Quỷ Tam Quốc

Trước khi mùa hè thực sự oi bức đến, mùa mưa đã tới.
Những giọt mưa đập vào áo tơi, gõ trên nón tre, tạo nên tiếng lộp độp dày đặc và trầm lắng.
Ngay khi Phí Tiềm đang rảnh rỗi ở Quan Trung và chuẩn bị khơi mào một vài sự việc, thì ở tiền tuyến, Viên Thiệu thực sự gặp rắc rối lớn.
Viên Thiệu xiết chặt áo tơi, nhảy xuống khỏi con ngựa chiến lông màu xanh trắng. Con ngựa vốn uy mãnh giờ đây đã bị nước mưa làm ướt sũng, bờm của nó dính lại thành từng lọn trên đầu và cổ, khiến nó khó chịu, thỉnh thoảng khịt mũi và lắc đầu như thể đang bị bắt gặp giấu tiền riêng, trông vừa thảm hại vừa khó coi.
Đi theo sau Viên Thiệu là Văn Sửu và Quách Đồ. Bùn và nước mưa bám đầy trên người họ, từ trang phục đến thần sắc đều toát lên vẻ thảm hại.
Nơi đây cách doanh trại khoảng ba dặm, trước không có làng, sau không có quán, chỉ có một cái trại đơn độc được quây bằng hàng rào gỗ sơ sài, mái trại che bằng những tấm lá cỏ thưa thớt.
Phía bên kia doanh trại là một nhóm binh lính khác đang canh giữ, cạnh đó là một hố đất lớn rộng khoảng năm trượng vuông, sâu hơn hai trượng...
Mưa xối xuống, làm bốc lên mùi đất tanh ngột ngạt, như thể mỗi người ở đây đều đang bị chôn vùi dưới lòng đất.
Chẳng có con đường nào tử tế để đi, vũng nước đọng rải rác khắp nơi, cắt vụn cả khu vực, không chừa lấy một chỗ đứng đàng hoàng.
Viên Thiệu bước đi giữa lớp bùn sình, đôi lúc chân lún sâu, cuối cùng cũng đến được một tảng đá gần sườn đất. Dưới chiếc nón tre, gương mặt hắn âm trầm.
Quách Đồ đảo mắt nhìn quanh, thấy đôi giày của Viên Thiệu dính đầy bùn đất, liền vội vàng ra lệnh cho gia nhân tiến lên lau chùi.
Viên Thiệu mặt đanh lại, đẩy gia nhân ra, mặt mày tối sầm nhìn khung cảnh trước mắt.
Từ trên tảng đá, không cần lại gần cũng có thể thấy rõ trong hố đất là một cảnh tượng thế nào...
Hàng chục thi thể nằm la liệt dưới đáy hố, chân tay chồng chéo lên nhau. Mưa suốt đêm qua đã xối rửa những xác chết này, khiến làn da vốn đã không còn chút huyết sắc của họ nay càng trắng bệch như bạc sáng bóng, nổi bật rõ rệt trên nền đất xám đen.
"Chuyện xảy ra khi nào?" Viên Thiệu trầm giọng quát lên. "Còn không mau nói ra!"
Quách Đồ cúi gằm đầu, ước gì có thể co lại hoặc biến mất khỏi tầm mắt của Viên Thiệu.
Văn Sửu bất đắc dĩ bước lên trước, chắp tay nói: "Hôm qua, sau giờ Ngọ, mưa lớn không ngớt, có một số binh lính bị nhiễm bệnh. Đến đêm, đã có người chết..."
Điều mà Viên Thiệu lo lắng mấy ngày nay rốt cuộc cũng xảy ra trước mắt hắn. Đây vốn là trại dành cho thương binh, thực tế là nơi tập trung những binh lính và phu dịch mắc bệnh. Viên Thiệu từng hy vọng đây chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng sự thật tàn nhẫn trước mắt đã giáng một đòn nặng nề lên hắn.
