Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Sơn lĩnh Giang Nam uốn lượn như Bàn Xà, đặc biệt khu vực đuôi rồng ở sườn núi Hoài Nam lại càng như vậy, cách trọng trấn Thiết Lư khoảng ba trăm dặm, có nhiều thương lữ đi lại. Chỉ là một trận tuyết lớn hiếm gặp đã bao phủ núi, làm chặn đường, khiến việc di chuyển trên đường núi trở nên khó khăn hơn. Những thương nhân bình thường thà đi vòng theo con đường dài thay vì đi qua sườn núi. Trên sườn núi đuôi rồng có một nhóm lữ khách chật vật đi về phía bắc, một chiếc xe ngựa đơn sơ chậm rãi tiến lên, con ngựa già bốn vó nặng nề đạp vào tuyết, từng bước cật lực. Lông bờm ngựa ô u ám, hơi phì phì trong mũi, phun ra những đám sương mù. Phu xe là một lão bộc gầy khô, không nỡ vung roi đánh ngựa. Mặc dù người ta nói dùng roi để thúc ngựa, nhưng một con ngựa cũ bị đào thải từ quân đội như thế này, dù có đánh nhiều cũng trở nên lì lợm, tám chín phần mười không chịu đi. Cũng may chủ nhân ngồi trong xe là người thấu hiểu lòng người, thỉnh thoảng lên tiếng an ủi phu xe vài câu, để ông không cần quá vội vàng lên đường. Trong xe là một ông lão mặt mũi gầy gò, quấn trong tấm áo có lẽ còn cũ hơn cả con ngựa, thần thái an tường, tay cầm sách đọc lẩm nhẩm. Bên ngoài, núi rừng bao phủ trong lớp áo bạc, trông như ngàn cây vạn cây hoa lê nở sau một đêm gió xuân. Lão nhân vén rèm xe lên nhìn xa xăm, tâm cảnh vốn tích tụ cũng nhờ vậy mà rộng mở hơn đôi chút.
Cùng lúc đó, trên sườn núi đuôi rồng, cách sau xe ngựa chưa đến nửa dặm, có năm kỵ bám sát theo. Hầu hết đều mặc trang phục đen, ba nam hai nữ, dẫn đầu là một người trung niên hơi béo phúc hậu, có đôi tai to như tượng Phật, mặc chiếc áo choàng bạch hồ ly bắt mắt, khiến người khác cảm thấy không tầm thường và dễ dàng sinh lòng thân cận. Sau lưng là một thanh niên tuấn tú, mặt như ngọc, mang theo một cây kim thương bổng. Dù trong trời lạnh giá, hơi thở của anh vẫn thong dong, thể hiện phong thái như thần tiên. Trong hai nữ tử, người lớn tuổi hơn, nếu nói là nữ tử như nước, thì ở trong mắt thế tục, toàn thân nàng toát ra vẻ phong lưu, khác biệt ở chỗ nàng mị mà không quyến rũ, có dáng vẻ đoan trang của đại gia khuê tú. Khi đứng cạnh thiếu nữ giục ngựa, vẻ đẹp của thiếu nữ cũng trở nên mờ nhạt. Thiếu nữ này giống như viên ngọc bích của nhà hàng xóm sắp trưởng thành. Cuối cùng là một thiếu niên tướng mạo thô khoáng, quần áo hàn toan, thuật cưỡi ngựa không thành thạo, thường xuyên phải len lén xoa cái mông gần như nở hoa. Mấy lần bị thiếu nữ ngọc bích phía trước bắt gặp, không thiếu những cái liếc trắng mắt, khiến thiếu niên đỏ mặt, hận không thể đào hố chôn mình trong tuyết. Khi thiếu nữ cưỡi ngựa phía trước quay đầu lại, cười nói với thanh niên tuấn tú kia, thiếu niên bần hàn chỉ biết lén nhìn bóng lưng thướt tha của nữ tử lớn tuổi hơn.
