Quỷ Tam Quốc

Nhạc Tiến phấn khởi vô cùng.
Hắn sắp sửa trở thành người đầu tiên bên Tào quân sử dụng thuốc súng trên chiến trường!
Những kẻ từ vùng Sơn Đông cuối cùng cũng phải nhận ra rằng thế gian này chẳng phải mãi mãi là của họ. Đặc biệt là từ khi Phỉ Tiềm, phiêu kỵ Đại tướng quân, phát minh ra thuốc súng, các tầng lớp địa chủ lớn nhỏ dựa vào hệ thống thành trì kiên cố để sinh tồn giờ đây đều lo sợ, bất an.
Đối với các địa chủ lớn nhỏ ấy, giấc mơ cả đời là xây dựng nên một cái mai rùa vững chắc, để cả gia tộc có thể như vua chúa, ẩn náu trong đó, đời đời hút máu dân lành ở những làng quê nhỏ bé. Họ chỉ mong duy trì nền kinh tế nông nghiệp manh mún, lâu dài không thay đổi.
“Pháp tổ tông, không thể thay đổi!” Tiếc thay, tiếng nổ ầm vang của thuốc súng đã phá tan cái mai rùa ấy, làm tan vỡ giấc mộng của các địa chủ vùng Sơn Đông, khiến họ phải đối mặt với cơn gió lạnh của tiểu băng hà và nhận ra lưỡi hái tử thần treo lơ lửng trên đầu.
Do đó, khi đối mặt với thuốc súng, tầng lớp địa chủ lớn nhỏ có thái độ vừa dè chừng vừa mâu thuẫn… Giáp binh tinh nhuệ của Nhạc Tiến đã hộ tống thuốc súng, nắm bắt thời điểm quân thủ thành Hồ Quan mệt mỏi, liền xông thẳng vào cổng thành ải Hồ Quan.
Rõ ràng, Nhạc Tiến muốn tái hiện chiến tích năm nào của Phỉ Tiềm khi dùng thuốc súng phá tan Dương thành.
Nhạc Tiến hồi hộp đến mức tay run run, chăm chú dõi theo cửa thành ải Hồ Quan. Hắn nhìn thấy binh sĩ của mình xông vào, rồi lại vội vàng chạy ra, nấp vào hai bên cửa…
“Bụp…”
Trong cửa thành Hồ Quan, vang lên một tiếng như tiếng pháo nhỏ, rồi một làn khói đen bốc lên, lửa bùng lên một cách yếu ớt, khiến toàn quân Tào và quân thủ thành Hồ Quan ngỡ ngàng.
Nhạc Tiến lắc đầu, không dám tin vào mắt mình. Hắn không muốn tin vào những gì mình thấy và nghe.
Chỉ… như vậy thôi sao?
Còn đâu là tiếng nổ long trời lở đất?
Uy lực rung chuyển sơn hà đâu rồi?
Chỉ là… thế này thôi sao…
Trên đầu thành, Giả Cù cũng giật mình, rồi không nhịn được mà cười ha hả, binh sĩ trên tường thành Hồ Quan cũng cười theo, như thể Tào quân vừa biểu diễn một vở hài kịch cho Giả Cù và quân thủ thành Hồ Quan thưởng thức.
Trước mặt “những kẻ hài hước” này, quân thủ thành dường như cũng có thể độ lượng hơn. Nhìn cảnh tượng thuốc súng không hiệu quả, binh sĩ tinh nhuệ của Nhạc Tiến và binh lính hộ tống thuốc súng chỉ đứng ngây người một lúc dưới chân thành mà không hề bị bắn. Quân thủ thành trên thành vì cười quá nên tay run rẩy, bắn cung cũng không trúng đích.
Giả Cù cũng đã lường trước việc Nhạc Tiến có thể sẽ sử dụng thuốc súng, nhưng hắn không ngờ chất lượng thuốc súng của Nhạc Tiến lại kém cỏi đến thế!
Không thể nổ được nữa sao?
Đây có còn là thuốc súng không chứ?
