Quỷ Tam Quốc

Trong thành Uyển, các lái buôn đều sợ hãi, lo lắng không yên. Họ tưởng rằng mình lại sắp bị "vặt lông" như mọi khi sau mùa thu.
Lái buôn run sợ, nhưng quan lại trong thành Uyển thì không quá lo lắng. Thậm chí còn có kẻ hả hê… Bởi lẽ việc này đồng nghĩa với việc có cơ hội kiếm chác.
Kẻ trên ăn cá lớn, kẻ dưới vét tôm tép, cùng nhau vui vẻ hưởng lợi.
Vì vậy, trong thành Uyển không tránh khỏi việc có người vô tội bị vạ lây. Một số nhà buôn bị bắt, kéo theo đó là những người xui xẻo không thể thanh minh cũng bị tóm gọn.
Thà bắt nhầm còn hơn bỏ sót, không chỉ Quang Đầu Cường mới có câu nói cửa miệng này.
Máu chảy khắp nơi, tiếng kêu khóc thảm thiết cùng mùi máu tanh bao trùm cả thành Uyển.
Trương Thế Bình bước ra khỏi nha phủ, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Hắn thở dài, siết chặt thẻ lệnh trong tay.
Lúc này, hắn mới thật sự hiểu rõ sự khác biệt giữa tiền tài và quyền lực.
Tiền bạc như cát, dù có chất thành núi, nhưng càng nắm chặt lại càng chảy đi mất.
Quyền lực thì ngược lại, cứng như đá, lạnh thấu xương… Trương Thế Bình siết chặt thẻ lệnh, vội vàng gọi người hầu, rồi lập tức đi tìm Hoàng Trung trong thành Uyển.
Hắn muốn cứu một vài người.
Có những lái buôn đáng tội chết, nhưng cũng có những người không đáng phải chịu chung số phận.
Không phải ai cũng tốt, nhưng cũng không phải ai cũng xấu. Lái buôn cũng là người, nên đạo lý này vẫn đúng: có người đáng chết, nhưng cũng có người vô tội bị liên lụy.
Trương Thế Bình đã dùng một tấm giấy thông hành của bạn mình để đổi lấy thẻ lệnh, giờ hắn muốn dùng thẻ lệnh này để đổi lấy mạng sống cho nhiều lái buôn vô tội.
Đây có lẽ là một cuộc trao đổi lỗ vốn, nhưng Trương Thế Bình cảm thấy đáng để mạo hiểm.
Có lẽ vì thành Uyển, có lẽ vì Phiêu Kỵ, hoặc cũng có thể vì những lý do khác nữa.
Lái buôn đã xuất hiện từ rất sớm trong lịch sử Hoa Hạ, nhưng việc quản lý và giám sát họ lại vô cùng lạc hậu, thậm chí đến mức đáng bị lên án.
Liệu Hoa Hạ có thể không có lái buôn?
Rõ ràng là không thể.
Dù lái buôn cũng nằm trong bốn hạng người dân, nhưng trong cuộc sống thường ngày, họ thường bị gạt ra khỏi chữ “dân”.
Chính sách trọng nông khinh thương của các triều đại phong kiến không phải vì không có đất cho thương mại phát triển, mà là vì thiếu những người buôn bán. Đất nước Hoa Hạ rộng lớn, tài nguyên phân bố không đều. Nếu không có sự lưu thông của lái buôn, người dân ở nhiều vùng chỉ có thể sống lay lắt qua ngày, khó mà phát triển, chứ đừng nói đến việc xây dựng một đế quốc hùng mạnh.
Chữ “thương” vốn bắt nguồn từ quốc hiệu nhà Ân Thương, mà tương truyền nhà Ân Thương cũng vì trong quá trình buôn bán mà vua của họ bị hại, từ đó mới bắt đầu chinh phạt… Vương Hợi ho khan vài tiếng, ra hiệu đừng nhắc chuyện này nữa, quá mất mặt.
Dĩ nhiên chuyện này thật giả khó phân, lại đã quá xa xưa nên khó kiểm chứng. Nhưng điều đó cũng cho thấy một điều: lái buôn từ rất sớm đã vì nắm trong tay khối tài sản khổng lồ mà dễ bị các thế lực nhòm ngó.
