Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Chiều tối khi mặt trời bắt đầu lặn, hai người cưỡi ngựa từ từ đi qua một vùng đất bằng phẳng được gọi là Long Nhãn. Tiếp tục tiến về phía Nam khoảng ba mươi dặm, họ đến thành Hổ Đầu, là tiền đồn đầu tiên của Bắc Lương. Thành này có sức mạnh quân sự đáng kể: ba vạn tinh binh đóng trại bên ngoài, ba ngàn kỵ binh sắt, một ngàn kỵ binh nhẹ và hơn hai vạn bộ binh. Mặc dù thành này không chính thức được ghi trong sổ lính, nhưng gần như tất cả thanh niên trai tráng đều sẵn sàng chiến đấu, họ có thể nhanh chóng mặc giáp lên ngựa khi cần thiết.
Hổ Đầu Thành vừa mới thiết lập Bắc Lương đô hộ phủ Hoài Dương Quan, và ở hai bên trái phải của Hoài Dương Quan là hai tòa thành lớn Liễu Nha và Thiết Phục Linh, với lực lượng cầm súng hơn mười vạn, số lượng quân nhân tuyệt đối vượt trội so với Hổ Đầu Thành. Hai tòa thành này chủ yếu là khoái mã nhẹ giáp kỵ binh, rõ ràng được bố trí để ngăn chặn quân Bắc phương tiến công phía Nam. Ngược lại, Hổ Đầu Thành có quy mô nhỏ hơn một bậc và thường thực hiện các nhiệm vụ tấn công chủ động. Sau tuyến phòng thủ đầu tiên này là ba cửa ải Cẩm Nguyên, Thanh Hà, và Trọng Trủng, cùng với hai thành Huyền Sâm và Thần Võ bảo vệ phía Bắc Lương Châu. Tiếp theo là lực lượng kỵ binh Đại Tuyết Long Kỵ quân đóng quân lâu dài ở biên cảnh Lương Châu, cùng với hai đại quân của Trần Vân Thùy và Hà Trọng Hốt làm phó soái, đảm nhiệm vai trò quan trọng trong chiến lược phòng thủ. Thêm vào răng chó giao nhau Mậu bảo lầu canh, không thể nghi ngờ, Lương Châu phía Bắc biên cảnh là nơi rung chuyển chiến trường dữ dội nhất của Bắc Lương, nói cách khác, Bắc man nhất định không thể bỏ qua việc tấn công trọng binh trấn giữ vững như tảng đá ở tuyến Bắc Lương Châu này. Nếu Bắc man thực sự muốn nuốt chửng nơi đây, e rằng không đơn giản chỉ là việc sụp đổ hàm răng và nuốt máu đâu. Nhìn một cách khách quan, việc bố trí nha đao độc nhất vô nhị ở Bắc Lương Châu này có lý do của nó. Phía bên kia U Châu chủ yếu là lực lượng bộ tốt chiếm ưu thế, vì vậy đại soái chỉ huy bộ quân, tướng cầm cờ điều quân cũng đóng trại ở đó. Cho dù địa hình phía Bắc U Châu hay việc bố trí quân trú giữ đều đã được sắp xếp ổn thỏa, thì U Châu mới chính là nơi điển hình thể hiện ý nghĩa của việc du mục phương Bắc và nông công thủ chiến. Một bên công thành, một bên thủ thành, không giống như loại chiến thuật dựa vào kỵ binh sắt của nhà Từ ở Lương Châu phía Bắc, dám đứng trên lưng ngựa đối đầu trực tiếp với kỵ binh Bắc man.
Long Tượng thiết kỵ trú đóng ở vùng biên giới giữa hai châu Lương và U, có thể hỗ trợ hai bên chiến đấu bất cứ lúc nào, thậm chí chủ động tiến công từ bốn phía, tạo thành thế bao vây. Trước đây, họ vừa mới nhận được thư chỉ huy từ Lưu Châu, điều động ba vạn quân Long Tượng đến đóng trú, chia cắt vô hình vùng biên giới giữa hai châu U và Lương.
Ly Dương là thành trì lớn nhất ở phía tây bắc của vương triều Tây Bắc, không phải là các thành Bắc Lương, Lăng Lương, hay U Châu, mà chính là thành Hổ Đầu đột ngột xuất hiện về phía bắc.
Ở biên giới U Châu, có một vài nơi như Đảo Mã Quan, nơi cung thương khách qua lại vào Lương Mãng quan ải, nhưng ở phía bắc Lương Châu, hoàn toàn không có chỗ nào tương tự.
