Quỷ Tam Quốc

Nghiệp Thành.
Thành phố từng là niềm kiêu hãnh của Viên Thiệu, nay chuẩn bị chào đón chủ nhân mới – Tào Tháo.
Cùng với sự xuất hiện của Tào Tháo là một tin tức nhanh chóng lan truyền khắp nơi, chỉ trong chốc lát đã tràn ngập mọi ngóc ngách của thành phố rộng lớn này. Từ quán trà, quán rượu cho đến các quan nha, từ đầu đường xó chợ cho đến từng hộ gia đình nhỏ, mọi người đều đang bàn tán, xôn xao, lo lắng, phẫn nộ, và suy tính.
Tào Tháo sẽ thiết lập kỳ khảo sát tuyển dụng sĩ tử tại Ký Châu!
Ký Châu vốn là đất của rồng, là một trong hai châu được Đông Hán ưu ái đặc biệt, vì đây là cội nguồn của Lưu Tú. Nhưng giờ đây, Ký Châu dường như bị đối xử như những người dân hạng hai.
Người dân Nghiệp Thành ai cũng biết về sự lợi hại của kỵ binh Phỉ Tiềm. Khi Viên Thiệu còn sống, kỵ binh của Phỉ Tiềm muốn đến là đến, muốn đi là đi. Viên Thiệu đã bố trí một vòng vây nhưng vẫn không giữ được kỵ binh Phỉ Tiềm, sau đó khi tấn công Thái Nguyên, Thượng Đảng, cũng chẳng đi đến đâu. Vì vậy, người dân Ký Châu cảm thấy việc Tào Tháo không thắng nổi Phỉ Tiềm là bình thường. Nhưng nếu cả hai đều không thắng được, thì tại sao Ký Châu lại phải chịu kỳ khảo sát từ quan viên đất Dự Châu mà Dự Châu thì lại do người bản địa đảm nhiệm?
Điều này thật không công bằng!
Tào Tháo đã chiếm được Ký Châu như thế nào?
Chẳng phải vì người Ký Châu đã thấu hiểu đại cuộc, biết thời thế, giữ vững đạo lý, và rộng lượng nên mới quy hàng Tào Tháo sao? Chẳng phải bên Phỉ Tiềm cũng rất mạnh mẽ ư?
Vậy mà giờ đây, lợi ích chưa thấy đâu, chỉ toàn thấy bị trưng thu tiền lương, rồi còn phải đối mặt với kỳ khảo sát này?
Tào Tháo đến Nghiệp Thành không phải chỉ để thăm mộ của người bạn cũ Viên Thiệu chứ?
Giới sĩ tộc Ký Châu từ lâu đã tự cho mình là cao hơn một bậc, trong cuộc sống hàng ngày, họ khinh miệt kẻ này, không ưa kẻ kia, giống như một số người ở thành phố lớn hiện đại luôn coi người nơi khác là hạng dưới. Giờ đây, vị thế và danh dự của họ bị đe dọa, không chỉ khiến họ mất mặt mà còn khơi dậy sự giận dữ âm ỉ bấy lâu.
Những người dân bình thường không hiểu rõ tình hình, thậm chí dù có nghe đôi chút, họ cũng chỉ chửi rủa vài câu, chẳng mấy ảnh hưởng. Các quan lại ở Ký Châu tuy có chút lo lắng về chiếc mũ quan và thẻ bài đeo ở thắt lưng, nhưng họ biết kiềm chế, dù có bất mãn cũng chỉ giữ trong lòng, không dám công khai bàn tán. Chỉ có những đứa con sĩ tộc, vốn hàng ngày chẳng có việc gì làm ở Nghiệp Thành, là dễ nổi loạn nhất…
Ký Châu có truyền thống đáng tự hào!
Thời Xuân Thu Chiến Quốc, khi nước Tần còn là dân tộc Khương Nhung, nước Sở còn là dân tộc Man Di, thì Ký Châu đã có học viện nổi tiếng khắp thiên hạ – Kỳ Hạ học cung!
