Quỷ Tam Quốc

Lính hộ vệ của Cao Thuận và quân của Mã Hưu chạm mặt nhau bên bờ sông Khắc Lý.
Ban đầu, hai bên đều ra lấy nước, toàn bộ sự chú ý đều đổ dồn vào dòng sông, cho đến khi phát hiện ra đối phương, cả hai đều ngẩn ra, rồi ngầm hiểu ý nhau, vừa thăm dò đánh nhau vừa gửi tin về đại bản doanh.
Lúc Mã Hưu nhận được tin, hắn đang nói chuyện với các tướng lĩnh còn lại của sứ giả Quý Sương.
Hiện tại, Mã Hưu đã được người Quý Sương ủng hộ. Tuy binh lực mà sứ giả Quý Sương để lại không nhiều, nhưng ưu thế của họ là hiểu biết sâu sắc về Tây Vực, hơn hẳn người Hán lúc này. Trước khi Đại Hán điều Lữ Bố đến đóng quân ở Tây Vực, người Quý Sương đã có mặt ở đây từ lâu, thông thuộc địa hình và phong tục Tây Vực.
Tướng lĩnh chỉ huy binh lính của sứ giả Quý Sương tên là Tháp Khắc Tát.
Thực ra, hiện giờ Quý Sương không còn mạnh như xưa, chuyện tranh giành quyền lực giữa hoàng đế và các quyền thần không chỉ có ở Trung Nguyên. Một khi đứng sai phe, nhẹ thì bị chèn ép, nặng thì cả nhà bị vạ lây. Tháp Khắc Tát chính là một trong những người bị cuốn vào vòng xoáy tranh chấp ấy, nên bị đày đi biên cương.
Dĩ nhiên, mệnh lệnh của cấp trên Quý Sương không trực tiếp nói là đày ải, mà nói hắn đi bảo vệ quyền lợi của các nước Tây Vực thân thiện với Quý Sương, bảo vệ kiều dân Quý Sương ở Tây Vực, vân vân... Vậy nên, với Tháp Khắc Tát mà nói, hắn không có lý do gì để từ chối việc điều động này.
Thậm chí, Tháp Khắc Tát còn nghe nói rằng nội bộ Quý Sương có thể sẽ có biến động lớn hơn nữa, điều này làm hắn cảm thấy việc đến Tây Vực có khi lại là chuyện tốt. Ít nhất hắn có thể tránh được những ảnh hưởng xấu từ những thay đổi đó, biết đâu sau khi lập được chút công trạng ở Tây Vực, hắn lại được thăng chức và quay về Quý Sương.
"Ngựa của các ngươi không được." Tháp Khắc Tát nói với Mã Hưu, "Loại ngựa này không có sức lực."
Khi tin tức đến, Mã Hưu và Tháp Khắc Tát đang trò chuyện.
Tháp Khắc Tát biết chút tiếng Hán, nhưng rõ ràng không lưu loát như sứ giả Quý Sương. Khi nói, hắn nhấn nhá từng chữ, cứ như thể nếu nói dài hơn một câu sẽ bị nghẹn lại trong miệng vậy.
Mã Hưu khẽ cười.
Hắn không cười giọng nói của Tháp Khắc Tát, mà cười chính mình.
Vấn đề này thật sự làm Mã Hưu khó xử.
Ngựa chiến phải có mỡ, tất nhiên, không phải càng béo càng tốt. Mỡ như nguồn năng lượng dự trữ của ngựa chiến, khi chúng chạy, sẽ đốt cháy lượng mỡ đó, mang lại sức bền và sức mạnh bùng nổ lâu dài. Mã Hưu nào có không biết phải vỗ béo cho ngựa, nhưng giờ đây lương thực còn không đủ, nói gì đến việc cho ngựa ăn no.
Lần này ra ngoài gấp gáp, Mã Hưu đành cưỡi những con ngựa chỉ nuôi được một nửa. Chạy một quãng, hắn lại thấy chúng gầy đi, cũng khiến Mã Hưu xót ruột.