Hắn tên là Lý Hoài Tai, chính là người Thiết Lư Thành, cha mẹ mất sớm, có đại bá là một tiên sinh dạy học, tên của hắn cũng là do đại bá đặt. Hắn tự nhận đời này cái tên nho nhã này cũng coi như đem ra được. Lý Hoài Tai từ nhỏ đã thích võ nghệ, trên phố phường xưa nay không thiếu những truyền thuyết giang hồ lẩm bẩm. Giống như người ta kể rằng Thiết Lư Thành có mười đại cao thủ, người xếp cuối Bành Hạc có thể giơ ngựa ném xa mấy trượng, còn tướng quân thứ sáu của quân trấn, Duntzer, có thể bắn thấu cối xay bằng một mũi tên. Đối với những câu chuyện như vậy, Lý Hoài Tai vẫn luôn muốn một ngày nào đó có thể danh dương thiên hạ, thà tin là có, dù là mỗi lần ẩu đả với láng giềng, mặt mũi bầm dập cũng không làm giảm niềm đam mê giang hồ của hắn. Lần này có thể cùng bốn người kia cưỡi ngựa cùng nhau, là nhờ vào hai ngày trước khi hắn vô tình phát hiện một bí sự máu tanh trong thành, và người ngồi xe ngựa cách nửa dặm kia họ Hoàng, nghe nói từng làm đại quan, phải đi kinh thành. Không biết tại sao, ông bị một nhóm người áo đen mang đao cầm nỏ ám sát, lão nhân lảo đảo trốn vào ngõ nhỏ, đụng phải Lý Hoài Tai. Một trận đao rừng mưa tên, cung nỏ kêu ong ong, đinh ghim vào tường, Lý Hoài Tai gặp họa từ trên trời rơi xuống nhưng vẫn còn nhiệt huyết, trong lúc nhất thời chưa kịp sợ, kéo lão nhân chạy trối chết. Sau đó, bốn người cưỡi ngựa kia đột nhiên xuất hiện, một trận quyết đấu nổ ra, Lý Hoài Tai chính mắt thấy thanh niên tuấn tú kia dùng một gậy đập xuống, gần như có thể đập ra một cái rãnh dài trên tường ngõ. Hắn cũng nhìn thấy nữ tử trước mặt vung một kiếm kinh hồng như rồng bay, ánh tuyết chiếu sáng dung nhan tuyệt mỹ của nàng lúc giết người. Lý Hoài Tai lúc ấy đã biết rằng, chỉ cần có thể danh dương thiên hạ, cả đời này hắn phi nàng không cưới.
Nhưng Lý Hoài Tai đơn thuần, nhưng không ngốc. Người ta nói trên đời cao nhân có thể nhìn triều mà ngộ ra kiếm pháp, nhưng ở ngoài Thiết Lư Thành cũng có sông suối, Lý Hoài Tai từng nhàn rỗi ngồi bờ sông, mắt trừng to nhìn dòng nước cuộn trôi, lúc không sóng không gió thì nhìn, lúc mưa sa lũ lụt cũng nhìn, thậm chí lúc tuyết lớn bàng bạc cũng nhìn, nhưng cuối cùng vẫn không thấy được gì. Trong lúc vô tình nghe nói cao nhân thường ẩn cư trong núi rừng, hắn liền đi đi lại lại trên những ngọn núi lớn nhỏ quanh Thiết Lư Thành vài lần, nhưng ngoài việc để lại dấu vết tiểu tiện, chẳng thấy gì và cũng không gặp ai. Đánh khắp các con phố lân cận không ai địch lại, nghe nói ai đó tìm thấy một quyển bí kíp võ học tuyệt thế, hắn cũng có hôm nay một thân võ nghệ cao cường. Nhưng mặc dù có đại bá làm tiên sinh dạy học, tính tình hắn lại giống cha mình, cả đời chỉ quen đồng ruộng, trời sinh không thích đọc sách, chữ thì chỉ biết vài cái. Dù hắn có nắm trong tay một quyển bí kíp võ học, hơn phân nửa cũng không thể hiểu nổi.
Lý Hoài Tai liếc nhìn nam nữ phía trước, có chút nhụt chí. Vị thần tiên tỷ tỷ kia từng nói, chờ đưa Hoàng đại nhân đến kinh thành xong, sẽ cho hắn ít lộ phí về quê, lúc đó bên Thiết Lư cũng sẽ không còn ai tìm hắn gây phiền phức nữa, hắn có thể tiếp tục sống một cuộc sống yên ổn.
Lý Hoài Tai lúc ấy nhu thuận gật đầu, không nói thêm lời nào. Nhưng trong lòng hắn nghĩ, không dám để lộ với ai:
"Ta chỉ muốn cùng nàng xông xáo giang hồ."
Trên sườn núi đuôi rồng có một gian khách sạn, không biết vì sao lại không có tên gọi, nhưng đã mở rất nhiều năm tháng. Kinh doanh không nóng không lạnh, chỉ đủ duy trì cuộc sống, văn nhân nhã sĩ có tiền cũng không thích đến.