Thời Chiến Quốc, nước Tề là quốc gia lớn ở phương Đông, trong khi nước Lỗ yếu ớt và nhanh chóng bị diệt vong. Học viện nổi tiếng thời đó chính là Kỳ Hạ học cung. Học viện này tồn tại gần 150 năm, từ thời nước Điền Tề cho đến khi Tần diệt Tề. Khi học viện này biến mất, tư tưởng Hoàng Lão bắt đầu lan tỏa ra sáu nước. Sau đó, những người kế thừa tư tưởng Hoàng Lão như Trương Lương, Tào Tham đã giúp Lưu Bang thống nhất thiên hạ, tạo nên thời kỳ thịnh trị Văn Cảnh, đặt nền tảng cho thời kỳ thịnh thế dưới triều Hán Vũ, được xem là một thành công trong việc thực hành tư tưởng Hoàng Lão.
Vì vậy, môi trường học thuật của Ký Châu luôn dẫn đầu các khu vực khác.
Thế mà bây giờ lại còn có chuyện khảo sát?
Đúng là trò cười thiên hạ!
Các công tử sĩ tộc Ký Châu xưa nay vẫn tự cho mình là những nhân tài mà đất nước cần, tự cho mình có tư cách chỉ điểm giang sơn. Phần lớn trong số họ còn trẻ, tràn đầy nhiệt huyết, tự tin rằng chỉ cần có cơ hội, thiên hạ không là gì đáng ngại!
Thời tiết đang vào đông, việc săn bắn cũng bất tiện. Không giống như thời hiện đại, không có nhiều hoạt động giải trí, nên khi vụ khảo sát này nổ ra, ai nấy đều phẫn nộ, bàn tán khắp nơi.
Những quan lại tại Nghiệp Thành bị mắng mỏ thậm tệ.
Tất nhiên, họ chỉ dám mắng chửi những quan nhỏ, chưa dám mắng đến Tào Tháo. Thậm chí có những kẻ quá khích còn kêu gọi học theo tiền nhân, chuẩn bị dâng sớ lên vua, yêu cầu hoàng thượng can thiệp, khôi phục lại trật tự.
Tóm lại, từ trên xuống dưới trong thành Nghiệp, mọi người đều ngóng trông cha con Thẩm Phối ra mặt giải quyết tình hình.
Dân tình bất an đã đạt đến đỉnh điểm trong những năm gần đây.
Sau khi Viên Thượng bỏ trốn, Thẩm Phối không còn lý do để tiếp tục chống giữ. Bị Tào Nhân đe dọa bằng vũ lực, ông ta cuối cùng phải đầu hàng. Để trấn an lòng dân Ký Châu, Tào Nhân làm theo chỉ thị của Tào Tháo, để Thẩm Phối tiếp tục làm lệnh quan thành Nghiệp, nhưng quyền hạn của chức lệnh quan bây giờ đã khác xa so với trước đây.
Dân chúng thành thị không ngừng xôn xao bàn tán, thêu dệt đủ loại chuyện.
Dĩ nhiên, Thẩm Phối hiểu rõ mọi chuyện.
Vấn đề về chế độ cử tuyển, từ thời Hán, quan lại khắp nơi đều hiểu rõ. Nhưng họ cũng rất ăn ý khi không quá coi trọng nó, hay nói cách khác, đây là con đường lùi dành cho chính họ. Nếu mọi quyền lực đều trao hết cho hoàng đế, thì sĩ tộc sao có thể tồn tại?
Các triều đại Hán từng thử cải cách nhân tài, ngay cả Quang Vũ Đế Lưu Tú cũng từng muốn thực hiện một số thay đổi, nhưng sau khi gây rối, ông ta cũng phải dừng lại. Không kể đến những hoàng đế gần đây như Hán Hằng Đế hay Hán Linh Đế cũng đã thử thay đổi, nhưng cuối cùng mọi chuyện vẫn như cũ.
Giờ đây, khi Tào Tháo vào nắm quyền ở Ký Châu, lại muốn thực hiện thay đổi, theo quan điểm của Thẩm Phối và giới sĩ tộc Ký Châu, hành động này chẳng qua là một chiêu trò chính trị để áp chế và chia rẽ.
