Quỷ Tam Quốc

Những ngày gần đây, lại có một đoàn thương nhân từ Thành Đô đến sau một thời gian dài Xuyên Thục không có kênh bán hàng. Việc Phí Tiềm mở ra lối buôn bán này chẳng khác nào mở cửa đập nước, làm cho những nhu cầu tích tụ nhiều năm bùng phát mạnh mẽ.
Nếu Xuyên Thục là một vùng thiếu thốn tài nguyên thì còn đỡ, vấn đề là từ thời nhà Tần, nhờ có công trình Đô Giang Yển, Xuyên Thục luôn là một vùng đất giàu có, phong phú với sản lượng gạo, ngô, khoáng sản đồng, muối và cả chu sa. Trước đây, Xuyên Thục chủ yếu cung cấp cho vùng Quan Trung và Tam Phụ, nhưng từ khi Lưu Yên lên nắm quyền, vì mục đích chính trị cá nhân, ông ta đã tự ý cắt đứt đường giao thương với Quan Trung, buộc phải tìm đến vùng Kinh Châu khó khăn hơn để bán hàng.
Ai cũng biết rằng, Kinh Châu không đủ lớn để tiêu thụ hết lượng hàng hóa mà Xuyên Thục từng cung cấp cho Quan Trung. Kết quả là hàng loạt sản phẩm được sản xuất nhưng không tiêu thụ được, dần dần tích trữ lại. Giờ đây, Phí Tiềm đã mở ra một kênh không hạn chế lượng hàng hóa xuất đi, chẳng trách người dân Xuyên Thục không phát điên vì cơ hội này.
Hàng hóa không chỉ được vận chuyển đến Lãng Trung, mà còn đi vào vùng Thành Đô và Xuyên Trung. Gần Kiếm Các, bất kỳ kho hàng nào cũng đầy ắp hàng hóa, từ từng bọc lương thực, từng cuộn vải lụa, đến những chiếc hộp gỗ dài đựng những vật dụng quý giá.
Những chiếc hộp gỗ dài và nặng này thường cần ít nhất bốn người mới có thể nâng được. Trông chúng rất quý giá, mỗi khi được chất lên hay dỡ xuống đều có binh lính canh giữ cẩn thận. Một lần, một chiếc hộp bị rơi xuống và vỡ ra, làm lăn ra những thanh binh khí và áo giáp bằng da được buộc chặt trong rơm rạ, khiến nhiều người ngỡ ngàng khi nhận ra chúng là binh giáp.
Có lẽ vì lợi nhuận từ thương mại quá tốt, ngay cả những người vận chuyển hàng hóa cũng được đối đãi tốt hơn trước rất nhiều. Bữa ăn của họ thường có thêm chút dầu mỡ, đôi khi còn thấy cả vài miếng mỡ trắng nổi lên trong thùng canh. Dù bánh mì đen vẫn là món chính, nhưng ít nhất họ được ăn no và tiếp tục hành trình, các chủ của các đoàn thương nhân không ngại chi thêm vài giỏ bánh mì đen để khuyến khích họ đi nhanh hơn.
Lý Hồi đứng trước khách điếm lớn nhất ở Kiếm Các, quan sát dòng người và xe cộ tấp nập qua lại, cùng với những người chủ đang tụ họp trao đổi thông tin về hàng hóa, ai nấy đều tươi cười hớn hở, rõ ràng rất phấn khởi.
"Thưa tướng quân..." Một vệ binh thấy Lý Hồi đứng đó đã lâu mà không ra lệnh gì, không rõ ông muốn dừng lại hay tiếp tục, bèn dè dặt hỏi, "Chúng ta tiếp tục chứ?"
"Ồ," Lý Hồi chợt tỉnh, gật đầu đáp, "Đi thôi, chúng ta tiếp tục!"
Đi dọc theo phố chính khoảng ba trăm bước, có một con đường lát đá rẽ phải, dẫn vào khu hành chính của Kiếm Các, nơi có phủ nha, kho lương và kho binh khí. Tại ngã rẽ dưới cổng vòm, một đội lính gác đứng canh, thấy đoàn của Lý Hồi đến, họ quát lên: "Kẻ nào?"
Lý Hồi lần này đến mà không báo trước, hơn nữa, ở Miên Trúc, thành phố còn chưa được tu sửa hoàn chỉnh, mọi thứ đều đang trong giai đoạn phục hồi. Vì vậy, không ai biết về chuyến đi này của ông.
