Quỷ Tam Quốc

Bến đò Yên Tân.
Trong doanh trại vừa được dựng lại, tư mã giữ cửa Yên Tân, Chu Linh, từ trong giấc mộng tỉnh dậy, nhìn ra ngoài vẫn còn tối đen, không khỏi thở dài một tiếng. Muốn ngủ thêm một chút nhưng lăn qua lăn lại không thể nào chợp mắt, bèn xoay người ngồi dậy, khoác áo choàng, đi ra khỏi lều trại.
Sương lạnh mùa xuân, những ngọn đuốc cháy yếu ớt trong không khí ẩm ướt, không có bao nhiêu hơi ấm và ánh sáng, chỉ chập chờn không tắt, giống như sinh mạng của bản thân Chu Linh và những binh lính đang canh giữ Yên Tân.
Giữ cửa Yên Tân quả là một công việc khổ cực.
Hãy tưởng tượng, một khu vực rộng hàng trăm dặm với nhiều bến đò có thể qua sông, nhưng chỉ có một doanh trại với tám trăm người, làm sao có thể giữ nổi?
Nếu không phải vì nước sông dâng lên trong mùa lũ, dòng chảy cuộn xiết, có lẽ Chu Linh còn không biết phải bảo vệ chỗ nào mới đúng!
Vậy nếu thực sự kỵ binh Trinh Tây muốn qua sông từ đây, tám trăm người có thể giữ được không?
Dù có giữ được, thì giữ được bao lâu?
Như vậy, rốt cuộc tám trăm người của mình đến đây để làm gì?
Chu Linh im lặng suy tư.
Theo lẽ thường, một quân tư mã ít nhất phải chỉ huy một ngàn hai trăm người mới đúng con số, nhưng tám trăm người thì cũng không hẳn là sai, dù sao chức tư mã dường như chỉ cách chức hiệu úy một bước, nhưng cũng có vẻ rất xa.
"Tư mã..." Vệ sĩ ngủ cùng trong lều nhận ra tiếng động, cũng ngồi dậy, đi theo Chu Linh ra ngoài. "Lại không ngủ được nữa à?"
"Ừm..." Chu Linh trả lời bằng giọng trầm.
Vệ sĩ im lặng một lúc, dù không biết cách an ủi, nhưng vẫn cố gắng nói: "Tư mã... chuyện đã qua lâu rồi... chắc chắn phu nhân cũng không muốn tư mã cứ mãi như vậy..."
Chu Linh khẽ nhếch môi, nở một nụ cười gượng gạo, nói: "Ta không nghĩ về gia đình đâu..."
Vệ sĩ vẫn im lặng, rõ ràng không tin lời Chu Linh.
Chu Linh đành lắc đầu bất lực, buột miệng nói: "... Ta đang nghĩ về quân đội Trinh Tây..."
Vệ sĩ nhìn Chu Linh, nhẹ giọng hỏi: "Tư mã, ý của ngài là... bọn chúng sẽ quay lại sao?"
Chu Linh vừa mới nói theo cảm tính, nhưng khi vệ sĩ hỏi lại, trong lòng bỗng có chút động đậy. "Có lẽ... ai mà biết được..."
"Quay lại à... chỉ với ngần này người, e là khó mà giữ nổi... Đại tướng quân cũng vậy, lại để chúng ta đi theo tướng quân Thuần Vu, chẳng phải là..." Vệ sĩ cũng là người của nhà họ Chu, mà gia tộc Chu đối với Viên Thiệu có phần oán trách, điều này mọi người đều rõ, kể cả Chu Linh.
"Đừng nói những lời như vậy!" Chu Linh ngước mắt nhìn lên trời, dường như thấy được ánh mắt của gia đình đang dõi theo từ trên cao.
Gia tộc Chu vốn là một gia đình không lớn không nhỏ ở nội quận Thanh Hà, nhưng từ ngày hôm đó, nhà họ Chu đã suy tàn...
Chu Linh vẫn còn nhớ rõ cảnh tượng máu nhuốm đỏ trên thành ngày ấy, từng lỗ châu mai đẫm máu, giống như những chiếc răng nhọn nhuốm máu đang há miệng nuốt chửng gần trăm sinh mạng của gia tộc Chu!