Những người đủ tư cách tham gia vào ván cờ này đều đang âm thầm quan sát, qua lại liên lạc với nhau. Việc liệu chính sách này có lợi cho tương lai, có giúp ích cho quốc gia hay không, không phải là mối bận tâm hàng đầu của sĩ tộc Ký Châu.
Nhưng không thể đổ lỗi hoàn toàn cho sĩ tộc Ký Châu.
Từ cuộc loạn đảng cố, tranh giành quyền lực đã lan rộng khắp mọi ngóc ngách của nhà Hán. Tình hình hỗn loạn chưa từng có hiện nay khiến mọi ý thức về lý tưởng quốc gia dần sụp đổ. Hoàng đế hiện tại ở Hứa Xương chẳng qua chỉ là một danh hiệu và biểu tượng. Ai nắm nhiều quyền lực hơn, kẻ đó mới là “thiên tử thực sự của Đại Hán.”
Trong bối cảnh đó, chính sách mà Tào Tháo và Tuân Úc đưa ra tất yếu bị coi là dấu hiệu cho thấy họ, những kẻ ngoại lai đáng ghét, đang muốn hoàn toàn kiểm soát và vắt kiệt Ký Châu.
Những ngày này, bầu không khí tại Nghiệp Thành căng thẳng đến cực độ. Mọi người đều có linh cảm rằng một cơn bão lớn đang hình thành, nhưng không ai dám chắc nó sẽ đổ về hướng nào!
Thẩm Phối chầm chậm bước đi trong sân nhà, mái tóc và râu của ông gần như đã bạc trắng. Dù thời gian không buông tha ai, nhưng sự già nua của ông không chỉ do tuổi tác, mà còn do nhiều yếu tố khác kết hợp lại.
Năm xưa, hành động của Viên Thượng chẳng khác nào sự phản bội, khiến Thẩm Phối đau khổ tột cùng. Khi Nghiệp Thành thất thủ, ông gần như đã mất hết ý chí, thậm chí từng nghĩ đến việc tự sát. Tuy nhiên, dù không thành công, ông cũng ốm một trận thập tử nhất sinh, tưởng như không qua khỏi.
Giờ đây, thân thể Thẩm Phối tuy đã hồi phục phần nào, nhưng bệnh tâm lý thì khó chữa. Ví như ông giống như một đối tác của công ty Viên thị, cống hiến nhiều công sức, tuy không đến mức dốc hết tâm can, nhưng cũng tốn bao nhiêu mưu lược. Kết quả là chẳng những không được đền đáp, suýt nữa còn mất mạng, và điều đau đớn nhất là bị chính ông chủ của mình phản bội, khiến ông phải đứng ra chịu trách nhiệm.
Thẩm Phối từ từ đi đến cổng sân. Ở ngoài, Thẩm Vinh vội vàng bước tới hành lễ, cung kính nói: “Điệt nhi bái kiến thúc phụ đại nhân...”
Trong lịch sử, chính Thẩm Vinh đã mở cổng thành cho quân Tào, nhưng lần này Viên Thượng đã làm điều đó thay cho anh ta.
Thẩm Phối gật đầu yếu ớt, ra hiệu cho Thẩm Vinh theo sau.
Hai người bước đi, các gia nhân đều tránh xa.
Thẩm Vinh do dự một lúc, rồi tiến lên một bước, hỏi: "Thúc phụ đại nhân triệu kiến điệt nhi, không biết có chuyện gì?"
Thẩm Phối thở dài, giọng ông trở nên yếu ớt: “Giờ cháu cũng đã vào làm quan, sao lại nôn nóng như vậy? Có chuyện gì, ta có thể ngồi xuống bàn bạc kỹ càng, sao lại vội vàng?”
Nghe Thẩm Phối nói vậy, Thẩm Vinh không dám có ý kiến khác, lập tức cung kính đi theo sau ông. Khi bước lên bậc thềm vào phòng khách, anh ta còn làm bộ giúp đỡ, tỏ ra rất hiếu thảo.
Khi hai người đã ngồi vào ghế, Thẩm Phối thở dốc vài hơi, rồi nhìn Thẩm Vinh và hỏi: “Cháu có biết việc thành Nghiệp mấy ngày nay xôn xao bàn tán về chuyện gì không?”