Quân của Tháp Khắc Tát, cũng như ngựa chiến của Quý Sương, đều to khỏe, hùng mạnh. Họ giống người Hán ở chỗ thích mặc áo rộng, nhưng áo giáp thì hoàn toàn khác. Mũ giáp Quý Sương rất nhọn, các mảnh giáp trên người chủ yếu là các tấm ngang, từ cổ xuống bụng đều là giáp ngang, giáp tay và giáp chân cũng vậy, trông như vỏ tôm hùm.
Nhiều lính của Tháp Khắc Tát là người Túc Đặc.
Tuy nhiên, những người Túc Đặc này lại rất thú vị, họ dường như rất mê buôn bán, nhiều người thậm chí không biết tiếng Hán, nhưng vẫn hăng hái đi khắp nơi, trao đổi hàng hóa, mặc cả rộn rã.
Tháp Khắc Tát có vẻ không thích cách làm của người Túc Đặc.
Mã Hưu đã nhiều lần thấy Tháp Khắc Tát mắng mỏ họ, nhưng chẳng ăn thua gì, mỗi lần bị mắng, những người Túc Đặc đều im re như con chim cút, nhưng chỉ cần Tháp Khắc Tát quay đi, họ lại tiếp tục buôn bán, khiến Mã Hưu không khỏi thầm than, buôn bán quả thật không dễ dàng.
"Có chuyện gì? Phát hiện quân Hán?" Mã Hưu có chút không tin, "Quân Hán ở đâu? Bên sông Khắc Lý sao? Sao lại có quân Hán ở đó được? Quân Hán có bao nhiêu người?"
Quân Hán đột ngột xuất hiện khiến Mã Hưu bất ngờ, đồng thời cũng lo lắng.
Sự lo lắng của Mã Hưu bị Tháp Khắc Tát nhìn thấu, hắn ta có chút khinh miệt.
Tháp Khắc Tát biết chuyện quân Quý Sương thua trận dưới tay Lữ Bố năm xưa ở Tây Vực. Dù chuyện này không phải ai cũng biết, nhưng trên phương diện nào đó cũng không phải bí mật. Tháp Khắc Tát cho rằng, so với việc đối thủ mạnh, thì sự lơ là của quân lính và tướng lĩnh Quý Sương tại Tây Vực mới là nguyên nhân chính.
Vì vậy, khi một toán quân Hán nhỏ xuất hiện, Tháp Khắc Tát lại thấy hơi hứng thú, hắn quay sang Mã Hưu nói: "Mã đầu lĩnh, ta lên trước hay ngươi lên trước?"
Thấy Tháp Khắc Tát chủ động xin đánh, Mã Hưu dĩ nhiên vui vẻ đồng ý, liền khẩn khoản mời Tháp Khắc Tát xung phong.
Tháp Khắc Tát đâu phải kẻ ngốc, hắn chủ động xin đánh không phải vì Mã Hưu mà vì bản thân hắn.
Dù sao hắn cũng chưa biết rõ sức mạnh của quân Hán lúc này, nên muốn tìm cơ hội thăm dò. Một toán quân Hán nhỏ như vậy, chính là dịp tốt để hắn kiểm tra. Nếu thắng, hắn có thể viện cớ từ chối tham chiến lần sau; nếu thua, cũng có thể đề cao cảnh giác, chuẩn bị kỹ lưỡng hơn.
Dù sao chỉ là toán quân Hán nhỏ, chẳng lẽ đợi quân Hán đông đủ rồi mới ra thử sức sao?
Vì vậy, Tháp Khắc Tát nhanh chóng dẫn thuộc hạ đi gặp Cao Thuận.
Lúc này, thuộc hạ của Cao Thuận đang đuổi giết bọn cướp ven sông Khắc Lý.