Trong tiếng cười không thể kìm nén được, Giả Cù vẫn thầm hiểu rằng một khi đã thoát khỏi vụ nổ lần này, lần sau chưa chắc đã có thể tránh được nguy hiểm. Hắn lập tức hạ lệnh chuẩn bị những tảng đá và cát sỏi, kiểm tra các điểm yếu của cửa thành và bịt kín lại.
Trái ngược với sự bình tĩnh của Giả Cù, Nhạc Tiến đã giận đến mức không thể kìm nén.
Nhạc Tiến túm lấy binh sĩ thuốc súng vừa lui lại, gần như nhấc bổng lên khỏi mặt đất, quát lớn, “Sao lại ra nông nỗi này? Các ngươi rốt cuộc đã làm cái gì?”
Nhạc Tiến nhớ như in lần đầu tiên tận mắt thấy Tào Tháo lấy thuốc súng ra, khi ấy, những mảnh đá bị nổ văng khắp nơi, và cổng thành mô phỏng bị phá nát…
Nhưng tại sao bây giờ lại thành ra như thế này?!
Vì sao chỉ phát ra tiếng như tiếng pháo xịt?
Tiếc thay, các binh sĩ lo thuốc súng trong quân Tào cũng không thể trả lời cho Nhạc Tiến, vì chính họ cũng hoang mang.
Họ đã tuân theo đúng yêu cầu và quy chuẩn trước đây, nhưng vì sao lại như vậy? Thuốc súng này tuy không bằng bản gốc từ Quan Trung, nhưng chẳng lẽ lại kém cỏi đến độ chỉ tạo ra một tiếng nổ như tiếng đánh rắm sao…
Đôi mắt đỏ ngầu của Nhạc Tiến nhìn chằm chằm vào binh sĩ lo thuốc súng, thấy hắn ấp úng mãi chẳng nói nên lời, liền đẩy mạnh một cái, quật ngã hắn xuống đất, rồi rút chiến đao ra, chém đầu hắn.
Thuốc súng như tiếng rắm, ắt phải có người chịu trách nhiệm, mà người đó không thể là Nhạc Tiến được!
“Còn bao nhiêu thuốc súng?!” Nhạc Tiến lớn tiếng hỏi, “Kiểm tra! Kiểm tra ngay lập tức! Kiểm tra lại chất lượng thuốc súng!”
Chẳng mấy chốc, Hộ vệ thân tín với vẻ mặt kỳ lạ và hơi lúng túng đã quay về, thì thầm bẩm báo bên tai Nhạc Tiến, “Tướng quân… thuốc súng… bị ẩm rồi… bên ngoài khô nhưng bên trong… có vẻ không giống như loại trước kia…”
Ánh mắt của Nhạc Tiến chợt lóe lên, trong đầu hắn như có tiếng ong ong vang vọng, dường như mọi âm thanh trên chiến trường đột ngột khuếch đại, đổ ập vào tai khiến hắn hoa mắt, chóng mặt.
“Mã quân hầu đâu rồi?!” Nhạc Tiến lắc đầu, quay lại lớn tiếng hỏi.
Trước đó, chính hắn đã phái Mã Quân Hầu đi theo Dương Tràng phản đạo để hộ tống đoàn lương thực, trong đó có cả thuốc súng cho trận chiến này!
“Mã Quân Hầu… Mã Quân Hầu ở bên kia…” Một binh sĩ quân Tào run rẩy chỉ về phía chân thành Hồ Quan.
Nhạc Tiến ngoảnh lại nhìn, thấy ngay bên cạnh một chiếc thang mây đổ nát dưới chân thành, Mã Quân Hầu ngồi đó, đầu và ngực nhuốm đầy máu đã khô, rõ ràng đã chết từ lâu.
Một luồng lạnh buốt xuyên thấu xương tủy, từ chân lan lên tận đỉnh đầu Nhạc Tiến.
… Năm nay, mùa thu hoạch ở Dự Châu nhìn chung cũng khá được.
