Quỷ Tam Quốc

Hạ Hầu Thượng tỉnh giấc với cơn giận còn sót lại từ trong mơ.
Những ai quen biết hắn đều hiểu rõ, đêm khuya tuyệt đối không được quấy rầy giấc ngủ của hắn, nếu không hậu quả khó lường. Vậy mà việc Hạ Hầu Tử Giang bỏ trốn lại trở thành lý do buộc người ta phải đánh thức hắn dậy giữa chừng.
Trong quân của Tào Tháo, vốn có truyền thống “giết người trong mộng” để xử lý những kẻ gây phiền phức. Từ trên xuống dưới, binh sĩ đều bắt chước theo, xem đó như một thói quen, chẳng khác gì sau này người ta bắt chước cách đeo kính hay cầm ly nước cho giống người đứng đầu.
Do đó, khi trời sáng, Hạ Hầu Thượng mới nhận được tin tức, sắc mặt liền sa sầm, cơn giận càng thêm dữ tợn:
“Thằng nhóc đó hiện đang ở đâu? Tại sao các ngươi không ngăn lại?” Trước mặt hắn, ba bốn viên quân giáo chỉ biết cúi gằm mặt, không ai dám hé răng.
Ai dám chặn Hạ Hầu Tử Giang? Chặn thế nào? Nếu hắn ra tay, họ nên nằm xuống chịu đòn hay quay lưng bỏ chạy?
Nếu chịu đòn, lỡ tay Hạ Hầu Tử Giang đánh quá tay, rồi người của hắn chỉ cần nói vài lời xin lỗi và đưa ít tiền bồi thường là xong chuyện. Còn nếu bỏ chạy, sẽ bị coi là thất trách, đến lúc đó mất chức như chơi.
Còn dám đánh trả ư? Đánh trả thì khác gì tự chuốc lấy tội “đánh nhau”, cuối cùng người chịu thiệt cũng vẫn là họ.
Luật pháp từ thời Tần sang Hán đã có những thay đổi tinh vi. “Kinh Dịch” có câu: “Kích manh, bất lợi vi khấu, lợi ngự khấu.” — ý khuyên nên làm việc nghĩa hiệp, nhưng dưới thời Tần, việc làm nghĩa khí được quy định rõ ràng: nếu bắt được kẻ trộm giao nộp quan phủ, người bắt được sẽ được hưởng toàn bộ tài sản của tên trộm. Còn nếu bắt được kẻ bỏ trốn, sẽ được thưởng tiền tương ứng.
Tuy nhiên, luật Hán lại giới hạn phạm vi nghĩa vụ này chỉ trong năm nhà hàng xóm, thay vì trăm bước như luật Tần. Về sau, các triều đại càng thu hẹp hơn nữa, chuyển từ việc luận tội ngang bằng sang giảm nhẹ hình phạt. Chỉ khi “biết mà không cứu” mới bị quy trách nhiệm.
Do sức lực của nha dịch và quan binh thời phong kiến có hạn, người dân được khuyến khích hành động nghĩa hiệp. Nhưng đến những triều đại sau, quan lại càng đông mà làm ít, khiến tầng lớp cầm quyền lo sợ dân chúng khó quản, dẫn đến việc cấm đoán người dân tự ý dùng vũ lực chống cự.
Luật pháp thời phong kiến dần trở nên hà khắc, hạn chế mọi hành động can thiệp của dân thường. Điều đó cũng bộc lộ rõ mục đích của tầng lớp thống trị: ép buộc dân chúng không được chống lại tội ác. Những quy định khắt khe ấy chẳng khác nào muốn biến bách tính thành bầy cừu chỉ biết chạy trốn và cam chịu.
Thậm chí, có khi nạn nhân còn phải quỳ xuống xin lỗi kẻ mạnh, đền tiền để được yên thân. Đó chính là cách triều đình răn đe, để những người khác nhìn vào mà không dám chống lại trong tương lai.
Cho nên, khi Hạ Hầu Tử Giang ra tay, ai dám động vào hắn?
