Quỷ Tam Quốc

Lúc tờ mờ sáng.
Mặt trời mùa đông như thể là luật bảo vệ người tiêu dùng.
Từng xác của người Khương bị ném từ trên tường thành xuống như những con chó chết. Máu nhanh chóng đông lại dưới làn gió lạnh, tạo thành những vệt màu tím đen như một lớp sơn dày bốc mùi tanh và đặc quánh.
Những binh sĩ ở thành Ký, kiệt sức, ngồi bệt dưới chân tường, nằm nghiêng ngả dựa vào nhau. Họ chẳng màng đến những tiếng ồn xung quanh, hay thậm chí xác chết và máu me bên cạnh, cứ thế há miệng ngủ ngáy khò khò.
Trên tường thành, những cung thủ cắm mũi tên trước mặt, sẵn sàng đợi khi người Khương lại xông lên cướp thang mây và công cụ công thành. Dù có phải đối mặt với mưa tên từ phía địch, họ vẫn sẽ bắn hạ tất cả những kẻ đến gần.
Tuy nhiên, sáng hôm nay, đám người Khương giống như bầy sói đã bị rút hết xương sống, lờ đờ đi lại bên ngoài mà chẳng còn ý chí để giành giật những công cụ công thành dưới chân thành.
Dưới ánh nắng ban mai, những người Khương mệt mỏi lê lết, thân hình lắc lư như những cái xác không hồn. Họ đã thực sự kiệt sức, mệt mỏi đến tận xương tủy. Tâm trạng của họ chẳng khác gì những cái xác sống, chẳng còn sức chiến đấu.
Con người thường là như vậy, sau khi sự hưng phấn lụi tàn thì chỉ còn lại nỗi u ám. Đối với người Khương, sau khi hừng hực khí thế, giờ chỉ còn lại một cảm giác đau buồn lan tỏa khắp nơi.
Nếu thành Ký có thể bị hạ gục bằng xương bằng thịt, họ đã sẵn sàng lao xuống dưới thành, dùng dao kiếm mà chém, mà đâm, thậm chí sẵn sàng dùng đầu mà đập, dùng răng mà cắn để chiếm đoạt thành trì đáng ghét này.
Thế nhưng, sau biết bao nhiêu máu xương đã đổ, thành trì kia vẫn sừng sững đứng đó, như một con quái thú khổng lồ đã ăn no máu thịt, hơi thở phả ra toàn mùi máu tanh.
Người Khương vừa chửi rủa, vừa nguyền rủa, nhưng sau những cơn tức giận, khi sự mệt mỏi như một làn sóng tràn đến, họ nhận ra rằng mình không còn cách nào khác. Đi tiếp để hạ thành khác ư? Rút lui thì làm gì với con đường lùi của họ? Và nếu không chiếm được thành tiếp theo thì sao?
Tiến sâu vào đất địch mà không có một kế hoạch chắc chắn, tức là đặt cược tính mạng vào cái chết. Người Khương không dám đánh bạc với vận mệnh của mình.
Đàn cừu mang theo đã bị giết sạch, số ngựa cũng đang dần dần cạn kiệt.
Nếu tiếp tục như vậy, sớm thôi, ngay cả những con ngựa chiến quý giá của họ cũng không thể đảm bảo an toàn. Điều tồi tệ hơn nữa là mùa đông đã đến, cỏ đã khô héo, chỉ còn lại vài cây thông và bách vẫn còn trụ lại, nhưng cả lá cây cũng đã rụng hết. Không còn cỏ, trong mùa đông lạnh giá, những con ngựa chiến sẽ chết đói. Không có ngựa, họ chẳng khác nào một đám dân du mục mất đi tất cả tài sản của mình.