Lái buôn có kết cục tốt đẹp, không nhiều.
Ngoại trừ triều Thương – vốn lấy buôn bán làm gốc – có lẽ cũng vì vậy mà các bậc vua chúa đời sau luôn cảm thấy bất an. Do đó, nhiều lúc cố ý hay vô tình, họ đã đàn áp giới lái buôn, thậm chí trong suốt hàng ngàn năm tiến hóa, phương pháp quản lý hoạt động thương mại vẫn luôn lạc hậu. Nhiều khi, triều đình chẳng thu được chút thuế nào từ lái buôn, dẫn đến việc bài xích họ. Thêm vào đó, giai cấp địa chủ – vốn bảo vệ kinh tế tiểu nông – tìm cách chiếm đoạt toàn bộ lợi nhuận từ sản xuất và tiêu dùng, luôn đề cao nông nghiệp, dẫn đến tư tưởng ghét bỏ, đố kỵ với lái buôn lan tràn khắp xã hội phong kiến.
Dân chúng phần lớn đều u mê, có lẽ cũng có người hiểu rằng những lái buôn quanh mình không hẳn là kẻ xấu, nhưng khi đao kiếm giơ lên, họ thường chọn im lặng hoặc nhân cơ hội kiếm chác. Người nào không ném đá xuống giếng đã được xem là người có đạo đức rồi.
Đại đa số người dân kém hiểu biết dễ bị giới sĩ tộc và cường hào địa phương dẫn dắt, nhồi nhét tư tưởng “lái buôn vô dụng”. Giống như ở đời sau, người ta đôi khi vẫn tuyên truyền rằng học hành vô ích, hạnh phúc mới là trên hết. Cùng với đó, lái buôn thường giàu có hơn dân chúng, dẫn đến sự bất mãn ngày càng tăng. Họ trút hết oán hận lên đầu giới lái buôn mà chẳng chịu tìm hiểu nguyên nhân thực sự.
Nếu nói giàu có là bất nhân, vậy chẳng phải trong các gia đình sĩ tộc hay cường hào, của cải cũng chất như núi sao?
Thậm chí, ngay trong giới lái buôn cũng có không ít “kẻ phản bội”. Điển hình như Tăng Hoành Dương dưới thời Hán Vũ Đế. Xuất thân từ gia đình lái buôn, nhưng hắn lại phản bội chính tầng lớp của mình, giúp Hán Vũ Đế thực thi các chính sách “Toán Miến” và “Cáo Miến”, khiến cho “lái buôn trung lưu trở lên, hầu hết đều phá sản”.
Việc này khiến ngay cả Tư Mã tiên sinh cũng phải lên tiếng. Dĩ nhiên, cũng không loại trừ khả năng Tư Mã tiên sinh cảm thấy nhiều chính sách của Hán Vũ Đế là những quyết định nóng vội, thiếu cân nhắc. Bởi vậy, hắn đã mỉa mai ghi lại đoạn lịch sử này, cho thấy dưới những chính sách đó, phần lớn thương nhân phá sản, việc buôn bán bị thiệt hại nặng nề. Công sức buôn bán của thương nhân trong phút chốc đều về tay triều đình. Câu nói “có của thì giữ chí bền” trở thành lời than vãn, khiến sản xuất bị đình đốn, dân chúng không còn muốn phát triển nghề nghiệp, mà chỉ thích hưởng thụ, ăn ngon mặc đẹp. Cuối cùng, Tư Mã Thiên kết luận rằng: “Toán Miến, Cáo Miến, giàu thêm kẻ nghèo thêm”.
Vì có “anh minh thần võ” Hán Vũ Đế đứng trước, nên từ đời Hán, giới thương nhân, dĩ nhiên chỉ nói đến những thương nhân chân chính trong bốn hạng dân, địa vị của họ rất thấp kém. Còn những thương gia có quan hệ với quan lại thì lại không rơi vào cảnh ngộ bi đát ấy. Điều này khiến cho hoạt động buôn bán của dân gian không có khả năng chống đỡ rủi ro, hễ gặp chiến tranh là thu hẹp đầu tiên, và nhanh chóng trở về thời… ừm, vài trăm năm trước.