Nơi này chỉ có thể nhìn thấy cờ hiệu tung bay trên cát vàng, tiếng chiến trận vang lên, nhưng sẽ không bao giờ nghe thấy âm thanh của đội thương nhân với tiếng chuông lục lạc.
Dù chỉ có hai kỵ binh, nhưng họ lại kéo theo một người phụ nữ bị trói chặt, vật lộn trong tay họ. Nàng toàn thân phủ đầy bụi bẩn, môi khô nứt nẻ, chân trần trên kia bước đi run rẩy như cô gái Giang Nam dẻo dai uyển chuyển đang đi giày thêu tinh xảo nhưng đã rách nát không thể chịu nổi, lộ ra những ngón chân đầm đìa máu me. Nàng thân hình lảo đảo muốn ngã, nhưng vẫn đau khổ kiên trì bước đi. Khi nàng ngẩng đầu lên và nhìn thấy trên thành phố kia, nơi mà truyền thuyết nàng yêu thích nhất, đầy những tù binh Bắc phương với mái tóc cắt ngắn như hổ, nàng dừng lại không đúng lúc và sau đó bị chiến mã kéo ngã xuống đất. Kỵ binh kia không quay đầu lại, nàng cố gắng vùng dậy nhưng sức lực đã cạn kiệt, nàng chỉ có thể lật người và trượt trên mặt đất nóng bỏng, những vết xước liên tục gây ra nỗi đau nhức không ngừng nghỉ, không phải vì sự dữ dội trong khoảnh khắc mà là sự dai dẳng không dứt. Tên kia nhận mệnh làm việc, đám kỵ binh Bắc mang không thể không quay đầu liếc mắt, như một nữ tử cao quý ngồi trên đám mây, rồi ngã xuống thần đàn, kết quả bị hắn và con ngựa của hắn lôi kéo tiến lên như dắt một con chó.
Hắn quay đầu nhìn về phía trước, không hiểu tại sao người kia không giết mình, cũng không biết vì sao lại không giết cô ta.
Ở xa, tiếng huyên náo vang lên, một đội kỵ binh Bắc Lương với khí thế mạnh mẽ vài trăm người rung chuyển mặt đất mà đến.
Hắn cảm thấy tim mình co thắt, đây là lần đầu tiên trong đời hắn thấy số lượng lớn kỵ binh Bắc Lương như vậy. Hắn nhanh chóng nhận ra sự khác biệt giữa kỵ binh Bắc Lương và những đội quân trước đây, những người sau khi bước vào trận địa giết địch, không thể nghi ngờ rất dũng mãnh và tàn nhẫn. Chính mình cũng từng như thế khi nhập ngũ và trở thành một trong những kỵ binh thân vệ của đại tướng quân Liễu Khuê. Nhưng điều đáng nói là đội quân Bắc Lương kỵ trước mặt mang đến cho hắn cảm giác càng thêm đáng sợ. Trước đây, khi giao chiến với những tay thiện chiến nổi tiếng của Bắc Lương, vẫn còn mơ hồ khó nắm bắt, nhưng kể từ khi vượt qua con số ba trăm kỵ binh, một cảm giác kỳ lạ đã xuất hiện. Có vẻ như ba bốn trăm kỵ binh này tạo thành một thể thống nhất, khi họ cưỡi ngựa giơ roi, toát lên một sức mạnh khiến mọi chiến sĩ Bắc mãng dũng cảm phải khó chịu và kiềm chế. Quan sát những lính trú quân Hổ Đầu Thành, ngay cả khi thân thể họ theo nhịp lên xuống của con ngựa, vẫn không hề có chút sai lệch.
Hắn từng nghe nói hai chi tộc này đã dùng vô số vàng bạc để huấn luyện và nuôi nấng những đội kỵ binh trọng trang hùng mạnh, và giờ đây, khi họ sắp xếp thành trận hình hoàn chỉnh và tiến hành tấn công, sức mạnh thực sự của họ mới được thể hiện trọn vẹn. Bốn trăm kỵ binh gần như cùng lúc nhảy xuống khỏi ngựa, đứng đầu là một tên kỵ sĩ quỳ một gối trên mặt đất, cúi đầu cầm quyền chào và nói:
"Thưa tướng quân Lưu Ký Nô, thần tử xin được bái kiến vương gia!"
Tiếp theo, bốn trăm kỵ binh đồng thanh nói:
"Xin được bái kiến vương gia!"
Từ Phượng Niên mỉm cười đáp lại:
"Đứng dậy đi các ngươi, chuyến này làm phiền Lưu tướng quân phải ra khỏi thành đón tiếp."
