Quỷ Tam Quốc

Đêm xuống dần, ngoài thành Ngư Dương, đại doanh quân Tào bề ngoài vẫn đèn đuốc sáng trưng, trật tự chỉnh tề. Thế nhưng không hiểu sao, dường như không khí có phần uể oải.
Cầm lên thì dễ, đặt xuống lại khó.
Cũng như khi trước, Tào Thuần đã lên kế hoạch xuất chinh tỉ mỉ, cân nhắc kỹ càng, vạch ra kế hoạch tổng thể, chuẩn bị lương thảo, điều động binh sĩ phòng ngự, từng bước biến ý tưởng thành hành động, rồi ra lệnh tiến quân.
Thế nhưng, giờ muốn rút quân lại, lại càng khó khăn hơn.
So với lúc trước khi xuất binh, sĩ khí quân Tào rõ ràng đã giảm sút không ít.
Những suy nghĩ lung tung bắt đầu lan rộng trong quân ngũ, tuy quân đội do Tào Thuần chỉ huy vẫn nghiêm túc hơn so với binh lính các quận huyện khác, nhưng con người rốt cuộc vẫn là con người, sau khi sự hào hứng ban đầu qua đi, ngày ngày lặp lại nhịp sống tẻ nhạt, không có tin tức tốt lành nào truyền đến, khiến cho tinh thần quân sĩ dần trở nên bất an.
Trên tường thành, lính canh tay cầm đuốc, tay nắm chặt đao thương, chậm rãi tuần tra trên thành Ngư Dương.
Ai nấy đều lộ vẻ chán nản, thỉnh thoảng tụ tập lại, thì thầm vài câu, chủ yếu là đoán xem khi nào Tào Thuần sẽ điểm binh xuất chiến để giành chiến thắng. Nhưng sau cùng, sau những cuộc thảo luận ấy, mọi người vẫn không biết khi nào chiến thắng sẽ đến, hay liệu có chiến thắng hay không.
Nói tới nói lui, ai nấy đều cảm thấy bực dọc.
Một nhóm lính Tào đang nói nhỏ với nhau, không biết ai mắt tinh nhìn thấy một đoàn người hộ tống một nhân vật đi lên tường thành, vội hô nhỏ: “Tướng quân tuần thành!” Đám lính Tào vội vàng tản ra, rồi ngay lập tức đứng thẳng người, ra vẻ nghiêm nghị.
Ánh sáng le lói của ngọn đuốc dần chiếu rõ bóng người đang tới gần, Tào Thuần bước lên đầu thành, theo sau là phó tướng Hạ Hầu Thượng.
Không biết vì ánh lửa lập lòe hay do góc nhìn không đúng, mà sắc mặt của Tào Thuần và Hạ Hầu Thượng trông lúc sáng lúc tối, dường như không được tốt lắm.
Tào Thuần đang do dự.
Việc hành quân đến Vương đình Tiên Ti hoàn toàn vô ích, khiến Tào Thuần dồn sức bấy lâu như đấm vào khoảng không.
Đại doanh hậu cần lại lộ liễu, khiến hành tung quân đội bị bại lộ, điểm yếu đã rõ ràng.
Tào Thuần từng muốn mai phục, nhưng chẳng phục kích được ai.
Rồi những tin đồn lan truyền ở Ngư Dương, Tào Thuần nổi cơn thịnh nộ, sai các tướng lĩnh điều tra, bắt được không ít người, nhưng vẫn không tìm ra nguồn gốc, hoặc nếu có manh mối thì cũng đã bị cắt đứt từ lâu, không lần ra nguyên nhân.
Đứng trên thành Ngư Dương, Tào Thuần nhìn ra xa, ngoài ánh đèn lập lòe của đại doanh quân Tào, cảnh vật xung quanh có phần hoang vắng.
Ngư Dương đã nhiều lần bị đánh chiếm, tranh giành qua lại, giờ tuy đã có phần khôi phục, nhưng so với thời kỳ hưng thịnh vẫn còn kém xa. Năm xưa khi Lưu Ngu cai quản Ngư Dương, mọi ngành nghề đều phát triển, giờ mà được một phần hai, ba so với khi ấy đã là tốt lắm rồi.