Người Khương bắt đầu dao động, mất đi sự sắc bén của họ. Để tiết kiệm lương thực, họ đã đào đất khắp nơi để tìm cỏ dại, lột sạch lá cây, cạo sạch vỏ cây. Những xương cừu, xương ngựa thường bị vứt bỏ trước đây cũng được giữ lại, bỏ vào nồi luộc đi luộc lại nhiều lần. Thậm chí những chiếc áo da bẩn thỉu, rách nát của các chiến binh đã ngã xuống cũng bị cắt thành từng miếng nhỏ, bỏ vào nồi để nấu…
Những thứ đó chỉ là để đánh lừa cơn đói hành hạ dạ dày.
Trong tình trạng này, ngay cả khi Mã Siêu không đề nghị rút quân, Lí Mạch Vãn Lợi cũng đã suy nghĩ về điều này từ lâu. Lí Mạch Vãn Lợi ngồi trên ngựa, xa xa nhìn về phía thành Ký. Hắn mím chặt môi, đôi mắt lấp lánh ánh sáng đầy căm hận dưới những tia nắng chiếu xuyên qua kẽ mây.
Mã Siêu đã chết.
Người nhà của Mã Siêu, phần lớn vì sợ bị liên lụy, đã bỏ trốn trong đêm.
Lí Mạch Vãn Lợi đã phái một đội nhỏ truy đuổi, nhưng vẫn để phần lớn quân lại, chuẩn bị thực hiện kế hoạch mà Mã Siêu đã bày ra trước khi chết. Hắn đã đặt quá nhiều cược vào cuộc chiến này, và những gì đã đầu tư giống như chi phí cơ hội khiến hắn do dự, không thể dễ dàng từ bỏ.
Mã Siêu đã chết, và Lí Mạch Vãn Lợi thậm chí không có ý định thu hồi thi thể của hắn. Vì trong suy nghĩ của hắn, thất bại này phần lớn là do lỗi của Mã Siêu. Để hắn có được một cái xác toàn vẹn đã là lòng nhân từ của Lí Mạch Vãn Lợi rồi.
Lí Mạch Vãn Lợi từ từ rút ra chiếc bánh mì khô cuối cùng, cho vào miệng, nhai một cách chậm rãi để cho nước bọt thấm đều, nghiền nát và để nó tan dần trong miệng, tỏa ra hương thơm của lúa mì...
Nếu là ngày trước, một chiếc bánh mì khô đã cứng như đá, đã để lâu đến mức không còn mềm mại nữa, Lí Mạch Vãn Lợi thậm chí không thèm để mắt tới. Nhưng giờ đây, chiếc bánh từng khó nuốt này lại trở thành thứ quý giá nhất.Lí Mạch Vãn Lợi từ từ nuốt hết những mẩu vụn cuối cùng của chiếc bánh, sau đó quay đầu ngựa lại, ra lệnh: “Chúng ta đi thôi!”
Để lại hàng trăm ngàn xác chết, tiêu tốn toàn bộ bò cừu mang theo, thậm chí ăn cả những con ngựa chiến quý giá của mình và cả những chiếc áo da quý giá được dùng để vượt qua mùa đông, nhưng kết quả lại chẳng có gì thu hoạch. Trong khi mùa đông khắc nghiệt đang ập tới, họ phải rút lui với hai bàn tay trắng...
Mùa đông đang đến gần từng ngày, và Lí Mạch Vãn Lợi biết rõ, chẳng bao lâu nữa, một trận tuyết lớn sẽ phủ khắp đất đai. Khi tuyết rơi, vùng đất từ Long Hữu tới Tây Lương sẽ trở thành một vùng địa ngục lạnh lẽo, gió tuyết sẽ nuốt chửng bất cứ thứ gì không được chuẩn bị sẵn sàng, biến tất cả thành băng giá. Phải chờ đến tận mùa xuân năm sau, những thứ bị đóng băng ấy mới bắt đầu thối rữa.
Nếu không có đủ lương thực khi tuyết rơi, người Khương và ngựa chiến sẽ chung số phận: chết đói và chết rét.
Trong đầu Lí Mạch Vãn Lợi đã mường tượng ra cảnh tượng khủng khiếp sắp xảy ra.
Những con sói đói không tìm được mồi trên đồng cỏ sẽ bắt đầu ăn thịt đồng loại của mình, bắt đầu bằng những con sói yếu đuối nhất, để sống sót qua mùa đông khắc nghiệt.