"Ta là công tào của Ích Châu, Lý Hồi, đến thăm tướng quân Trương Dực," Lý Hồi trả lời điềm tĩnh, vén áo choàng ra để lộ dải đai quan chức.
Thời Hán, dấu hiệu của quan chức gồm có ấn và dải đai. Đai buộc vào thắt lưng, màu sắc và kiểu dáng của đai khác nhau tùy theo cấp bậc quan chức. Dù việc làm giả không khó, nhưng trong thời Hán, chỉ kẻ gan to mới dám làm giả, vì bị phát hiện sẽ bị tru di cả chín họ, không phải chuyện đùa. Binh lính thấy Lý Hồi tự xưng chức tước, liền dọn đường cho ông và đoàn người rẽ vào trong.
Tới trước phủ nha của Kiếm Các, Lý Hồi xuống ngựa.
Cú nhảy xuống ngựa có thể rất phong cách nếu ngựa của ông cao lớn, nhưng đối với những con ngựa nhỏ như ngựa Mông Cổ hay ngựa Vân Điền, nếu người cưỡi cao lớn, chỉ cần thả chân đã chạm đất, chẳng cần phải nhảy xuống.
Không phải Lý Hồi không muốn có ngựa lớn, mà vì không có ngựa để dùng. Kể từ khi Lưu Yên cắt đứt nguồn cung cấp, nhiều năm qua Xuyên Thục không nhập thêm ngựa mới. Dù có kho dự trữ ngựa, nhưng làm sao đến lượt Lý Hồi có được ngựa tốt? Đoàn của ông tuy có bốn, năm mươi vệ binh, nhưng chỉ có mười con ngựa nhỏ, số còn lại đều phải đi bộ, cho thấy sự thiếu thốn ngựa chiến ở Xuyên Thục.
Dù đã xưng danh, Lý Hồi vẫn không được phép dẫn nhiều người vào phủ nha Kiếm Các, trừ phi muốn làm loạn. Nhưng sau khi đi một đoạn đường dài, quan sát mọi thứ, Lý Hồi đã cảm nhận rõ những gì ông nghĩ mơ hồ trước đó dần trở thành hiện thực. Vì vậy, khi bị binh lính chặn lại, không cho dẫn thêm người vào, ông vẫn giữ bình tĩnh, không tỏ ra tức giận, thậm chí không có bất kỳ cảm xúc dư thừa nào, chỉ để các vệ binh đợi bên ngoài, còn ông cùng ba, bốn người tùy tùng bước qua cổng phụ.
Thông thường, phủ nha có bốn cửa, hai cánh lớn ở giữa và hai cánh nhỏ hơn ở hai bên. Hai cánh cửa lớn chỉ được mở vào những dịp quan trọng, trong xã hội phong kiến không hề có chuyện dân thường hay quan chức nhỏ có thể tùy tiện đi qua cửa lớn. Ngay cả quan chức như Lý Hồi, nếu không được lệnh đón tiếp từ tướng giữ cửa, cũng chỉ được đi qua cửa phụ. Huống chi là dân thường, càng không có cơ hội đặt chân qua cửa lớn.
Lý Hồi đứng đợi ở tiền viện, bên trong phủ nha, khi nhận được tin báo, Trương Dực cũng cảm thấy bất ngờ.
Lý Hồi đến sao?
Lý Hồi đến đây để làm gì?
Ánh mắt Trương Dực dần trở nên lạnh lùng.
Là một thành viên của gia tộc lớn ở Kiến Vi, nhà họ Trương của Trương Dực cũng không nhỏ ở Xuyên Trung. Chỉ riêng trong vùng Kiến Vi, họ sở hữu mười ngôi làng lớn nhỏ, nơi cư trú của hàng vạn người. Cộng thêm mối quan hệ với các thế lực xung quanh, nếu nhà họ Trương ở Kiến Vi có động thái gì, cả vùng Xuyên Tây sẽ phải chao đảo.
"Bao nhiêu người?" Trương Dực hỏi.
"Hơn bốn mươi người..." Một vệ binh thân tín trả lời, "Có bốn người đi cùng, số còn lại ở bên ngoài phủ."
