Tuyết Trung Hãn Đao Hành

U Châu rung chuyển, Nghi Hà trở thành trung tâm của những cơn sóng xô dập dềnh. Trong trận thảm kịch này, chỉ riêng thành Nghi Hà đã có hai mươi bốn dòng họ, hơn bốn mươi gia tộc lớn nhỏ của tướng chủng gặp nạn, tại chỗ giết chết hơn bảy trăm người tại địa phương. Những người không bị giết thì phần lớn bị sung quân ra biên ải. Những kẻ khôn ngoan chọn cách giữ mình trước đó, theo báo cáo mật thám, giờ đây không còn quá oán hận, rất đơn giản: người chết, lãnh thổ được mở rộng. Ngoài phần lớn lãnh thổ do Bắc Lương lấy đi, phần còn lại, dẫu chỉ là canh thừa thịt nguội, cũng đủ làm hài lòng những gia tộc cỏ đầu tường kia. Bọn chúng sẵn sàng đưa lương thực và tiền bạc để đổi lấy những nô bộc, nữ tỳ từ các gia đình khác, và trân ngoạn tranh chữ bán tháo. Tất cả đều là những lợi ích thực tế. Khi Từ Phượng Niên vào thành, nhiều lần vén rèm xe lên nhìn ra ngoài, đều có thể thấy nhiều ánh mắt băng lãnh: chết lặng, căm hận, e ngại, thù hận không phải là hiếm gặp.
Trở lại tướng quân dinh thự, Tống Nham và Vương Hi Hoa vẫn chưa về phủ. Kết thúc công việc ở Nghi Hà, hai người này, được điều đến U Châu Lăng Châu lâm thời, không trực tiếp nhúng tay vào sự vụ cụ thể, phần lớn đều do tướng quân Hoàng Phủ Bình và thứ sử Vương Bồi Phương của U Châu chủ trì. Từ Phượng Niên không rõ tại sao hai người này vốn là đối thủ chính trị lại có thể làm việc cùng nhau. Khi đó, hắn quyết định gọi vị này cùng kéo đến U Châu, với ý định để Tống Nham đảm nhiệm chức biệt giá của U Châu, hỗ trợ cho thứ sử mới xuất thân từ võ tướng Hồ Khôi. Không phải vì không tin tưởng thứ sử Hồ Khôi, người từng đạt được công lao lớn ở Lương Châu, mà vì trong tương lai, bốn châu của Bắc Lương đạo sẽ cần sự bổ sung lẫn nhau giữa văn và võ, và xu thế này không chỉ đơn giản là sự phân công Quân Thứ sử ở mặt ngoài.
Vương Hi Hoa, với học vấn vượt trội trong văn đàn Bắc Lương, được điều đến U Châu như một cách "xung hỉ" trong những công việc gió tanh mưa máu không ngừng. Thư viện Thanh Lộc động cũng cần có những người tài năng văn đàn để giữ vững thế trận. Vạn sự khởi đầu nan, sĩ tử đến Bắc Lương không thể lập tức được nhét vào quan trường Bắc Lương, đây là một quá trình tiến lên tuần tự, chưa kể trong số những người đọc sách có nhiều kẻ thật giả lẫn lộn. Trước tiên, cần để họ qua sàng lọc, để phân loại đại khái ba bậc: cao, trung, thấp.
Từ Phượng Niên ngồi trong phòng sách của Hoàng Phủ Bình, một căn phòng cực kỳ đơn sơ, không có mấy quyển sách, bài trí cũng chẳng đáp ứng gì nhiều, một căn phòng nhạt nhẽo, âm u, giống hệt tính cách của Hoàng Phủ Bình.
Từ Phượng Niên lật đọc một quyển sách về chiến thuật không mấy giá trị, không ngẩng đầu lên mà nói:
"Tiến vào."
Vào phòng là người họ Liễu, đầu mục gián điệp ở thành Nghi Hà, đến để bẩm báo với Bắc Lương Vương những thông tin thu thập được hôm nay, đều là những chuyện vụn vặt giữa Tống Nham và Vương Hi Hoa. Hóa ra, hai người này sau khi chứng kiến sự việc đẫm máu ở U Châu và hiểu rõ nguyên nhân, đều không có dị nghị gì về cách xử lý Hoàng gia ở Nghi Hà. Tuy nhiên, liên quan đến việc xét xử sáu mươi lăm người ở quán rượu nghe chuyện, hai người lại có quan điểm hoàn toàn trái ngược. Vương Hi Hoa kiên trì cho rằng sáu mươi lăm người này, dù là bách tính hay thân hào, đều không đáng bị Bắc Lương Vương phạt nặng như vậy. Tống Nham, người luôn tôn sùng Pháp gia, lại cho rằng ai ai cũng đều tội có thừa.