Viên Thiệu nhìn chằm chằm vào hố đất một lúc lâu, rồi cuối cùng nhắm mắt lại, phất tay ra hiệu cho Văn Sửu. Hiểu ý, Văn Sửu lập tức ra lệnh cho binh lính bắt đầu lấp đất. Những xẻng đất vàng dần dần phủ lên các thi thể, như thể xóa đi những dòng chữ sai lầm trên trang giấy.
"Trong doanh trại còn bao nhiêu người?" Viên Thiệu quay lại trừng mắt nhìn Quách Đồ, gầm lên giận dữ, không còn kìm nén được cơn giận và nỗi đau trong lòng. "Dịch bệnh này từ đâu mà ra?"
"Thưa chủ công..." Quách Đồ cúi đầu, không thể không trình báo: "Trong trại còn hơn ba nghìn người, tất cả đều bị tiêu chảy... Lúc đầu thần tưởng là do cảm lạnh, nhưng khi thấy số lượng người quá nhiều, mới nhận ra vấn đề nghiêm trọng... Theo thần suy đoán, dịch bệnh này có thể là do trước đây lương thực vận chuyển khó khăn, binh lính và phu dịch phải ăn thức ăn hái lượm, nhiều món còn sống và lạnh... Gần đây lại mưa nhiều, khí lạnh xâm nhập cơ thể... gây nên dịch bệnh này..."
"Quân đội có quy tắc! Dù có cảm lạnh, sao lại nhiễm nhiều người như vậy?" Viên Thiệu mặt tái xanh, chỉ vào hố đất. "Hôm nay có hàng chục người chết, ngày mai thì sao? Ngay cả bây giờ, trong doanh trại lại phát hiện thêm mười mấy người bị nôn mửa! Trong trại ai nấy đều hoang mang, binh lính không còn ý chí chiến đấu. Nếu cứ tiếp tục thế này, không cần Tào tặc tấn công, quân ta sẽ tự tan rã!"
Quách Đồ vội đáp: "Thần đã ra lệnh, ngày đêm tuần tra, hễ phát hiện ai có triệu chứng sẽ lập tức đưa vào trại cách ly. Nếu ai giấu bệnh không báo, sẽ chịu tội liên đới... Đồng thời đã làm sạch doanh trại, rải lưu huỳnh để phòng trừ bệnh dịch, chắc chắn sẽ ngăn được bệnh lây lan..."
Không biết có phải vì lời báo cáo của Quách Đồ hay vì cơn gió mưa lạnh lẽo đang táp vào mặt, nhưng cơn giận của Viên Thiệu dường như đã dịu xuống đôi chút.
Dịch bệnh bùng phát, tất nhiên Văn Sửu và Quách Đồ đều có trách nhiệm, nhưng không thể hoàn toàn đổ lỗi cho họ. Dù sao, dịch bệnh là điều mà cả hai cũng không mong muốn xảy ra.
Viên Thiệu hít một hơi thật sâu, nói: "Ta đã ra lệnh điều động thêm lương thực. Cao Trung Lang sẽ đích thân áp tải, chẳng mấy chốc sẽ tới nơi, giải quyết nạn thiếu lương thực... Dịch bệnh này bất ngờ và nguy hiểm, hai ngươi nhất định không được lơ là! Hãy ra lệnh ba lần năm lượt, cấm tuyệt đối ăn thức ăn sống và lạnh, kẻ nào vi phạm sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!"
Văn Sửu và Quách Đồ vội vàng chắp tay tuân lệnh.
Trong những kiến thức y học ít ỏi của Viên Thiệu, việc cấm ăn thức ăn sống và lạnh đã được coi là biện pháp phòng bệnh tối đa. Nhưng thực tế, một số bệnh không phải chỉ lây qua đường ăn uống...
