng trầm giọng nói, “Họ tính toán chi li, đó là bản tính của họ. Hương liệu Tây Vực rẻ hơn nhiều, vận chuyển đến Trường An đã tăng giá, từ Trường An đến Xuyên Thục lại càng đắt hơn… Còn hương liệu Nam Trung tuy rẻ hơn một chút so với hương liệu Tây Vực, nhưng năm nay hương liệu từ Nam Trung chưa đến…” Có những việc, nhìn qua thì phức tạp, nhưng gặp người thông minh, nhất là người như Gia Cát Lượng, thì như nhìn thấu tất cả.
Gia Cát Lượng lên thuyền, trông như đi xem qua loa, nhưng thực chất trong lòng đã nắm rõ mọi chuyện.
Hàng hóa trên thuyền của Trác Lương, phần lớn là của hắn. Vì hắn có mặt trên chính con thuyền đó, nên nếu thuyền còn chỗ trống, hàng hóa sẽ được đặt ngay dưới mắt hắn, thay vì chuyển lên thuyền khác.
Đó là bản tính con người.
Còn những thuyền nhỏ khác, tuy Gia Cát Lượng không đi xem từng chiếc, nhưng cũng đủ hiểu hàng hóa chúng chở là gì.
Giống như hàng hóa trên thuyền của Trác Lương, đó đều là đặc sản của Xuyên Thục như giấy tre, sách vở, đồ tre, lụa, quạt lụa, trà viên... Đều là vật phẩm thông thường, đồ quý cũng có, nhưng số lượng không nhiều.
Nhất là khoang dưới đáy thuyền, nơi mùi hôi hỗn tạp, rõ ràng không thích hợp để chứa nhiều hương liệu. Vì nếu hương liệu bị ám mùi, giá cả chắc chắn sẽ giảm mạnh, tổn thất không nhỏ. Do đó, hương liệu chỉ có thể được đặt ở tầng boong thuyền, nhưng chỗ ở đây cũng không rộng, vì vậy mỗi lần chở hương liệu chắc chắn không được nhiều.
Mang theo những thứ hương liệu đắt giá để đi trên các thuyền khác cũng không ổn.
Trên sông, thuyền lớn đương nhiên an toàn hơn thuyền nhỏ rất nhiều.
Gia Cát Lượng vừa từ Nam Trung về, nên rất hiểu tình hình tuyến đường này.
Lần này trở về, mục đích chính của Gia Cát Lượng là bàn bạc với Từ Hoảng về việc lập các quân trại ở Nam Trung. Thông qua việc đặt quân trại, kiểm soát các tuyến đường quan trọng ở Nam Trung, rồi chia các vùng lớn thành các quận huyện nhỏ hơn, kiểm soát các thế lực hào cường địa phương là những việc cần bàn bạc kỹ lưỡng, không thể chỉ dựa vào vài bức thư từ mà giải quyết được.
Còn việc điều tra gián điệp, chỉ là Gia Cát Lượng tiện thể nghe được, rồi làm theo kiểu "thuận tay dắt dê" mà thôi.
Gia Cát Lượng hiểu rõ, hương liệu từ Nam Trung mỗi năm chỉ vận chuyển một lần, thường đến Xuyên Thục vào cuối thu. Còn hiện tại mới là mùa hè, chưa đến cuối thu, vì vậy hương liệu hiện có ở Xuyên Thục chắc chắn là từ Trường An vận chuyển đến.
Từ Trường An, vốn có các đoàn thương buôn đi thẳng đến Sơn Đông. Sau khi rời Trường An, thương đoàn đi qua vùng Hà Lạc, đến Sơn Đông thì đường đi rất thuận lợi, vì vậy chi phí vận chuyển cũng không cao. Còn nếu vận chuyển hương liệu qua đường núi đến Xuyên Thục, rồi từ Xuyên Thục đi đường thủy đến Giang Đông, không chỉ tốn thời gian hơn mà giá cả cũng sẽ đắt đỏ hơn.
Bỏ gần tìm xa, bỏ rẻ lấy đắt, điều này quả thật không bình thường.
Vậy hành vi buôn bán bất thường này, rốt cuộc là nhằm mục đích gì?
“Hương liệu quý giá, ắt có người bảo vệ. Những người bảo vệ này...” Gia Cát Lượng mỉm cười, “Chính là tấm bình phong che giấu… Bởi người xuất hiện đều là thương nhân, còn người bảo vệ thường ít khi bị chú ý…” Từ Hoảng gật đầu, liếc nhìn Gia Cát Lượng một cái, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi, chỉ trầm ngâm không nói.
Từ Hoảng tuy thấy Gia Cát Lượng nói rất có lý, nhưng vẫn cảm thấy như còn điều gì đó chưa rõ ràng.
Gia Cát Lượng dường như nhận ra ý tứ của Từ Hoảng, tiếp tục chậm rãi nói: “Ta đã dặn thương thuyền tại bến tạm hoãn khởi hành vài ngày… Ta sẽ tiếp tục thử thăm dò, tự nhiên sẽ rõ chân tướng…” Gia Cát Lượng tuy tuổi trẻ, nhưng hành sự lại vô cùng thận trọng.
Nếu là người nóng vội, khi có chút manh mối và nghi ngờ, có lẽ đã hành động ngay. Nhưng Gia Cát Lượng không như vậy, hắn còn muốn loại trừ một số tình huống đặc biệt, chẳng hạn như Giang Đông đang gấp rút cần hương liệu, không thể mua từ Sơn Đông, nên phải chọn đường thủy. Trong trường hợp này, việc trì hoãn vài ngày sẽ khiến thương nhân hương liệu sốt ruột.
Thông thường, nếu là thương nhân bình thường, không có gì khuất tất, khi nghe nói công văn chưa xong, chắc chắn sẽ mắng chửi Trác Lương, rồi thúc giục hắn nhanh chóng hoàn tất thủ tục. Thậm chí có thể vì việc trì hoãn mà đòi bồi thường thiệt hại do tổn thất tài chính...
Dù là anh em ruột thịt, chuyện tiền bạc vẫn phải rõ ràng.
Đó là thương nhân bình thường.
Còn thương nhân không bình thường, biết công văn chưa xong, có lẽ sẽ lo sợ mà âm thầm chờ đợi, thậm chí không dám nói gì với Trác Lương, bởi điều họ quan tâm không phải là việc bán hàng. Nếu trở mặt với thương đội, không thể đi đường thủy, thì các trạm kiểm soát trên đường bộ sẽ làm mọi thứ càng trở nên phiền phức hơn.
Lúc chạng vạng, khi thành Giang Châu sắp đóng cổng, người của thương hành hương liệu nhà họ Lý từ Thành Đô, đúng lúc này mới tới...