Sự suy yếu định kỳ của giới thương nhân dân gian lại kích thích hệ thống kinh tế nông nghiệp nhỏ của địa chủ bùng nổ, và giới quan lại tha hồ lộng hành.
Trong một trang viên, có người làm ruộng, dệt vải, thợ thủ công đủ loại, các nhu yếu phẩm hàng ngày đều có đủ, cần gì thương gia nữa?
Mọi thứ dường như rất hoàn hảo, nhưng như câu nói xưa: “Mọi món quà số phận ban tặng đều đã được đánh dấu giá từ lâu”.
Việc hạn chế buôn bán thực sự đã giúp cho các triều đại phong kiến lấy nông nghiệp làm trọng ổn định hơn, đất nước yên bình hơn, dân chúng cũng trung thành, quản lý dễ dàng hơn. Tất cả dường như là tốt nhất, nhưng thực ra, những hậu quả mà nó để lại, dù chế độ phong kiến đã kết thúc, vẫn như hồn ma vất vưởng trên đất nước Trung Hoa, mãi không tiêu tan.
Điều đơn giản nhất là, ở những nơi mà kinh tế nông nghiệp nhỏ phát triển mạnh, làm sao có chuyện quyền lực của quan phủ hay mệnh lệnh thống nhất của triều đình tồn tại? Bước chân thống nhất của Trung Hoa mãi mãi dừng lại ở cấp quận huyện, con đường tiến sâu hơn nữa bị vô hình chung cắt đứt.
Những vị vua kiệt xuất của ba đời nhà Tần đã kế tiếp nhau, thành công chuyển đổi hệ thống phân chia đất đai của chư hầu thành hệ thống quận huyện. Nhà Hán tiếp tục kế thừa chế độ quận huyện ấy, nhưng không thể tiến xa hơn nữa. Các triều đại phong kiến sau này cũng lần lượt dừng bước tại đây, không phải vì không ai muốn cải cách, mà bởi vì bản thân họ đều xuất thân từ tầng lớp địa chủ, là những người được lợi từ chế độ kinh tế nông nghiệp trang viên, nên không thể tự chặt đứt lợi ích của mình.
Đạo lý này, hiển nhiên không phải điều mà Trương Thế Bình có thể hiểu rõ. Hắn chỉ lờ mờ cảm thấy chuyện xảy ra tại Uyển Thành lúc này có gì đó không ổn. Nhưng hắn cũng không thể nhắm mắt làm ngơ, coi như không thấy, không nghe bất cứ điều gì.
Về việc cải cách chế độ thương nghiệp trong các triều đại phong kiến, ngay cả Phỉ Tiềm cũng chỉ mới có những suy nghĩ sơ sài, và cũng chỉ để cho Chân Mật thử nghiệm và điều chỉnh tại Trường An – nơi mà thương nghiệp phát triển nhất. Vì vậy, đối với Bàng Sơn Dân ở Uyển Thành, càng không có những quan điểm quá sâu sắc.
Chỉ là do Uyển Thành nằm ở vị trí địa lý đặc biệt, cùng với hoạt động buôn bán không ngừng tăng cao suốt thời gian dài, khiến cho nơi này so với Trường An càng thiên về coi trọng thương nghiệp. Vì thế, Bàng Sơn Dân cũng không muốn trong cuộc thanh trừng quy mô lớn lần này khiến Uyển Thành rơi vào cảnh suy sụp buôn bán hoàn toàn, nên đã cho Trương Thế Bình một cơ hội, cũng là cho giới thương nhân ở Uyển Thành một lối thoát.
Và cầu nối cho điều đó chính là cái chết của Tô Song.
Tô Song bằng lòng tốt của mình, đã chứng minh rằng thương nhân vẫn có người tốt.
Bất kể lúc đó Tô Song có ý định gì, nhưng sự thật là hắn đã cứu sống nhiều người dân tha phương. Điều này không thể tranh cãi, cũng không thể phủ nhận những gì Tô Song đã làm chỉ vì có thể hắn có chút tư lợi.