Tào Thuần không nói gì ngay, hắn dựa vào bờ tường thành, nhìn ra xa, im lặng rất lâu.
Hạ Hầu Thượng đứng bên cạnh, liếc nhìn Tào Thuần, nghĩ rằng mình nên nói điều gì đó, nhưng lại không nói nên lời.
Trong thành Ngư Dương, chắc chắn có kẻ giở trò.
Bắt được kẻ đó, ít nhiều cũng có ích, ít nhất có thể bảo đảm sự yên bình của vùng U Châu.
Dù sao đi nữa, thanh đao đã rút ra khỏi vỏ, thì cũng phải dính chút máu.
“Việc sắp xếp lương thảo cho dân phu thế nào rồi?” Tào Thuần hỏi.
Hạ Hầu Thượng đáp: "Đều đã sắp đặt ổn thỏa. Lương thảo, dụng cụ đều đã nhập kho, một số ít bị ẩm cũng đang được phơi khô lại... Dân phu được bố trí ngoài thành trong những căn lều tạm, có binh sĩ canh gác."
Tào Thuần khẽ gật đầu: "Làm vất vả cho ngươi rồi..."
"Vì chủ công tận tâm tận lực, lo toan cho tướng quân, đâu dám kể công vất vả..." Hạ Hầu Thượng đáp lời rất khéo léo. "Tướng quân... kế hoạch hiện tại, không biết tướng quân có dự định gì?"
Hiện giờ, binh mã của quân Tào đã bị tổn hại sĩ khí nghiêm trọng. Nếu không nghĩ cách nhanh chóng khích lệ tinh thần, e rằng sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường. Tào Thuần trong lòng hiểu rõ điều này.
Sĩ khí của quân đội, hay còn gọi là "quân hồn," cần được nuôi dưỡng bằng những chiến thắng liên tục. Chưa từng nghe đội quân nào trăm trận trăm bại mà còn giữ được sĩ khí và quân hồn.
Nếu trận truy kích Vương đình Tiên Ti vừa rồi thắng lợi nhanh chóng, thì có lẽ hắn đã có thể nâng cao sĩ khí của kỵ binh Tào quân thêm một bậc. Đến khi thật sự đối đầu với kỵ binh Phiêu Kỵ, cũng không cảm thấy quá áp lực. Nhưng bây giờ thì...
Phải làm sao đây?
"Nhất định phải đánh thêm một trận!" Tào Thuần quả quyết nói.
Hạ Hầu Thượng nghe vậy, tuy có chút ngạc nhiên nhưng cũng nằm trong dự đoán. Nếu cứ trở về tay không, thì thật khó ăn nói, dù Tào Thuần là chủ soái, còn Hạ Hầu Thượng chỉ là phó tướng. Dù vậy, chuyến này Tào Thuần không đạt được kết quả gì, còn bản thân Hạ Hầu Thượng thì sao… "Tướng quân có lệnh, xin cứ chỉ dạy!" Hạ Hầu Thượng tỏ rõ thái độ.
Hắn cũng cần một chút chiến công thực sự, chứ không phải những trò bịp bợm mà ai cũng nhìn thấu được.
"Ta nghĩ chúng ta có lẽ đã bỏ sót một vấn đề..." Tào Thuần ngẩng đầu, chống tay lên thành tường, nhìn ra xa. "Trước đây, ta quá chú tâm vào Vương đình Tiên Ti... Tất nhiên, đây không phải là biện minh cho mình, mà là nói lên một sự thật, đến nỗi ta không để ý... dưới chân chúng ta, thực ra cũng có những kẻ bẩn thỉu đang lẩn quẩn."
"Tướng quân muốn nói...?" Hạ Hầu Thượng nhíu mày, suy nghĩ rồi nói: "Nội gián? Nhưng trước đây tướng quân đã cho tìm kiếm xung quanh Ngư Dương mà chẳng tìm được manh mối gì cơ mà?"
Tào Thuần gật đầu: "Quả thật, không có dấu vết gì quanh đây... Nhưng mà..."