Quân của Cao Thuận ít, nhu cầu về nước đương nhiên cũng ít, còn bọn cướp thì đông, mỗi ngày dùng rất nhiều nước, nên chúng mang theo nhiều người, nhiều thùng nước, nhiều ngựa lừa. Bọn cướp đi lấy nước thường không phải kẻ mạnh, nên khi chạm mặt, hầu hết đều bị đánh bại, kẻ chạy thoát thì chạy, kẻ không chạy được thì trở thành mục tiêu của quân Cao Thuận, hoặc bị bắn chết ngay trên sông, hoặc bị chém chết bên bờ sông. Máu chảy theo dòng sông, nhuộm đỏ cả một vùng.
Tháp Khắc Tát không quan tâm đến bọn cướp bị giết, mà dẫn người của mình dàn trận bên bờ sông, chăm chú quan sát quân Hán bên kia sông.
"Giáp của quân Hán có vẻ khá tốt, khi đánh nhau, nhớ dùng tên nặng!" Tháp Khắc Tát ra lệnh cho thuộc hạ. Khi nói tiếng Thổ Hoả La, hắn nói rất trôi chảy.
Chỉ có tên nặng mới xuyên thủng được áo giáp.
Tháp Khắc Tát không vội tấn công, mà chỉ dằn mặt.
Cao Thuận rất nhanh đã đến bờ sông, phát hiện đội hình bên kia sông rõ ràng khác với đám cướp.
"Quả nhiên…" Cao Thuận hừ lạnh một tiếng.
Ánh mắt của Cao Thuận dừng lại trên đội hình của Tháp Khắc Tát một lúc, rồi chuyển đi, nhìn về dòng sông Khắc Lý trước mặt.
Hầu hết các con sông ở Tây Vực đều do tuyết tan tạo thành, nên vào mùa thu đông, nước sông tự nhiên có phần cạn.
Dù nước sông cạn, nhưng độ sâu chỉ ngập đến bụng ngựa, tuy nhiên, bùn dưới sông lại làm chậm tốc độ di chuyển của ngựa, mà giáp của ngựa lại không bằng lính bộ binh, nếu một khi bị tấn công giữa sông, chịu tổn thương rồi, dù có đánh lui được quân Quý Sương trước mặt, thì cũng khó mà tiếp tục đuổi theo bọn cướp, đánh nhau lâu dài.
“Truyền lệnh, chỉnh đốn đội hình, chia làm ba cánh, chuẩn bị qua sông!” Cao Thuận ra lệnh.
Dĩ nhiên, Cao Thuận không thể để quân của Tháp Khắc Tát làm cho sợ hãi.
Bên kia, Tháp Khắc Tát dàn trận như muốn chặn giữa sông, mục đích là đánh bại quân Hán mà không cần giao chiến.
Nếu lùi lại hoặc đi vòng, khí thế sẽ giảm sút.
Hơn nữa, vừa mới tìm được vị trí của tướng cướp, sao có thể dễ dàng bỏ cuộc?
Cao Thuận chia quân làm ba, hai cánh trái phải mỗi bên đi qua hạ lưu và thượng lưu không xa để qua sông, còn hắn thì dẫn đội bộ binh đối diện trực tiếp với quân của Tháp Khắc Tát, ép buộc qua sông.
Người Quý Sương không biết rằng, sở trường của Cao Thuận không phải kỵ binh mà là bộ binh.
Tháp Khắc Tát thấy quân lính của Cao Thuận lần lượt xuống ngựa, rồi thành thạo lấy khiên từ lưng ngựa, bắt đầu tập hợp, mặc thêm giáp, không khỏi ngạc nhiên.
Đây chính là kỵ binh của nhà Hán sao? Còn có thể thay giáp ngay tại trận?
“Chúng đến rồi! Xuống ngựa, chuẩn bị chiến đấu!” Tháp Khắc Tát hô to, rồi cũng nhảy xuống ngựa, rút kiếm lớn và khiên ra.