Viên Thiệu liếc nhìn hố đất, rồi nhìn lại doanh trại sơ sài. Hắn im lặng hồi lâu, không rõ vì cảm xúc trong lòng hay vì cái lạnh từ mưa gió, chỉ thấy mình rùng mình. Cuối cùng, hắn không đủ can đảm bước vào trại dịch bệnh này, bèn quay lưng xuống khỏi tảng đá, trèo lên ngựa và quay lại đại doanh...
Màn đêm buông xuống, trong lều của Tào Tháo, một đống lửa lớn được thắp lên, vừa để xua đi cái lạnh ẩm của trời mưa, vừa cung cấp ánh sáng. Trên đống lửa, một cái nồi đồng nhỏ đang sôi, tỏa ra mùi thơm của cháo, lan tỏa trong không khí lạnh giá.
Tào Phi ngồi trước đống lửa, hít hà mùi thơm từ nồi đồng, gương mặt tỏ vẻ khoan khoái.
Cao Hồng cũng ngồi bên, tự tay xiên những cành cây đã được làm sạch, trên đó có năm con cá nhỏ đã được làm sạch nội tạng và rửa sạch sẽ—đây là thành quả của đội hộ vệ hôm nay—rồi đặt cạnh đống lửa để nướng từ từ. Ông cũng thêm vào nồi đồng một ít rau rừng thái nhỏ, để rau hòa quyện với cháo loãng.
Những con cá nhỏ bị nướng trên lửa, chẳng bao lâu sau đã phát ra tiếng xèo xèo và tỏa ra mùi thơm ngọt ngào của thịt cá, thu hút sự chú ý hoàn toàn của Tào Phi.
Tào Phi chăm chú nhìn những con cá nhỏ dài chừng một ngón tay, mắt không rời khỏi chúng, nước miếng nuốt ừng ực.
"Trước đây, sông này còn có cá lớn, lớn đến nỗi một con cá đủ ăn một bữa... Nhưng giờ những con như thế này đã là to rồi..." Cao Hồng nói khi xoay những con cá trên lửa để nướng đều hai mặt.
Ánh lửa nhảy nhót, cá nướng kêu xèo xèo.
Bụng Tào Phi bỗng kêu "rột rột", cậu lập tức xấu hổ đưa tay ôm lấy bụng, nhưng không thể nào ngăn được tiếng kêu, rồi nó lại vang lên, lần này còn to hơn trước.
Cao Hồng cười ha hả, rồi nói: "Không sao, không sao, đợi cha con về rồi chúng ta cùng ăn... Khi ta bằng tuổi con, còn ăn nhiều hơn nữa! Một bữa ăn đến mấy bát, cha ta lúc nào cũng..."
Đang lúc Cao Hồng chuẩn bị kể chuyện thời thơ ấu, thì tấm rèm lều bị kéo lên, Tào Tháo bước vào.
"Đại huynh!"
"Cha!"
Cao Hồng và Tào Phi nhanh chóng đứng dậy hành lễ.
Tào Tháo cười, thò đầu nhìn nồi đồng, rồi liếc thấy mấy con cá đang nướng, cười nói: "Không tồi, hôm nay có lộc ăn rồi... Đa tạ con, Tử Liêm..."
Cao Hồng cười đáp: "Đại huynh vất vả tuần tra doanh trại... Đây chỉ là chuyện nhỏ, không đáng gì cả..."
Tào Tháo cởi áo choàng ngoài, đưa cho một hộ vệ, sau đó quay sang Tào Phi nói: "Phi nhi, những việc còn lại con lo liệu nhé? Cha và Tử Liêm thúc có chuyện cần bàn..."
"À? Vâng ạ!" Tào Phi vui vẻ tiếp nhận công việc, rồi tập trung chú ý vào nồi đồng, nhưng điều cậu để tâm nhất chính là những con cá nướng...
Tào Tháo ra hiệu, cùng Cao Hồng bước đến một góc lều.