"Hừ," Trương Dực bật cười, vỗ tay xuống bàn, nói, "Gan dạ phết đấy... Được rồi, đi thôi! Nếu không gặp hắn, chẳng phải người ta sẽ coi thường ta sao?"
Hai bên gặp mặt, cả hai đều giữ đúng lễ tiết, không có cuộc đấu khẩu ngay từ đầu, mà tỏ ra rất khách sáo, ai nấy đều tươi cười, ngồi xuống theo đúng quy củ chủ khách.
"Vạn lý vân hề thú Kiếm Môn, loạn thiên sơn hề trực Trường An. Trương tướng quân, dãy núi Kiếm Các quanh co, hiểm trở này cũng có cảnh quan riêng, đúng không?" Lý Hồi cười nói. Núi Kiếm Các quanh co, núi cao hiểm trở, có thể thông thẳng tới Trường An.
Trương Dực cũng cười lớn, nhưng trong ánh mắt không hề có chút ý cười, chỉ toàn là băng giá. "Lý huynh đùa rồi, cảnh đẹp nú
i rừng Nam Trung, sao có thể so được với Kiếm Các? Chắc huynh biết rõ điều đó hơn ai hết."
Cả hai đều cười, nhưng bên trong đều ngầm tăng cường địch ý.
Lý Hồi rút từ thắt lưng ra một chiếc túi nhỏ, lấy ra một chiếc ấn đồng và đặt lên bàn, cười nói: "Tướng quân, mời xem."
Trương Dực nhìn Lý Hồi, sau một lúc mới đưa tay lấy ấn đồng, mở ra xem, rồi hít sâu một hơi, bởi vì trên ấn khắc bốn chữ lớn: "Kiếm Các lệnh ấn."
Vì hệ thống hành chính của triều đình và các chư hầu đang hỗn loạn, nhiều vùng xuất hiện tình trạng một chức quan có nhiều người cùng đảm nhiệm. Nhưng ở Xuyên Thục, tình trạng này chưa phổ biến, Trương Dực vốn là người nắm giữ chức vụ Kiếm Các lệnh, trong tay cũng đã có một chiếc ấn giống vậy. Giờ thấy một chiếc ấn thứ hai xuất hiện, ông không khỏi kinh hãi, vẻ ngoài uy nghi cũng nhanh chóng sụp đổ.
Trương Dực đứng bật dậy, tay chỉ vào Lý Hồi, định nói gì đó, nhưng thấy Lý Hồi giơ tay ra hiệu: "Trương huynh, đừng vội... Là người của gia tộc Kiến Vi, huynh còn sợ chút sóng gió sao?"
Lời khuyên nhủ của Lý Hồi không chắc Trương Dực đã nghe theo, nhưng nghe đến gia tộc Kiến Vi, ông bèn cố gắng kiểm soát cảm xúc, nắm chặt ấn đồng rồi ngồi xuống, nặng nề đặt nó lên bàn. "Lý huynh, có gì thì cứ nói thẳng ra."
"Chiếc ấn này do Sử quân Lưu Bị trao cho," Lý Hồi cười khẽ, vuốt râu nói.
Trương Dực đảo mắt, tất nhiên ông đã đoán được điều đó khi Lý Hồi mang chiếc ấn đến, nhưng những lời tiếp theo của Lý Hồi khiến ông không thể không chú ý.
"Khi ta còn nhỏ, lần đầu tiên rời Nam Trung đến Xuyên Thục, nhìn thấy những dãy nhà san sát, đường phố rộng rãi, thương nhân tấp nập, ta đã nghĩ rằng mình đang lạc vào thiên đường..." Lý Hồi cười lớn, "Giờ thì sao? Xuyên Thục có được mấy phần thịnh vượng ấy? Trương huynh có nghĩ vậy không?"
Trương Dực im lặng một lát, nới lỏng tay cầm ấn đồng và nói: "Lý huynh cứ nói thẳng ra đi."
"Họ Trương ở Kiến Vi trải qua bốn đời, gây dựng cơ nghiệp ở Xuyên Tây, thật khiến người ta khâm phục..." Lý Hồi chậm rãi nói, "Nhưng Trương huynh, có phải huynh thấy rằng Xuyên Thục giờ đây hơi chật chội không?"
Trương Dực nhíu mày suy nghĩ.
