Quỷ Tam Quốc

Mặt trời lười biếng treo lơ lửng phía tây, tuy chưa đến lúc lặn hẳn xuống núi, nhưng bóng chiều tà đã sớm phủ khắp.
Trong vùng núi này, tiếng hò hét chém giết vang vọng khắp nơi.
Có lẽ không loài sinh vật nào lại thích thú việc tàn sát đồng loại như thế. Dù có khoảng cách, họ vẫn quyết rút ngắn, nhằm tiếp cận nhau để giết chóc.
Hàng trăm người hai phe rải rác trên những tảng đá, sườn núi, không rõ đâu là chiến tuyến, bởi chỗ nào có đánh nhau, chỗ đó chính là chiến trường. Máu tươi và xác chết vỡ nát vương vãi khắp nơi, mạng người rẻ rúng như sâu kiến, máu me thấm đẫm không khí hỗn loạn.
Đối với những thổ dân sống trong các dãy núi lớn của Xuyên Thục, cảnh tượng giết chóc thế này chẳng có gì lạ lẫm. Càng ít đất, tranh chấp càng dễ xảy ra. Dù đã bước vào thời đại văn minh hơn, nhưng ở những vùng núi của Xuyên Thục, Vân Quý sau này, những cuộc giao tranh giữa các sơn trại vẫn diễn ra liên miên. Người dân bất kể già trẻ đều xông pha trận mạc, cầm giáo mác xông vào chém giết không ngừng.
Thời Hán, những cuộc giao chiến giữa các sơn trại lại càng trở nên phổ biến hơn.
Từ ân oán cá nhân, phân chia nguồn nước, đến việc tranh giành lãnh thổ rừng núi, tất cả đều có thể trở thành nguyên nhân của những cuộc tàn sát. Những cuộc hỗn chiến thường không có nhiều quy tắc. Một số cuộc chiến còn giống như thời Xuân Thu thượng cổ, quân lính đôi bên có thể chửi rủa nhau trước khi giao tranh, nhưng có những trận họ chẳng buồn nói một lời, lao vào cuộc hỗn chiến cho đến khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn.
Hôm nay cũng vậy, không có kẻ bị thương, chỉ có người sống và kẻ chết. Kẻ chiến thắng năm đó cũng khó mà giữ mạng, vì dù thắng trận nhưng bị thương thì cũng chẳng ai sống sót nổi.
“Giết đi!” “Để lại mạng cho ta!” “Móc tim gan chúng ra mà ăn!” “Aaaa…!” Những tiếng hét điên cuồng, những hành động tàn bạo.
Việc ăn thịt người, đối với những thổ dân sơn trại này, không phải chuyện gì ghê gớm.
Chỉ khi xã hội đạt đến mức văn minh nhất định, con người mới không còn ăn thịt đồng loại. Lúc ấy, họ phải dùng cách chế biến tinh tế hơn, chứ việc ăn sống nuốt tươi sẽ bị coi là man rợ.
Những người Ba ở Xuyên Thục này rõ ràng vẫn chưa tiến hóa đến mức đó, họ cho rằng ăn sống là ngon nhất.
Cùng lắm là thêm chút nước chấm.
Vì thế, ngay từ khi gặp nhau, cả hai phe đã tỏ ra tàn bạo và điên cuồng, bởi họ hiểu rõ rằng nếu thua trận thì sẽ bị ăn thịt. Không muốn bị đối phương ăn thịt, họ chỉ còn cách giết đối phương trước.
Chính vì lý do này mà trong nhiều triều đại phong kiến sau này, rất ít ai muốn tiến công vào Xuyên Thục hay Vân Quý. Trong môi trường cuồng loạn như thế, những thổ dân này sẵn sàng ăn thịt người thật, thậm chí ngay trên chiến trường, họ có thể xé toạc ngực kẻ thù và ăn ngay tại chỗ.
Nếu là những binh sĩ trung nguyên tinh nhuệ, từng thấy máu đổ trên chiến trường, còn có thể chống đỡ, nhưng nếu là những quân lính trải qua nhiều đời, chỉ quen bắt nạt dân lành ở các quận huyện, thì khi đối diện với cảnh tượng như vậy, chỉ cần một hai vết thương nhẹ cũng đủ khiến họ kinh hãi bỏ chạy, chứ không còn dám chống trả nữa.