Nếu tình hình tồi tệ đến mức đó, rất có thể giấc mơ mà nhà Hán đã không thực hiện nổi suốt 34 năm qua sẽ trở thành hiện thực dưới tay Lí Mạch Vãn Lợi. Vì hắn biết, để bảo vệ bộ tộc của mình, hắn sẽ phải giơ lưỡi dao tàn sát lên với những bộ tộc Khương yếu hơn, và đầu tiên phải là gia tộc Mã Siêu.
Những người Khương đã kiệt quệ, không biết phải buồn hay phẫn nộ khi thu dọn hành lý, chuẩn bị rời đi. Thực ra, họ cũng chẳng còn nhiều hành lý để mà dọn dẹp, chỉ có thể leo lên lưng ngựa, cúi đầu rút lui trong im lặng...
...
“Người Khương rút rồi! Người Khương đã rút rồi!” Trên thành Ký, những binh lính thấy đám người Khương rút quân bèn reo hò trong niềm hân hoan, nhảy nhót như điên dại, niềm vui tràn ngập trên khuôn mặt họ.
Dương Phụ ngẩng đầu lên trời thở dài một hơi, rồi xúc động nói: “Ông trời có mắt! Người Khương cuối cùng cũng rút rồi... Ký thành cuối cùng cũng được bảo vệ an toàn...” Nói đến đây, giọng của Dương Phụ nghẹn ngào, đôi mắt rưng rưng nước mắt, ông quay sang nói với Giang Quỳnh: “May nhờ có Giang huynh cầm cự chiến đấu, nếu không... nếu không...”
Nghe Dương Phụ nói, mọi người trên tường thành đều nhìn về phía Giang Quỳnh với ánh mắt đầy cảm kích.
Trong đợt tấn công bất ngờ vào ban đêm của người Khương, nếu không có Giang Quỳnh kịp thời tập hợp binh lính và cản bước tiến của kẻ thù, khiến cổng thành không bị phá vỡ và ngăn chặn được kế hoạch sau đó của người Khương, thì có lẽ lúc này, toàn bộ thành Ký đã biến thành một địa ngục máu thịt.
Không chỉ vậy, trước khi người Khương đến, chính Giang Quỳnh là người kiên quyết chủ trương kiên thủ, sơ tán dân chúng khỏi thành để đảm bảo người Khương không thể thu được lương thực và viện trợ từ các nguồn xung quanh. Nếu không, nếu người Khương tìm được lương thực, không ai biết họ sẽ vây hãm thành trong bao lâu!
Giang Quỳnh tuy rất phấn khích, nhưng vẫn giữ được sự bình tĩnh và lý trí. Ông nói: “Hãy cử người ra ngoài, xem xét tình hình xung quanh đã.”
Dương Phụ gật đầu liên tục, đáp: “Đúng, đúng, có người đâu! Mau đào đống đất đá ở cổng thành ra!”
“Khoan đã!” Giang Quỳnh vội vàng giơ tay ngăn lại Dương Phụ rồi nói, “Đừng vội, hãy thả giỏ tre xuống trước để quan sát tình hình đã!”
Dương Phụ hơi ngạc nhiên, nhưng rồi cũng đồng ý, ông cho thả xuống vài binh lính để họ đi thăm dò xung quanh.
Chẳng bao lâu sau, những binh lính trở lại, nhảy cẫng lên vì vui sướng, cười rạng rỡ: “Bọn chúng đi hết rồi! Người Khương đi sạch rồi! Tất cả đều đã rút lui!”
“Tuyệt vời!” Dương Phụ vui sướng vỗ tay, quay sang nói với Giang Quỳnh: “Có vẻ như người Khương thực sự đã rút rồi! Chúng ta có nên cho quân đuổi theo không? Hiện tại chúng đang bỏ chạy, không còn sức chống trả, nếu tấn công, chắc chắn chúng ta sẽ thắng!”
