Quỷ Tam Quốc

Trong những trò chơi về Tam Quốc, một khu vực thường chỉ có một thành trì, cùng lắm là thêm hai ba nông trang hoặc cảng cá, và đó đã là mức phức tạp tối đa. Dĩ nhiên, giới hạn này không phải là giới hạn của người thiết kế trò chơi mà là giới hạn của người chơi. Các nhà thiết kế trò chơi luôn muốn tạo ra những trò phức tạp hơn nữa, đến mức mỗi bước đi đều cần rất nhiều thao tác. Nhưng đối với phần lớn người chơi bình thường, mức độ phức tạp như vậy là quá sức. Ngoại trừ một số ít người chơi kỳ cựu, phần lớn đều không thích những trò quá khó và thường chọn cách điều chỉnh mức độ dễ dàng nhất có thể ngay từ đầu.
Tuy nhiên, thực tế thì lãnh thổ Xuyên Thục không chỉ đơn giản là một hai thành trì như trong trò chơi. Dù rằng Viên Diên đã tiến vào tận Quảng Hán, nhưng đây cũng đã là lúc sức cùng lực kiệt. Mặc dù Viên Diên có quyết tâm, nhưng quân lính của ông đã mệt mỏi đến mức không thể tiếp tục hành động. May mắn thay, do lúc đầu khí thế dọa được Triệu Úy, nên Viên Diên đã có được một khoảng thời gian để nghỉ ngơi, tiếp tế tại Quảng Hán.
Dù là Nam Sung hay Quảng Hán, ngoài hai thành trì chính, còn có các vùng xung quanh như thôn trại, thị trấn và những khu vực tập trung dân cư khác. Chỉ khi kiểm soát được những nơi này và để người dân biết rằng chủ nhân của thành phố đã thay đổi, thì mới coi như đã nắm giữ được một vùng lãnh thổ. Tuy nhiên, để hoàn toàn kiểm soát, buộc các thôn trại chấp nhận đóng thuế, có lẽ sẽ cần ít nhất một năm nữa.
Càng về sau, Triệu Úy càng nhận ra rằng Viên Diên chỉ là một cánh quân nhỏ, không, chính xác hơn là một "quân lừa đảo". Viên Diên chính là kẻ lừa đảo lớn nhất!
Có thể sau lưng Viên Diên vẫn có quân đội của Trinh Tây, nhưng chắc chắn không phải lúc này!
Trên cổng thành Quảng Hán, Triệu Úy ngồi im lặng, mắt như khép hờ, không biết là đang dưỡng thần hay đang suy nghĩ điều gì.
Đối đầu với Viên Diên, Triệu Úy không dám làm căng, một phần vì vẫn còn lo ngại, nhưng để nuốt trôi cục tức này, ông lại cảm thấy không cam lòng. Trong lòng Triệu Úy tràn ngập mâu thuẫn, mà nỗi phức tạp ấy khó có thể diễn tả bằng lời. Điều khó khăn nhất là Triệu Úy không tìm thấy ai có thể chia sẻ và gánh vác cùng mình.
Nhìn từ vị trí của Triệu Úy, có thể thấy doanh trại của Viên Diên dựng lên trên đường núi. Điều này khiến ông không khỏi khó chịu, giống như vô tình nuốt phải một con sâu nửa sống nửa chết, vẫn còn ngọ nguậy trong dạ dày, khó chịu đến cực điểm.
Từ khi theo Lưu Yên vào Thục, Triệu Úy đã trải qua nhiều năm tháng, gia tộc ông cũng vì vậy mà phát triển thịnh vượng. Nếu không vì Bàng Hi quá lấn lướt, Triệu Úy cũng sẽ không nghĩ đến việc dùng phương pháp cực đoan để bảo vệ quyền lợi của mình. Ông từng nghĩ rằng, chỉ cần cho Lưu Chương và Bàng Hi một bài học dưới chân thành Quảng Hán, cả hai sẽ phải nhận thức rõ thực lực của mình và rồi sẽ tôn trọng, thậm chí có thể đạt được một vị thế ngang bằng.
Nhưng đến lúc này, Triệu Úy mới nhận ra rằng, điều mà ông tưởng như đã chuẩn bị kỹ lưỡng trong nhiều năm trời, dự liệu mọi tình huống, hoá ra lại không thể ứng phó được với sự thay đổi chóng mặt của cục diện.