Tiếng hét xé tan sự yên tĩnh của núi rừng.
Một nhóm người Ba cuồng nhiệt từ sườn núi gào thét lao xuống, không hề giảm tốc độ qua những bụi rậm, tảng đá. Có kẻ vì bước hụt mà ngã lăn xuống núi, kêu gào thảm thiết, nhưng đồng bọn không buồn ngoái lại, chỉ điên cuồng lao thẳng về phía đội ngũ của Chu Hoàn đang ở thế yếu hơn.
Trong tiếng gió rít gào, máu tươi và thân xác đứt lìa bắt đầu bay lượn trong không trung.
Những tiếng la hét, kêu gào đau đớn vang vọng khắp núi rừng, còn những tia lửa bắn ra khi binh khí va chạm dường như thổi bùng ngọn lửa thú tính trong mỗi người.
Trên các khoảng đất trống hiếm hoi ở sườn núi và thung lũng, từng nhóm người điên cuồng lao vào nhau, chém giết dữ dội.
Có kẻ sức lực phi thường, vung cây chùy gai khổng lồ, lại có kẻ nhanh nhẹn như khỉ, nhảy nhót không ngừng giữa trận chiến.
Ở vị trí cao hơn một chút so với thung lũng, Chu Hoàn dẫn đầu đám binh sĩ của mình, vừa vung đao chống trả, vừa phối hợp nhịp nhàng với đồng đội bên cạnh, khiến bọn Ba nhân đang ào lên phải ngã gục, vĩnh viễn nằm lại trên mảnh đất này. Đồng thời, hắn ta cũng ra lệnh cho các binh sĩ đang tản mác từ từ tụ tập lại. Đám binh lính riêng của Chu Hoàn, tuy rằng không thể nói là tinh thông đao pháp hay thương thuật, nhưng lại rất thực dụng, mỗi chiêu mỗi thức đều chắc chắn, hiếm khi để lộ sơ hở.
Từng đợt Ba nhân và Ba Xà ào ạt xông lên, có khi đến cả chục người cùng lúc lao vào Chu Hoàn và đồng đội, nhưng đều bị lớp lá chắn của hộ vệ Chu Hoàn đẩy lùi. Khi tấm khiên vừa giương lên, mũi thương liền đâm tới, xuyên thủng cơ thể của đám Ba nhân. Sau đó, là một đợt tấn công nữa lập tức bồi thêm.
Có những kẻ Ba Xà cuộn mình sau tấm mộc đằng, liều lĩnh nhảy lên đâm sầm vào lá chắn của hộ vệ Chu Hoàn, toan phá vỡ trận hình và lao vào giết sạch.
Nhưng chiêu thức vốn thường được lợi trong những trận đánh lộn xộn ở vùng núi này, lại như đâm vào tấm thép cứng, không những không phá được đội hình đao khiên của Chu Hoàn, mà còn bị bật ngược trở lại, khiến cả đám Ba nhân phía sau cũng loạng choạng ngã nhào.
Phía sau Chu Hoàn là Ba Phu, người đại diện cho Bạch Hổ. Gã giương cao lá cờ chiến, trên đó vẽ hình Bạch Hổ một cách tượng trưng, mặt và thân gã đầy những màu sắc hung dữ, như những loài côn trùng độc trong rừng báo hiệu sự nguy hiểm. Ba Phu không ngừng chửi bới, khiêu khích đối phương như một kẻ sinh ra để gây sự, khiến đám Ba Xà Ba nhân liên tục xông lên tấn công.
Lần này, Ba Phu đã mang theo bảy tám trăm chiến binh tinh nhuệ, gần như một nửa lực lượng của bộ tộc gã. Thêm vào đó, gã còn lôi kéo được khoảng năm sáu trăm tay giỏi từ các bộ lạc khác.
Ba nhân, Ba Xà và Bạch Hổ là kẻ thù không đội trời chung.