Từ Phượng Niên nhận thấy phía sau tên kỵ binh kia, có một tù binh trẻ tuổi cưỡi ngựa, mặc giáp, dường như bị sững người, đầu óc hơi choáng váng. Nhưng khi hắn nhìn thấy người kia mặc áo giáp, cầm đao và nỏ, cùng với đội kỵ binh giống hệt Lưu tướng quân đứng dậy, thì như chợt tỉnh:
"Chẳng lẽ là..."
Sau đó, hắn liền nhận ra vị tướng này chính là Lưu Què, danh tướng đứng đầu các thống soái của Bắc Lương, người giữ thành Hổ Đầu nổi tiếng.
Hắn không quen biết Lưu Ký Nô, nhưng hầu hết binh sĩ đều từng nghe về truyền kỳ của Lưu Què trong sa mạc lớn, một nhân vật cực kỳ xuất chúng. Người này so với nhiều vị tướng danh tiếng khác của Bắc Lương, có thể nói là độc nhất vô nhị. Lưu què, một người gốc từ miền Nam, được biết đến là một trí thức uyên bác ở vùng biên giới phía Bắc. Ông được công nhận là một vị tướng tài năng của thời đại, quản lý quân đội nghiêm khắc và kỷ luật. Tuy nhiên, trên chiến trường, ông đối xử với binh sĩ như những người thân trong gia đình. Cả hai con trai và hai con gái của ông đều đã hy sinh trên chiến trường biên giới, khi ấy đứa nhỏ nhất mới chỉ khoảng mười tuổi. Hai cô con gái của ông cũng lấy những thuộc hạ của ông nhưng sau đó đều trở thành góa phụ. Lưu Què đối địch từ trước đến giờ không nương tay, nhưng xưa nay không bao giờ giết hại kẻ vô tội. Cách đây mười bốn năm, trong một lần trả thù dài hạn và tập kích bất ngờ, ông ta đã xông vào nội địa Cô Tắc Châu, nơi được xem là phúc địa, và chém đầu hàng vạn địch quân. Chân của ông bị một nữ tù binh đâm bằng dao găm, nhưng Lưu Què không giết nàng ta, chỉ để lại một câu nói đầy ẩn ý mà lan truyền rộng rãi trên thảo nguyên:
"Dù là các ngươi Bắc Lương hay chúng ta Bắc Mãng, chỉ khi nào nam nhi đều chết hết, mới đến lượt các ngươi nữ."
Lưu Ký Nô, bị thu hút bởi Từ Phượng Niên, tiến về phía Hổ Đầu Thành - một thành trì hùng vĩ. Hắn ta cảm thấy máu nóng sôi sục, phần lớn tâm huyết của hắn đều dồn vào nơi này. Nhìn lên bức tường thành cao lớn, vị võ tướng với chiến công lẫy lừng có đôi mắt ấm áp khác thường. Phía sau họ, bốn trăm kỵ binh từ từ quay đầu ngựa, cũng không kìm được tò mò nhìn về phía hai người kỳ lạ kia. Một người trẻ tuổi mặc trang phục của người Bắc Man, mang theo nhiều vũ khí, và hắn đang kéo một nữ nhân đáng thương đi bộ, che trán bằng chiếc khăn.
Sau khi vào thành, Từ Phượng Niên tắm rửa và thay quần áo mới. Lưu Ký Nô cùng vài vị giáo úy của Hổ Đầu Thành đứng cung kính dưới sân, bên ngoài bậc thềm.
Trước đây, khi còn là thân phận của Lương vương, Từ Phượng Niên đã dừng chân ở Hoài Dương Quan, không tiếp tục đến đây. Nghe nói ngay sau đó, mấy vị giáo úy này đã có nhiều lời phàn nàn, họ cho rằng vị vương gia này nhìn không nổi họ Hổ Đầu Thành, và đã biến Hổ Đầu Thành thành nơi nuôi tể của Bắc Lương. Lĩnh ba ngàn trọng kỵ, người cầm cờ chỉ huy lập tức công khai tuyên bố, thách thức đám binh lính hèn nhát đang trú quân ở Hoài Dương Quan cùng hắn diễn tập một trận. Hắn không hài lòng khi người ta coi thường kỵ binh Hoài Dương là khinh kỵ, và cho rằng ngay cả khi tăng cường thêm hai ba ngàn binh lính, họ vẫn sẽ bị đánh bại chỉ trong một đợt tấn công, khiến họ ném mũ bỏ giáp. Từ Phượng Niên liếc nhìn quanh, thấy rõ ràng có vài tráng hán đang cố gắng giữ bình tĩnh nhưng vẫn lộ ra chút sợ hãi. Ông vẫy tay cho những vị võ tướng của Hổ Đầu Thành ngồi xuống để nói chuyện. Lưu Ký Nô, với thành tích chiến đấu nổi bật, được mời tham gia cuộc trò chuyện, nhưng Từ Phượng Niên lại cố ý hỏi về người tuyên bố rằng mình không thể đánh lại ông và còn bị Mã Tật Lê, người trước đây từng chửi rủa ông, hạ gục.