Năm ấy, Ký Dung ở huyện Thúc thành phản bội Viên Thiệu và đầu hàng Công Tôn Toản, Công Tôn Toản phái binh đến hỗ trợ Ký Dung giữ thành. Viên Thiệu sai Chu Linh đến công thành, nhưng người nhà của Chu Linh đều ở trong thành, bộ tướng của Công Tôn Toản đã trói gia đình của Chu Linh, bao gồm mẹ và em trai, buộc trên tường thành để ép Chu Linh đầu hàng.
Chu Linh từ chối.
Vì Thuần Vu Quỳnh dẫn quân theo phía sau...
Do đó, máu của gia tộc Chu đã nhuộm đỏ thành lũy, đầu của người nhà Chu rơi xuống đất như những quả hồng chín, văng lên bức tường đen xám những vệt máu đỏ thẫm.
Chu Linh đã dốc hết sức lực để phá thành Thúc, bắt sống Ký Dung, chém chết bộ tướng của Công Tôn Toản, nhưng sinh mạng của gia tộc Chu không thể nào cứu vãn được nữa.
Chu Linh từng nghĩ rằng mình đã giữ vững lòng trung nghĩa, không thẹn với lòng, nhưng mỗi khi đêm về, anh đều mơ thấy mái tóc bạc của mẹ mình bị nhuộm đỏ bởi máu, mơ thấy đầu của em trai bay vút trong không trung, mơ thấy vợ và con cái của mình...
Từ đó, người vốn vui tươi, hoạt bát như Chu Linh dần trở nên trầm lặng, tính cách u uất, dẫn đến việc bị cho là có nhiều bất mãn với Viên Thiệu, lại thêm gia tộc Chu đã suy tàn, việc kinh doanh tại Thanh Hà cũng dần bị người khác chiếm đoạt. Chu Linh nổi giận dẫn quân đi, nhưng phạm phải tội điều động quân trái phép, từ chức hiệu úy bị giáng xuống tư mã.
Đó vẫn chưa phải là tất cả, Chu Linh còn bị đày đến Yên Tân, nơi biên ải khổ cực này.
Đây là gì?
Điều này là gì?
Đêm tĩnh lặng, bóng tối đen ngòm, nhưng trong tim là màu đỏ tươi đang đập rộn ràng.
Trời dần sáng.
Trong doanh trại, từng người lính dần thức dậy từ những lều trại đơn sơ, vì điều kiện khắc nghiệt nên tóc tai rối bù, thực ra trông chẳng khác gì những dân chạy nạn, kéo quần đi về phía bên doanh trại để giải quyết nhu cầu cá nhân, một nhóm người vừa tiểu vừa cười nói, cũng coi như tìm niềm vui giữa khổ cực.
"Tư mã..." Đội trưởng quản lý hậu cần trong doanh trại tiến đến, đưa cho Chu Linh một thẻ gỗ, nhẹ giọng nói: "... Lương thảo trong doanh đã cạn kiệt... Đáng ra phải nhận thêm lương từ hôm qua... nhưng đến giờ vẫn chưa thấy..."
"Có lẽ đã có việc gì đó làm chậm trễ..." Chu Linh nhìn những con số trên thẻ gỗ, im lặng một lúc rồi nói, "Hôm nay dẫn theo vài huynh đệ ra bờ sông thử bắt cá tôm gì đó... tạm thời cầm cự..."
"Vâng." Đội trưởng hậu cần cúi đầu nhận lệnh.
Bắt cá tôm cũng chỉ là biện pháp tạm thời, nhưng không thể kéo dài lâu. Không lẽ lại để toàn bộ binh lính chuyển nghề thành ngư dân, ngày nào cũng ra bờ sông bắt cá tôm?
Vệ sĩ mang đến một ấm nước nóng vừa đun sôi, rót ra một chén đưa cho Chu Linh.
Chu Linh nhận lấy, nhưng thấy nước trong chén gợn sóng thành từng vòng, theo phản xạ, anh bưng chặt chén, nhưng sóng nước vẫn tiếp tục lan ra. Đột nhiên bừng tỉnh, anh buông tay, rồi lao về phía tháp canh. Chén nước rơi xuống đất, bắn tung tóe thành ba mảnh.