Tuy triều đình có chút lục đục, nhưng với người dân bình thường mà nói, cơm ăn áo mặc vẫn là điều quan trọng nhất. Khi những bông tuyết đầu mùa lất phất rơi xuống, không ít người dân Dự Châu cuối cùng cũng được thở phào nhẹ nhõm, có thể nghỉ ngơi đôi ngày khi mùa đông tới.
Đông nhàn, gần như là khoảng thời gian hiếm hoi trong năm để người nông dân có chút thong thả, mặc dù có hơi se lạnh. Nhưng đông nhàn không có nghĩa là thực sự nhàn rỗi, mà chỉ là không cần ra đồng làm việc hằng ngày mà thôi. Nhiều nông dân đã nghĩ đến việc sửa sang lại mái nhà tranh rách nát, hoặc dựng lại hàng rào quanh nhà… Sống ở Dự Châu đã là khá ổn, ít nhất so với Từ Châu và Thanh Châu, còn có chút hy vọng sống qua ngày.
Trong thời buổi loạn lạc, trong lòng ai ai cũng ít nhiều mang theo một bóng ma quá khứ.
Tình hình khắp nơi đều mờ mịt, các thế lực cát cứ tranh giành quyền lực, mà nhà Hán vốn đã suy yếu, không đủ sức khôi phục lại sự phồn thịnh. Người dân, dù chỉ muốn chăm chỉ làm ăn, cũng thường xuyên bị chiến tranh phá hoại cuộc sống, dù làm lụng vất vả quanh năm cũng khó mong được mùa. Biết đâu họ sẽ bị giết, hoặc lương thực bị cướp mất, những cảnh tượng này trở nên quá đỗi bình thường trong thời loạn.
Nếu Khổng Phu Tử thấy cảnh này, chắc chắn lại than thở rằng “đạo đức suy đồi”. Nhưng, chẳng ai sinh ra lại muốn đi cướp của người khác, nhất là những người dân thường, chỉ khi mọi hy vọng vào sức lao động đã tắt lụi, bụng đói cồn cào và lòng dạ chán nản, thì họ mới bất đắc dĩ bước vào con đường loạn lạc.
Các ổ bảo ban đầu được lập ra để người dân tự vệ, vì ai lại muốn công sức của mình bị cướp đoạt một cách dễ dàng? Nhưng theo thời gian, các ổ bảo dần dần biến thành gông cùm trói buộc chính người dân, chèn ép và áp bức họ.
“Tùng… tùng… tùng…” Tiếng trống vang lên.
“Tất cả đứng thẳng hàng!” “Nghiêm chỉnh nghe quan huyện訓示!” Một hàng nha dịch của quan phủ, người mặc áo vải, người khoác áo giáp thô, xếp hàng chỉnh tề.
Không lâu sau, một đoàn người bước lên đài.
“Mọi người hãy nghe! Nay giang sơn Đại Hán gặp cơn nguy biến, rất cần sự giúp đỡ của muôn dân!” Một người đàn ông trung niên, mặc áo gấm, trịnh trọng tuyên bố, “Tất cả mọi người đều là thần dân của Đại Hán, lẽ phải lo lắng những gì triều đình lo, gánh vác những gì chính quyền gánh, cống hiến hết mình vì sự bình yên và thống nhất lâu dài của Đại Hán!” Giọng nói vang lên đầy chính khí, lời lẽ nghiêm trang.
Bên dưới, tiếng xì xào bàn tán nổi lên.
Nhưng dù là trên đài hay dưới đài, tiếng người vẫn ồn ào khó nghe.
“Ý của họ là gì vậy?” “Chắc lại đòi tiền đòi lương, chỉ nói khác đi mà thôi…” “Đúng rồi, việc cực khổ bẩn thỉu là phần của mình, đến lúc xảy ra chuyện thì lại bảo là mình làm không tốt, hết phạt lại đánh, còn đám quan trên thì không hề hấn gì…” “Im ngay!” “Mày muốn chết à? Lời này mà cũng dám nói ra…” … Bóng tối buông xuống phủ lên đất Hứa huyện.
Màn đêm u ám bao trùm tất cả.
Tuân Uẩn cầm đèn lồng, bước đi trong hành lang.
Dưới màn đêm, vạn vật dường như mang một màu sắc khác hẳn so với ban ngày.