Hạ Hầu Thượng nhìn đám quân giáo trước mặt, trong lòng hiểu rõ tình hình, nhưng vẫn không kìm được cơn giận:
“Thật đúng là trẻ con nghịch ngợm!” Chúng tướng cúi đầu, ánh mắt thoáng qua tia mừng thầm, trong lòng như trút được gánh nặng. Quả nhiên là vậy, may mắn thay họ đã không dại dột mà cản đường.
Trong quân pháp, kháng lệnh, tự tiện mở cửa doanh, ra khỏi trại mà không có lệnh, tụ tập binh lính rời doanh — bất kỳ tội danh nào cũng đều dẫn đến tội chết! Thế nhưng, dưới lời của Hạ Hầu Thượng, lại bị biến thành “trẻ con nghịch ngợm”!
Nếu khi nãy bọn họ thật sự ra tay ngăn cản, chẳng phải lại thành ra tranh cãi với một đứa “trẻ con” hay sao?
Lửa giận bừng bừng trong mắt Hạ Hầu Thượng, hắn quay người, ánh mắt lạnh lùng như băng thấu xương quét qua ba bốn viên quân giáo, giọng nói nghiêm khắc và sắc bén:
“Trẻ con nông nổi! Các ngươi cũng hùa theo mà làm bậy! Đây là con trai của Hạ Hầu tướng quân! Nếu có điều gì bất trắc, các ngươi bảo ta phải ăn nói thế nào với tướng quân đây?!” Chúng tướng càng cúi đầu thấp hơn, không dám mở miệng. Trong lòng thầm than khổ: “Cam chịu như cam, chẳng biết chèo thuyền hay lái thuyền!” Chuyện vừa rồi là trẻ con nghịch ngợm, giờ lại hóa thành vấn đề lớn phải “giải thích” với Hạ Hầu Đôn!
Nếu thực sự theo pháp luật mà trị nước, đã là quân nhân thì phạm luật là phạm luật, không thể vì thân phận mà phân biệt đối xử. Huống hồ, đây đâu phải tướng quân, chỉ là con trai của tướng quân mà thôi! Thế nhưng, Hạ Hầu Tử Giang đã rõ ràng phạm vào quân pháp, nhưng chuyện này lại bị xoay chuyển thành việc làm sao giải thích với Hạ Hầu Đôn.
Từ góc độ của triều đình phong kiến, cách xử lý này cũng không sai. Xét cho cùng, xã hội phong kiến vốn dựa vào tầng lớp thống trị, mà những kẻ thuộc tầng lớp ấy luôn được hưởng đủ thứ đặc quyền. Pháp luật của dân thường không bao giờ có thể áp dụng lên những kẻ đứng trên cao. Dù phạm vào quân pháp hay tội lớn tày trời, cuối cùng vẫn có thể quy vào “nhất thời lầm lỗi” hoặc “không hiểu chuyện”, rồi dần dần bỏ qua mọi sự.
Hạ Hầu Thượng càng nghĩ càng tức giận, hét lớn:
“Tướng quân đã giao con trai cho ta trông nom! Thế mà các ngươi lại thờ ơ để mặc hắn, không làm gì cả?! Hử?! Nếu Hạ Hầu Tử Giang gặp chuyện không may, các ngươi không cần mạng nữa sao?!” Nghe những lời ấy, đám quân giáo thầm than khổ sở, muốn khóc mà không dám khóc.
“Trời ơi! Đây còn là đạo lý gì nữa chứ?!” Nhưng, triều đình phong kiến nào có đạo lý? Có đạo lý thì đâu còn gọi là phong kiến nữa!
Hạ Hầu Thượng rõ ràng đang tìm cách đổ tội. Chúng tướng biết, nếu hắn cứ tiếp tục mắng mỏ như vậy, e rằng chỉ lát nữa thôi mọi lỗi lầm sẽ đổ hết lên đầu họ, còn Hạ Hầu Tử Giang thì chẳng hề hấn gì.