Bùn sông không thuận lợi cho ngựa chiến của quân Hán, cũng không thuận lợi cho ngựa chiến của quân Quý Sương khi lao lên tấn công.
Quân Hán nhanh chóng dàn trận tiến về phía sông. Mặc dù Tháp Khắc Tát có thể thực hiện một đợt xung phong từ bờ sông này, nhưng chỉ là một đợt tấn công duy nhất. Sau đó, chiến mã rất có thể mất đà, lao thẳng xuống sông, dù có đạt được chút thành quả khi xung phong, nhưng không tránh khỏi trở thành mục tiêu giữa dòng, tổn thất sẽ càng lớn hơn.
Vì vậy, cách tốt nhất là chặn quân Hán giữa dòng sông, như vậy quân Hán sẽ ở thế yếu, còn quân mình chiếm ưu thế. Sau khi đánh bại đội quân Hán giữa sông, quân hai bên sẽ tự động rút lui. Dù quân Hán có muốn đánh tiếp, ngựa của mình vẫn có thể chờ đợi, có lợi thế hơn về sức lực so với quân Hán vừa mới vượt sông.
Tháp Khắc Tát vung kiếm, đập mạnh vào khiên, ra lệnh: “Đầu tiên, ném cho chúng chút quà! Bắn!” Đằng sau Tháp Khắc Tát, lính Túc Đặc nhanh chóng giương cung, lắp tên, tiếng cung dây vang lên. Tháp Khắc Tát thấy nhiều mũi tên vừa bắn ra không rơi vào đầu quân Hán đang vượt sông như dự đoán, mà lại rơi xuống bờ bên này!
Ban đầu, Tháp Khắc Tát nghĩ mình đã đo sai khoảng cách, nhưng rất nhanh hắn nhận ra, rồi tức giận quát đám lính Túc Đặc bên cạnh: “Lũ ngu! Ai bảo các ngươi bắn tên nặng?” Lính Túc Đặc cũng không chịu thua, cãi lại: “Chính tướng quân bảo phải dùng tên nặng!” Tháp Khắc Tát mặt mày tái mét, nếu không phải sắp đánh nhau, hắn đã muốn rút kiếm chém chết tên ngốc này rồi.
Tên nặng hay tên nhẹ cần gì phải nói! Bắn xa thì dùng tên nhẹ, gần thì dùng tên nặng! Lần sau còn sai lầm thế này, cẩn thận mất mạng!” Tên chỉ huy người Túc Đặc không dám nói thêm, quay đi nói gì đó với đám thuộc hạ, rồi cả đám nhanh chóng thay tên nhẹ.
Mũi tên lại bay lên, rít gió lao về phía Cao Thuận và những người lính của hắn.
Nghe tiếng tên vút vút, Cao Thuận đưa khiên lên, che chắn đầu và mặt.
Xung quanh vang lên những tiếng “pù pù”, đột nhiên một cảm giác nặng nề xuất hiện trên cánh tay trái của Cao Thuận, theo sau là tiếng “đoàng”, hắn không cần nhìn cũng biết đó là tên nhẹ, chắc chắn không thể xuyên thủng được giáp của hắn.
Mũi tên vẫn tiếp tục rơi xuống, nhưng nhờ có khiên và giáp bảo vệ, tác dụng sát thương thật sự rất hạn chế.
Một lúc sau, mưa tên mới dừng lại.
Cao Thuận không vì vậy mà lơ là, hắn lớn tiếng nhắc nhở các binh sĩ xung quanh: “Mọi người chú ý, bọn chúng sắp thay sang tên nặng rồi! Khi ta đến gần bờ sông, nhất định sẽ tiếp tục bắn!”
Quả nhiên, khi Cao Thuận và đội quân của hắn bắt đầu vượt qua giữa sông, tiến gần về phía bờ bên kia, tiếng cung lại vang lên, mũi tên nặng lao vút ra.