Ánh sáng nào rồi cũng tạo ra bóng tối, ánh sáng ở gần mà bóng thì trải dài. Những vật gần ánh đèn đều ngoan ngoãn hiện ra, nghiêm trang như vốn có, nhưng bóng của chúng ở xa thì như chực chờ giơ móng vuốt, hoang dại bao vây.
Tuân Uẩn bước đi, tựa như bước trên luồng sáng của đèn lồng, cũng như đang bước vào bóng tối vô tận.
Lúc này, vạn vật trên thế gian, ngay cả những ngôi nhà, tảng đá, cột gỗ trông bình thường ban ngày, giờ cũng mờ mịt chẳng rõ hình dạng ban đầu ra sao.
Ngước nhìn chính đường, ánh đèn sáng rực.
Tuân Úc đang ngồi trong sảnh, bên cạnh vẫn là chồng sách văn thư cao ngất, như trong ký ức của Tuân Uẩn, chưa bao giờ vơi bớt.
“Phụ thân đại nhân…” Tuân Uẩn đặt đèn lồng vào giá bên cạnh, rồi tiến lên, khẽ nhấc vạt áo quỳ xuống, “Hài nhi bái kiến… Phụ thân đại nhân có khỏe không…” “Ừ, ta khỏe.” Tuân Úc chỉ ngước mắt lên nhìn, khẽ gật đầu, rồi hỏi, “Ngươi đã qua chỗ mẫu thân chưa?” “Dạ, đã qua rồi ạ.” Tuân Uẩn đáp.
Tuân Úc khẽ ừ một tiếng, vẫn tiếp tục xem xét văn thư. Một lát sau, hắn chợt nhận ra Tuân Uẩn không giống thường lệ, không cáo lui ngay sau khi hành lễ chào hỏi mà vẫn quỳ yên tại chỗ. Hắn hơi cau mày: “Uẩn nhi, còn việc gì sao?” Tuân Uẩn im lặng một lúc rồi cúi đầu nói, “Phụ thân… Nay trong thành đều đồn…” “Đồn gì?” Tuân Úc ngừng bút, nhìn lên.
“Đồn rằng…” Tuân Uẩn ngập ngừng, rồi khẽ nói, “Nói rằng phụ thân tham lam quyền lực, bất chấp quốc gia đại sự, lại còn hà hiếp dân chúng, vơ vét lương thực không chừng mực… Họ nói lệnh thu điều tài sản, lương thực lần này là do phụ thân đề xuất ở triều đình, không quan tâm đến lòng dân oán giận, còn trừng phạt không ít người trung lương…” Tuân Úc hít một hơi thật sâu, nhìn thẳng vào mắt Tuân Uẩn: “Con nghĩ sao?” Tuân Uẩn ngẩng lên, mắt sáng long lanh: “Hài nhi tin rằng phụ thân không phải người như thế!”
“Không phải người như thế nào?” Tuân Úc hỏi.
“Phụ thân tuyệt không phải kẻ không màng đến đất nước, sống chết của người dân!” Tuân Uẩn đáp vang.
Tuân Úc im lặng một lúc rồi nói: “Lệnh thu điều tài sản này, quả thực là do ta ký…”
“Gì cơ?!” Tuân Uẩn dù đã ngờ ngợ, nhưng nghe chính miệng phụ thân nói vậy vẫn có chút không thể tin nổi: “Phụ thân, người dân… họ chỉ vừa có chút của để dành, mà vụ mùa mấy năm gần đây chẳng ra gì, năm nay mới đỡ khá khẩm một chút… Giờ mùa đông lạnh lẽo lại tới, lại bắt thu thêm lương thực… Việc này… này…”
Tuân Úc nhìn Tuân Uẩn, lặng yên chờ cho cảm xúc của con trai lắng xuống, mới khẽ đáp: “Có những việc, tất phải có người đứng ra gánh vác.”
“Nhưng… chẳng lẽ không còn cách nào khác sao?” Tuân Uẩn vẫn chưa nguôi.