Trong màn sương mỏng buổi sáng, một đội hình xuất hiện lờ mờ ở phía bắc.
"Đóng cổng trại lại! Quân Trinh Tây! Quân Trinh Tây lại tới rồi!" Chu Linh vung tay tát tỉnh người lính còn đang ngơ ngác gác tháp canh, hét lớn, "Đánh chiêng báo động! Nhanh lên!"
Lính gác bừng tỉnh khỏi cơn ngái ngủ, vội vã đánh chiêng báo động. Tiếng chiêng chói tai vang vọng trên không, binh lính trong doanh trại hoảng hốt vứt bỏ mọi thứ đang làm, vội vàng cầm lấy vũ khí, trèo lên tường trại, lo lắng nhìn về phía kỵ binh Trinh Tây đang chầm chậm tiến tới.
Sương mù trắng đục như những dải lụa
dài, vờn quanh quân Trinh Tây. Bỗng nhiên, một lá cờ ba màu xuất hiện trong làn sương, đuôi cờ dài tung bay lên xuống trong gió như đuôi chim Thanh Điểu, trông đầy linh hoạt.
Tiếp theo đó là khoảng mười kỵ binh, xếp thành hàng đều đặn, từ từ tiến lên. Những người kỵ binh cưỡi ngựa nhịp nhàng với bước chân của ngựa, áo giáp trên người họ phát ra những âm thanh nhịp nhàng, như thể thêm vào tiếng vó ngựa trầm lắng một giai điệu tươi vui.
"Chết tiệt!" Chu Linh đấm mạnh vào lan can của tháp canh.
Kỵ binh Trinh Tây lúc thì hướng bắc, lúc thì hướng nam, khiến Chu Linh khó chịu suốt bao lâu, giống như lưỡi dao kề trên cổ, chưa chém nhưng không thể nào buông lơi. Ban đầu, Chu Linh nghĩ rằng kỵ binh Trinh Tây đã đi về phía bắc và sẽ không quay lại, nhưng chỉ sau vài ngày, quân Trinh Tây lại xuất hiện.
"Vì sao chứ?!" Chu Linh không hiểu nổi, rõ ràng ở Yên Tân còn có các bến đò khác, tại sao kỵ binh Trinh Tây cứ phải tới đây!
Mặc dù các bến đò khác có thể khó qua hơn đôi chút.
Chu Linh không hiểu, và ngay cả Trần Hạo cũng không chắc.
"Bởi vì ở đây có quân Viên canh giữ..." Thái Sử Từ chỉ tay về phía doanh trại bằng trường kích, giải thích, "Ở đây là một khúc sông cong, dòng chảy chậm hơn, lại có cầu phao... Ngoài ra, hai bến đò kia dù không có quân canh giữ, nhưng chẳng lẽ quân Viên không biết chúng có thể qua sông?"
Trần Hạo nói: "Vậy lẽ nào hai chỗ đó có phục binh?"
"Có hay không thì ta cũng không biết, vì chúng ta không đến đó..." Thái Sử Từ cười, "Nhưng ta biết rằng những gì hiện ra trước mắt sẽ dễ đối phó hơn! Người đâu! Mang thủ cấp này đến trước doanh trại cho bọn chúng xem!"
Ba kỵ binh Trinh Tây nhận lệnh, lấy thủ cấp của Thuần Vu Quỳnh rồi thúc ngựa phóng tới trước doanh trại.
"Thuần Vu đã chết! Thủ cấp ở đây!" Ba kỵ binh Trinh Tây đến trước cổng trại, giơ cao thủ cấp của Thuần Vu Quỳnh, hét lớn.
Thuần Vu Quỳnh là người không ít binh lính từng gặp mặt, vì vậy sau khi cẩn thận xem xét, trong doanh trại bỗng chốc ồn ào cả lên!
Chu Linh cũng gần như không dám tin vào mắt mình!