Đỉnh núi tuyết lớn bắt đầu tan, cuối cùng làm giảm bớt cái lạnh. Năm kỵ giục ngựa đến gần khách sạn, nhìn thấy lão gia tử đứng cạnh xe ngựa, nở nụ cười chào đón. Gần đó còn có hai chiếc xe ngựa khác, đều là khách trú ở nơi xa. Người trung niên phúc thái mặc áo choàng lông chồn xoa xoa mũ chồn, có chút bất đắc dĩ, sau khi xuống ngựa bước nhanh về phía trước, thấp giọng nói:
"Hoàng đại nhân, chúng ta trên người cũng mang theo lương khô và trái cây để cầm cự, không cần phải dừng lại nghỉ đâu."
Lão gia tử mặc bộ áo vải thạch thanh tơ lụa, khi gặp ánh mặt trời bày ra một màu nâu đỏ sáng bóng. Lão nhân dù sao cũng là quan viên nhập phẩm, lại thêm bụng có thi thư khí tự nhiên mà uy nghiêm. Người trung niên mặc áo choàng lông chồn có gia thế hậu đãi, tự nhiên không phải vì thân phận Tòng bát phẩm của Hoàng lão gia tử mà đích thân mạo hiểm. Ông ta không tiếc cùng Quảng Lăng Đạo Tây bộ đoàn kết quan viên trở mặt, vì Hoàng lão gia tử giữ chức vụ quan trọng, phẩm trật không cao nhưng quyền lực thì rất lớn, dùng từ "tấu lên trên" để mô tả cũng không quá đáng. Tây bộ Quảng Lăng Đạo cũng kính trọng Hoàng lão gia tử vì dân tận tụy, thẳng thắn gián ngôn. Lần này vào kinh thành nhậm chức, cùng đại nho Chu Quế từ bắc địa phù hộ "nhập đài", đề cử làm Giám sát Ngự Sử của Ngự Sử Đài. Hoàng đại nhân vào kinh gặp vua, mang theo đủ để khiến vài châu quận lớn Tây bộ Quảng Lăng Đạo lâm nguy, những chiết tử này đã mang lại họa sát thân cho lão gia tử. Nếu không có nhóm lớn những kẻ sĩ hiểu biết, người có tiền góp tiền, người có sức góp sức, thay lão gia tử chặn hết những đợt tàn sát tàn nhẫn, đừng nói đứng vững ở Thái An, lão gia tử đã chẳng thể ra khỏi Tây bộ Quảng Lăng Đạo nửa bước. Theo ông ta thấy, lão gia tử thanh bạch, liêm khiết, nhưng nhiều lúc lại quá lý tưởng, làm việc cứng nhắc, vô hình trung mang lại nguy cơ lớn cho những hiệp sĩ bảo vệ bí mật, nhưng ông ta không tiện nói thẳng, đôi khi đành cười khổ, tự an ủi mình rằng nếu không phải tính cách như vậy, Hoàng lão gia tử cũng sẽ không thể trở thành Giám sát Ngự Sử.
Hoàng lão gia tử với lòng áy náy ôm quyền cảm tạ mấy vị hiệp sĩ, không nói thêm lời nào.
Lý Hoài Tai trong số những người xuống ngựa cũng một mực cung kính ôm quyền đáp lễ. Ninh Tông, người luôn nổi danh vì trọng nghĩa sơ tài, tức là người trung niên mặc áo choàng, bước lui và mỉm cười nói:
"Vậy chúng ta hãy cùng Hoàng đại nhân ăn trưa, sau đó nhanh chóng lên đường. Ở biên giới Quảng Lăng Đạo, sẽ có một đội nhân mã tiếp ứng. Lương lão tiền bối, danh chấn Lưỡng Hoài võ lâm, đích thân rời núi. Đến lúc đó, đám nhỏ vụn ở Thiết Lư cũng không dám làm gì."
Thiếu nữ nhăn mũi tinh xảo, nhỏ giọng oán giận nói:
"Lương lão gia tử nếu đã đức cao vọng trọng trên giang hồ, tám mươi tuổi mà vẫn có thể chơi đùa với cây lê hoa thương nặng sáu mươi cân, lại có võ lâm đồng đạo tương trợ, sao không nguyện đi thêm hai ba trăm dặm đường."
Nữ tử mang kiếm cau mày, nhẹ giọng quát khẽ:
"Xuân Mầm, không được vô lễ!"