Trong suốt chiều dài lịch sử của vùng Ba Sơn, không phải tất cả đều chống lại tộc Bạch Hổ của Ba Phu, bởi có những mối thù hận đã qua từ nhiều đời trước. Nhưng với đám Ba nhân tôn thờ Ba Xà, họ vẫn còn nhớ rõ lời dạy xưa, rằng giết Bạch Hổ là nhiệm vụ cả đời.
Vậy nên, mâu thuẫn không thể tránh khỏi, và cách giải quyết chỉ có thể là bằng nắm đấm và lưỡi dao.
Hai bên đã hẹn nơi quyết chiến, rồi xông vào nhau mà phân thắng bại.
Máu tươi không ngừng chảy, bắn tung tóe khắp nơi. Những người ngã xuống thường chưa kịp đổ gục thì đã tắt thở.
Trong cảnh hỗn loạn của hai đội hình, có một nhóm Ba nhân Bạch Hổ lặng lẽ, đứng vững vàng. Họ phối hợp nhịp nhàng với nhau như những tảng đá giữa dòng nước, mặc cho đám Ba nhân Ba Xà liên tục xông tới. Đội hình Bạch Hổ vẫn kiên cường chống đỡ, và sự đoàn kết của họ còn lan tỏa, khích lệ những người đồng tộc khác giữ vững trận địa.
Điều này thật rất kỳ lạ… Nhưng trong cơn cuồng loạn chỉ biết giết chóc, đám Ba Xà hoàn toàn không nhận ra có điều gì khác thường. Họ vẫn gào thét điên cuồng, lao tới tấn công một cách hỗn độn.
Nếu là trận đánh giữa các nhóm người ở vùng núi thông thường, khắp nơi sẽ hỗn loạn, đến mức không ai rõ xung quanh là địch nhiều hơn hay người mình nhiều hơn. Tuy nhiên, bây giờ, dù trận hình có hơi lộn xộn, nhưng nhìn chung vẫn giữ được một ranh giới nhất định. Đặc biệt, trong khi đám Ba Xà la hét điên cuồng, thì phía Bạch Hổ, nhất là đám binh sĩ Giang Đông dưới trướng Chu Hoàn, lại im lặng như những tảng đá vô tri.
Trong những trận đánh kiểu này, người ta thường không kìm được mà hét lên, vừa để xả cảm xúc vừa để cổ vũ tinh thần. Dù biết rằng hò hét quá nhiều có thể làm hao tổn sức lực, thậm chí làm loạn nhịp thở, nhưng nhiều người vẫn cho rằng tiếng hét có thể nâng cao khí thế của bản thân hoặc dọa nạt đối thủ. Tuy nhiên, ngoại trừ một số ít người có tài năng đặc biệt… Đại đa số binh sĩ bình thường, việc hét lên ngoài mục đích tự trấn an bản thân thì không có tác dụng gì. Ngược lại, tiếng la hét quá nhiều có thể làm nhiễu loạn việc nghe lệnh, khiến binh sĩ không thể tập trung. Vì thế, ngoài tiếng hét theo bản năng khi vung đao, hầu hết lính trận đều giữ im lặng.
Những lão binh từng nhiều lần đối mặt với sinh tử thậm chí còn quen với việc tiết kiệm từng hơi thở, không hề muốn lãng phí chút sức lực nào. Họ thậm chí không mở miệng thở, vì mở miệng dễ gây khô cổ họng, dẫn đến ho, mà ho trên chiến trường có thể gây mất mạng. Chuyện một lão binh ho khan rồi bỏ mạng, đã không còn xa lạ trên chiến trường.
Vì vậy, trong lúc Chu Hoàn dẫn binh sĩ Giang Đông chiến đấu với đám Ba Xà trên Ba Sơn, binh lính dưới trướng hắn không phát ra tiếng động nào, giống như những kẻ câm lặng, hoàn toàn khác biệt với đám Ba nhân Bạch Hổ xung quanh.