Tào Thuần đưa tay, vỗ nhẹ vào thành tường: "Ngươi không cảm thấy lạ sao? Những kẻ đã tập kích hậu doanh của ngươi, rốt cuộc làm sao mà biến mất không tăm tích như vậy?"
Ban đầu, Hạ Hầu Thượng có phần khó chịu, nhưng sau vài giây suy nghĩ, hắn chợt hiểu ra điều gì đó: "Tướng quân, ý ngài là..."
"Đúng vậy. Ta đã đoán ra nơi bọn chúng ẩn náu rồi..." Tào Thuần cười nhẹ, "Vì thế, ta muốn dụ bọn chúng ra ngoài ánh sáng..."
Đêm đã khuya, trong thành Kế huyện, cách Ngư Dương không xa, mọi thứ dường như vẫn bình lặng như thường ngày, yên tĩnh và êm đềm.
Tại cửa ngách của viện tổ nhà Tổ Vũ, trong bóng tối lờ mờ, dường như có ai đó đang nấp, lặng lẽ chờ đợi điều gì.
Dường như tiếng canh ba từ xa vang lên, bỗng từ một góc phố, một cái bóng đen thấp thoáng xuất hiện.
Ngay khi bóng đen hiện ra, cửa ngách nhẹ nhàng mở ra.
Cửa được tra dầu cẩn thận nên khi mở gần như không phát ra tiếng động, chỉ có vài tiếng "kít kít" rất nhỏ, như tiếng chuột gặm nhấm.
Tổ Vũ vẫn ngồi trong sảnh, dù đã canh ba nhưng tinh thần hắn vẫn vô cùng phấn chấn, hơi thở cũng có phần gấp gáp.
Tổ Vũ rõ ràng rất phấn khích, bởi hắn đã thành công lừa gạt được Tào Thuần.
Nhưng đồng thời, hắn cũng cảm thấy sợ hãi, vì những rắc rối mới sắp sửa ập đến.
Nếu bàn về binh lính hay võ nghệ, Tổ Vũ tuy tên có chữ “Vũ”, nhưng thực ra chẳng hề liên quan đến võ công chút nào, cũng như chữ "Thuần" trong tên của Tào Thuần, chỉ là tên gọi mà thôi.
Việc ẩn mình trong bóng tối, thao túng tình thế, thực sự đã khiến Tổ Vũ dần nghiện. Cảm giác điều khiển mọi việc từ phía sau chẳng khác gì đánh bạc.
Cờ bạc làm con người say mê, khiến người ta tham lam, không chỉ vì lợi lộc, mà còn bởi cảm giác căng thẳng, hồi hộp trong quá trình đặt cược, và cảm giác chiến thắng tột độ khi thành công. Những khoảnh khắc đó khiến não bộ phóng thích một lượng lớn dopamine trong thời gian ngắn, tựa như con nghiện bị cuốn vào.
Khi thắng bạc, người ta nghĩ mình đã kiếm lời. Nhưng khi thua, lại muốn gỡ gạc, không nhận ra rằng, chỉ cần đã bước chân lên chiếu bạc, thì kẻ chiến thắng chỉ có thể là nhà cái.
Tiếng chân nhẹ nhàng vang lên trên sàn gỗ.
Gia nhân bước vào, khẽ nói: "Gia chủ, Hòa lang quân đến rồi."
"Tốt lắm, mời vào! Mời vào!" Tổ Vũ đứng dậy, đón tiếp Hòa Thành vào phòng.
Hòa Thành định cúi mình hành lễ, nhưng Tổ Vũ liền nhanh chóng kéo lại: "Hòa huynh, đừng khách sáo. Chúng ta đều vì đại Hán, vì dân chúng đất U Châu, sao cần đến lễ nghi hình thức? Mau, mau, đừng câu nệ, xin mời vào trong."
Hòa Thành gật đầu, không câu nệ nữa, theo Tổ Vũ tiến vào đại sảnh.
Tổ Vũ phẩy tay ra hiệu cho gia nhân lui ra, rồi nhẹ nhàng vuốt râu, nói: "Ta vừa nhận được tin tức, họ Tư Mã đất Hà Nội gặp nạn rồi…"
"Cái gì?!" Hòa Thành mở to mắt kinh ngạc. "Chuyện xảy ra từ bao giờ?"