Từ Phượng Niên méo mó một chút đầu, như đang tìm kiếm ai đó, rồi cười hỏi:
"Lưu tướng quân, không biết vị kia có tham gia trận chiến không? Người tuyên bố rằng quyền cước của mình không thể đánh lại ngài và lại còn bị Mã giáo úy Mã đại nhân của chúng tôi hạ gục."
Lưu Ký Nô cố gắng kiềm chế tiếng cười, im lặng không đáp.
Đang ngồi cùng mấy vị tính tình thô lỗ, giáo úy cũng không nhịn được cười thành tiếng, tiếng cười vang dội và chân thành. Có lẽ những người đàn ông mềm yếu ở nơi khác cũng sẽ bị môi trường khắc nghiệt này làm cho cứng rắn theo thời gian. Những tâm hồn hẹp hòi cũng sẽ học cách mở rộng lồng ngực để chịu đựng cơn giận dữ của trời đất.
Mã Tật Lê đứng thẳng người, nâng cao đầu trước đồng đội, dù tay đã mẻ không sợ đau nói:
"Khởi bẩm vương gia, nếu ngài thực sự tức giận và muốn đánh tôi, tôi sẽ không dám từ chối. Nhưng khi chịu phạt, có thể tìm một nơi mà cấp dưới của tôi không nhìn thấy được không? Nếu không, sau này tôi sẽ bị những người khác cười chê."
Từ Phượng Niên dường như không quan tâm đến ý kiến của Mã Tật Lê, ông ta hỏi:
"Lưu tướng quân, các vị có thể uống rượu không?"
Lưu Ký Nô gật đầu cười đùa nói:
"Uống đương nhiên là được, bọn họ đánh trận cũng thế này, bàn rượu lúc nào cũng có lão thứ nhất ngồi đó. Chỉ là Mã Tật Lê và Trử Hãn Thanh phải đi tuần tra ban đêm, còn lại ai uống không say thì không sao."
Từ Phượng Niên gật đầu đồng ý, "Vậy chúng ta uống vừa đủ thôi, lần trước uống thiếu, để lần sau có cơ hội bù lại."
Lưu Ký Nô quay đầu gọi:
"Mã Tật Lê và Trử Hãn Thanh tự mình đi mang hai vò rượu đến, rồi đi tuần tra ban đêm."
Mã Tật Lê như được giải thoát, cùng với một giáo úy khác chậm rãi chạy ra khỏi doanh trại, nhanh chóng mang về hai vò rượu lục bình. Mã Tật Lê sợ đợi không nổi, định bụng trốn mất cho nhanh. Trử Hãn Thanh, giáo úy Hổ Đầu Thành, do dự một lúc rồi nhìn sang Từ Phượng Niên, hỏi:
- Vương gia, tối nay thuộc hạ không thể uống rượu. Không biết lần sau có thể uống rượu ở đâu, khi nào. Có thể xin chén này, để thuộc hạ kính vương gia một ly được không?
Từ Phượng Niên gật đầu. Trử Hãn Thanh nâng cao chiếc bát trống rỗng, Từ Phượng Niên đứng dậy, cầm lấy bát rượu, uống cạn trong một hơi.
Mã Tật Lê lo lắng hỏi:
- Vương gia, nếu vậy thuộc hạ cũng xin kính ngài một ly được không?
Từ Phượng Niên vừa cười vừa uống thêm một bát nữa. Ông ngồi trở lại ghế đá, nhìn những người xung quanh với nụ cười chân thành, hỏi:
- Lưu tướng quân, còn có gì cần ở Hổ Đầu Thành không? Hãy nói thẳng ra.
Lưu Ký Nô một tay nâng bát, tay kia đặt lên đầu gối, chân đạp lên đá, cười lắc đầu nói:
- Không có gì nữa.
Từ Phượng Niên cũng chẳng nói nhiều, tiếp theo hắn cùng với các tướng lĩnh Bắc Lương đã ngoài bốn mươi tuổi yên lặng uống rượu.
Lưu Ký Nô nói ở cuối cùng, chỉ nêu một câu, "Đã là vương gia ngồi tại nơi này, những lời ban đầu muốn nói mà không thể thốt ra miệng nay có thể nói được rồi. Hổ Đầu Thành có hơn bốn vạn dân, hôm nay đã từng người uống rượu tiễn đưa của vương gia, dù chết cũng không hối tiếc."