Cũng giống như không thể để những người dũng cảm đứng ra giúp đỡ lại bị đưa ra xét xử.
Những chuyện đê tiện như thế vốn không nên tồn tại. Đây là sự thiếu hụt trong chức năng quản lý của xã hội và chính quyền, là sự tắc trách của người lãnh đạo.
Dù vì sợ trách nhiệm, hay muốn gây chú ý, hoặc cần bổ sung thành tích của bản thân, có những kẻ dù biết rõ vụ kiện có vấn đề nhưng vẫn chấp nhận, rồi sau đó tạo ra làn sóng dư luận, giả vờ như mình đại diện cho công lý, cuối cùng khoác lên vẻ ngoài đạo mạo mà tuyên bố đã duy trì công bằng. Nhưng thực chất, điều đó đã khiến những người dũng cảm, sau khi hy sinh hơn người thường, lại phải chịu sỉ nhục trên ghế bị cáo. Điều này làm tổn hại sâu sắc đến sự công bằng và lẽ phải của cả xã hội.
Trương Thế Bình vội vã bước đi, càng đi, mùi máu tanh càng nồng nặc.
Từ xa, hắn nhìn thấy những bóng dáng binh lính mặc áo giáp đỏ đen dưới chân tường thành.
Áo giáp đỏ đen là đồng phục của lính Đại Hán. Nhưng Trương Thế Bình từng nghe nói, thời kỳ đầu Đại Hán, binh lính mặc áo giáp vàng, còn màu đỏ đen bây giờ chính là do máu nhuộm thành.
Lúc đầu, Trương Thế Bình cứ nghĩ máu ấy là của địch, nhưng khi trưởng thành, hắn mới hiểu, không phải tất cả đều là máu quân thù.
Dĩ nhiên, đó chỉ là lời đồn, Trương Thế Bình chưa từng thấy lính Đại Hán mặc áo giáp vàng, cũng không rõ thực hư. Nhưng hắn biết chắc, những kẻ bị lính Đại Hán bắt và giết lúc này, không phải ai cũng là địch.
“Đao hạ lưu nhân a…!” Trương Thế Bình hô lớn, giơ cao lệnh bài, như đang nâng đỡ mạng sống hàng trăm người, lại như chỉ là một lời nói vu vơ.
Hoàng Trung nheo mắt, nhìn kỹ, rồi ra hiệu cho lính dừng lại.
Trương Thế Bình đến trước mặt Hoàng Trung, cúi đầu hành lễ, rồi kể lại nội dung nói chuyện với Bàng Sơn Dân trong phủ nha. “Tướng quân sáng suốt, sứ quân có nói, nếu không có bằng chứng rõ ràng, không nên kết tội tử hình.” Hoàng Trung chỉ vào đống tang vật bên cạnh, cùng những tên gian tế đã bị bắt hoặc giết, “Vậy còn những thứ này, ngươi nói sao?” Trương Thế Bình nhìn qua, thở dài, “Có thể giết những kẻ cầm đầu, nhưng phần lớn người làm đều vô tội. Mong tướng quân sáng suốt.” “Ha…” Hoàng Trung nheo mắt, gật đầu, “Vậy thì cứ thế.” Hoàng Trung phất tay.
Lính bắt đầu phân loại những thương gia quản lý và đám người làm.
Với những kẻ làm thuê, phần lớn chỉ làm theo lệnh, có thể biết hoặc không biết việc làm sai trái của chủ. Việc bắt cả đám người làm rồi giết sạch cùng với thương gia phạm tội, tuy là cách “trảm cỏ trừ gốc”, nhưng quá tàn nhẫn.
Trương Thế Bình đã cho người làm vô tội một cơ hội sống, nhưng đám quản lý thương gia không cam tâm. Họ nghĩ mạng đám người làm chẳng đáng gì… “Trương huynh, Trương huynh a! Là ta đây! Là ta đây… Ta không biết gì cả! Oan uổng! Oan uổng a!” Một người giằng co khỏi lính, kêu lớn để Trương Thế Bình chú ý. “Ta không biết gì! Hắn chỉ là người làm tạm thời, chính hắn hại ta! Ta đâu quen biết gì hắn, chỉ là thuê tạm thôi! Ta bị oan a…” Có lẽ vì quá oan ức, khi hét lên “oan uổng”, miệng hắn há to, lưỡi run theo từng tiếng kêu.