“Đuổi theo sao?” Giang Quỳnh tỏ ra trầm ngâm.
Dương Phụ hứng khởi gật đầu nói: “Trong thành vẫn còn hơn trăm năm mươi con ngựa chiến có thể dùng để đuổi theo. Dù không thể tiêu diệt hoàn toàn bọn Khương, nhưng ít nhất chúng ta có thể dạy cho chúng một bài học!”
Nói đến đây, Dương Phụ càng phấn khích, vung tay hô to: “Từ thời Trung Bình đến nay, chưa có trận nào thắng lớn như vậy!” Việc giữ thành là nhiệm vụ của họ, dù hoàn thành tốt cũng không phải là điều đáng tự hào. Nhưng nếu có thể truy đuổi quân địch, đó sẽ là công trạng thực sự!
Giang Quỳnh vẫn còn chút do dự, cau mày nói: “Dương huynh nghĩ rằng quân Khương đã kiệt sức rồi sao?”
Nụ cười trên mặt Dương Phụ chợt đơ lại, ông quay sang nhìn Giang Quỳnh, mắt đảo nhanh rồi nói: “Ý huynh là... bọn chúng có thể đặt bẫy sao?”
Giang Quỳnh suy nghĩ rồi chỉ vào những xác chết dưới chân thành: “Nếu người Khương thiệt hại nhiều, thì việc rút lui là dễ hiểu... Nhưng Dương huynh thử nhìn quanh xem... Số người Khương thiệt mạng chỉ có mười phần, làm sao chúng lại rút lui dễ dàng thế này được? Ta nghĩ có điều gì đó bất thường...”
“Ý của Giang huynh là sao?” Dương Phụ hỏi.
Giang Quỳnh vỗ nhẹ lên bức tường thành, nói: “Hãy chờ thêm vài ngày nữa, sẽ rõ thôi.”
“Nhưng mà...” Dương Phụ ngập ngừng, tỏ ra lo lắng.
“Có gì mà không ổn chứ?” Giang Quỳnh hỏi lại.
Dương Phụ cau mày, lo lắng nói: “Mùa đông sắp đến, trong thành cũng đã cạn hết chất đốt! Chúng ta đã phải dỡ cả cửa, xà nhà để làm củi sưởi ấm. Nếu không cho quân ra đuổi theo, ít nhất chúng ta cũng phải ra ngoài để chặt cây lấy củi sưởi ấm chứ…”
Giang Quỳnh chỉ tay ra ngoài, nói: “Dương huynh thử nhìn xem, cây cối xung quanh đều đã bị người Khương chặt sạch rồi... Nếu muốn chặt cây, chúng ta phải đi ra xa mười dặm nữa… Một khi dân và quân đã tản ra, có lẽ sẽ không thể quay về được! Chi bằng chúng ta chờ thêm vài ngày, dẫu sao chúng ta đã trụ được từng ấy thời gian, cũng chẳng sao nếu chờ thêm chút nữa!”
“Nhưng mà...” Dương Phụ vẫn tỏ ra lưỡng lự.
Giang Quỳnh nhìn thẳng vào mắt Dương Phụ, khẳng định: “Cẩn thận không bao giờ thừa, Dương huynh ạ! Chúng ta đã khổ sở giữ vững thành đến giờ, nếu cuối cùng lại mắc bẫy người Khương thì thật không đáng. Chúng ta có thể trụ được, nhưng chúng tuyệt đối không thể kiên trì hơn được nữa!”
Dương Phụ suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng cũng gật đầu đồng ý...
Ba ngày sau.
Gió lạnh rít lên từng cơn, mây đen bao phủ bầu trời.
Thời khắc lạnh nhất trong năm đã đến, tuyết như bột rơi xuống từ bầu trời, phủ kín mặt đất và những xác chết
ngoài thành, như thể muốn che giấu đi tất cả vết máu và tội ác.
Giữa màn tuyết mờ ảo, thấp thoáng có bóng người lay động, binh lính trên thành Ký thấy vậy liền nhíu mày nhìn xa xăm, sau đó tái mặt, vội vã gõ chuông báo động.