“Nhìn xem! Một đứa trẻ ngoan ngoãn thế này, các ngươi đã ép thành ra thế này! Đứa nhỏ ở nhà ngoan ngoãn, biết điều, sao ra biên ải lại thành như vậy? Các ngươi có còn là người không?!” Trước cơn thịnh nộ của Hạ Hầu Thượng, chúng tướng không dám chịu oan, vội vàng giải thích:
“Là thiếu lang quân nói rằng chuyện này liên quan đến danh dự của Hạ Hầu gia và đại kế tương lai. Ngài ấy bảo nếu ở lại hậu phương sẽ làm mất mặt Hạ Hầu gia… Cho nên chúng tôi mới không dám ngăn cản.” “Thiếu lang quân còn mang theo các dũng sĩ của Hạ Hầu gia. Dù không lập được công trạng, chí ít tự bảo vệ mình cũng không khó… Vậy nên chúng tôi mới nhanh chóng báo cáo với ngài.” “Nếu tướng quân thấy không ổn, xin lập tức ra lệnh. Chúng tôi sẽ tập hợp binh sĩ ra tiếp ứng thiếu lang quân ngay!” Nghe vậy, Hạ Hầu Thượng bồn chồn lo lắng, tay chắp sau lưng, đi tới đi lui trong lều.
Hạ Hầu Tử Tang đã chết, nếu Hạ Hầu Tử Giang lại xảy ra chuyện, chưa bàn đến chuyện đúng sai, cũng không cần xét đến trách nhiệm thuộc về ai — điều khiến hắn sợ nhất chính là Hạ Hầu Đôn sẽ đau lòng đến nhường nào.
Hạ Hầu Đôn tướng quân vì đại nghiệp nhà Hán, vì Tào Thừa tướng mà chinh chiến nơi sa trường, máu chảy đầu rơi. Hạ Hầu Thượng hắn, có thể thất bại, có thể làm theo ý mình, thậm chí có thể tự ý giam cầm Hạ Hầu Tử Giang, thay tướng quân xử lý, nhưng có một điều tuyệt đối không thể: tính mạng của Hạ Hầu Tử Giang phải được bảo toàn!
Giờ đây Hạ Hầu Tử Giang đã tự ý bỏ trốn ra ngoài, nếu chẳng may… Trong cơn rối bời, Hạ Hầu Thượng gần như gầm lên:
“Cái gì mà thể diện Hạ Hầu gia? Nếu thiếu lang quân thật sự gặp chuyện không may, chẳng phải thể diện ấy mới thật sự mất hết sao?! Lần dã ngoại luyện tập này vốn chỉ để hắn học hỏi, trải nghiệm một chút, tạo nền tảng cho tương lai mà thôi! Công lao, chiến tích lớn rồi cũng sẽ thuộc về hắn sau mỗi trận đại thắng! Hà cớ gì hắn phải đích thân ra tay làm gì? Đứa nhỏ này đúng là chưa từng nếm mùi thất bại!” Hạ Hầu Thượng càng nói, lửa giận càng bốc cao:
“Đừng tưởng có vài người bảo vệ thì đã an toàn! Không phải ta xem thường võ nghệ của con cháu Hạ Hầu gia, nhưng nếu thật sự đụng phải quân mã của Phiêu Kỵ Đại tướng quân bên kia, đến cả ta cũng phải hết sức dè chừng, huống hồ là một kẻ non nớt như hắn! Nếu xảy ra bất trắc, ta biết ăn nói thế nào với Hạ Hầu tướng quân đây?!” “Giờ mà điều binh ra khỏi doanh, vậy Tào tướng quân bên kia sẽ nghĩ sao? Huống hồ, biết tìm hắn ở đâu giữa vùng sa mạc mênh mông này? Mọi người đã tản đi, trong trại lại chứa bao nhiêu lương thực, vật tư. Nếu xảy ra sơ suất nào nữa, không chỉ các ngươi, ngay cả đầu của ta cũng khó giữ! Phải nhớ rằng, Tào tướng quân không mang họ Hạ Hầu! Không, phải nói là Tào tướng quân rất nghiêm minh, tuân thủ quân pháp!” Hạ Hầu Thượng vừa quát tháo, vừa khoa tay múa chân, rõ ràng tâm trí đã rối loạn, lời lẽ đã chẳng còn mạch lạc, mỗi câu nói đều tràn ngập sự bực tức và bất lực.
