Ta Một Ngày Có 48 Giờ

Ba nữ nghệ sĩ ngồi xếp bằng trên sàn, đặt cây đàn lên đùi, tay trái ấn dây, tay phải cầm miếng gẩy đàn hình lá ngân hạnh, khảy lên khúc nhạc nhẹ nhàng. Nghe nói các nghệ sĩ thời Edo phần lớn bắt đầu được huấn luyện khắc nghiệt từ năm mười tuổi, khác với đám du nữ bán da bán thịt chọn khách ngồi sau rào, các nghệ sĩ không chỉ phải có tướng mạo mà còn thông thạo trà đạo, hoa đạo, lễ nghi, vũ đạo, nhạc khí, văn hóa. Công sức và tinh lực bỏ ra cũng không kém gì các võ sĩ khổ luyện đao pháp. Đương nhiên, người mà họ tiếp đãi cũng thuộc hàng khách quý, đặc biệt là những nghệ sĩ có danh tiếng có thể tự chọn khách, với người không vừa mắt thì dù có nhiều tiền cũng khó gặp mặt, và phần lớn nghệ sĩ chỉ bán nghệ, thân phận cao hơn đám du nữ rất nhiều. Nồi lẩu lá đỏ nóng hổi cùng điệu múa duyên dáng khiến bầu không khí trong phòng trà trở nên vui vẻ, chủ khách đều hài lòng.
Vị võ sĩ lớn tuổi kia rõ là người biết đối nhân xử thế, ngoài rượu sake còn cố tình chuẩn bị thêm rượu vang, loại rượu quê của thương nhân người Pháp, ông không hề ép rượu khiến Gabriel uống thêm vài ly, trước mặt mọi người cơm no rượu say, hơi ngà ngà. Có tiếng vỗ tay hai cái vang lên từ ngoài phòng, tuy không lớn nhưng tiếng đàn trong phòng im bặt ngay lập tức, các nghệ sĩ bắt đầu dọn dẹp đồ thừa một cách nhanh nhẹn, chỉ một lát đã sạch sẽ, sau khi cúi chào họ lui ra ngoài. Các võ sĩ phiên Chōshū và Satsuma cũng trở về chỗ, ngồi xếp bằng ngay ngắn, đặc biệt là các võ sĩ xuất thân Chōshū, trong ánh mắt hiện lên vẻ hưng phấn. Trương Hằng biết, nhân vật chính cuối cùng cũng lộ diện. Lúc này Gabriel cũng đã khôi phục tư thế ngồi, rõ ràng hắn vẫn chưa quen với việc để gót chân lên ghế, lần đầu đến Nhật Bản hắn đã không ít lần thầm oán cái tư thế ngồi phản cơ học này, ngồi được một lát chân lại tê nên đành ngồi khoanh chân. Tuy vậy để tỏ lòng tôn trọng, giờ hắn cũng cố gắng ngồi ngay ngắn.
Cánh cửa được đẩy ra từ bên ngoài, người bước vào đầu tiên là một võ sĩ mặt chữ điền. Ngay khi người này lộ diện, các võ sĩ trong phòng đều cảm thấy một áp lực vô hình, giống như bị một con mãnh thú nhắm đến, hai người ngồi gần cuối phòng thậm chí không nhịn được rụt cổ lại. "Người chém Kirino Toshiaki!" có người khẽ thốt lên, giọng run run nói: "Hắn cũng tới sao?" Kirino Toshiaki có thân hình cao lớn dị thường so với người Nhật thời đó, chiều cao gần bằng Trương Hằng, bờ vai rộng, tay dài và đầy vết chai. Nghe nói gia cảnh hắn ở thôn quê hồi nhỏ khó khăn, cha lại bị bệnh nặng, tiền chữa bệnh là tiền biển thủ của phiên, nhưng việc này bị phát giác, cha ông bị lưu đày, cả nhà chỉ có thể trông vào việc trồng trọt kiếm sống. Thế nhưng Kirino Toshiaki vẫn không từ bỏ ước mơ trở thành võ sĩ, 15 tuổi bắt đầu tu luyện ở đạo trường Dịch Cư, sau chuyển sang Hiển Lưu, đến năm 18 tuổi thì bị đả kích khi người anh trai qua đời khiến ông phải về quê làm ruộng. Nhưng 3 năm khổ luyện giúp ông đặt nền tảng vững chắc và tìm ra hướng đi. Vừa làm ruộng vừa khổ luyện không ngừng đến năm 25 tuổi đao pháp đại thành, sau đó gặp quý nhân Takamori, cuối cùng trở thành người chém Kirino Toshiaki khiến Mạc phủ khiếp sợ. Không ai biết tay ông đã vấy máu bao nhiêu người, chỉ cần bị ánh mắt ông quét qua cũng khiến người ta tim mật đều run sợ.