Lý Hồi khe khẽ ngâm một câu trong Kinh Thi, rồi gõ lên bàn, nhìn Trương Dực với vẻ nửa cười nửa không: "Không trà, không rượu, làm sao có thể uống bằng chén lớn?"
Trương Dực ngớ người, rồi sau đó phá lên cười: "Lý huynh dạy đúng lắm! Ta thật thất lễ rồi! Người đâu, chuẩn bị rượu tiệc!"
Ra lệnh cho thuộc hạ chuẩn bị tiệc xong, Trương Dực nhìn ấn đồng trong tay, rồi đẩy nó lại phía Lý Hồi, nói: "...Sử quân Lưu Bị có chỉ thị gì?"
"Không một hạt thóc, một hạt lúa nào được qua cửa quan!" Lý Hồi cười đáp.
"Cái gì?!" Lông mày Trương Dực lại dựng lên, rồi nhìn Lý Hồi, ánh mắt đột nhiên sáng lên, "Thế nếu... không phải là lương thực thì sao?"
Lý Hồi cười lớn: "Ta chỉ nói về lương thực, còn lại không bàn tới!"
Sắc mặt Trương Dực dần dãn ra, ông lắc đầu, lẩm bẩm câu gì đó không rõ, cuối cùng thở dài: "Thật đáng tiếc..."
Đáng tiếc gì?
Dĩ nhiên là đáng tiếc đường buôn lương thực bị chặn. Lương thực là mặt hàng tích trữ nhiều nhất ở Xuyên Thục, Tướng quân Phí Tiềm lại đưa ra mức giá rất cao, giờ không còn được buôn bán lương thực nữa, chắc chắn sẽ mất đi nhiều lợi nhuận.
Dù những hàng hóa khác vẫn có lợi nhuận, nhưng không thể nào bằng được lương thực.
Chỉ cấm lương thực thôi sao...
Trương Dực nghĩ đi nghĩ lại, cuối cùng quyết định thỏa hiệp.
Họ Trương ở Kiến Vi, thế lực chủ yếu nằm gần Kiến Vi, cách xa những vùng đất giàu có quanh Thành Đô. Giờ đây, sau khi Lưu Bị thanh trừng các gia tộc lớn ủng hộ Phí Tiềm và tịch thu đất đai của Lưu Chương cùng Bàng Hi, đã để trống nhiều khoảng trống khiến các thế lực lớn quanh Xuyên Thục thèm khát, bao gồm cả họ Trương. Vì thế, ở một mức độ nào đó, họ Trương không muốn đối đầu với Lưu Bị. Với việc có thể chen chân vào đất đai Xuyên Thục, họ thà nhượng bộ còn hơn.
Lệnh của Lưu Bị chỉ cấm lương thực thôi sao?
Tất nhiên là không!
Lưu Bị cử Lý Hồi đến đây, mục đích là để ông thử sức với Trương Dực. Dù kết quả ra sao, Lưu Bị cũng sẽ không thiệt thòi.
Nếu Lý Hồi thắng, với một thế lực yếu ớt như nhà họ Lý ở Nam Trung, khó mà mở rộng đến Kiếm Các, nên Lưu Bị không cần lo rằng Lý Hồi sẽ trở thành một Trương Dực thứ hai. Nếu Lý Hồi thua, cũng không sao, vì quá trình đấu tranh sẽ làm trì hoãn hoạt động của con đường Kiếm Các, đồng thời tạo cho Lưu Bị thêm thời gian. Khi đã có cơ hội, ông ta thậm chí có thể liên minh với Lưu Kỳ ở Kinh Châu để đối phó với họ Trương ở Kiến Vi.
Tuy nhiên, rõ ràng Lý Hồi có toan tính riêng. Ông ta chỉ đảm bảo với Lưu Bị rằng không một hạt thóc nào sẽ qua cửa quan Kiếm Các, còn những thứ khác thì sao?
Từ khi Lý Hồi bước chân vào chính trường Xuyên Thục đầy rối ren, ông đã có kế hoạch riêng của mình. Bất kể là Bàng Hi, Lưu Bị hay Trương Dực trước mặt, tất cả đều chỉ là những bậc thang để ông leo lên cao hơn.
"Có gì mà tiếc?" Lý Hồi mỉm cười, gõ ngón tay lên bàn. "Sử quân đã ra lệnh, lương thực không được qua cửa Kiếm Các... nhưng có ai nói không được qua đường Âm Bình đâu?"