Hai người đến U Châu, vốn theo sắp xếp ban đầu Tống Nham sẽ đảm nhiệm chức biệt giá U Châu, còn Vương Hi Hoa quản lý học chính của một châu. Hai người tranh luận không ngớt, nên đã lập một cuộc cá cược: nếu Vương Hi Hoa thắng, hai người sẽ hoán đổi chức quan, còn Tống Nham lại quả quyết rằng mình sẽ thắng, giữ nguyên chức vị hiện tại. Nếu như thế, Vương Hi Hoa sau này khi nhìn thấy Tống Nham thì phải hành lễ như thuộc cấp với cấp trên.
Nghe đến đó, Từ Phượng Niên đặt sách xuống, cười nói:
"Hai vị đại nhân thật đúng là có nhã hứng, chẳng lẽ lại định điều tra từng người một trong sáu mươi lăm người đã nghe chuyện?"
Liễu gián điệp nhẹ giọng nói:
"Cũng không phải thế, Vương Hi Hoa chỉ chọn ra ba người."
Từ Phượng Niên gật đầu nói:
"Thư sinh khí thế, sợ thắng mà không vẻ vang. Nói tiếp, đã chọn ba người nào?"
Hình dáng không có gì nổi bật, đại gián điệp của Nghi Hà cung kính đáp:
"Lần lượt là con cháu Tào Thăng của Tào gia ở Nghi Hà, Thích Phong Niên, chủ tiệm tơ lụa ở Tề Ký, và Hàn Lai Tài, một nông dân. Trong ba người này, Tào Thăng là khách hàng cũ của quán rượu Tĩnh Di Hiên, Tào gia là một gia tộc tướng chủng ở Nghi Hà, nhưng đã mạt lưu. Thích Phong Niên là rể đến ở rể, tình hình kinh doanh ở phố Tây Nghi Hà cũng không tệ. Hàn Lai Tài là người giả vờ vào lầu mua rượu uống, thực ra là túng thiếu, trong túi rỗng tuếch, nấp phía sau mượn cơ hội nghe kể chuyện. Sau khi cá cược, Tống Nham và Vương Hi Hoa đều đã cẩn thận đọc hồ sơ của ba người này, Vương Hi Hoa chọn ra ba người trong vòng một nén nhang, Tống Nham cũng gật đầu công nhận."
Từ Phượng Niên đứng dậy nói:
"Vương Hi Hoa tin rằng con người vốn thiện, ai ai cũng có lòng trắc ẩn. Tống Nham lại cho rằng con người vốn ác. Hai người tranh chấp không phải là tranh luận về đạo đức hay văn chương, mà là tranh luận về lòng người ngoài sách vở. Theo ta đoán, thua là điều chắc chắn, và người thua chính là Vương Hi Hoa. Nhưng thắng mà không vẻ vang chính là lão hồ ly Tống Nham. Nếu đổi lại, từ những kẻ ác tìm ra việc thiện, thì người thua chắc chắn sẽ là Tống Nham, chỉ là Tống Nham cũng sẽ không chấp nhận loại cá cược như vậy."
Đầu mục gián điệp họ Liễu do dự một chút, cuối cùng lấy dũng khí nói:
"Theo ý ti chức, Tống Nham cũng không phải là thắng mà không vẻ vang. Ngoài việc Tào Thăng trên người chịu hai vụ án mạng, Thích Phong Niên và Hàn Lai Tài đều theo luật pháp vốn nên chịu cảnh ngục tù."
Từ Phượng Niên khoát tay, "Ở Bắc Lương chúng ta, loại địa phương này, khí thế hiệp nghĩa thì nặng, nhưng cốt cách hiệp nghĩa lại chưa chắc đã nặng. Làm việc sai trái thì dễ, còn làm việc đúng đắn thì khó."
Gián điệp im lặng.