Ánh lửa bập bùng chiếu sáng hai bóng người, vừa lớn vừa nhỏ, đổi thay không ngừng.
"... Mưa nhiều ngày liền, áo giáp của binh lính đều bị ướt, cứ tiếp tục thế này... không ổn chút nào..." Tào Tháo trầm ngâm nói. "Trong hậu doanh còn một ít vải thô, ta định phát cho binh lính làm áo choàng tạm thời..."
Cao Hồng hơi ngạc nhiên, nói: "Đại huynh, chuyện này... Từ trước đến nay, quân ta luôn dùng..."
"Ta biết..." Tào Tháo ngắt lời, tiếp tục nói: "Theo luật lệ, tất nhiên không nên dùng vải thô... Nhưng giờ thì làm gì có đủ vải đỏ mà làm áo khoác quân đội? Nếu không phát cho binh lính, họ chỉ có mỗi một bộ quần áo, trời thì mưa không dứt, ban đêm lại lạnh..."
"Việc này..." Cao Hồng suy nghĩ một lát rồi gật đầu, nói: "Huynh nói rất đúng..."
"Thêm nữa..." Tào Tháo liếc nhìn Tào Phi, rồi hạ giọng nói: "Lương thực trong quân sắp hết... Tử Liêm, phải chuẩn bị cho binh lính... săn chuột làm thức ăn thay thế..."
"Săn... chuột?!" Cao Hồng không khỏi cau mày, cơ mặt cũng giật giật.
Dù Tào Tháo đã phá vỡ đường lương của Viên Thiệu, nhưng điều đó không có nghĩa là lương thực của Viên Thiệu sẽ tự nhiên bay về phía Tào Tháo. Đường vận chuyển lương thực của Tào Tháo cũng bị ảnh hưởng bởi mưa nhiều ngày, khiến tình hình lương thực trong quân trầm trọng hơn, chỉ còn rất ít. Nếu không chuẩn bị trước, e rằng sẽ có biến...
Tào Tháo lườm Cao Hồng một cái, ánh mắt sắc như dao trong bóng tối!
Cao Hồng giật mình, nháy mắt mấy cái, thở dài, chắp tay nói: "Tuân lệnh... Thần sẽ làm theo..."
Sắc mặt Tào Tháo dịu lại, ông vỗ vai Cao Hồng, nói: "Tử Liêm à... Chỉ vài ngày nữa thôi... Ta tính Viên Bản Sơ không chịu nổi lâu hơn nữa đâu... Thắng bại đã cận kề, đừng để mất mặt chỉ vì những chuyện nhỏ nhặt..."
"Đại huynh..." Cao Hồng gật đầu nói: "Đệ hiểu rồi..."
Tào Tháo lại nhớ ra một việc, nói: "Mưa nhiều, củi khô khó tìm, nhưng vẫn phải dặn dò binh sĩ, mọi thức ăn phải được nấu chín kỹ... Còn nữa, ta vẫn thấy trong doanh trại có phân rác, cần tăng cường tuần tra và trừng phạt nghiêm khắc..."
Cao Hồng bất đắc dĩ gật đầu nói: "Ta sẽ điều thêm người tuần tra... Đám nhóc này đúng là lười, chẳng buồn đi thêm vài bước..."
Tào Tháo quả là người học rất nhanh.
Mặc dù ông chưa hoàn toàn hiểu hết các quy tắc quân sự mà ông học được từ Phí Tiềm, nhưng điều đó không ngăn cản ông áp dụng chúng ngay lập tức. Ông đã ra lệnh cấm tiểu tiện bừa bãi, cấm uống nước chưa đun sôi, định kỳ quét dọn trại lính và diệt trừ côn trùng, chuột, chấy rận... Tất cả những quy tắc này, Tào Tháo đều áp dụng theo cách riêng của mình.
Điều này, Phí Tiềm cũng không ngờ tới.