“Cách khác…” Tuân Úc chợt khẽ cười, “Không phải là không có…”
“Vậy… vậy tại sao không dùng?” Tuân Uẩn vội hỏi.
Tuân Úc nhìn sâu vào mắt Tuân Uẩn: “Con cũng có thể nghĩ xem… Tại sao không dùng?”
…
Đêm tối mỗi lúc càng sâu thêm.
Mãn Sủng dẫn một toán người lặng lẽ đi trên con phố. Các hộ vệ xung quanh cầm đuốc, giáp sắt phát ra tiếng vang khẽ.
Xung quanh im ắng tựa cõi chết.
Dưới ánh đuốc bập bùng, đoàn người dừng lại trước cổng một phủ đệ.
Mãn Sủng ngẩng đầu, ra lệnh: “Gọi cửa đi.”
Trong đêm tối, tiếng gõ cửa “cộc cộc” vang lên thật nhức nhối.
Không có ai đáp lại.
Người lính quay đầu nhìn Mãn Sủng.
Mãn Sủng vẫn đứng nơi ánh đuốc chiếu sáng lưng áo giáp, nhưng không ai thấy rõ mặt hắn.
Người lính tiếp tục gõ cửa.
Một lát sau, cuối cùng có người đáp lại, cánh cửa mở hé ra. Ngay lập tức, người lính tức giận xô mạnh vào, đẩy ngã tên đầy tớ mở cửa ngã sõng soài dưới đất.
Tên đầy tớ đập mạnh mặt xuống đất, máu mũi chảy dài, nhưng không dám than vãn, chỉ cắm mặt nhìn xuống đất, thấy từng đôi giày da, giày giáp từ từ bước qua trước mặt…
“Vương Thúc Trị…” Mãn Sủng tiến vào trong sảnh, nhìn thẳng vào Vương Tu, hỏi lớn, “Thừa tướng bạc đãi ngươi sao?”
Vương Tu nghiêm giọng đáp: “Chính vì Thừa tướng đối đãi ta quá hậu, ta mới không đành lòng thấy Thừa tướng đi lầm đường, chọn kế sách sai lầm…”
“Sai lầm?” Mãn Sủng bật cười, “Vậy xin hỏi Thúc Trị, thế nào mới là kế sách đúng đắn?”
“Lòng dân!” Vương Tu không chút do dự đáp, “Chỉ có lòng dân mới có thể giữ được thiên hạ! Lấy thiên hạ là có đạo, có lòng dân là giữ được thiên hạ. Muốn được lòng dân, chỉ có cách đáp ứng mong muốn của dân, chớ nên áp đặt điều họ ghét bỏ!”
Mãn Sủng im lặng một lúc, rồi hỏi, “Xin hỏi, dân là ai?”
“Là khắp cõi người dân đó!” Vương Tu đáp dứt khoát.
Mãn Sủng không tiếp tục tranh luận, mà nói, “Nếu khác ý với Thừa tướng, vì sao không trực diện tâu bày mà phải đến trước bệ rồng, làm kinh động hoàng thượng?”
“Nếu ta có khuyên Thừa tướng, xin người đối xử tốt với người dân, giảm nhẹ thuế khóa, phục hồi dân sinh, bớt lính, thêm ruộng dâu…” Vương Tu nhìn Mãn Sủng, “Thừa tướng liệu có đồng ý không?”
“Có lẽ.” Mãn Sủng đáp chắc nịch.
Vương Tu bật cười lớn, “Có lẽ! Đúng là cách nói của Mãn Bá Ninh!”
“Nếu không tăng thuế khóa, quân lương từ đâu mà có?” Mãn Sủng không để tâm đến lời châm chọc của Vương Tu, “Thiên hạ muốn thống nhất, không phải chỉ cần nói là được!”
“Có thể lấy từ tài sản của bọn giàu có!” Giọng Vương Tu tuy nhỏ nhưng lại vang dội như sấm, “Có nước có nhà, không lo thiếu mà lo không công bằng, không lo nghèo mà lo không yên ổn. Khi Thừa tướng mới định thế, đã từng quy định dân chỉ nộp bốn thăng thóc một mẫu, mỗi hộ hai mảnh vải, hai cân bông, không ai được lạm quyền thu thêm. Bấy giờ dân chúng khắp nơi mừng vui. Nay thì sao? Tăng thuế thu hoạch, tịch thu tài sản dân chúng, liên tục tái diễn, lòng dân liệu còn ở đâu? Lòng dân giờ nơi nào?”
