Quỷ Tam Quốc

Lưu Bị như thể nghe thấy tiếng khóc của mẹ, âm thanh trầm thấp, nức nở trong không gian, thậm chí cảm nhận rõ ràng rằng tay áo của mình đã ướt đẫm nước mắt, chiếc áo dài dính chặt vào da thịt, như một lớp gông cùm, càng siết chặt, càng làm cho ông cảm thấy bị gò bó, khó chịu.
"Hả!"
Lưu Bị giật mình ngồi bật dậy, nhận ra bầu trời đã bắt đầu mưa. Những hạt mưa nhẹ nhàng bay vào, làm ướt áo ông.
"Đại ca..." Quan Vũ đứng ngoài cửa hang, quay đầu lại, trên mặt còn đọng những giọt mưa, áo giáp rách nát trên thân đã thấm nước, tạo thành những vết loang màu tối, nhưng phần lưng của ông lại khô ráo.
Lưu Bị khẽ cười, nụ cười vẫn dịu dàng, không hề lộ ra vẻ u sầu hay thất vọng của một kẻ vừa bại trận, tựa như chỉ là một chuyến săn thất bại, với cây cung bị đứt dây và ngã ngựa...
"Nhị đệ, vất vả rồi." Lưu Bị không nói lời cảm ơn, cũng không buông ra những lời khách sáo rằng Quan Vũ không cần phải che chắn cho ông khỏi mưa gió. Ông biết họ không chỉ là huynh đệ mà còn hơn thế nữa.
Quan Vũ khẽ gật đầu, rồi nhường bước ra một bên.
Cái gọi là "hang động" thực ra chỉ là một hõm đá nông dưới chân núi, vừa đủ để nằm vừa chật chội cho hai, ba người. Tuy có chút chật hẹp nhưng so với nằm trên mặt đất ẩm ướt thì quả là một lựa chọn tốt hơn nhiều.
Lưu Bị nhảy xuống khỏi bậc đá, đứng giữa trời mưa, ngửa mặt lên, nhắm mắt lại, để những giọt mưa mát lạnh rơi lên đầu và mặt, rồi hít một hơi thật sâu. Ông lôi vạt áo dài lên, lau mặt, không mấy để ý đến bộ y phục thêu hình rồng cá, vốn là bộ ông thích nhất.
"Tam đệ đâu?" Lưu Bị nhìn quanh rồi hỏi.
"Đi kiếm củi trong rừng rồi..." Quan Vũ trả lời, rồi lặng im một lúc, sau đó bổ sung, "Đêm qua, lại có hơn mười người bỏ trốn..."
Nụ cười của Lưu Bị chợt khựng lại, rồi ông lại nở nụ cười sáng rỡ như trước, "Không sao! Người có chí hướng riêng, cứ để họ đi!"
Mất thành, mất quân, binh sĩ tan tác, nhưng Lưu Bị vẫn giữ nụ cười khiến người nhìn vào cảm thấy yên bình. Tuy nhiên, nỗi đau sâu thẳm trong lòng lại chỉ có mình ông hiểu rõ.
"Hahaha!" Trương Phi chưa thấy người, tiếng đã vang lên từ xa. Ông xuất hiện từ trong rừng, tay vung vẩy vài con vật, "Đại ca! Nhìn này! Ta săn được hai con thỏ và hai con chim rừng!"
"Tốt!" Nụ cười của Lưu Bị càng rạng rỡ hơn, "Làm sạch chúng đi, nấu thành món súp, chia cho mọi người, ai cũng có phần!"
Một vài binh sĩ theo sau Trương Phi, tay cầm rau rừng và nấm, dường như cũng khá thu hoạch. Thấy có thịt tươi, những binh sĩ uể oải bỗng trở nên phấn chấn hơn, nhanh chóng tụ tập lại, người đào lò đất, người đi lấy nước, kẻ đi tìm củi khô...
Lưu Bị bước đi chầm chậm, đi đến từng chỗ, mỉm cười chào hỏi binh sĩ, đôi khi dừng lại trò chuyện vài câu với những lão binh quen mặt. Sau khi đi một vòng, ông quay lại, thấy Trương Phi đã ngồi trên một tảng đá, mắt đảo qua đảo lại.
Thấy Lưu Bị và Quan Vũ trở về, Trương Phi vội vàng nhảy xuống, lôi ra từ trong ngực bốn quả trứng nhỏ, cẩn thận chia cho Lưu Bị hai quả, đưa cho Quan Vũ một quả, rồi giữ lại một quả cho mình, "Ta tìm thấy ổ chim trong rừng, lấy ra được mấy quả trứng này... dành riêng cho đại ca và nhị ca... vẫn còn ấm... mấy cái này nhỏ quá, chắc đại ca không cần chia cho binh sĩ chứ?"