Triệu Úy biết rằng Trinh Tây đang tấn công Ba Tây, nhưng ông vẫn nghĩ rằng, dù mất Hán Xương, nhưng Lãng Trung có trọng binh, quân Trinh Tây ít nhất phải mất hai ba tháng để tấn công, chờ đến mùa thu khi thời tiết dịu mát mới xuất quân. Lãng Trung sẽ cầm cự được ít nhất một đến hai tháng, như vậy, ông sẽ có khoảng nửa năm để thương lượng với Lưu Chương và Bàng Hi.
Dù gì, Lưu Chương và Bàng Hi cũng không muốn thấy Ba Tây sụp đổ hoàn toàn và trở thành lãnh thổ của Trinh Tây. Họ chắc chắn sẽ phải nhượng bộ. Nhờ vậy, Triệu Úy sẽ có thời gian trở về Lãng Trung, chặn đứng quân Trinh Tây.
Nhưng tất cả kế hoạch của ông đều bị đảo lộn bởi sự xuất hiện của Viên Diên. Sự xuất hiện của Viên Diên khiến mọi người trở tay không kịp, không chỉ Lưu Chương và Bàng Hi, mà cả Triệu Úy cũng vậy. Mặc dù quân chủ lực của Trinh Tây chưa đến, nhưng Triệu Úy vẫn cảm nhận được bầu không khí lo lắng và bất an bao trùm cả thành Quảng Hán, thậm chí trong hàng ngũ binh lính của mình.
Ban đầu, Triệu Úy nghĩ rằng dựa vào địa hình đặc biệt của Xuyên Thục, cùng với vị thế quân sự vững chắc của mình, dù không thể độc bá một vùng, ông vẫn có thể lẩn tránh giữa hai thế lực là Trinh Tây và Lưu Chương, chờ cơ hội thích hợp để hành động. Nhưng giờ đây, mọi kế hoạch của ông đều tan thành mây khói. Mọi việc phải bắt đầu lại từ đầu, và ông không thể tin tưởng vào bất kỳ ai ngoài chính bản thân mình. Thậm chí, Triệu Úy còn nghĩ đến viễn cảnh tồi tệ nhất: Trinh Tây đã chiếm được Ba Tây và hiện chỉ cần thời gian để củng cố tình hình. Viên Diên chỉ là một phép thử, và nếu Triệu Úy không biết điều…
Đang lúc Triệu Úy lo lắng không yên, một binh sĩ đột ngột chạy vào báo tin: “Tướng quân! Có người từ Xuyên Trung tới! Là Trương Biệt Giá!”
Triệu Úy giật mình đứng dậy. Trương Biệt Giá? Trương Tùng?
Ông ta đến đây làm gì?
Không lẽ là…
Triệu Úy vội vàng ra lệnh: “Người đâu, chuẩn bị ngựa! Chuẩn bị xuất thành nghênh đón Trương Biệt Giá!”
Tạm gác lại tình hình hỗn loạn tại Xuyên Thục, lúc này tại Kinh Tương, Lưu Bị cũng đang đối mặt với vô số vấn đề. Nếu Lưu Bị nhìn thấy thiết lập của một số trò chơi Tam Quốc về thế lực của mình, có lẽ ông sẽ tức giận mà chửi thề. Tại sao thiết lập khởi đầu của phe Lưu Bị lại ảo diệu đến vậy, hoàn toàn không giống với thực tế của ông?
Từ thời loạn Khăn Vàng, Lưu Bị nghĩ rằng mình có thể dựa vào quân công để vươn lên, nhưng không ngờ vẫn là các gia tộc quyền quý dễ dàng thăng tiến, trong khi những người xuất thân hàn vi như ông thì mãi làm nền. Không có tài sản để hối lộ, Lưu Bị chỉ có thể chấp nhận làm một huyện úy nhỏ bé tại một vùng đất nghèo nàn.
Ông phải từng bước leo lên, và hết lần này đến lần khác bị đánh bại. Không kịp xoa dịu nỗi đau, không kịp lau đi nước mắt, Lưu Bị đã phải nỗ lực hết sức cho lần tiến lên tiếp theo.
Đây là khởi đầu khó khăn ư? Thực ra đây chính là chế độ “địa ngục” thì đúng hơn!
Khi đến Kinh Châu, Lưu Biểu tự mình ra khỏi thành để đón tiếp, cấp cho ông lương thảo, bổ sung binh lực, thậm chí còn giao cho Lưu Bị một huyện nhỏ để đóng quân dưỡng sức. Bề ngoài mọi thứ có vẻ hoàn hảo.
Đúng vậy, đó chính là Tân Dã.
Nơi giao thương quan trọng giữa Nam và Bắc, nhưng dù tên gọi có vẻ mới mẻ, nhưng thực chất Tân Dã là một nơi hoang vắng, khó phát triển.