Thuần Vu Quỳnh có thể được coi là người thuộc thế hệ cũ trong quân đội Viên Thiệu, dù không có võ dũng như Nhan Lương hay Văn Sửu, nhưng cũng không phải là loại vô danh tiểu tốt, gặp mặt ai cũng phải tôn trọng gọi một tiếng "tướng quân Thuần Vu". Vậy mà giờ đây, ông ta lại trở thành biểu tượng phô trương sức mạnh của quân Trinh Tây...
Chuyện này rốt cuộc là thế nào?
Không phải dưới trướng Thuần Vu Quỳnh có hai ba vạn binh mã sao?
Vô số suy nghĩ chợt trào đến trong đầu Chu Linh, làm anh phải bám chặt vào lan can tháp canh để giữ vững cơ thể.
Chu Linh còn như vậy, thì trong doanh trại quân Viên càng thêm sợ hãi, sau những tiếng xôn xao ban đầu, dần dần chìm vào im lặng. Từng người ngây ngốc nhìn về phía quân Trinh Tây, trong lòng chỉ còn lại nỗi kinh hoàng vô tận.
Thái Sử Từ vung tay, thấy hiệu quả đã đạt được, liền ra lệnh cho Trần Hạo dẫn quân sắp hàng qua cầu phao, qua sông, còn mình thì dẫn một đội quân tiếp tục canh chừng doanh trại của quân Viên.
Mang theo thủ cấp của Thuần Vu Quỳnh là để chấn nhiếp quân Viên.
Xem ra, hiệu quả quả thật không tồi.
Điều này thực ra cũng không khó tưởng tượng, thủ cấp của một chủ tướng, cho dù ở đời sau cũng thường là nguyên nhân khiến tinh thần của một đội quân sụp đổ, huống chi là trong thời đại Hán, nơi mà hệ thống quân sự cực kỳ phụ thuộc vào sự chỉ huy của các tướng lĩnh.
Doanh trại Yên Tân vốn được lập để canh giữ cầu phao, nhưng giờ đây cổng trại đóng chặt, không dám hành động gì, vì hầu hết mọi người trong doanh đều hiểu rõ, quân số của họ hoàn toàn không thể so sánh với quân của Thuần Vu Quỳnh, mà ngay cả Thuần Vu Quỳnh cũng bị quân Trinh Tây chém đầu, dù có liều chết ngăn chặn, liệu có thể ngăn nổi không?
Nhưng nếu không ngăn cản quân Trinh Tây, họ còn có thể làm gì?
Khi Thái Sử Từ và đội quân đã đi qua hơn nửa người, cổng doanh trại của quân Viên bỗng mở ra, Chu Linh giơ cao lá cờ trắng bước ra ngoài.
Cờ trắng, thứ đã gắn liền với sự diệt vong của nhà Tần, lúc này hiện ra một cách đầy trớ trêu.
Chu Linh ngẩng đầu nhìn lá cờ ba màu của quân Trinh Tây dưới sự chỉ huy của Thái Sử Từ, hít một hơi thật dài, lớn tiếng nói: "Tướng quân Thái Sử, ta là Chu Linh, tư mã giữ cửa nơi này... Ta... nguyện đầu hàng quân Trinh Tây! Mong tướng quân chấp thuận!"
"Tại sao?" Thái Sử Từ không vì sự thay đổi bất ngờ mà vui mừng, chỉ lặng lẽ quan sát Chu Linh từ trên xuống dưới.
Chu Linh cắm lá cờ trắng xuống đất trước mặt, chắp tay nói: "Ta vốn là hiệu úy, vì Viên Bản Sơ mà xả thân lập công, nhưng liên lụy đến cả trăm người trong gia tộc, đều chết trước trận tiền... Nay, như tướng quân thấy, ta chỉ giữ chức tư mã nơi này... Nghe nói dưới trướng Trinh Tây, có công được thưởng, có tội bị phạt rõ ràng, không phân biệt xuất thân, chỉ trọng dụng người tài... Ta tuy kém cỏi, nhưng cũng mong có một cơ hội tiến thân, khôi phục thanh danh cho nhà họ Chu! Kính xin tướng quân chấp thuận!"
Thái Sử Từ khẽ động ánh mắt, không vội nói gì, mà nhìn thẳng vào mắt Chu Linh.