Dù miệng hỏi, lòng Hòa Thành không khỏi chấn động. Tin tức này hắn chưa từng nghe đến!
Điều này có ý nghĩa gì?! Hà Nội cách Kế huyện một khoảng không nhỏ, chẳng lẽ Tổ Vũ có kênh tin tức đặc biệt nào đó? Những khó chịu trước đó vì phải mò mẫm trong bóng tối bỗng dưng tan biến.
Biết tin sớm ngày nào, chuẩn bị ứng phó sớm ngày ấy.
Tổ Vũ tiếp tục vuốt râu, kể lại sơ lược sự việc liên quan đến họ Tư Mã ở Hà Nội. Dù không thể tận mắt chứng kiến hay đích thân trải qua, nhưng những gì hắn thu thập được cũng khá rõ ràng.
Nghe xong, Hòa Thành chìm trong im lặng. Tổ Vũ cũng không nói thêm, căn phòng trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió rít qua mái nhà và hành lang.
Việc Tư Mã thị bị Nhạc Tiến bắt giữ, dù là hiểu lầm hay không, đều phản ánh một thực tế đáng lo ngại.
Từ Ký Châu, đến Toánh Xuyên, rồi tới Hà Nội, loạt hành động của Tào thị nhằm đối phó với hào môn địa phương và tầng lớp quyền quý càng lúc càng quyết liệt. Điều này không thể chối cãi, mà cũng rất rõ ràng.
Vậy còn U Châu thì sao?
Hòa Thành nuốt khan, cố gắng giữ bình tĩnh nói: "Tào thị chẳng qua là muốn tiền của, nếu thực sự không được... chi bằng cứ dâng lên… Những ngày qua, cũng đã thu được không ít..."
"Hòa huynh, chẳng lẽ huynh thử lòng ta bằng câu ấy?" Tổ Vũ trầm giọng đáp. "Chẳng phải Tư Mã thị cũng đã có ý như vậy sao? Nếu thật sự muốn dâng của, cớ sao lại rước lấy binh tai?"
Hòa Thành im lặng.
Tư Mã thị ở Hà Nội là nguồn cung cấp chính của họ.
Tất nhiên, Tổ Vũ và Hòa Thành không chỉ có mỗi Tư Mã thị là nguồn cung, nhưng chiến mã của Tư Mã thị vẫn là tốt nhất. Giờ đây, nguồn cung cấp chính gặp chuyện...
Cả hai đều không ngờ, ở một nơi như Hà Nội, lại có thể xảy ra chuyện này!
Mà khi việc đã bắt đầu, dường như không thể hòa giải, tình thế vô cùng cấp bách!
Dưới trướng Tổ Vũ và Hòa Thành cũng có vài thuộc hạ là tư binh, du hiệp hay tử sĩ, nhưng những người này chỉ giỏi việc vặt. Khi đối mặt với đại quân, chẳng khác nào chịu chết.
"Hừm…" Hòa Thành thở dài. "Sự tình đã đến nước này, nên làm gì đây?"
Dưới ánh đèn leo lét, sắc mặt Tổ Vũ u ám. Hắn chậm rãi nói: "Hiện giờ chỉ còn trông vào việc Tào gia có muốn ra tay ở U Châu hay không..."
Hòa Thành nghe vậy, hít một hơi lạnh, ngực bụng khó chịu: "Ý ngươi là…"
"Ta không rõ, nhưng đã động thủ ở Hà Nội, há lại nương tay ở U Châu? Nếu Tào gia thực sự có động tĩnh…" Tổ Vũ trầm giọng, "Hòa huynh, đến lúc ấy huynh cũng nên sớm quyết đoán!"
Hòa Thành trợn tròn mắt, không nói nên lời.
...￣□￣｜｜… Phía bắc Kế huyện, tại trạm dịch Thái Bình.
Nguyên bản trạm dịch này không tên, nhưng sau khi trạm trưởng Tổ Thất Lang đến, đã đổi tên thành "Thái Bình".