Chuyện này không làm được, chuyện kia cũng không xong, khiến hắn rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.
Đám quân giáo nhìn nhau, bất đắc dĩ quỳ sụp xuống, miệng rối rít nhận lỗi. Lúc này còn có thể nói gì? Cãi nữa chẳng khác gì phạm thượng. Hơn nữa, bọn họ cũng không có cách nào giải quyết tình cảnh khó khăn này.
“Đáng chết thật! Đứa nhãi đó rốt cuộc đã chạy đi đâu?!” Giữa vùng sa mạc rộng lớn và hoang vu, từ thời xa xưa đến nay, nơi này luôn chìm trong bóng tối của chiến tranh và nhuốm đỏ bởi máu tươi.
Từ thời Bắc Nhung, sau đó là Hung Nô, rồi đến Tiên Ti, Ô Hoàn; tiếp nối là các bộ tộc Đột Quyết, Nhu Nhiên, Hồi Hột, Kế, Khiết Đan, Nữ Chân… Các dân tộc nơi đây không ngừng trỗi dậy theo dòng thời gian.
Có thể không ai rõ họ từng có lộ trình phát triển, hưng thịnh rồi suy vong như thế nào, hay liệu giữa các thế hệ nối tiếp nhau ấy có tồn tại dòng chảy văn minh nào không. Nhưng có một điều chắc chắn: mỗi khi những dân tộc nơi đây trở nên hùng mạnh, đôi mắt họ luôn hướng về Trung Nguyên, như bầy sói đói khát, thèm thuồng vùng đất trù phú của nền văn minh nông nghiệp.
Những gì được ghi chép trong sử sách chỉ là những cái tên của các liên minh lớn. Nhưng giữa dòng lịch sử dài đằng đẵng, không thiếu những bộ tộc nhỏ hơn, tan biến trong làn sóng dung hợp của thảo nguyên bao la mà không bao giờ lưu danh trên trang sử.
Có thể họ đưa ra đủ loại lý do, từ thiên tai đến nhân họa, nhưng không giống người Trung Nguyên chịu đựng và vượt qua khó khăn bằng đôi tay của mình. Các bộ tộc này lại dựa vào đó mà giở trò tham lam, vung đao cưỡi ngựa, tiến về phương Nam… tiến về phương Nam… Nhưng mà, lịch sử đã nhiều lần chứng minh: máu và chém giết không bao giờ là cách để có được sự khuất phục thật sự.
Trước lưỡi đao của các dân tộc du mục nơi thảo nguyên và sa mạc, người Hán trong nền văn minh nông nghiệp Trung Nguyên có thể im lặng, có thể chịu đựng, nhưng họ sẽ không bao giờ quên mối hận thù và ý chí phản kháng. Từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, qua Tần đến Hán, và mãi cho đến các triều đại phong kiến sau này, ký ức ấy luôn ghi khắc trong sử sách. Dù bao lần những kẻ du mục có phá hủy văn thư, đốt cháy sử liệu, máu và nỗi đau ấy cũng không vì thế mà phai mờ.
Chiến tranh nơi sa mạc lúc này chỉ tạm lắng, nhưng tuyệt đối chưa phải là kết thúc.
Như trạm phong hỏa đài trước mắt Trương Cáp cho thấy, khoảng lặng này chỉ là một điểm dừng nhỏ trong dòng sông chiến tranh bất tận. Có thể xem đây là một dấu mốc, cũng như một nhánh râu vươn xa của quân Phiêu Kỵ Bắc vực vào sâu trong sa mạc.
Những kẻ thiếu kiên nhẫn chẳng bao giờ làm nên việc lớn.