Tháp Khắc Tát và đội quân Quý Sương tưởng rằng, với mũi tên nặng, sẽ thấy quân Hán bị bắn trúng ngã gục. Trước đây, khi chúng bắn mũi tên nặng vào khiên da bò, vẫn có thể xuyên thủng, nếu trúng vào thân thể thì cũng dễ dàng phá giáp. Nhưng chúng không ngờ rằng, những binh sĩ Hán lanh lợi lại ngay lập tức cúi người, núp sau khiên khi tiếng cung vừa vang lên, khiến mũi tên nặng mà chúng tự hào chẳng thể xuyên qua được khiên, chỉ nghe thấy tiếng “keng keng” vang lên khi mũi tên đập vào đó!
Có lẽ có một số tên đã trúng vào thân thể quân Hán, nhưng không như những gì Tháp Khắc Tát mong đợi. Họ không ngã xuống sông mà chỉ lảo đảo một chút, rồi nhanh chóng đứng dậy, tiếp tục tiến về phía trước…
Chưa kịp phản ứng lại với việc tên của mình không thể phá được phòng ngự của quân Hán, Tháp Khắc Tát bất ngờ thấy đội hình binh sĩ Hán cúi thấp phía sau khiên, bỗng nhiên đứng thẳng người dậy!
“Đề phòng!” Tháp Khắc Tát vô thức hét lớn, nhanh chóng giơ khiên lên, thu hẹp diện tích chắn của mình.
Một tên Túc Đặc bên cạnh Tháp Khắc Tát, không biết vì không hiểu tiếng Thổ Hoả La của Tháp Khắc Tát hay vì không kịp phản ứng, vẫn đang ngớ ngẩn cười híp mắt…
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Tháp Khắc Tát thấy đầu của tên Túc Đặc đó đột nhiên vang lên một tiếng “phụt”, bị một mũi tên của nỏ bắn xuyên qua, chưa kịp kêu đã ngã gục xuống đất, máu tươi nhanh chóng lan ra, nhuộm đỏ cả mảnh đất hắn vừa ngã xuống.
“Đồ ngốc! Kẻ ngu!” Tháp Khắc Tát mắng lớn.
Những người Túc Đặc này, hắn thực sự chịu không nổi nữa!
Mũi tên của hai bên tiếp tục bắn qua lại, Tháp Khắc Tát dần dần trở nên lo lắng, hắn nhẹ nhàng hé đầu ra khỏi khiên, chỉ thấy mấy mũi khiên của quân Hán đã nối lại với nhau, sắp sửa đến gần bờ sông. Tháp Khắc Tát vội vàng nắm chặt chuôi kiếm, lớn tiếng hô: “Chuẩn bị chiến đấu!”
Cao Thuận cúi đầu, che mặt sau khiên, cảm giác an toàn từ chiếc khiên dày cộp đem lại cho hắn sự yên tâm rất lớn.
Đây là loại khiên của đội quân Phiêu Kỵ thế hệ thứ ba, nhìn bề ngoài có vẻ giống như những chiếc khiên trước đây, nhưng thực ra đã khác biệt hoàn toàn. Khiên Hán ban đầu là khiên gỗ, bọc da bò, và do sự khác biệt giữa gỗ và da bò, chất lượng khiên cũng không đồng đều.
Kể từ khi Phiêu Kỵ chiếm giữ Quan Trung, việc phát triển vũ khí không hề dừng lại dù tình hình tương đối ổn định. Ngày nay, những chiếc khiên mà Cao Thuận cùng binh sĩ của hắn sử dụng, dù bề ngoài vẫn là da bò, nhưng lõi bên trong lại được chế tạo phần lớn từ thép rèn, trọng lượng vẫn giữ như khiên gỗ cũ, dù nhìn có vẻ mỏng hơn nhưng lại tăng cường khả năng phòng ngự đáng kể. Có người nói còn có những chiếc khiên mới, hoàn toàn bằng thép, với lớp lõi bên trong, nhưng do giá cả đắt đỏ nên hiện tại chưa được trang bị.