U Châu đang bị một mối đe dọa lớn bao trùm, không chỉ có binh sĩ tinh nhuệ của Tào gia đóng tại đây, mà các quân huyện địa phương cũng được huy động, lấy dân binh bản xứ để hỗ trợ quân tinh nhuệ của Tào quân, bảo vệ quê hương.
Chính sách này vốn rất tốt.
Hay phải nói, đa phần chính sách khi mới ban hành đều tốt, nhưng theo thời gian lại biến chất, trở nên phức tạp, khó lường. Cuối cùng, những cách vận hành mà ngay cả người đề ra chính sách cũng không thể tưởng tượng nổi, sẽ xuất hiện công khai.
Những binh sĩ được huy động bổ sung cho quân tinh nhuệ của Tào gia, nói là binh sĩ nhưng thực chất chẳng được thao luyện bao nhiêu. Tào Thuần chỉ dồn tâm huyết vào kỵ binh, nên không mấy để tâm đến đám bộ binh huyện binh này. Dần dà, số lượng binh sĩ trong các huyện, sổ sách ghi danh bao nhiêu, mỗi tháng chi phí quân lương thế nào, đều thành một mớ hỗn độn.
Dù sao chi phí cho đám huyện binh này do từng huyện tự lo, không liên quan đến Tào Thuần. Ban đầu, hắn còn xem qua sổ sách, nhưng sau này công việc nhiều và áp lực từ phương Bắc tăng cao, Tào Thuần chẳng buồn quan tâm, để mặc đám huyện binh dần dần suy tàn.
Vũ khí hỏng, tự đẽo gậy gỗ thay thế. Áo giáp rách… À, thực ra chẳng có áo giáp. Quần áo thì như chắp vá, thậm chí dường như tự dệt. Báo cáo xin thêm quân nhu được gửi đi, nhưng nửa năm sau vẫn chưa chắc có đồ mới. Tuy nhiên, trong hệ thống huyện binh, vẫn có nơi duy trì tốt.
Ví như binh trạm dịch.
Hay những kẻ phụ trách trạm gác, trông coi hậu cần… Tại sao những nơi này lại khá hơn thì khó nói.
Chỉ là trong hai năm trở lại đây, khi Tào Thuần nhiều lần trưng thu tiền bạc và lương thực từ U Châu để phát triển kỵ binh, mọi nguồn lực đều dồn vào quân sự. Huyện binh ở nhiều nơi đã lâu không được phát quân lương. Khi thiếu thốn nghiêm trọng, họ mới gây rối, và quan lại trong huyện buộc phải lấy chút lương thực cũ từ kho ra dỗ dành.
Trạm dịch Thái Bình phía bắc Kế huyện, xét về quy mô, là một trạm lớn, vị trí trọng yếu, là nút giao quan trọng trên đường nối Kế huyện và Ngư Dương. Tất cả khách thương hay quan chức qua lại đều phải dừng chân nghỉ ngơi tại đây trước khi đi tiếp.
Trạm dịch, có thể lớn hoặc nhỏ. Trạm nhỏ chỉ có hai, ba căn phòng, còn trạm lớn chẳng khác gì một ngôi làng nhỏ, ngoài quán trọ và quán rượu còn có cả cửa hàng xe ngựa, kho xe, thậm chí là chợ nhỏ để dân địa phương buôn bán trao đổi… Dựa vào trạm Thái Bình, xung quanh hiện cũng có hơn hai, ba trăm hộ dân sinh sống, và một số ruộng đất đã được khai khẩn. Tuy nhiên, vào mùa đông, đất đai đều đóng băng, chưa thể canh tác.
Hôm nay không phải ngày họp chợ, gió lạnh, thương nhân hầu như không có, người dân càng không ra ngoài nếu không cần thiết. Bởi vậy, trạm dịch Thái Bình vắng lặng, chỉ có vài người nhàn rỗi ngồi dựa tường phơi nắng trên con đường đất chạy xuyên qua trạm.
Dọc hai bên đường, cửa tiệm mở cửa lưa thưa. Chỉ có một hai quán bán canh xương hầm, bánh bao vẫn cố gắng mở bán, chủ yếu phục vụ những người trong trạm, chẳng buồn mời khách.