Kẻ nông nổi, hấp tấp, hễ gặp khó là chỉ muốn dùng vũ lực để giải quyết, từ thời xa xưa đã chỉ là tay sai cho các thủ lĩnh, và thường cũng là những kẻ đầu tiên mất mạng. Nếu có kẻ sống sót và truyền lại được dòng dõi của mình, đó cũng là nhờ may mắn.
Từ lần tuần tra trước đến giờ, đã khá lâu Trương Cáp mới quay lại doanh trại này.
Doanh trại được dựng bằng đất và gỗ, nhưng vì gỗ nơi sa mạc rất hiếm, nên chủ yếu dùng bùn và vữa đất làm vật liệu chính. Những lớp tường đất bên ngoài đã có phần vỡ, nứt nẻ do gió cát và sương giá, nhưng nhìn chung vẫn còn kiên cố.
Trại này đóng quân thường trực khoảng bảy, tám chục người, bao gồm một đội quân chính quy năm mươi người và một số quân tạp dịch khác. Trong trại có đủ chỉ huy sở, doanh phòng, kho lương, vũ khố, giếng nước, chuồng ngựa và kho cỏ cho ngựa.
Trên đài cao của doanh trại, dưới mái che bằng gỗ, hai bên đều đặt một chiếc xa nỏ. Hai chiếc nỏ xa khổng lồ đặt đối diện nhau, dây nỏ đã nhuốm màu rỉ sét như nhuộm máu cũ từ những trận chiến trước, do lâu ngày không được bảo dưỡng.
Trương Cáp đứng trên đài cao, lặng lẽ nhìn về nơi xa, ánh mắt trầm tư.
Từ trên cao, mọi thứ trong vòng mười dặm đều thu vào tầm mắt. Ngoài ngọn đồi nơi doanh trại đóng, tất cả chỉ là những bãi cỏ khô cằn và vùng sa mạc hoang vắng.
Gió bắc thổi những đám mây trắng trôi dạt trên nền trời xanh biếc, tựa như những người dân chăn thả đàn cừu. Tại phía xa tầm mắt, đường chân trời phía nam hiện lên mờ mờ như một dải xanh thẫm—đó là Trung Nguyên.
Trương Cáp và đội binh mã của mình vừa đến đây khoảng một canh giờ trước.
Hắn và Cam Phong thay phiên nhau, theo định kỳ dẫn quân đi tuần tra các doanh trại rải rác trong sa mạc. Trong những ngày vừa qua, Trương Cáp đã đi qua nhiều doanh trại, và trại này là điểm xa nhất trong hành trình. Đây cũng là nơi đánh dấu bước ngoặt để hắn bắt đầu quay về. Tuy nhiên, lộ trình trở về sẽ khác với lộ trình đi, tạo thành một vòng tròn lớn giữa sa mạc, để đảm bảo mọi doanh trại đều được tuần sát kỹ lưỡng.
Lần tuần tra này thuận lợi hơn so với trước.
Dù không cần xây dựng các con đường kiên cố trong sa mạc, nhưng từ đợt huấn luyện lớn của đại doanh Thường Sơn lần trước, binh sĩ và thợ thủ công đi theo đã thiết lập một hệ thống đường cơ bản. Những cột mốc chỉ đường cũng được bổ sung nhiều hơn, giúp tiết kiệm thời gian tìm kiếm lộ trình và định hướng.
Dường như sa mạc đang dần thay đổi, từng chút một.
Trương Cáp đứng trên đài cao một lúc lâu, rồi thong thả bước xuống, đi vòng qua khu doanh phòng của binh sĩ, kiểm tra tình trạng giường chiếu, chăn đệm của binh lính. Sau đó, hắn trở về chỉ huy sở giữa doanh trại.