Dù Thẩm Phối vẫn mang danh là lệnh quan thành Nghiệp, nhưng ai cũng biết ông giờ đã không còn quyền hành gì. Bất kỳ việc gì cũng do “thành thừa” Hạ Hầu Hành, người do Tào Tháo bổ nhiệm, quyết định. Vì thế, Thẩm Phối gần như chỉ còn là bù nhìn, và cũng chẳng còn bận tâm gì đến Thẩm Vinh, người cháu của ông. Vốn dĩ Thẩm Vinh vừa mới được phong chút quyền hành thì đã bị mất hết, và vì đang ở độ tuổi thanh xuân, anh ta không thể chịu nổi cảnh ngồi không, nên không ngừng tìm cách leo lên lại.
Nhưng những người nắm quyền bây giờ đều thuộc phe Tào thị, ai thèm để ý đến anh ta?
Thẩm Phối không có thực quyền, làm sao có thể trao vị trí của mình cho cháu? Quan lại từ Dự Châu được điều đến thì tất nhiên thích dùng người Dự Châu hơn. Vì vậy, dù Thẩm Vinh có cố gắng đến đâu, sau bao nhiêu ngày tháng vẫn chẳng có kết quả gì.
Nghe Thẩm Phối hỏi, Thẩm Vinh cẩn trọng trả lời: “Làm sao điệt nhi không biết được? Hiện nay cả thành đang xôn xao, đều nói rằng ‘khảo chính’ là không công bằng, nhằm hạ thấp Ký Châu để đề cao Dự Châu...”
Thẩm Phối chậm rãi hỏi tiếp: “Nếu đã biết, vậy cháu có ý kiến gì không?”
Thẩm Vinh suy nghĩ một lát, biết rằng Thẩm Phối đang kiểm tra mình, thậm chí nghĩ rằng đây có thể là dấu hiệu ông sắp hành động. Lòng mừng thầm, anh ta càng cẩn trọng hơn trong lời nói: “Điệt nhi thấy chuyện này thực sự không ổn. Tào công sắp đến, tình hình hỗn loạn thế này, chẳng phải là sẽ tự chuốc lấy bất lợi? Nếu để sự việc này bùng nổ, hậu quả sẽ khó lường... Nhưng triều đình hiện nay đa phần đều thuộc về Tào thị và Hạ Hầu thị, e rằng sẽ có nhiều tranh cãi...”
Thẩm Phối gật đầu, không tỏ vẻ quá khó chịu với câu trả lời có phần sáo rỗng của Thẩm Vinh. Ông chậm rãi nói: “Hiện nay Tào công cần quân lương, tiền bạc... Các nơi khác không thể cung cấp, chỉ còn trông chờ vào Ký Châu... Vậy nên việc ‘khảo chính’ này liên quan đến cả người và của...”
Thẩm Vinh chợt tỉnh ngộ, mắt đảo vài vòng, hỏi: “Ý của thúc phụ là?”
Thẩm Phối liếc nhìn Thẩm Vinh, từ tốn nói: “Giờ đây, khi tình thế rối ren, không nên hành động vội vàng...”
Thẩm Vinh nghe vậy, chợt sững người.
Ông có ý gì đây?
Dù Thẩm Phối vẫn mang danh là lệnh quan thành Nghiệp, nhưng vị thế của ông đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, dưới quyền Viên Thiệu và Viên Thượng, ông là một nhân vật quan trọng, nhưng giờ...
Ý của ông là không nên hành động vội vàng? Mọi thứ đã đến mức này rồi mà vẫn không làm gì? Chẳng lẽ cứ ngồi chờ chết?
Thẩm Vinh nén sự khó chịu, cúi đầu, cảm thấy trong lòng lạnh toát.
Nhưng anh ta còn có thể làm gì khác? Sau một lúc ngẫm nghĩ, anh ta cố gắng tỏ ra thoải mái và nói: “Nếu đã vậy, điệt nhi sẽ... chỉ đứng ngoài quan sát thôi... Nhưng làm thế, chẳng phải là để Tào thị và Hạ Hầu thị chiếm hết lợi lộc sao...”