Bên phía Ba Xà, tuy khí thế hừng hực, nhưng hiệu quả lại không tốt. Tiếng hét càng lớn, số người chết thảm cũng càng nhiều. Trong trận chiến, không như trò chơi thời sau này có dấu hiệu phân biệt rõ ràng, một khi hàng trăm người xông lên cùng lúc, rất khó phân biệt đâu là địch, đâu là ta.
Vì thế, ban đầu đám Ba Xà không phát hiện điều bất thường.
Chúng xông lên, hò hét cuồng loạn, nhưng ngay khi lưỡi đao vừa chạm nhau, hàng loạt tên ngã gục, kẻ thì bị thương, kẻ thì tử vong. Tiếng thét đau đớn vang lên lẫn trong tiếng gào thét, nhưng những kẻ ở phía sau lại không nhìn thấy cảnh tượng ấy, vẫn tiếp tục điên cuồng lao lên.
Thực ra, sự dũng mãnh của từng cá nhân trong đám Ba Xà không hề tồi, nhưng họ vẫn chưa quen với việc chiến đấu trên chiến trường. Họ còn giữ thói quen đánh nhau kiểu lộn xộn ở vùng núi, vì thế phải chịu thiệt thòi rất lớn.
Trên chiến trường, khi hàng trăm hoặc hàng nghìn người kết thành trận hình lớn, mọi phía xung quanh đều có người, ngoài con đường tiến về phía trước, không có chỗ nào để di chuyển. Chỉ cần giữ được thế đứng vững, một đao một thương chính xác có thể giết chết kẻ địch, đó là điều duy nhất đảm bảo sự sống còn.
Vì vậy, mọi chiêu thức đẹp mắt đều vô dụng, chỉ cần đơn giản và hiệu quả.
Bọn Ba Xà cứ la hét, nhảy múa loạn xạ, có thể làm rối loạn hàng ngũ quân lính bình thường, nhưng với lính riêng của Chu Hoàn, chiêu này hoàn toàn vô dụng. Chúng không cần đuổi theo những kẻ nhảy múa, chỉ đợi khi chúng lao vào đội hình, lập tức dùng khiên đỡ đòn tấn công đầu tiên, rồi hai bên trường thương cùng đâm tới, kết liễu đối phương. Chỉ trong vài hơi thở, đã có thể giết chết một tên địch.
“Người đó là ai?” Thủ lĩnh Ba Xà trên núi Ba nhíu mày hỏi.
Bởi vì Chu Hoàn không treo cờ hiệu của mình, thậm chí để che giấu giáp trụ, hắn còn khoác bên ngoài một tấm áo vải rách rưới như dân Ba. Thế nhưng, trong lúc giao chiến, áo vải rách dễ bị xé rách toạc, để lộ lớp giáp sắt bên dưới, sáng loáng dưới ánh chiều tà.
Bên cạnh Chu Hoàn, Ba Phu cười ha hả. Hắn cho rằng chiến thắng đã nằm trong tay, thậm chí có lúc không nhịn được muốn tự mình xông ra trận. Nhưng mỗi lần như vậy, Chu Hoàn đều ngăn lại, nói: “Không được, ngài là Ba Phu tôn quý, sao có thể mạo hiểm? Những việc nhỏ nhặt này, cứ để chúng ta lo liệu.” Chu Hoàn vừa dứt lời, Ba Phu lập tức cảm thấy thoải mái vô cùng, liền đáp: “Việc này… ta quả thật không dám nhận.” Chu Hoàn cười thân mật: “Chúng ta là bằng hữu, phải không? Bằng hữu với nhau thì không cần khách sáo.” Ba Phu cười lớn: “Tốt! Tốt! Bằng hữu!”
Chu Hoàn thực sự không quan tâm sống chết của Ba Phu. Nhưng chỉ có Ba Phu mới biết đường đi bí mật vào đất Xuyên Thục, nên trước khi tìm hiểu rõ con đường đó, Ba Phu không thể chết.
Vì vậy, Chu Hoàn và quân của hắn đã giả làm Hộ vệ của Ba Phu.
Tình hình ở vùng Ba Sơn, thật ra mà nói, rất hỗn loạn.