Phí Tiềm đã phái đi ba nghìn quân, trong đó có khoảng năm trăm cựu binh gốc Hà Lạc và Sơn Đông để làm nòng cốt, đảm bảo đội quân này không biến thành thổ phỉ giữa đường...
Những cựu binh này khi đến tay Tào Tháo, ông coi họ như báu vật. Họ đã cung cấp cho Tào Tháo một số quy tắc mà binh sĩ của Phí Tiềm tuân thủ.
Không chút do dự, Tào Tháo áp dụng ngay lập tức. Theo ông, nếu binh lính của Phí Tiềm tinh nhuệ như vậy, thì các quy tắc và luật lệ chắc chắn có lý do của nó. Dù chưa hiểu thấu, nhưng cứ áp dụng đã rồi tính sau.
Nhờ vậy, doanh trại của Tào Tháo đã có một bước chuyển biến lớn về vệ sinh và thói quen sinh hoạt hàng ngày. Dù không tốt bằng quân của Phí Tiềm, nhưng ít ra vẫn tốt hơn trước đây.
"Phụ thân, Tử Liêm thúc," Tào Phi vẫy vẫy con cá nướng trong tay, gọi lớn: "Cá nướng xong rồi! Con nghĩ cá đã chín rồi!"
"Ồ? Tốt lắm, để ta xem tay nghề của Phi nhi nào?" Tào Tháo cười, cùng Cao Hồng quay lại bên đống lửa.
Tào Phi hí hửng dâng lên những con cá nướng.
"Ừ, nướng không tồi! Rất khá!" Dù có hai ba con cá đã bị Tào Phi nướng cháy, nhưng Tào Tháo vẫn khen ngợi: "Phi nhi làm rất tốt! Nhớ lấy, quân tử tránh xa nhà bếp, đừng vì miếng ăn mà quên đi lý tưởng cao cả. Tuy nhiên, hiểu biết chút ít về việc bếp núc cũng không hại gì."
Tào Phi mừng rỡ, nhanh chóng đáp lời. Ba người bắt đầu chia nhau ăn.
Những con cá nhỏ bằng ngón tay đương nhiên không đủ no. Tào Phi chỉ ăn vài miếng là đã hết, cậu nhìn cây gậy trống rỗng trong tay, rồi liếm môi, không nhịn được hỏi: "Phụ thân, lúc nãy con nghe nói về thịt chuột... Thịt chuột... ngon không?"
Tào Tháo đang cầm bát gỗ, chợt khựng lại, ánh mắt lập tức trở nên lạnh lùng: "Con nghe thấy bao nhiêu rồi?"
Tào Phi giật mình, vội vã trả lời: "Con, con chỉ nghe thấy Tử Liêm thúc nhắc tới thịt chuột..."
Cao Hồng nhanh trí liếc mắt, nói: "Thịt chuột không ngon... Có lẽ cá nướng con ăn chưa đủ, đây, Tử Liêm thúc cho con nốt con cá này..."
Tào Phi lén nhìn Tào Tháo, không dám nhận.
Tào Tháo khẽ cau mày, nói: "Con còn không mau cảm ơn Tử Liêm thúc đi!"
Lúc này, Tào Phi mới dám cảm ơn Cao Hồng và nhận lấy con cá nướng.
"Ăn cá của con đi..." Tào Tháo cuối cùng cũng hạ mắt xuống, không nhìn Tào Phi nữa, tiếp tục húp cháo rau rừng. "Đã bình Lũng, còn mong Thục sao?"
Tào Tháo vốn chỉ muốn nhắc nhở Tào Phi đừng tham lam quá mức. Nhưng khi lời nói thoát ra khỏi miệng, ông mới nhận ra hiện nay thực sự có một người đã "bình Lũng", còn muốn thâu tóm Thục. Ông ngẩn ra một lúc, rồi khẽ thở dài, lắc đầu và lặng lẽ tiếp tục húp cháo...
**