Thẩm Phối lắc đầu: “Cũng không hẳn vậy... Tào công muốn dời đô về Nghiệp, tức là muốn mượn sức mạnh của Ký Châu... Nhưng dù có dùng hay không, mọi thứ vẫn chưa ngã ngũ...”
Thẩm Vinh không kiềm được, hỏi ngay: “Tại sao lại như vậy?” Lời vừa thốt ra, anh ta lập tức nhận ra mình lại hỏi một câu ngớ ngẩn.
Dĩ nhiên Tào Tháo phải đắn đo.
Ai ở vào vị trí của ông ta cũng phải đắn đo.
Giữa Ký Châu và Dự Châu, cuộc đấu đá tranh giành đã kéo dài không biết bao nhiêu năm.
Từ trước đến nay, Tào Tháo dựa vào người Dự Châu, vì đó là căn cứ của ông. Nhưng giờ đây, một vùng đất rộng lớn như Ký Châu, nếu Tào Tháo vẫn chỉ dùng người Dự Châu thì có vẻ không hợp lý. Tuy nhiên, nếu dùng người Ký Châu, Tào Tháo sẽ không thể hoàn toàn tin tưởng. Vì vậy, theo cách nhìn của Thẩm Phối, việc khảo sát lần này cũng là một cách để cảnh cáo và kiểm soát Ký Châu.
Thẩm Phối nói: “Dù thế nào, Tào công rồi cũng sẽ có quyết định. Chúng ta cứ chờ xem...”
Thẩm Vinh bắt đầu cảm thấy sốt ruột. Hôm nay Thẩm Phối gọi anh đến, nói đi nói lại, cuối cùng chẳng phải là khuyên đừng làm gì, chỉ ngồi đợi quyết định của Tào Tháo hay sao? Nếu thật sự đợi đến lúc Tào Tháo ra quyết định, chẳng phải là đã muộn rồi? Nếu vậy, chẳng còn phần nào cho mình nữa. Chi bằng tìm cách thử thời vận ở nơi khác, biết đâu có lối thoát.
Chắc chắn rằng trong Ký Châu lúc này có nhiều người đang mưu tính điều gì đó. Tại sao mình không thể lợi dụng tình thế để tranh thủ kiếm chút lợi lộc?
Với ý nghĩ đó, Thẩm Vinh lễ phép cúi đầu, cố gắng duy trì vẻ cung kính: “Những lời dạy của thúc phụ hôm nay, điệt nhi thật sự rất cảm kích. Tình hình ở Nghiệp Thành hiện nay nhờ có lời chỉ dạy của thúc phụ mà trở nên rõ ràng hơn nhiều. Điệt nhi nhất định sẽ cẩn trọng trong thời gian tới, tránh để bị cuốn vào những rắc rối trước mắt. Thúc phụ chắc cũng mệt rồi, điệt nhi xin cáo lui, hôm khác sẽ lại đến vấn an.”
Thẩm Phối hừ một tiếng, giơ tay chỉ Thẩm Vinh: “Khi nào cháu mới có thể trầm tĩnh hơn đây! Gặp việc lớn, phải giữ bình tĩnh! Ta nay đã già yếu, không còn sống được bao lâu nữa. Nếu không biết cẩn trọng trong lời nói và hành động, làm sao có thể bảo vệ được gia tộc Thẩm thị?”
Thẩm Vinh cúi đầu im lặng. Anh ta đã quen với việc bị Thẩm Phối trách mắng, chẳng còn mấy cảm giác, chỉ làm ra vẻ ngoan ngoãn nghe lời.
Thẩm Phối thở dài, nhẹ nhàng nói: “Tào công đến đây, ắt sẽ cần người... Nhưng nếu đứng ra bênh vực Ký Châu, sẽ bị Tào công ghét bỏ. Nếu ủng hộ việc khảo chính, sẽ bị người trong châu oán trách... Đừng quá nóng vội, rồi sẽ rõ thôi...”
Thẩm Vinh ngẩng đầu lên, gương mặt ánh lên niềm vui: “Ý của thúc phụ là...”
Nhưng Thẩm Phối đã nhắm mắt lại, không nói thêm gì.
Thẩm Vinh lúc này mới cảm thấy yên tâm phần nào, vui vẻ cáo lui.