Từ Phượng Niên cười nói:
"Lần này rất nhiều gia tộc ở thành Nghi Hà đều đang bận rộn vét dầu nước, Liễu Cảnh Hưng, ngươi không ngại đoạn lấy chút vàng bạc từ tay bọn chúng, coi như là khao khổ cho các huynh đệ của ngươi. Không có lý do gì để các ngươi vất vả làm việc mà chỉ biết đứng nhìn, không được hưởng lợi. Ta nghĩ bọn chúng cũng không dám không nhả ra chút thịt mỡ. Tuy nhiên, bản vương cũng nói trước, đây chỉ là trường hợp đặc biệt, không phải quy củ cho các ngươi sau này làm việc."
Liễu Cảnh Hưng nhếch miệng cười, chẳng hề có chút gì giống sự giảo hoạt của gián điệp mà người ngoài thường nghĩ, ngược lại, hắn càng có vẻ chất phác, giản dị. Hắn không giống ai gọi thẳng tên Tống Nham và Vương Hi Hoa, gián điệp vốn phải âm lãnh. Khi Từ Phượng Niên tiếp tục cầm quyển sách lên, Liễu Cảnh Hưng liền thức thời cáo từ. Khi hắn vượt qua cánh cửa và nhẹ nhàng đóng lại, khoé mắt thoáng nhìn thấy một cô bé, làm hắn sợ giật mình kêu lên. Từ đầu đến cuối, Liễu Cảnh Hưng không chú ý thấy thiếu nữ này. Nàng nghiêng đầu, trâm cài trên tóc, ngồi xổm bên cạnh một cái bình sứ cao nửa người, đối diện với Liễu Cảnh Hưng. Liễu Cảnh Hưng cấp tốc thu ánh mắt lại, cúi thấp đầu, đóng cửa lại.
Không bao lâu sau khi Liễu Cảnh Hưng rời đi, Tống Nham tạm thời là biệt giá của Lăng Châu gõ cửa bước vào. Từ Phượng Niên nắm lấy cuốn sách chỉ vào chiếc ghế đối diện, Tống Nham thản nhiên ngồi xuống. Từ Phượng Niên trêu ghẹo:
"Vương công tào của chúng ta thật là tự đâm đầu vào bẫy của ngươi."
Tống Nham không ngạc nhiên khi hôm nay câu chuyện của mình bị gián điệp biết được. Trong thời gian này, mạng lưới nhãn tuyến tại thành Nghi Hà rất rộng, cộng thêm hắn và Vương Hi Hoa đều là những người đáng chú ý, chuyện này cũng là hợp lý. Tống Nham có chút bất đắc dĩ nói:
"Vương Hi Hoa ban đầu cũng được xem là một quan văn khéo léo linh hoạt của Bắc Lương đạo, nhưng tình hình như vậy, có thể thấy việc trị lý Bắc Lương là gánh nặng dài lâu."
Từ Phượng Niên nhìn về phía thiếu nữ, cười nói:
"Làm phiền nàng xách hai bầu rượu đến."
Thiếu nữ lặng lẽ rời đi, quả thật mang về hai hũ rượu lục nghĩ. Từ Phượng Niên và Tống Nham mỗi người một hũ. Từ Phượng Niên cảm thán:
"Trước kia ta biết làm chủ một gia đình không dễ, nhưng chỉ khi thực sự ngồi vào vị trí này, mới hiểu làm chủ nhà không dễ thế nào. Đấu với người, đấu với kẻ ác như Hoàng gia ở Nghi Hà, còn phải đấu với người tốt như Hoàng Thường, Vương Hi Hoa. Lại càng phải đấu với trời, trước đây nghe mưa ngắm tuyết chỉ là chuyện vui, giờ phải cân nhắc cả việc thu hoạch mùa vụ. Hiện tại trong tay ta có một chồng mật thư cần xử lý: có thư nói về Tống Đường Lộc, quản sự vương phủ, cấu kết quan viên để cải đổi phổ phẩm của chất tử. Lục gia có con cháu chiếm ngầm ruộng tốt, bị vạch trần, còn có một vị trưởng bối trong Lục gia bỏ ra số tiền lớn mua tranh chữ, lại mua phải đồ giả, không đổi lại được, muốn gây chuyện. Một tiểu tông sư ở Lương Châu uống hoa tửu, tranh giành tình nhân với con cháu tướng chủng, sau đó kêu người vây đánh. Cả hai đều không phải thứ tốt, theo lý thì cả hai đều nên giết đi cho yên chuyện. Lại có phó thống lĩnh bộ quân Úy Thiết Sơn, con trai hắn mang tài vật chuyển sang hàng xóm Hà Châu, chỉ riêng vàng bạc đã chứa trong mười sáu rương lớn, bị tuần quan bắt giữ. Rất nhanh liền lan truyền tin đồn rằng giáp sĩ biên cảnh đã vũ nhục con dâu phó thống lĩnh. Còn có một đô úy trẻ tuổi được Cố Đại Tổ coi trọng, bỗng nhiên bị người đánh gần chết ngoài quan ngoại."