Hoàng Trung chỉ nheo mắt nhìn, như nghe thấy, lại như không quan tâm.
Trương Thế Bình lại thở dài, bước lên, nói: “Đã là chủ, hưởng lợi thì cũng phải chịu hại! Nhận sai người, tự nhiên phải gánh hậu quả! Sao lại lấy cớ không biết, không hiểu mà thoát tội được?” Người kêu oan ngẩn người, rồi hô lên: “Trương huynh! Ta thực sự không biết! Ta cũng là người Trung Sơn a… Trước đây còn cùng ngươi uống rượu…!” Hắn hét lên, rồi những thương gia khác cũng la ó theo. Kẻ thì dựa vào quan hệ, kẻ thì hứa hẹn báo đáp, kẻ lại lén lút đe dọa. Ai nấy đều tìm đủ cách, bất chấp danh dự, chỉ để cầu xin sống.
Hoàng Trung vuốt râu, khóe miệng nhếch lên.
Trương Thế Bình lắc đầu nói: “Tình đồng hương, cũng không thể là cớ để miễn tội chết! Chư vị! Nghe ta nói một lời!” Nhưng đám thương gia không thèm nghe, ai nấy giãy giụa, la hét, như muốn dùng hết sức lực cuối cùng trong quãng đời ngắn ngủi, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn.
Ban đầu, những thương gia này biết mình phải chết, nên không còn sức vùng vẫy. Nhưng thấy Trương Thế Bình xuất hiện, họ sinh lòng bất mãn. Tại sao Trương Thế Bình nhởn nhơ, còn họ phải chết?
Khát vọng sống trỗi dậy, khiến những kẻ cam chịu, bỗng như cá bị quăng lên bờ, vùng vẫy điên cuồng để mong trở lại nước.
Hoàng Trung đứng một bên, nhìn Trương Thế Bình cố gắng hô to, nhưng tiếng hắn lẫn vào tiếng gào thét, chẳng ai nghe thấy, và cũng không thể nào làm đám người điên cuồng này bình tĩnh.
Hoàng Trung động mắt, ra hiệu cho hộ vệ bên cạnh.
Hộ vệ gật đầu, tiến lên, rút đao, đến trước mặt tên thương gia hô to nhất, một đao chém đầu.
Cảnh tượng lập tức yên tĩnh như mọi người bị bóp nghẹt cổ họng, chỉ còn lại tiếng máu từ cổ kẻ vừa bị chém phun ra… Hoàng Trung liếc nhìn Trương Thế Bình.
Trương Thế Bình vội vàng nói lớn: “Bàng sứ quân có lệnh! Chư vị lắng nghe!” “Một, ai có công cứu sống dân chúng, và có bằng chứng, có thể được miễn tội chết! Ví dụ như ai có chiếu thư do Phiêu Kỵ Đại tướng quân ban thưởng…” Đám người phần lớn ngơ ngác, bỗng từ góc xa, có người vui mừng, kêu lớn: “Ta có chiếu thư! Ta có!” Hoàng Trung phất tay, lệnh cho lính kéo người đó ra.
Người đó vừa khóc vừa nói: “Năm năm trước, ta… ta mua một lô dược liệu, từ Nam Dương chuyển đến Trường An. Khi đến vùng Lam Điền, gặp nạn dân dọc đường, dịch bệnh lan tràn. Ta… ta lúc ấy phát thuốc cứu giúp, cứu được một số người… Phiêu Kỵ Đại tướng quân ban cho ta chiếu thư…” Trương Thế Bình gật đầu, hỏi: “Vậy chiếu thư hiện ở đâu?” “Hở… ở… ở nhà, không mang theo bên mình…” Người kia mặt trắng bệch, rõ ràng nhận ra tình hình bất ổn, liền vội vàng nói thêm, “Ta có nhân chứng! Nhân chứng!” “Ai?” Trương Thế Bình hỏi.