Ngược lại, Hoàng đại nhân giải vây, khi đi về phía khách sạn, ông mỉm cười ôn hòa, giải thích với thiếu nữ:
"Những thế gia môn phái giang hồ thành danh đã lâu, không chỉ có quan hệ ruột thịt với bang chúng, mà những gia đinh hộ viện kiếm miếng cơm ăn cũng phải đăng ký danh sách, không thể thiếu việc giao thiệp với quan phủ. Rất nhiều chuyện cũng phải nhẫn nhịn, như Hoàng mỗ khi còn trẻ cũng từng muốn chỉ cầu khoái ý ân oán giang hồ, một đi không trở lại."
Ninh Tông, người thấu hiểu điều này sâu sắc, cười nói:
"Hoàng đại nhân học phú ngũ xa, ở nhà mà biết chuyện thiên hạ."
Lão nhân gầy gò khoát tay, tự giễu nói:
"Chỉ riêng đọc vạn quyển sách thì không đủ, còn phải đi vạn dặm đường. Trong sách thì đạo lý là chết, nhưng con người thì sống. Ta, Hoàng Thường, một ngày không đọc sách thì ăn ngủ không yên, mấy mươi năm qua, quả thật cũng đọc không ít, cũng thường đi thăm viếng làng quê, nhưng tự biết cân lượng, quá cứng nhắc thì không thể lanh lợi mà làm người, đặc biệt là không thể xoay sở trong quan trường. Lần này vào kinh thành, là Hoàng Thường liên lụy các vị anh hùng hảo hán. Tất nhiên, còn có cả bậc nữ kiệt không thua đấng mày râu Chu cô nương và Hồ cô nương. Hoàng Thường, ngoài việc bị cướp mất tàng thư lầu một, giờ đã là nghèo rớt mồng tơi, chẳng còn đồng xu dính túi. Đoạn đường này đi về phía bắc, nghĩ rằng sau này nếu không còn làm quan nữa, sẽ viết một quyển Hiệp Khách Truyện, hy vọng có thể báo đáp đôi chút."
Ninh Tông mặt lộ vẻ vui mừng, nói:
"Đây chính là chuyện lưu danh sử sách, quả là điều may mắn."
Thiếu nữ tên Xuân Mầm ríu ra ríu rít nhảy lên nói:
"Hoàng đại nhân, nhất định đừng quên ta, ta tên là Râu Xuân Mầm."
Hoàng đại nhân cười đáp lời.
Nữ tử họ Chu có vẻ ngoài tiên khí, không dính khói lửa trần gian, cùng công tử tuấn nhã cầm gậy nhìn nhau cười nhạt.
Không có phần của mình, Lý Hoài Tai chỉ lẳng lặng đi theo nhóm người, cúi đầu bước vào cửa, vẫn luôn coi mình là một cục nợ vô dụng, tự ti mà ít nói.
Khách sạn không lớn, mỗi bàn đều tích đầy vệt dầu mỡ, bóng loáng ngán ngẩm, không phải chỉ dùng một tấm khăn lau là sạch sẽ được. Ninh Tông, người giàu kinh nghiệm giang hồ, đảo mắt nhìn quanh, có chút bất an cảnh giác. Bên trong khách sạn có năm chiếc bàn, nhóm năm người chiếm cứ hai bàn gần cửa sổ, một trong số đó có một thanh niên cường tráng, trên người còn thoang thoảng mùi máu tanh, cũng không tính là gì quá đặc biệt, nhưng chủ bàn lại là một thanh niên trẻ mà tóc đã bạc, mặc áo trắng, giày trắng, đeo ngọc bạch, đôi mắt hoa đào không dễ nhìn thấy. Chỉ cần nhìn thoáng qua, Ninh Tông đã cảm thấy khó khăn. Dù người này có thân thủ bình thường, nhưng từ phong thái và thần thái mà nói, rõ ràng là con em thế gia, rất khó mà đối phó. Thanh niên bạc đầu có thiếu niên da ngăm ngồi bên trái, còn bên phải là một nam tử đang nâng ly uống rượu. Nhìn qua thì nam tử này có chiều cao ước chừng chín thước, Ninh Tông đoán rằng so với những cao thủ côn bổng từng thấy thì hắn còn cao to hơn chút ít. Gia tộc của Ninh Tông cư trú gần doanh trại quân tinh nhuệ ở địa phận Quảng Lăng, đã từng thấy qua những người từ chiến trường bò ra khỏi đống xác chết, sát khí nặng nề rất quen thuộc.