Điều Trương Hằng chú ý lại khác với mọi người, đó là cây đao bên hông Kirino Toshiaki, mục tiêu đêm nay của hắn - Juuzumaru Tsunetsugu. Một trong Thiên Hạ Ngũ Đao, được Aoe Tsunetsugu rèn, thời Kamakura từng được tăng lữ Nichiren Thượng Nhân sử dụng, vì chuôi kiếm quấn tràng hạt nên mới có tên gọi đó. Trong lúc Trương Hằng đang quan sát thanh danh đao này, thì Kirino Toshiaki cũng đang nhìn hắn, có lẽ vì chỉ có hắn là một gương mặt xa lạ, không thuộc phe chống Mạc phủ, nên ánh mắt của Kirino Toshiaki dừng lại trên người hắn lâu hơn một chút. Nhưng cuối cùng ánh mắt ấy cũng dời đi, Kirino Toshiaki khom người với người đứng phía sau nói: "Không có vấn đề gì, mời ngài vào." Dù trong phòng phần lớn mọi người đã biết trước tin tức, nhưng khi người thật sự lộ diện vẫn gây ra chấn động. "Là Thống đốc về phía đông! Thật là ngài!" "Thân thể ngài không sao, thật là quá tốt rồi!!" Khi thấy người đến, không ít võ sĩ phiên Chōshū bật khóc nức nở. Dù Trương Hằng đã đoán tối nay người đến để bàn chuyện làm ăn với Gabriel là nhân vật lớn, nhưng khi nghe tên người kia hắn vẫn kinh ngạc, người mà mọi người đang đợi tối nay là nhân vật số một của phiên Chōshū, người mới vừa có tin đồn chết bệnh ở núi Anh, Shinsaku Takasugi, "thống đốc về phía đông" chính là danh hiệu của ông.
Thảo nào phe chống Mạc phủ lại dùng Kirino Toshiaki đến làm cận vệ cho ông. Nếu có người biết người đáng lẽ đã xuống mồ, chủ nhân của Chōshū lại đột ngột xuất hiện tại một phòng trà ở kinh đô thì e rằng thiên hạ sẽ lại một phen chấn động, đồng thời gây ra những biến hóa khó lường. Nhưng cũng vì vậy mà việc Shinsaku Takasugi mạo hiểm lớn đến kinh đô, đích thân gặp mặt thương nhân Pháp cũng cho thấy toan tính của ông không hề nhỏ. "Gabriel tiên sinh, chúng ta lại gặp nhau." Shinsaku Takasugi còn chưa bước vào phòng đã cất tiếng cười sảng khoái. Dù sắc mặt có vẻ hơi yếu, nhưng ánh mắt vẫn rất có thần, động tác cử chỉ cũng không khác người thường. Điều này khiến các võ sĩ ở đây cảm thấy một tia hy vọng, vào thời khắc thiên hạ đại biến này, Shinsaku Takasugi thật sự là nhân vật cốt yếu, dù là năng lực chính trị hay quân sự, cũng như uy tín của ông tại phiên Chōshū khó ai có thể thay thế. Vì vậy, trước kia tin ông chết được truyền ra, đó là tin xấu cho cả phe chống Mạc phủ và phiên Chōshū.
Nghe vậy thương nhân người Pháp cũng cười lớn, "Ngài quả là cao tay, ngay cả bạn cũ là ta cũng bị ngài lừa rồi." "Không còn cách nào, trong tình thế đặc biệt, phải dùng đến biện pháp đặc biệt." Shinsaku Takasugi đáp. "Biện pháp đặc biệt sao? Xem ra ngài đã quyết định." Trong mắt Gabriel lóe lên một tia tinh quang, không còn nửa phần vẻ say rượu. "Không sai, ngài ở Nhật Bản lâu như vậy hẳn cũng thấy rõ, thiên hạ này đã đến lúc không thể không thay đổi, cứ kéo dài tiếp, tiếp tục chữa vết thương nhỏ thì chi bằng một lần đánh nát rồi xây lại một mảnh đất mới." Không hổ là người viết câu: “Ta Tào sắp chết ngày nào, cười đợi láng giềng nghe tiếng pháo!”, người dùng sức mình đánh lui hạm đội Mạc phủ, khi nói ra những lời lẽ kinh người, phóng khoáng như vậy, sắc mặt Shinsaku Takasugi vẫn như thường. Trong lòng Gabriel không thể không thừa nhận, người đàn ông Đông Phương dáng người không cao này lại có một khí thế ngút trời, thảo nào người của phiên Chōshū cũng như nhiều người khác trên khắp nước Nhật đều nguyện theo ông, quên mình phục vụ. Nhưng ông ta cũng không vì sự thưởng thức này mà quên thân phận của mình. Thương nhân người Pháp uống cạn ly rượu, cười ranh mãnh: "Vậy, ngài muốn dựa vào ta để có được cái gì, còn ta sẽ nhận được gì từ thế giới mới của ngài?"