Dương Phụ cùng Giang Quỳnh nhanh chóng leo lên cổng thành, nhìn thấy đám người Khương đông nghịt đang ùn ùn kéo đến. Cả hai không khỏi rùng mình kinh hãi. Dương Phụ thốt lên: “Giang huynh quả nhiên đã đoán đúng! Quân Khương... bọn chúng thật sự...”
Giang Quỳnh thở dài một hơi. Trong mấy ngày qua, dân chúng trong thành đã vô cùng khó chịu. Nếu không phải Giang Quỳnh ra lệnh nghiêm ngặt, có lẽ họ đã đòi mở cửa thành từ lâu. Đặc biệt là những gia tộc lớn sống trong thành, họ không thể chịu đựng nổi cảnh phải chia sẻ chỗ ở với dân chúng sơ tán từ bên ngoài vào, suốt ngày phàn nàn, than vãn, đến mức suýt chỉ tay vào mặt Giang Quỳnh và Dương Phụ mà chửi.
Nhưng giờ đây, việc người Khương quay lại đã chứng minh rằng Giang Quỳnh đúng. Điều này cũng là một cái tát vào mặt những gia tộc lớn kia...
Tuy vậy, Giang Quỳnh cũng biết rằng những gia tộc này vốn không mấy quan tâm đến sĩ diện. Có lẽ ngay sau đó họ sẽ đồng loạt ca ngợi trí tuệ sáng suốt của Giang Quỳnh, rồi coi như những lời than phiền và trách móc trước đây chưa từng tồn tại.
Người trong thành tuy kinh ngạc nhưng không hoảng loạn. Bởi vì bất kỳ ai có chút kiến thức về quân sự đều hiểu rằng, dù quân Khương có quay lại, chúng cũng không thể ở lâu.
Trong đêm tuyết rơi dày, ngoài trời lạnh đến mức nước tiểu cũng có thể đóng băng ngay lập tức! Nếu người Khương muốn ở lại, cứ để chúng ở lại, cùng lắm thì sau cơn bão tuyết, ngoài thành sẽ chỉ còn lại những cột băng mà thôi...
Khác với sự trầm tĩnh trong thành Ký, đám người Khương do Lí Mạch Vãn Lợi dẫn đầu lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác.
Lí Mạch Vãn Lợi đứng lặng nhìn thành Ký vẫn đóng chặt cổng, binh lính trên thành vẫn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu. Nỗi buồn trào dâng trong lòng hắn. Những giọt nước mắt ứa ra từ khóe mắt chỉ chảy được một đoạn ngắn rồi đông cứng lại trên khuôn mặt của hắn.
Giống như trái tim của Lí Mạch Vãn Lợi lúc này, đã hoàn toàn bị đóng băng, không còn chút hơi ấm nào.
Hắn muốn gào thét lên trời, cũng muốn lao vào tấn công thành Ký thêm một lần nữa, thậm chí tự mình dẫn đầu đội quân xông vào trận chiến, cho đến khi ngã xuống.
Nhưng cuối cùng, hắn thậm chí không còn sức để chửi rủa nữa. Chửi rủa chỉ càng khiến những người Hán trong thành thêm hả hê, và khiến hắn càng thêm nhục nhã.
“Rút lui…” Lí Mạch Vãn Lợi khàn giọng nói, nuốt xuống cơn nghẹn ngào chua chát, “Chúng ta... về nhà thôi…”
Đám người Khương tuyệt vọng nhìn thành Ký, tuyệt vọng nhìn Lí Mạch Vãn Lợi, rồi lặng lẽ quay đầu, bước đi trên con đường cũ, dưới làn tuyết rơi dày đặc...
Họ phải trở về trước khi cơn bão tuyết lớn ập đến, về với gia đình của mình. Nhưng lần này, khác với những lần trước, thứ đi theo họ không phải là chiến lợi phẩm hay tù binh, mà là một nỗi tuyệt vọng dày đặc, nặng nề như thực thể.