Tân Dã là một thị trấn nhỏ ở phía bắc Tương Dương, nhỏ đến mức khó tin. Đi từ phía bắc thành đến phía nam chỉ mất chưa đầy tám trăm bước, từ phía đông sang phía tây còn nhỏ hơn, chỉ khoảng sáu trăm bước. Thành trì xuống cấp, theo lời kể thì lần tu sửa lớn nhất là từ năm Diên Hi thứ bảy…
Không phải "chiến dịch Diên Hi" mà là năm Diên Hi thứ bảy – một sự kiện từ thời ông nội của hoàng đế hiện tại.
Thành chỉ có chưa đầy một nghìn hộ dân, và tổng số dân chưa đến năm nghìn người. Thu nhập hàng tháng là…
Bằng không.
Phải đợi đến khi mùa thu hoạch mới có khoản thu nhập đầu tiên. Năm ngoái, thuế thu được là hơn mười một vạn tiền.
Nghe con số có vẻ nhiều, nhưng khi so sánh với giá cả hiện tại thì…
Một con ngựa kéo tốt cũng có giá gần bằng số tiền đó, mười vạn tiền. Ngựa kéo không thể ra chiến trường, chỉ dùng để kéo hàng hoặc làm nông. Nếu là chiến mã, giá phải gấp đôi, có thể lên tới hai mươi hoặc ba mươi vạn tiền.
Một năm thu nhập chỉ mua nổi một con ngựa kéo. Vậy là nhiều hay ít?
Trước mặt Quan Vũ, Trương Phi và quân lính, trước mặt dân chúng ở Tân Dã, Lưu Bị phải thể hiện một vẻ điềm đạm, rằng mọi việc vẫn trong tầm kiểm soát, nhưng chỉ có ông biết trong lòng mình lo lắng đến thế nào.
Một nỗi lo trống rỗng.
Lo lắng không biết nắm bắt từ đâu, cảm giác bị bủa vây tứ phía, giống như khởi đầu trò chơi bài mà không có con bài chủ lực nào, mọi nỗ lực đều trở nên vô ích.
“Không sao, không sao…” Lưu Bị vẫn mỉm cười, nhưng trong lòng thì hoang mang cực độ.
Ông biết Lưu Biểu để ông đóng quân ở Tân Dã là có lý do.
Lưu Bị hiểu rõ lý do tại sao Lưu Biểu lại để ông trú đóng ở Tân Dã.
Thời buổi này, ai có thể hoàn toàn tin tưởng ai?
Lưu Bị từng đầu quân cho Công Tôn Toản, Tào Tháo, và Đào Khiêm. Vậy ai có thể đảm bảo rằng Lưu Biểu sẽ không phải là điểm dừng chân tiếp theo? Ngay cả Lưu Bị cũng không chắc chắn về điều đó, huống hồ là Lưu Biểu.
Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn cảm thấy rằng mình có cơ hội. Nhưng khi cơ hội ấy đến, ông lại cảm thấy bối rối, thậm chí có phần lúng túng...
"Thế cục bất lợi rồi..." Thái Mạo thở dài đầy cảm thán.
Nhìn từ góc độ của nhà họ Thái, tình hình khởi đầu của họ cũng được coi là khá thuận lợi. Với việc kết thông gia cùng Lưu Biểu – người được xem như vua chư hầu của Kinh Tương, nhà họ Thái chẳng khác nào hoàng thân quốc thích. Với quyền lực trong tay, họ dễ dàng dẹp bỏ các phe đối lập, vừa củng cố địa vị trong gia tộc, vừa giữ vững sự ổn định cho khu vực. Văn võ song toàn, không có gì là không đạt được.
Nhưng theo thời gian, giống như hầu hết các vị vua bị giới quý tộc chi phối quyền lực, Lưu Biểu cũng không cam tâm để người khác thao túng mình mãi. Ông bắt đầu tìm cách lấy lại quyền lực, từng bước một. Ban đầu, Lưu Biểu lấy cớ rằng lực lượng bảo vệ không đủ, nên đã thành lập một đội cận vệ riêng. Ông đích thân chọn lựa từng binh lính, nói rằng để họ trải nghiệm cuộc sống gian khổ của quân đội, nhưng ai cũng biết rằng ông muốn loại trừ sự xâm nhập của các phe phái khác.
Chỉ riêng việc tuyển chọn cận vệ này đã kéo dài ba tháng.
Thái gia chấp nhận nhượng bộ.