Nếu nhóm người này ngăn cản Hoàng đại nhân vào kinh thành, Ninh Tông đoán rằng dù nhóm của mình có hy sinh hết mạng sống ở nơi sườn núi đuôi rồng này, tám chín phần mười cũng không thể làm nên chuyện.
Một bàn là Từ Phượng Niên, thiếu niên Mậu, Viên Tả Tông.
Một bàn khác là Lư Tung và Vương Lân, những người từng tham gia trận thần võ bên ngoài thành.
Thanh Điểu bị thương rất nặng, không dễ dàng gì mà xuôi nam đến Thượng Âm học cung, đi theo đội ngũ lớn chạy tới Bắc Lương, có Chử Lộc Sơn đích thân mở đường, ân uy thi trang, những việc khó như trời, đều có thể giải quyết dễ dàng.
Chuyến này Từ Phượng Niên đi trước học cung tiếp người, sau đó đến Thanh Châu gặp gỡ bí mật hai nhóm người, rồi tiếp tục đi Bắc Lương. Làm sao thu nạp được những người vừa có thể lên ngựa đánh trận, vừa có thể xuống ngựa cày cấy trăm ngàn lưu dân, chính là vấn đề khó mà Lý Nghĩa Sơn để lại cho hắn giải quyết. Việc này nếu thành công, mới có thể thật sự mở ra một cục diện mới cho Bắc Lương. Lần này mang theo Lư Tung - người có phong thái nho tướng, và Vương Lân - người bị thương, là cố ý đào tạo họ thành những tâm phúc chính thống, để thuận lợi đưa họ vào Bắc Lương quân. Tóm lại phải tiến hành quá trình từng bước quen biết nhau. Hai người họ dưới quyền đã chịu tổn thất nghiêm trọng, Từ Phượng Niên không thể chỉ phủi tay một cái rồi mỗi người một ngả, để công thần sang một bên. Từ Phượng Niên chưa từng tin rằng vài câu nói hùng hồn có thể khiến người tài cúi đầu thần phục.
Về phần Viên Tả Tông, gấu trắng ở Ly Dương, người đứng thứ hai sau Cố Kiếm Đường Trần Chi Báo trong quân kế, là tự mình yêu cầu cùng xuôi nam.
Ngoài ánh mắt liên tục theo dõi của Ninh Tông và thiếu nữ Râu Xuân Mầm chăm chú nhìn Từ Phượng Niên, những người khác như Hoàng lão gia tử, nữ tử họ Chu và Từ Phượng Niên đều tập trung tinh thần.
Hai vò rượu cuối cùng trong hầm chưng cất của khách sạn đã được lấy ra cho hai bàn của Từ Phượng Niên. Cũng may Ninh Tông biết rõ "rượu làm hỏng việc, " ngay từ đầu không có ý định uống. Hoàng Thường - người sẽ vào kinh thành nhận chức Giám sát Ngự Sử, trong đời chỉ có ba sở thích là đọc sách, uống rượu và ăn cua. Bổng lộc hàng năm của ông đều dùng vào ba việc này. Hiện tại đã qua thời điểm ăn cua, dù trên xe ngựa vẫn có sách để đọc, nhưng cuộc hành trình vội vã, tính mạng nguy nan, không có thời gian để ý đến những vò cua hoa quế được chế tạo tinh tế. Khi Hoàng Thường ngửi thấy mùi rượu, ông có chút lộ vẻ xúc động, nhưng bởi tu dưỡng hàng năm, cũng không nói gì thêm.
Từ Phượng Niên ngồi gần cửa sổ, cười hỏi:
"Lão tiên sinh, ta bên này còn có nửa vò rượu chưa uống hết, có chút tiếc tiền, có muốn bán rẻ cho các ngươi không?"
Hoàng Thường trong lòng hơi động, nhưng vẫn mỉm cười lắc đầu. Giang hồ hiểm ác, so với quan trường phong ba quỷ quyệt, thực ra rất nhiều lúc lại tương đồng. Đều là "lòng người quỷ vực" mà thôi.
Thiếu nữ Râu Xuân Mầm ngây ngô, nhìn Từ Phượng Niên, trong lòng cảm thấy không yên. Nhưng khi mở miệng, lời nói lại trở nên khắc nghiệt:
"Bộ dáng rất tuấn tú, nhưng tóc bạc, nhìn thật đáng sợ. Đêm hôm khuya khoắt nếu ta gặp phải, chắc chắn sẽ tưởng gặp quỷ."