Lưu Bị cầm hai quả trứng chim nhỏ bằng đầu ngón tay, nhìn chúng, rồi nhìn Trương Phi, ông không nhịn được bật cười. Những thứ mong manh dễ vỡ này lại được Trương Phi giấu kỹ lưỡng, còn đặc biệt nhấn mạnh việc giữ lại, quả là...
"Được, lần này không cần chia nữa..." Lưu Bị cười, gật đầu, rồi lấy lại một quả trứng đưa cho Trương Phi, "Tam đệ vất vả từ sáng sớm, ta ăn một quả là đủ rồi, quả này đệ giữ lấy."
"Hả? Đại ca... nhị ca..." Trương Phi ngạc nhiên, nhìn Lưu Bị rồi nhìn sang Quan Vũ.
Quan Vũ liếc nhìn Trương Phi, "Ngươi nhìn ta làm gì! Đại ca đã cho ngươi, thì ăn đi!"
"Ồ!" Trương Phi không khách sáo nữa, liền bỏ cả hai quả trứng vào miệng, nhai rộp rộp, nuốt chửng trong vài giây.
Lưu Bị mỉm cười, cũng bắt chước Trương Phi, nhai luôn cả vỏ trứng.
Quan Vũ cũng làm theo.
Mặc dù vỏ trứng khá cứng, nhưng ít ra cũng là thứ có thể ăn được. Cái bụng rỗng của họ đang réo lên, đau nhức vì đói, nay có thứ gì đó lấp vào, cảm giác bỏng rát trong dạ dày mới dịu đi chút ít.
"Ngồi xuống nào." Lưu Bị ra hiệu, rồi nhìn Quan Vũ và Trương Phi nói: "Chúng ta đã thua trận... chuyện này không cần phải giấu diếm, nhưng chúng ta cần biết tại sao mình thua... để lần sau không lặp lại sai lầm..."
Không ai muốn thất bại cả.
Lưu Bị vốn định dùng kế "giấu trời qua biển" để lừa Kỷ Linh khi hắn bị lệnh đưa quân lên phía bắc đánh Viên Thiệu, nhưng kế hoạch đã thất bại.
Lưu Bị điều động quân đội làm như sắp tiến công, dụ Kỷ Linh vào bẫy, nhưng lại bị quân địch phát hiện...
Để phục kích, cần chia quân, mà chia quân nghĩa là lực lượng sẽ bị phân tán. Khi đội quân bị phân tán chạm trán với đại quân của Kỷ Linh, dù có Quan Vũ và Trương Phi cũng không thể cứu vãn tình thế. Cuối cùng, họ phải bảo vệ Lưu Bị và bỏ chạy.
"Mấy ngày qua ta đã suy nghĩ mãi, không hiểu sao quân ta lại bị lộ phục binh..." Quan Vũ nheo mắt, giọng trầm xuống, "Toàn quân tiến lên phía bắc, rồi bị quân Viên đuổi theo... mọi thứ vẫn trong tính toán... nhưng..."
Lưu Bị nhắm mắt lại, đôi mắt ông đảo nhanh dưới mí mắt khép kín.
"Thật lạ..." Trương Phi cũng gãi đầu, nói, "Ta dẫn quân đóng trong khe núi, không hiểu sao quân Viên lại đánh thẳng vào... như thể bọn chúng đã biết ta ở đó từ trước vậy..."
"Chắc chắn có trinh sát của quân Viên phát hiện... Tam đệ không phát hiện được chăng?" Quan Vũ híp mắt, nói.
"Không thể nào!" Trương Phi gầm lên, "Ta đã canh giữ ở cửa khe núi, không rời nửa bước! Bên ngoài lại có rừng cây che phủ, nếu không băng qua rừng, sao có thể thấy được trong khe núi? Ta không hề thấy bất kỳ trinh sát nào của quân Viên, đám quân chúng ta đối mặt là đại quân!"
Lưu Bị mở mắt, hỏi: "Ngoài hai người các ngươi ra, còn ai biết về việc bố trí phục binh này?" Bị phát hiện kế hoạch phục binh thì không có gì quá lạ, bởi đối phương cũng có thể tính toán tương tự, nhưng việc bị phát hiện chính xác mà không qua trinh sát thì quả thật kỳ lạ.
Quan Vũ lướt mắt qua lại, nói: "Tử Trọng, Nguyên Thán... và các quân sư... Hm? Tam đệ, quân sư Trần Tung dưới trướng ngươi đang ở đâu?"
"Trần Tử Thành?" Trương Phi ngẩn ra, rồi quay sang nhìn Lưu Bị, "Không phải huyn
h đã lệnh cho Tử Thành làm việc gì đó sao... chẳng lẽ..."