Dù sao thì việc Lưu Biểu lập ra đội cận vệ riêng cũng là chuyện cá nhân của ông. Quy mô không quá lớn nên Thái gia cảm thấy không cần phải làm căng thẳng tình hình.
Nhưng sau đó, Lưu Biểu không dừng lại. Ông tiếp tục lấn tới từng bước.
Điều lớn nhất mà Lưu Biểu thiếu vào thời điểm đó là một tướng lĩnh đủ tài năng để thống lĩnh quân đội. Đúng lúc đó, Cam Ninh đến đầu quân, chẳng khác nào một làn gió mới thổi vào hy vọng của Lưu Biểu. Ngay lập tức, ông giao toàn quyền chỉ huy quân đội cho Cam Ninh, biến đội quân này thành lực lượng riêng của mình.
Không lâu sau đó, khi Tào Tháo phát động chiến dịch chống lại Viên Thuật, Lưu Biểu thấy cơ hội đến. Mặc dù không chính thức liên minh với Tào Tháo, nhưng trên thực tế, hai bên đã phối hợp nhịp nhàng, cùng nhau tiêu diệt tàn dư của Viên Thuật tại Kinh Tương. Sau đó, cả hai tiếp tục chia nhau xâm chiếm Dự Châu, thôn tính địa bàn của Viên Thuật.
Với việc Lưu Biểu mở rộng lãnh thổ ngoài Kinh Tương, sức mạnh của phe cận vệ trực thuộc Lưu Biểu cũng dần dần tăng lên. Giờ đây, Cam Ninh không còn là một tướng lĩnh vô danh đến đầu quân nữa, mà đã trở thành một đại tướng chỉ huy hàng vạn quân lính.
Dĩ nhiên, con số "vạn quân" này bao gồm cả dân phu, nhưng như vậy cũng đã là quá đáng kể rồi. Ít nhất, lực lượng của Cam Ninh đã đủ để cạnh tranh với Thái Mạo.
Tại Kinh Tương, Thái Mạo dựa vào liên minh gia đình để duy trì quyền lực. Lưu Biểu không dễ can thiệp. Nhưng bên ngoài Kinh Tương, Thái Mạo lại không có quyền can dự. Cùng với việc Lưu Biểu liên tục mở rộng lãnh thổ ra ngoài, cán cân quyền lực dần dần nghiêng về phía Cam Ninh.
Vì khu vực Kinh Tương không có chiến sự, nên lương thực và tài chính đều phải dồn về phía có chiến sự. Điều này có nghĩa rằng, nếu Lưu Biểu tiếp tục mở rộng ra bên ngoài, sớm muộn gì Thái Mạo cũng sẽ mất vị thế, trở thành một vai phụ mờ nhạt, thậm chí có thể chỉ là một nhân vật không tên tuổi.
Cảm giác nguy cơ đè nặng lên tâm trí Thái Mạo.
Trong lúc nhạy cảm này, gia chủ Thái Phúng của nhà họ Thái lại mắc bệnh và không qua khỏi. Nếu là một gia đình bình thường, điều này có lẽ không phải là vấn đề quá lớn. Nhưng với nhà họ Thái, nhất là trong thời điểm quan trọng như hiện nay, cái chết của Thái Phúng đã phá hỏng hoàn toàn kế hoạch phản công của họ. Khi Thái Mạo chính thức lên làm gia chủ, họ đã bỏ lỡ thời cơ tốt nhất để phản công. Lúc này, phe cánh của Lưu Biểu đã trở nên quá mạnh.
Bây giờ lại xuất hiện thêm cả Lưu Bị! Đối mặt với tình thế này, Thái Mạo không khỏi muốn buông ra một câu chửi thề cay độc.
Cái gã lớn tai, cười giả tạo đó, Thái Mạo nhìn thôi đã thấy khó chịu, chỉ muốn một chưởng đánh chết.
Ông ta phải gửi một lời cảnh cáo tới Lưu Biểu, không thể để Lưu Biểu tiếp tục bành trướng vô tận như vậy. Nếu không, lợi ích của thế lực Kinh Tương còn có thể bảo toàn được nữa hay không?
“Người đâu!” Thái Mạo gọi một tùy tùng thân tín. Sau một hồi suy nghĩ, ông hạ lệnh: “Hãy gửi danh thiếp mời, ba ngày nữa tổ chức yến tiệc tại Tương Dương, ở đình Hương Xuyên.”
Đã đến lúc phải thể hiện quyền lực của gia tộc Thái. Nếu để lâu hơn nữa, nhiều kẻ sẽ quên mất rằng lưỡi kiếm của nhà họ Thái sắc bén đến mức nào!