“Thừa tướng sau loạn lạc đã xét tình dân, thu đất vô chủ làm ruộng công, để giúp dân sinh…” Mãn Sủng nghiêm giọng nói, “Chẳng lẽ Thúc Trị lại quên rồi sao?”
Mãn Sủng nói không sai. Đây vốn là một chính sách có lợi cho dân, tuy rằng mục đích chính không hoàn toàn vì người dân, mà phần nhiều để tranh đoạt dân phu với các nhà giàu có. Nhưng việc giữ lại ruộng công phần nào đã hạn chế tình trạng thôn tính đất đai.
“Thật là vậy, đây quả là chính sách tốt…” Vương Tu không phủ nhận biện pháp của Tào Tháo, nhưng nhìn Mãn Sủng, hắn nói, “Nhưng nay thì sao? Người được lợi từ đất này là ai? Dân chăng, hay bọn giàu có? Đã là như vậy, Thừa tướng há chẳng biết, hay là không biết?”
Mãn Sủng lặng im.
Quả thật, câu hỏi này rất khó trả lời.
Thực tế từ thời trước Tào Tháo, Đại Hán đã từng thực hiện chế độ “ruộng giả,” cho nông dân nghèo mượn đất, thu thuế tương đương nông dân tự canh tác. Nhưng cuối cùng, hầu hết những ruộng đất này lại rơi vào tay nhà giàu, trở thành công cụ bóc lột dân nghèo.
Biện pháp của Tào Tháo cũng gặp tình cảnh tương tự. Ban đầu là lợi ích cho dân, nhưng dần dần, khi xuống đến tầng cơ sở, chính sách ấy đã biến tướng.
Sau một lúc lâu, Mãn Sủng gật đầu nói, “Thúc Trị, lời ngươi nói cũng có lý, nhưng phần nhiều lại là sai lầm.” "Sai ở đâu?" Vương Tu hỏi.
"Tình hình thiên hạ bây giờ như thế, phải làm theo thôi, không thể khác được…" Mãn Sủng chưa nói hết đã bị tiếng cười lớn của Vương Tu cắt ngang, "Hay cho cái gọi là ‘không thể khác’! Hôm nay là bất đắc dĩ, ngày mai do tình thế bức bách, sau đó lại là gì? Ngày ngày bất đắc dĩ, năm năm tình thế bức bách! Kẻ quyền thế bất đắc dĩ, yến tiệc linh đình, còn dân chúng bức bách, cơ cực lầm than!"
Mãn Sủng thở dài, "Nếu là thời bình, có lẽ… Nhưng giờ loạn lạc khắp nơi, không thể nào nhượng bộ… Thúc Trị, ngươi nói vậy, có nghĩ đến đường lui không?"
Vương Tu im lặng, một lúc sau khẽ đáp, "Dù có xấu hổ với thiên hạ hay là hổ thẹn với con cháu… ta thà hổ thẹn với con cháu…"
"Nếu đã vậy…" Mãn Sủng gật đầu, rồi ra hiệu cho người dâng lên một thanh đoản kiếm, một bát rượu độc và một dải lụa trắng, "Ta cũng không muốn thấy Thúc Trị chịu nhục trong ngục. Thúc Trị, xin hãy tự quyết."
Vương Tu loạng ngà một chút, đứng vững lại rồi cười thảm mấy tiếng, "Cũng tốt! Cũng tốt! Thôi thì bỏ đi, thôi thì… bỏ đi…"
Mãn Sủng lặng lẽ nhìn Vương Tu cầm lấy bát rượu độc, từ từ đi về phía sau vườn.
Ánh trăng sáng trên cao, chẳng bao lâu, một đám mây đen che phủ, khuất lấp mặt trăng, không còn lộ ra nữa.