Lưu Bị lắc đầu, cười khổ: "Ta chưa hề ra lệnh gì cả... Nếu có việc, ta sẽ trực tiếp tìm ngươi, sao lại vượt qua ngươi mà đi lệnh cho quân sư của ngươi được..."
"Ahhh! Thật tức chết ta!" Trương Phi giận điên, hét lớn, làm không ít binh sĩ xung quanh quay lại nhìn.
"Tam đệ!" Quan Vũ trầm giọng, "Im lặng! Ngồi xuống!"
Trần Tung, người quận Trần. Gia cảnh sa sút, nên ông lang bạt khắp nơi. Nghe tin Lưu Bị cầu hiền tài, ông liền đến nương nhờ.
Lưu Bị nhanh chóng nhớ lại các thông tin về Trần Tung. Dù ông không muốn nghĩ về người có khuôn mặt râu quai nón ấy như một kẻ phản bội, nhưng dù nhìn từ khía cạnh nào, Trần Tung vẫn là người khả nghi nhất.
Trương Phi ngồi xuống, gương mặt nhăn nhó như một bó củi khô, không khóc to nhưng những giọt nước mắt lớn cứ từ từ lăn ra, nhỏ lên bộ râu rậm rạp, rồi như đu lên những sợi râu đó trước khi rơi xuống đất.
Trương Phi đau lòng, khóc như một đứa trẻ hai trăm cân.
Vì sự bất cẩn của mình, Lưu Bị và Quan Vũ phải quay lại cứu viện, dẫn đến việc toàn quân tan tác. Dù họ chưa từng trách móc ông, nhưng trong lòng Trương Phi vô cùng hối hận. Nay biết rằng sự thất bại còn có thể xuất phát từ chính mình, nỗi đau trong lòng ông càng tăng thêm.
Quan Vũ thở dài, vỗ nhẹ lên vai Trương Phi.
Lưu Bị im lặng một lúc, rồi bỗng cười to: "Tam đệ! Chuyện này có gì đáng buồn! Ngược lại, chúng ta nên vui mừng mới phải!"
"Hả?" Trương Phi ngơ ngác.
"Trời lạnh mới biết tùng bách xanh, đường dài mới thấy ngựa hay..." Lưu Bị mỉm cười nói, "Thua một trận nhỏ thì đã sao? Cái cũ đi rồi, cái tốt mới đến!"
Lưu Bị đưa tay chỉ quanh một vòng, giọng hào sảng: "Những kẻ gian manh thì đi hết rồi! Còn lại chỉ có các ngươi, những huynh đệ sắt son, cùng sống chết với ta, như vậy còn chưa đủ sao? Trải qua kiếp nạn này, vẫn còn có các ngươi ở đây không rời không bỏ, ta còn lo gì đại sự không thành? Chúng ta nên mừng, nên mừng!"
Các binh sĩ xung quanh nghe vậy, dù không phải ai cũng hiểu hoặc tin tưởng hoàn toàn vào lời nói của Lưu Bị, nhưng không khí trở nên nhẹ nhàng hơn, tinh thần cũng phần nào được khơi dậy.
Trương Phi biết mình đã mất bình tĩnh, ông lau nước mắt, rồi nhìn Lưu Bị và Quan Vũ, "Đại ca, nhị ca, các huynh... không trách ta chứ?"
Lưu Bị mỉm cười nói: "Không trách, không trách."
"Trách ngươi làm gì?" Quan Vũ vỗ mạnh vào vai Trương Phi, "Lần sau tự rút kinh nghiệm, cẩn thận hơn là được..." Nói rồi, đôi mắt của Quan Vũ bỗng lóe lên ánh sắc bén, quét qua một quân sư khác tên là Lưu Lệ, đang chỉ huy binh sĩ ở phía xa.
Lưu Bị thấy được sự khác thường của Quan Vũ, cũng đưa mắt nhìn theo ánh mắt của ông, suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu nói khẽ: "Nhị đệ không cần như vậy... Trần Tử Thành là Tử Thành, còn Kinh Quốc là Kinh Quốc, không thể đánh đồng..."
Quan Vũ vẫn nhìn chằm chằm vào Lưu Lệ, "Ta biết đại ca khoan dung... nhưng kẻ này và Trần tên phản đồ kia có qua lại khá nhiều..."
Lưu Bị cân nhắc một lúc, rồi vẫn lắc đầu: "Nếu là trước đây, ta cũng có thể nghi ngờ, nhưng hiện tại chúng ta còn gì để kẻ khác mưu lợi? Nhị đệ đừng làm lạnh lòng người... Vả lại, Kinh Quốc và Tử Thành đều là quân sư, việc qua lại cũng không có gì lạ..."
"Ừm..." Quan Vũ nghe xong, từ từ gật đầu, cuối cùng mới thu ánh mắt khỏi Lưu Lệ.