Vũ khí và giáp của Cao Thuận cùng đồng đội cũng đều rất tinh xảo.
Cũng giống như khi chế tạo khiên, tất cả các vũ khí đều có mã số và dấu hiệu ẩn, có thể dùng để nhận diện nơi sản xuất, kiểu mẫu, thợ rèn và người sử dụng... Một khi có vấn đề, dù là chất lượng hay vấn đề khác, đều có thể tìm ra người chịu trách nhiệm.
Cao Thuận không hề cắt giảm chi phí trong việc chế tạo giáp, vì vậy bộ giáp của hắn thực chất cũng giống như của các thuộc hạ. Khi hắn hòa mình vào đội quân, chỉ như một giọt nước hòa vào dòng sông, người ngoài chẳng thể phân biệt ai là tướng lĩnh, tự nhiên cũng không thể nào bố trí đối phó trước.
Mũi tên vẫn tiếp tục lao vút tới, thỉnh thoảng cắm vào khiên, có lúc lại cắm vào lớp váy chiến của Cao Thuận. Tuy nhiên, vì những mảnh giáp chiến của váy như vảy rồng chồng chất lên nhau, nếu không phải là góc bắn cực kỳ hiểm hóc, thì cũng khó mà xuyên thủng được. Dù có xuyên qua lớp giáp đầu tiên, nhưng lớp da bò thứ hai và lớp vải thứ ba vẫn sẽ ngăn cản, dù có xuyên qua thịt, cũng chẳng thể gây thương tổn quá sâu.
Vậy nên, dù Cao Thuận và binh sĩ của hắn liên tục trúng tên, nhưng thực tế chỉ như đá tảng rơi trúng áo giáp, đau đớn khó tránh, sau trận chắc chắn bầm tím, nhưng thương tích không đáng kể.
Dĩ nhiên, tên bay càng gần, lực đạo càng mạnh, nguy cơ xuyên giáp càng cao. Vậy nên, làm sao nhanh chóng từ giữa sông lên bờ, phá vỡ đội hình đối phương, vô hiệu hóa cung thủ phía sau là đoạn hiểm trở nhất lúc này.
Cao Thuận thấy khiên đối phương bắt đầu di chuyển. Hắn biết, đối phương muốn chặn hắn ở mép sông, bởi ngay dưới chân họ là đất cứng, còn quân hắn phải chiến đấu trên bãi bùn.
Cao Thuận lập tức nghĩ ra cách đối phó.
Đằng sau tấm khiên, Cao Thuận thổi còi đồng, một tiếng ngắn, đồng thời treo kiếm ra sau khiên, rồi từ đó móc ra một cây nỏ ngắn dành cho kỵ binh.
Nỏ ngắn kỵ binh tuy không mạnh bằng nỏ lớn bộ binh, nhưng gọn nhẹ dễ mang, lên dây chỉ cần dùng tay, không cần chân hay eo. Tuy lực yếu, khó xuyên giáp dày, nhưng đánh gần hoặc đối phó kẻ không giáp/giáp mỏng vẫn gây sát thương lớn.
Cao Thuận lại thổi một tiếng còi ngắn, báo hiệu chuẩn bị bắn, mục tiêu là phần thân dưới đối phương.
Đây không phải sở thích của Cao Thuận, mà vì trên chiến trường, đối phương đang cầm khiên, lại thêm quân Cao Thuận dùng nỏ ngắn, nếu nhắm thân trên có khiên chắn, hiệu quả tất nhiên không cao.
Chịu thêm một trận mưa tên, Cao Thuận chớp thời cơ, thổi một tiếng còi dài, rồi như các binh sĩ xung quanh, hắn nghiêng khiên sang trái, để lộ cây nỏ ngắn sau đó, nhanh chóng bóp cò...
TÊN vút ra như sao băng!