Ánh mắt thường phản chiếu nội tâm con người, Thái Sử Từ nhìn Chu Linh một lúc, rồi gật đầu nói: "Tốt! Nhưng ta không còn dư chiến mã..."
Chu Linh chắp tay thưa: "Trong doanh còn hơn hai mươi con ngựa! Cùng năm xe lương thảo! Tất cả xin dâng lên tướng quân! Ta chỉ cần mang theo hai mươi người thuộc hạ, còn lại những người khác... cứ để họ tự đi là được!"
Thái Sử Từ bật cười lớn, nói: "Vậy thì ngươi cứ theo ta! Dưới trướng Trinh Tây, kẻ mạnh sẽ tự khẳng định mình!"
"Tuân lệnh!" Chu Linh cúi đầu vâng lệnh, sau đó quay lại nhìn về phía trước doanh trại, nói: "Không biết ta có thể mượn đầu của Thuần Vu một lát được không?"
Thái Sử Từ tỏ vẻ hứng thú nhìn Chu Linh, vẫy tay đồng ý.
Chu Linh cảm tạ, sau đó trở về lấy đầu của Thuần Vu Quỳnh, giơ cao lên tay, bước vào doanh trại. Chẳng bao lâu sau, anh dẫn theo hơn hai mươi người và ngựa chiến, rời khỏi doanh trại, tiến về phía Thái Sử Từ.
Đến trước mặt Thái Sử Từ, Chu Linh một mặt dâng trả đầu của Thuần Vu Quỳnh, một mặt nói: "Ta bỗng nhớ ra một bài thơ, xin dâng tặng tướng quân Thái Sử!"
"Ồ? Nói ta nghe xem..." Thái Sử Từ nói.
"Trinh Tây vô song tướng, kích chỉ Nghiệp Thành kinh! Thiên lý trảm địch thủ, trì lô quá Yên Tân!" (Tạm dịch: Tướng Trinh Tây vô song, chĩa kích kinh động Nghiệp Thành! Ngàn dặm chém địch thủ, mang thủ cấp qua Yên Tân!) Chu Linh lớn tiếng ngâm, tỏ rõ ý định bày tỏ sự kính trọng và tâng bốc
.
Thái Sử Từ ngẩn người, rồi bật cười lớn, lắc đầu nói: "Vô song thì không ổn, dưới trướng Trinh Tây, những người như ta đông như cá vượt sông, sao dám xưng vô song? Không ổn, không ổn, chi bằng đổi thành 'dưới trướng' thì hơn..."
Mặc dù biết rằng Chu Linh chỉ muốn lấy lòng, nhưng ai mà không thích nghe những lời hay ý đẹp? Huống hồ lần này tập kích Nghiệp Thành và chém đầu Thuần Vu là niềm tự hào của Thái Sử Từ, Chu Linh đã khéo léo chạm đúng vào điểm nhạy cảm của Thái Sử Từ, khiến anh cảm thấy dễ chịu hơn với Chu Linh.
"Trinh Tây dưới trướng tướng, kích chỉ Nghiệp Thành kinh! Thiên lý trảm địch thủ, trì lô quá Yên Tân!" (Tạm dịch: Tướng dưới trướng Trinh Tây, chĩa kích kinh động Nghiệp Thành! Ngàn dặm chém địch thủ, mang thủ cấp qua Yên Tân!)
Chu Linh hiểu ý, liền ra lệnh cho thuộc hạ cùng hô vang bài thơ này, và hiệu quả rất rõ ràng, những binh lính Trinh Tây ban đầu còn có chút thù địch với Chu Linh và thuộc hạ của anh, giờ đây cũng không khỏi cùng hô theo, khiến khoảng cách giữa họ dần được thu hẹp...
Trong doanh trại, lửa bùng lên. Những binh lính Viên Thiệu không theo Chu Linh đầu hàng đều gom góp chút tài vật, rồi châm lửa đốt trại, tứ tán bỏ trốn, như thể tuyên bố kế hoạch ba mũi tiến công Tịnh Châu của Viên Thiệu đã hoàn toàn sụp đổ trên mặt trận phía nam...