Tổ Thất Lang vuốt râu, tính đi dạo một vòng rồi vào quán làm bát canh xương, ăn cái bánh bao, coi như xong bữa. Hắn đã hơn bốn mươi tuổi, cơ hội thăng tiến hầu như không còn, chỉ mong tích cóp thêm ít tiền để con trai sau này không khổ sở như hắn.
Nhớ đến việc này, trong lòng hắn bứt rứt.
Khi còn trẻ, U Châu năm nào cũng bị người Hồ quấy phá, dân chúng sống khốn khổ. Mọi người đều kìm nén, ai cũng hiểu rằng chỉ khi đuổi được người Hồ đi, mới mong có ngày tháng yên bình. Thời đó, dù đối mặt với cái chết, chẳng ai sợ hãi.
Sau lưng là vợ con, thân là đàn ông, giặc đến không ra đánh, chẳng lẽ để đàn bà ra trận?
Thế rồi bây giờ thì sao?
Người Hồ đã rút, à không hẳn là biến mất, nhưng ít ra U Châu không còn bị người Hồ xâm lấn nữa. Thế mà dân chúng vẫn chẳng thấy ngày nào yên ổn!
Thế là thế nào?
Tổ Thất Lang nghĩ mãi không ra.
Hắn đã già, có một ngày nào đó nhắm mắt xuôi tay, chẳng còn gì đáng nói. Nhưng con cháu của hắn, chúng còn cả cuộc đời dài phía trước, nếu cuộc sống này không có chút hy vọng nào, thì chúng sẽ sống ra sao?
Càng nghĩ, hắn càng thấy phiền muộn.
Suy nghĩ miên man mãi mà chẳng tìm ra câu trả lời, cuối cùng hắn đành lắc đầu, ho nhẹ một tiếng, chắp tay sau lưng, chuẩn bị đi về phía quán canh xương.
Ngay lúc đó, hắn nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập vọng đến từ phía bắc.
Kèm theo đó là tiếng chuông treo leng keng vang lên trong không khí!
Tổ Thất Lang sững sờ, như thể trong tâm trí có điều gì đó sâu xa bị khuấy động. Hắn lập tức hét lớn: "Tám trăm dặm gấp báo! Tất cả ra ngoài! Mau chuẩn bị ngựa! Nước nóng! Bánh mì có không? Nhanh! Nhanh lên!"
Lập tức, từ trong trạm dịch lao ra mấy người, cảnh tượng hỗn loạn, nhốn nháo cả lên.
Chỉ trong chốc lát, kỵ binh truyền lệnh từ xa đã lao đến trạm dịch.
"Mau! Đỡ xuống! Nước nóng! Bánh mì! Đem lại đây! Xoa bóp chân, cho lưu thông máu!" Tổ Thất Lang hét lớn, rồi quay đầu gọi: "Nhị Cẩu Tử! Ngựa thay đã chuẩn bị xong chưa?"
Bên kia có người lớn tiếng đáp lại: "Sắp xong rồi, sắp xong rồi!"
Kỵ binh truyền lệnh không nói gì, trước hết súc miệng nhổ ra bụi đất đầy mồm, sau đó buông thõng hai chân để người khác xoa bóp, rồi tranh thủ lúc chờ thay ngựa, gặm vội chiếc bánh mì, uống thêm ngụm nước nóng để nuốt trôi.
Chưa kịp ăn hết nửa chiếc bánh, kỵ binh thấy ngựa đã được dắt ra từ sân sau, lập tức vứt bỏ bánh và túi nước, gắng gượng đứng dậy. Với sự giúp đỡ của mọi người, hắn trèo lên ngựa, hơi gật đầu về phía Tổ Thất Lang, rồi lại phi nhanh về phía trước.
Tiếng vó ngựa dồn dập, chuông treo trên yên ngựa tiếp tục leng keng vang vọng.
"Thất gia… chẳng lẽ người Hồ lại đến?"
"Không rõ… chỉ thấy có điều gì đó kỳ lạ…" Tổ Thất Lang nhíu mày, "Đợi đến quá trưa, ngươi đi báo cho gia chủ một