Đội suất của doanh trại lặngẳng bám sát phía sau Trương Cáp. Người này họ Sử, vốn quê gốc ở Thanh Châu, từng là dân chạy loạn trong thời kỳ Thanh Châu đại loạn. Mặt hắn có một vết sẹo dài, hai ngón tay út và áp út bên trái cụt nửa đốt, nghe nói vì đông lạnh trong lúc chạy nạn mà hoại tử rồi phải cắt bỏ. Bởi vậy, hắn được người trong quân gọi là Sử Bát Chỉ.
Sử Bát Chỉ tự nhận mình mạng lớn. Năm xưa, khi chưa nhập ngũ, hắn từng chạm trán giặc Khăn Vàng, tay không đánh nhau với đám giặc mang vũ khí. Một nhát đao chém ngang mặt hắn, nhưng Sử Bát Chỉ cũng kịp dùng cây chĩa gỗ đâm chết tên cướp đó.
Khi đến chỉ huy sở, Sử Bát Chỉ mới khom người thưa:
“Thưa tướng quân, nơi này hoang vắng, gió cát khắc nghiệt, chẳng có mấy thứ ngon lành. Trong trại chỉ còn ít lương khô, dưa muối, nấm khô và cá muối, mong tướng quân rộng lòng bỏ qua.” Chỉ huy sở cũng là nơi ở của Sử Bát Chỉ. Trên cao đặt một chiếc bàn gỗ đơn sơ, dưới trải tấm chiếu rách, giữa phòng ngăn cách bằng một tấm bình phong cũ. Phía sau là chỗ ngủ của hắn.
Vì sa mạc lạnh lẽo, giữa phòng còn có một hỏa đài. Hỏa đài dùng để sưởi ấm, đun nước hay nấu nướng.
Nếu nói theo cách tao nhã hơn, có thể xem đây như một buổi tụ tập trò chuyện đêm khuya bên bếp lửa, nhưng nhà cửa thời này xây thưa, chủ yếu bằng gỗ, khe hở lớn, không lo chuyện bị ngộ độc khí như những căn nhà kín mít sau này.
Trương Cáp không quá quan tâm đến chuyện ăn uống, nhưng khi nghe trong trại đã hết thịt khô và thịt muối, hắn không khỏi cau mày.
"Lương khô và thịt muối phát cho các ngươi mới hơn một tháng mà đã ăn hết rồi sao?"
Sử Bát Chỉ cúi đầu đáp:
"Bẩm tướng quân, thịt muối và lương khô thuộc hạ đã đem đổi lấy một đàn dê nhỏ, nhờ đám dân chăn nuôi phía bắc nuôi hộ. Thịt muối ăn rồi thì hết, nhưng dê nhỏ nuôi đến mùa đông sẽ thành dê lớn, còn sinh thêm dê con…"
Trương Cáp bật cười:
"Ngươi tính toán hay thật! Nhưng ngươi không sợ đám dân chăn nuôi đó dắt dê của ngươi chạy mất sao?"
Lúc đứng trên đài cao, Trương Cáp đã thấy năm sáu túp lều thấp thoáng phía bắc, đoán chừng có khoảng hai ba chục người. Ban đầu, hắn tưởng đó chỉ là vài nhóm người chăn nuôi rải rác, không ngờ họ lại có quan hệ với quân trại như thế này.
Sử Bát Chỉ cười gượng:
"Bẩm tướng quân, trong trại miệng ăn nhiều, lương khô thịt muối nếu ăn thoải mái thì chẳng mấy chốc là hết. Nhưng đổi lấy dê, đến mùa đông giết một con, cả quân trại ăn mấy ngày liền: ngày đầu ninh canh, nấu cháo lòng; ngày thứ hai gặm xương, trộn thịt với rau; ngày thứ ba mỗi người vẫn còn được chia một miếng thịt. Đến lúc đó, đón năm mới mới có chút mùi vị! Vả lại, đám dân chăn nuôi này đã quen biết với quân trại từ trước, vùng thảo nguyên phía bắc còn đang gặp nạn, chạy trốn cũng không có chỗ mà đi đâu!"
Trương Cáp cười lắc đầu, giơ tay chỉ vào Sử Bát Chỉ, nhưng lại không biết nói gì hơn.