Tống Nham bình thản nói:
"Chỉ cần còn có gia đình, còn có người thân, thì sẽ luôn có mâu thuẫn. Giữa cha và con, giữa vợ chồng còn có khoảng cách, huống chi là Bắc Lương lớn như vậy?"
Từ Phượng Niên cười nói:
"Sau này mọi chính vụ lớn nhỏ của U Châu đều giao cho ngươi cùng hai vị đại nhân Hồ Khôi và Hoàng Phủ Bình lo liệu. Kinh lược sứ đại nhân luôn bênh vực ngươi, nói rằng Tống Nham chỉ có tài pháp thuật nhưng chưa có đất dụng võ. Hy vọng khi ngươi tới U Châu sẽ có thể phát huy chút khả năng."
Tống Nham gật đầu nói:
"Lý Đương cúc cung tận tụy."
Từ Phượng Niên không lấy bầu rượu còn lại, đứng dậy, cùng Tống Nham ra khỏi phòng sách. Tống Nham cáo từ rời đi. Từ Phượng Niên tìm tới thiên viện nơi Vương Hi Hoa tạm thời ở trong tướng quân dinh thự, nói với hắn rằng muốn đi gặp một người. Vương Hi Hoa đang mơ hồ không hiểu, cũng đi theo ra khỏi phủ, ngồi vào xe ngựa rời thành Nghi Hà, tiến đến vùng ngoại ô. Ở đó có một kênh tưới tiêu, nuôi dưỡng một khu vực cỏ lau vẫn còn tươi tốt. Bắc Lương tuy đất đai cằn cỗi, nhưng tác dụng của cỏ lau cũng vô cùng nhiều, đã trở thành một loại cỏ quý giá. Gần bãi cỏ lau có vài ngôi làng nhỏ tụ tập gần sông, gió mát thổi phất phơ, nắng xuân ấm áp, đi trên con đường đất chật hẹp, không khí ngập tràn mùi thơm xanh của cỏ. Có tốp năm tốp ba đứa trẻ thôn quê đang ngắt hái chồi non. Từ Phượng Niên và Vương Hi Hoa chậm rãi đi đến một bến đò nhỏ bên bờ sông, xung quanh bến đò là những bụi cỏ lau mảnh mai dựa vào nhau, hiếm thấy sự dịu dàng mềm mại trong cảnh sắc Bắc Lương.
Trong tay Từ Phượng Niên có một đoạn cỏ lau xanh sẫm, giống như một cây sáo thô kệch. Hắn ngồi xuống bến đò được xây bằng đá cuội, thổi lên chiếc sáo cỏ, tiếng thổi nghẹn ngào sâu kín. Vương Hi Hoa không ngồi xuống, đứng bên bờ sông, thầm nghĩ rằng có lẽ vị phiên vương trẻ này bất mãn với chuyện mình đã lập cá cược với Tống Nham, nghi ngờ về hành động của hắn ở U Châu. Nhưng có lẽ vì nể tình mình vẫn còn nửa phần tín nhiệm, nên mới không dùng những thủ đoạn thường thấy trong quan trường để thu thập mình.
Từ Phượng Niên ngừng thổi sáo, ngẩng đầu, đưa tay chỉ về phía đông bắc, "Có một sĩ tử Bắc Lương, vào kinh thành bảy năm, cuối cùng vượt xa mọi người, năm trước đã làm đến chức khởi cư lang của thiên tử, năm ngoái lại được thăng lên Khảo Công ti lang trung, phụ tá Lại bộ thượng thư Triệu Hữu Linh và trữ tướng Ân Mậu Xuân chủ trì kiểm tra và điều phối, năm nay lại muốn tham gia lớn vào việc xét duyệt quan viên tứ phẩm địa phương của Ly Dương. Đầu xuân cùng thái tử Triệu Triện vi hành phương Nam, sau khi hồi kinh liền tổ chức đại hôn, hoàng đế tự mình ban phủ đệ, thái tử và thái tử phi cùng dự tiệc, vẻ vang cho kẻ hèn này. Đêm tân hôn, ánh nến đỏ, khăn đỏ thắm, nữ tử kia là họ Triệu, cành vàng lá ngọc. Người đọc sách này, sau này nhất định sẽ lên cao, dù là vào các vị trí bái tướng cũng đều trong tầm tay. Trong bảy năm, hắn chỉ gửi về Bắc Lương hai lá mật thư, một lần là liên quan tới việc chọn thái tử, một lần là về tình trạng cơ thể của Triệu gia hoàng đế. Người đọc sách này có công lớn với Bắc Lương, nhưng chỉ ghi lại hai chữ ở cuối mỗi mật thư, để Bắc Lương chuyển cáo cho một người."