Dù đã tìm ra nguyên nhân thất bại, nhưng tình cảnh hiện tại vẫn chưa thay đổi. Họ vẫn phải đối mặt với vấn đề lớn: sẽ đi đâu tiếp theo?
Thất bại trong việc chiếm lại Từ Châu lần thứ hai không chỉ là nỗi đau của Lưu Bị mà còn là nỗi khổ của dân chúng Từ Châu. Từ thời Đào Khiêm đến nay, Từ Châu không ngừng gặp loạn lạc. Dân chúng Từ Châu dần dần bỏ đi, khiến nơi này từ vùng đất phồn thịnh trở thành nơi hoang tàn, mười nhà thì chín không có người ở.
Điều quan trọng nhất là Từ Châu nằm giữa ba thế lực: Tào Tháo, Viên Thiệu và Viên Thuật, như một ngọn cỏ bị xô đẩy giữa ba thế lực này. Chỉ cần có dấu hiệu trỗi dậy, ngay lập tức sẽ bị cả ba nhòm ngó. Lưu Bị đã trải qua điều đó một lần, và ông không muốn trải qua lần thứ hai.
Bên cạnh, binh sĩ đã nấu xong nồi cháo rau rừng, mùi hương nhè nhẹ tỏa ra trong không khí. Lưu Bị vỗ tay, đứng lên, cười nói: "Nào, đi ăn cơm trước! Ăn xong... chúng ta sẽ đi Kinh Châu!"
"Kinh Châu?" Quan Vũ nhíu mày.
Lưu Bị mỉm cười: "Chúa công của Kinh Châu là thân vương của Hán thất, lại có danh tiếng trong thiên hạ, chắc chắn sẽ vui lòng tiếp đón chúng ta..."
"Không phải ta chê Kinh Châu..." Quan Vũ bước thêm vài bước, thấp giọng nói, "Đại ca, huynh hiểu ý của ta mà..." Quan Vũ cũng hiểu rằng hiện giờ phía bắc chỉ còn hai thế lực lớn là Tào Tháo và Viên Thiệu, duy chỉ có phía nam là còn có chút không gian. Nhưng việc đi đầu quân cũng có nghĩa là Lưu Bị sẽ một lần nữa phải làm thuộc hạ, sống nhờ vào người khác. Sự kiêu hãnh của Quan Vũ không cho phép ông nhìn thấy Lưu Bị phải chịu uất ức như vậy.
"Nhị đệ nghĩ gì, ta tự nhiên hiểu rõ!" Lưu Bị cười lớn, nụ cười sáng rỡ, chỉ tay về phía trước như mũi kiếm sắc, dứt khoát nói, "Chỉ cần ba huynh đệ chúng ta đồng lòng, cho dù nghìn lần khó khăn cũng có gì đáng sợ? Rồi sẽ có ngày, chúng ta phá tan con đường gian khổ này!"
Quan Vũ vuốt nhẹ râu dài, khẽ nheo mắt, giọng cương nghị: "Được rồi, chúng ta đi Kinh Châu!"
Lưu Bị cười to, gật đầu rồi đi trước.
Quan Vũ và Trương Phi một trái một phải theo sau, thẳng lưng mà bước, như những lưỡi kiếm vừa rời khỏi vỏ, vẫn giữ nguyên sự sắc bén như khi họ xuất phát từ Đào Viên năm nào.
Mặc dù họ đã trung niên.
Mặc dù họ chưa thành công một lần.
Mặc dù họ vừa thất bại lần nữa.
Mặc dù họ không còn chốn nương thân.
Nhưng thua trận, chẳng có gì phải sợ. Điều đáng sợ nhất là thất bại rồi thì không còn đứng dậy được, cứ nằm lì dưới bùn, dần tan thành bụi đất.
Nụ cười của Lưu Bị vẫn tỏa sáng, rạng rỡ, với sự hồn nhiên như một đứa trẻ, khiến những ai nhìn vào cũng cảm thấy ấm áp. Dường như nụ cười ấy chẳng khác gì so với trước kia, khi ông chưa từng nếm trải thất bại.
Chỉ có một điều khác, chính là vài nếp nhăn xuất hiện trên gương mặt Lưu Bị, ẩn sâu dưới nụ cười tươi sáng ấy. Những nếp nhăn sâu hoắm như những vết thương, chỉ khi đêm xuống, chúng mới xé toạc, kéo căng và nhức nhối, nhắc nhở ông rằng ông vẫn là một kẻ thất bại. Những ước mơ thời niên thiếu, lời thề huynh đệ, kỳ vọng của binh sĩ, tất cả vẫn chưa thể
trở thành hiện thực.
"Chỉ cần không cúi đầu..." Lưu Bị nhìn về phía xa, kiên cường nói, "Ta vẫn sẽ nhìn thấy cả thiên hạ!"