Người đó đáp: “Danh Lý, tự Trường Minh, thuộc dòng họ Đặng ở Nam Dương. Ta đã cứu hắn khi mang thuốc đến, sau này hắn thi đỗ ở Trường An, được bổ nhiệm làm thư ký ở Lam Điền. Ta tình cờ gặp hắn tại chợ! Hắn có thể làm chứng cho ta!” Họ Đặng ở Nam Dương, vốn là dòng họ lớn, nhưng sau đó vì liên quan đến triều đình mà gần như bị diệt vong, chỉ còn lại vài người sống sót nhưng cũng suy tàn.
Trương Thế Bình nhìn sang Hoàng Trung. Hoàng Trung khẽ gật đầu, rồi vẫy tay, “Giam lại, đợi điều tra xong rồi sẽ xử lý.” Người kia mừng rỡ đến nỗi nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt, chân tay bủn rủn, được binh lính dìu đi.
“Còn ai nữa có chiếu thư?” Trương Thế Bình hỏi tiếp.
Lần này, đám đông chỉ nhìn nhau, không ai trả lời.
“Thứ hai,” Trương Thế Bình giơ ngón tay thứ hai lên, “Ai là thương nhân định cư ở Uyển Thành, có năm người đứng ra bảo lãnh, có thể được miễn tội chết! Nhưng nếu sau này người được bảo lãnh phạm tội, thì những người bảo lãnh cũng sẽ chịu chung tội!” Đây thực ra là một dạng biến thể của chế độ bảo lãnh chung.
Chế độ bảo lãnh chung không chỉ có từ thời phong kiến, mà cũng không phải là một biểu hiện của sự lạc hậu. Ngay cả sau này, vẫn thấy những biến thể của nó. Chẳng hạn như câu nói “một người sinh con ngoài kế hoạch, cả làng phải triệt sản”, hay “ném đồ từ trên cao, cả chung cư chịu phạt” đều là biến thể của chế độ liên đới.
Việc lấy thương nhân định cư tại Uyển Thành làm người bảo lãnh sẽ giúp củng cố vị thế của các thương nhân ở đây, khiến càng ngày càng nhiều người sẽ muốn định cư tại Uyển Thành, làm cho giá trị của các thương nhân ở Uyển Thành được nâng cao, đồng thời cũng khiến họ cẩn trọng hơn trong việc bảo lãnh cho người khác. Điều này chẳng khác gì cơ chế liên đới của người bảo lãnh vay nợ sau này, trách nhiệm liên đới là thứ luật pháp không bao giờ lạc hậu.
Trương Thế Bình không quan tâm đến việc đám thương nhân đang vội vã suy nghĩ, cũng không đợi cho họ nghĩ kỹ hết, mà lập tức nói tiếp điều thứ ba, “Thứ ba! Nếu có ai tố cáo tội lỗi của người khác, sẽ được xem xét giảm tội!” Vừa nghe xong điều thứ ba, cả đám đông lập tức ồn ào.
“Tôi muốn tố cáo! Tôi tố cáo Bàng thư ký…” Một người trong đám bỗng lên tiếng, “Hắn đã tống tiền, nhận hối lộ, bán hàng giả…” “Tôi cũng muốn tố cáo!” “Tôi… tôi cũng muốn…” Cảnh tượng ngay lập tức trở nên hỗn loạn.
Có người vội vã tố cáo, cũng có người phẫn nộ hét lớn: “Ngươi dùng cách tố giác như pháp của Tang Hoằng Dựơng, không sợ diệt môn hay sao?!” Trương Thế Bình bỗng lộ ra vẻ mặt khó hiểu: “Không dùng cách tố cáo, lẽ nào giấu tội thì là đúng sao?” Dù có người tức giận im lặng, không chịu tố cáo ai vì cảm thấy điều đó trái với lòng trung nghĩa của mình, nhưng phần lớn đám thương nhân vẫn tranh nhau tố cáo, mong được giảm nhẹ tội trạng của mình… Cả khung cảnh trở nên hỗn loạn.
Và không ai ngờ rằng, còn có những điều hỗn loạn hơn nữa đang chờ ở phía trước.