Thẩm Phối nhìn theo Thẩm Vinh rời đi, gương mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi. Việc khảo chính chắc chắn sẽ gây ra một cú sốc lớn cho triều đình trong và ngoài. Tất cả các thế lực trong tay Tào Tháo, vốn đang tạm thời ổn định, sẽ lợi dụng cơ hội này để đấu đá tranh giành quyền lực.
Còn đứa cháu của ông, lòng tham thì lớn, nhưng năng lực lại không đủ. Nếu không gọi nó đến nhắc nhở, chắc chắn nó sẽ bị đẩy ra làm con tốt thí, bị cuốn vào cơn bão, đến cả xương cốt cũng chẳng còn.
“Cứ như vậy thôi...” Thẩm Phối lẩm bẩm, “Cứ như vậy thôi...”
Nhìn về phương bắc, ông chỉ thấy những đám mây u ám, từng tầng từng lớp chồng chất lên nhau. “Mùa đông lạnh giá sắp đến rồi... Dù có vượt qua được mùa đông này, liệu năm sau có tốt đẹp hơn không?”
Thẩm Phối đã tạm thời kiềm chế được sự xao động của Thẩm Vinh, nhưng cơn bão giữa lòng người vẫn chưa dứt. Từ thành phố đến vùng nông thôn, ngày càng có nhiều người tham gia vào các cuộc bàn luận về kỳ khảo sát, khiến cho toàn bộ Ký Châu càng thêm hỗn loạn.
Đại Hán, với tư cách là một quốc gia, đã tồn tại hơn ba bốn trăm năm. Dù giới cầm quyền có thể bất tài, nhưng triều đại kéo dài được ba bốn thế kỷ tất nhiên có quán tính. Và quán tính đó được duy trì bởi những tầng lớp trên, những người bảo vệ luật lệ và lợi ích của họ.
Dù tình trạng hỗn loạn dưới thời Hằng Đế và Linh Đế, cuộc nổi dậy của Tây Khương và Khăn Vàng, hay những cuộc tranh chấp giữa Đổng Trác và Viên Thiệu đã khiến nhà Hán suy yếu, không còn như xưa, nhưng điều đó không có nghĩa là những người này bỗng chốc trở nên ngu muội. Ngược lại, trong bối cảnh rối ren, họ càng trở nên nhạy bén hơn.
Đoàn của Tào Tháo cũng đang tiến dần đến Nghiệp Thành.
Nhiều người biết rằng khi Tào Tháo chính thức bước vào Nghiệp Thành, cuộc tranh giành giữa Dự Châu và Ký Châu sẽ chính thức bắt đầu. Và cuộc tranh giành này hoàn toàn khác so với thời Viên Thiệu, bởi lần này, Ký Châu ngay từ đầu đã ở thế bất lợi. Nếu muốn xoay chuyển tình thế, thậm chí vượt qua người Dự Châu, thì tất nhiên phải có mưu lược và chiến lược.
Tào Tháo ngồi ngay ngắn trên xe, nhắm mắt lại, để mặc cơ thể đong đưa theo nhịp xe chạy.
Theo lý mà nói, lúc này Tào Tháo nên ở Hứa Xương, chuẩn bị đón năm mới. Sau khi sắp xếp mọi việc trong năm mới, đến khi xuân về ông mới đến Ký Châu.
Nhưng Tào Tháo biết rằng ông không còn nhiều thời gian để chờ đợi...
Phỉ Tiềm lại một lần nữa giành chiến thắng ở Tây Vực, như một chiếc vòng kim cô ngày càng siết chặt trên đầu ông, khiến Tào Tháo đau đầu không dứt.
Vì vậy, ông chỉ có thể tìm cách giành thắng lợi trong hỗn loạn, trước loạn sau ổn định!
“Chủ công, còn cách Nghiệp Thành hai trăm dặm...”
Tào Tháo mở mắt ra, đôi mắt dài của ông ánh lên tia sáng lạnh lẽo. Gã Phỉ Tiềm kia khiến ta phiền lòng, hiện tại ta không thể làm gì với hắn, nhưng còn các ngươi... hừ, ta muốn xem ai dám nhảy ra đây!