Ba Sơn không phải chỉ là một ngọn núi, mà là cả một dãy núi rộng lớn liên tiếp nhau. Đất đai cằn cỗi, dân cư hung bạo, bao gồm vô số kẻ liều lĩnh, thường xuyên xảy ra đánh nhau. Nếu có thể thu phục được người Ba, chắc chắn sẽ có thêm một lực lượng mạnh. Tuy nhiên, việc này cũng rất khó khăn, vì người Ba rất khó quản lý, tính tình man rợ, hung dữ. Họ có thể dễ dàng áp đảo binh lính thường hoặc dân chúng bình thường, nhưng khi gặp quân đội tinh nhuệ, họ lại lúng túng.
Thực ra, hoàn cảnh của họ cũng giống như những dân tộc du mục. Khi Trung Nguyên hùng mạnh, họ không dám chống lại, nhưng khi Trung Nguyên suy yếu, họ lại quay sang cướp bóc Trung Nguyên không chút thương xót.
Vì vậy, Chu Hoàn quyết định không giương cờ hiệu của mình, mà chỉ mượn danh nghĩa của Ba Phu. Tuy rằng việc dựng cờ Giang Đông có thể khiến mọi người nể sợ, nhưng rồi sao nữa?
Nếu để bọn Ba Xà chạy sâu vào núi, trốn ở những nơi không ai tìm thấy, thì làm sao có thể lôi chúng ra?
Việc mua chuộc, chiêu mộ quy mô nhỏ có thể dễ dàng thực hiện, nhưng nếu quân số lớn lên, mọi việc sẽ phức tạp. Trong núi non hiểm trở, vấn đề lớn nhất không phải là tiền bạc, mà là lương thực.
Nếu mượn danh Giang Đông mà chiêu mộ, một số người trong bọn Ba Xà có thể sẽ theo, nhưng không dễ dàng. Giả sử có thể làm được, để họ phục vụ lâu dài thì cần phải cung cấp lương thực. Nuôi vài trăm đến ngàn người thì không khó, nhưng nếu quân số lên tới hàng nghìn, hàng vạn, mà phải chuyển lương thực đến từng ngọn núi, từng khe suối thì không đơn giản.
Nếu để người Ba tự xuống núi lấy lương thực, không chỉ tốn thời gian, mà còn có thể xảy ra chuyện chúng bội ước sau khi đã nhận lương. Vùng núi Ba Sơn mênh mông, người Ba lại vẽ mặt, vẽ người kỳ quái. Người Giang Đông sẽ khó mà biết ai đã nhận lương, ai chưa nhận.
Đây chính là những vấn đề nan giải.
Giả sử có một người, hoặc một thủ lĩnh có thể thống nhất toàn bộ Ba Sơn, mà không cần Giang Đông phải chi nhiều lương thực, hoặc chỉ cần một phần nhỏ, thì người Ba từ chỗ bị người đời xa lánh sẽ lập tức trở thành đối tượng được săn đón.
“Tuy rằng trong Ba Sơn không có cửa ải hiểm yếu hay tài nguyên giàu có, nhưng nếu thống nhất được vùng đất này, thì cũng đồng nghĩa với việc có thể thò tay vào đất Xuyên Thục. Người Ba có thể xuất hiện ở bất kỳ nơi nào trong Xuyên Thục. Chỉ cần kích động người Ba đánh nhau với quân Phiêu Kỵ của Thục, theo thời gian, mối thù giữa họ sẽ ngày càng sâu đậm. Cuối cùng, dù Giang Đông không cần nhúng tay, họ cũng sẽ tự gây rối, ám sát và quấy phá.” Cũng chính vì lý do đó, trong chiến lược ban đầu mà Chu Hoàn đề ra, hắn đã nhấn mạnh rằng Ba Sơn là vùng đất cần tranh giành. Không nhất thiết phải đầu tư nhiều, nhưng tuyệt đối không thể để đối phương chiếm được.
Việc khơi mào chiến tranh ở Ba Sơn, ủng hộ Ba Phu, đồng thời thể hiện sự nhân từ của Giang Đông trong quá trình này, chính là cách để tập hợp những người mạnh nhất trong Ba Sơn, giúp họ trở thành những người cai trị thực sự của vùng đất này. Đó là kết quả tốt đẹp nhất.