Từ Phượng Niên dừng lại một chút, bình thản nói:
"Chớ niệm."
"Chớ chờ."
Vương Hi Hoa thở dài.
Từ Phượng Niên tiếp tục chậm rãi nói:
"Trước khi người đọc sách này thăng chức nhanh chóng, nơi này đã có một gián điệp của Triệu Câu giám sát trong nhiều năm. Cho nên dù chỉ là bốn chữ đơn giản như vậy, người kia vẫn không biết rõ sự chờ đợi của người khác."
Vương Hi Hoa nhẹ giọng hỏi:
"Vậy si tình nữ tử ấy vẫn đang chờ sao?"
Từ Phượng Niên gật đầu, đưa tay đập nhẹ lên tảng đá bên cạnh bến đò, "Trước kia, nàng từng đứng ở đây tiễn người đọc sách đi kinh thành dự thi, sau đó không hề cưới ai. Nếu nhớ hắn, nàng lại đến đây để chờ đợi, vì hắn đã hứa với nàng rằng, bất kể có đỗ công danh hay không, cũng sẽ trở về quê cưới nàng vào nhà."
Vương Hi Hoa cảm thán từ đáy lòng:
"Một người đọc sách như thế, một nữ tử như vậy, vốn dĩ nên kết thành lương duyên mỹ quyến. Nếu Bắc Lương Vương tự mình chủ trì hôn lễ cho họ cũng không quá đáng."
Từ Phượng Niên ngoảnh mặt làm ngơ, nói:
"Cuối năm ngoái, nữ tử ấy không còn đến bến đò để chờ nữa."
Vương Hi Hoa ngẩn người.
Từ Phượng Niên thả đoạn cỏ lau xuống nước, không quay đầu lại nhưng đưa tay chỉ vào nơi xa bên cạnh Vương Hi Hoa, "Nàng chết ở trong bụi cỏ lau, và cũng được chôn ở đó."
Từ Phượng Niên thu hai tay vào tay áo, nói:
"Ta đến U Châu, đến Nghi Hà, chính là để giết người. Ngươi, Vương Hi Hoa, có thể nghĩ rằng ta lạm sát người vô tội. Nhưng những kẻ quyền quý kia chẳng lẽ không đáng tội? Tổng cộng không bằng một nữ tử như nàng vô tội. Huống chi, những nữ tử như vậy, chịu cảnh thảm thương như thế này, ở U Châu đếm không xuể. Các ngươi, người đọc sách, luôn miệng nói vì thiên hạ thái bình, nhưng ta, Từ Phượng Niên, thấy thiên hạ thái bình thực quá xa xôi. Thái bình bên cạnh gần như thế này, cũng nên làm cho tốt trước đã."
Vương Hi Hoa sắc mặt tái nhợt.
Từ Phượng Niên đứng dậy, phủi tay áo, hướng về phía một nấm mộ nhỏ trong bụi cỏ lau mà thở dài.
Quay người rời đi, để lại Vương Hi Hoa ngồi chán nản dưới đất. Từ Phượng Niên trầm giọng nói:
"May mắn sinh ra làm người, nhưng nếu không coi người khác là người, thì chính mình cũng không xứng làm người. Ở Bắc Lương này, bản vương gặp một kẻ như vậy sẽ giết một kẻ."
Bụi cỏ lau có hơn trăm tử sĩ của U Châu hiện thân, cho rằng đã bắt được cơ hội, muốn giết chết vị phiên vương bị lạc đàn này ngay tại chỗ.
Từ Phượng Niên hai tay chắp sau, một hơi đánh ra, trăm người đều bị đụng cho phân thây ngay lập tức.