Nếu không thể làm được điều đó, thì hãy để Ba Sơn chìm trong biển máu.
Chiến lược này thật sự có phần tàn nhẫn, nhưng lại rất hiệu quả.
Đây cũng không phải là sáng kiến riêng của Chu Hoàn, vì triều đại Hán trước đó cũng đã từng áp dụng khi khai phá Lĩnh Nam.
Ba Sơn và những vùng đất tương tự, nhìn bề ngoài có vẻ rộng lớn và đông đúc, nhưng thực tế chỉ là một mớ hỗn độn. Bất kỳ ai muốn nhúng tay vào đều có thể dễ dàng, nhưng khó khăn nằm ở chỗ, sau khi đã can thiệp, việc cung cấp lương thực và hỗ trợ kéo dài mà không thu được lợi ích gì đáng kể.
Đáng nói hơn, ngay cả khi đã dựng nên một thế lực mới, chỉ sau vài tháng, thủ lĩnh của thế lực đó có thể bị thuộc hạ hoặc kẻ thù giết chết. Hoặc hắn có thể chết vì bệnh tật, hay thậm chí bị dã thú cắn chết khi đi săn. Những cái chết đa dạng và lạ lùng như vậy thường làm cho công sức ban đầu đổ sông đổ biển.
Tình cảnh như vậy khiến cho người muốn hậu thuẫn một thế lực tại đây cảm thấy khó xử và bối rối.
Chính vì thế, Chu Hoàn quyết định không để Ba Phu xông pha trận mạc, giữ cho hắn được an toàn là điều cần thiết, tránh để khoản đầu tư ban đầu trở thành công cốc.
Càng nhiều người Ba Xà bị giết, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn. Tất cả là do thủ lĩnh Ba Xà không phản ứng kịp thời, khiến cho cuộc tàn sát trên núi dần trở thành lợi thế cho phe đối phương. Khi ánh mặt trời lặn dần, binh lính của hắn từng người một ngã xuống, ngay cả những kẻ chậm chạp nhất cũng bắt đầu nhận ra điều không ổn. Hắn hiểu ra và tức giận gầm lên:
“Đồ Bạch Hổ! Phản tặc! Cấu kết với ngoại bang!” “Đã nói rõ là trận đấu giữa Ba nhân, ngươi lại lôi kéo ngoại nhân!” “Phản tặc! Ngươi đã phản bội thần linh!”
Một phần binh lính Ba Xà bắt đầu rút lui, trong khi phần còn lại điên cuồng hét lên giận dữ, lao vào tấn công Ba Phu như những kẻ tự sát.
Nghe những lời chửi bới và đe dọa từ đám Ba Xà, nhìn những dòng máu tuôn trào, Ba Phu chỉ lạnh lùng cười. Hắn không nghĩ mình đã làm gì sai. Hắn cho rằng việc lôi kéo được Giang Đông đứng sau ủng hộ là nhờ bản lĩnh của mình. Còn cái gì gọi là ngoại nhân? Chỉ có kẻ bất tài mới hét lên những lời vô nghĩa đó. “Có tiền là cha! Gọi ta là cha mới đúng!” Hắn thầm nghĩ.
“Thưa tướng quân, chúng ta tiếp theo nên làm gì?” Ba Phu giờ đây hoàn toàn nghe theo lệnh của Chu Hoàn.
“Lợi dụng lúc bọn chúng chưa hoàn toàn phát hiện, cứ tiếp tục như vậy.” Chu Hoàn vừa ra hiệu cho binh lính tiến lên, bao vây và tiêu diệt nốt đám tàn quân Ba Xà, vừa nói với Ba Phu: “Ngươi hãy cử thêm người vào trong núi, dụ những bộ lạc không nghe lời ngươi ra giao đấu, giống như hôm nay. Đến lúc đó, Ba Sơn còn ai, chẳng phải đều sẽ theo ngươi sao?” “Hiểu rồi!” Ba Phu nhe răng cười, “Ta sẽ đi phái người ngay! Sẽ tìm thêm nhiều sơn trại nữa!”