Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Hoàng hôn buông xuống, Từ Phượng Niên cuối cùng cũng đến được biên giới của ốc đảo Bình Châu, một khu vực với nguồn nước tràn đầy và cây cối xanh tươi. Như một viên ngọc lục bảo bao quanh bởi sa mạc vàng, ốc đảo này khiến ai nhìn thấy cũng cảm thấy vui mừng. Từ Phượng Niên dừng lại ở bên bờ một dòng sông nhỏ xanh biếc nơi ranh giới ốc đảo, cúi xuống vốc nước rửa mặt, trong khi Chu Bào, vật âm của hắn bơi lội như một con cá chép, vui đùa trong dòng nước.
Trước khi rời khỏi Bắc Lương, hắn đã nghe được tin tức rằng nơi này được phòng thủ cực kỳ nghiêm ngặt. Không chỉ có một đội sáu trăm thiết kỵ trú đóng quanh năm, mà còn có những gián điệp của tể tướng Lý Mật Bật trà trộn khắp nơi, tạo thành một mạng lưới giống như lưới nhện. Lực lượng này do một sát thủ đứng đầu của Chu Võng dẫn dắt, bảo vệ một lão nhân cổ kính, đồng thời nghiêm ngặt giám sát từng hoạt động của ông, từ lộ trình đi chơi đến thức ăn hàng ngày, tất cả đều được báo cáo lại cho chủ nhân Lý Mật Bật. Cộng thêm lực lượng tâm phúc của lão nhân tự thân, hai bên vừa cạnh tranh vừa phối hợp với nhau, chống đỡ mọi mối đe dọa ám sát trả thù.
Nhưng thực tế lại không như những gì Từ Phượng Niên nghe được. Những cọc ngầm trở nên thưa thớt, số lính từ sáu trăm người đã giảm chỉ còn hai trăm kỵ binh. Sau khi vốc vài vốc nước lạnh rửa mặt, hắn cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Lão nhân này, dù từng là một ngọn núi lớn trong mắt Bắc Mãng, nhưng giờ đây đã lui về sau, an hưởng tuổi già hơn năm, sáu năm, danh vọng không còn như trước, không còn khiến mọi người kiêng dè. Giống như miếu đường Ly Dương, Bắc Mãng cũng đã trải qua nhiều thay đổi. Dưới quyền tướng Hoàng Tống Bộc, triều đình Nam đã có một người giữ vị trí cao nhất, duy chỉ có lão nhân này là có thể khiến những quyền quý kiệt ngạo của Bắc Mãng thật lòng khâm phục. Bắc Mãng sau này thành công đẩy mạnh việc quản lý quốc gia bằng trí tuệ thư sinh, tất cả đều nhờ vào công lao của lão nhân này. Từ Phượng Niên đến đây là muốn gặp vị lão nhân mà nữ đế đã ca ngợi là "cột trụ Bắc Mãng". Ai có thể tin rằng một thế tử Bắc Lương - vốn không đội trời chung với Bắc Mãng - lại vượt ngàn dặm đến đây, chính là tự chui đầu vào lưới?
Từ Phượng Niên chọn một nơi có nước tĩnh lặng này, không vội tiến vào ốc đảo. Rõ ràng đây là một trận pháp kỳ môn độn giáp, nếu bừa bãi giao thiệp, rất có thể bị coi là thích khách và bị tóm cổ. Đường đi còn chưa đến chín mươi dặm cuối cùng, Từ Phượng Niên kiên nhẫn đợi đến khi hoàng hôn lặn xuống. Chu Bào vật âm vẫn giữ nguyên vẻ thoải mái, vô ưu vô lo như mọi khi. Từ Phượng Niên nín thở, giống như một nhà sư già nhập định, nhớ lại cuộc gặp với cô gái cưỡi lạc đà trên bãi Gobi vài tuần trước. Không cần nhìn khuôn mặt, hắn cũng biết đó là một long nữ. Nếu không phải như vậy, với đạo hạnh của Từ Phượng Niên hiện tại, hắn sẽ không ra mặt mượn nước. Còn về việc giúp đỡ sau đó, hắn không có quá nhiều suy nghĩ, chỉ vì cảm kích mà ra tay giúp đỡ. Theo ghi chép trong cổ thư, long nữ mỗi lần tiến vào hoang mạc hay biển cả đều xuất hiện hiện tượng Hải Thị Thận Lâu. Mặc dù hiện tượng đó thường là giả, nhưng không thể vô duyên vô cớ mà xuất hiện. Đế vương các triều đại luôn coi việc tìm kiếm long nữ như chìa khóa để đạt đến trường sinh bất lão. Cô gái kia sau này có thể trở thành chìa khóa của một đế vương hay không, Từ Phượng Niên cũng không quan tâm. Điều đó không phải là chuyện mà một thế tử Bắc Lương, vốn đã tràn ngập nguy cơ, có thể quyết định.
Trên đời này có bao nhiêu người có thể sống khoái ý ân cừu như áo lông cừu lão đầu thời trẻ? Đa số những kẻ hành tẩu giang hồ, sau khi chịu đau khổ, đều theo đuổi triết lý "nhìn hơn, nói ít". Một Từ Kiêu truyền thủ giang hồ, một nữ đế Bắc Mãng nạp ưng khuyển, dễ dàng khiến cho những người trong giang hồ rơi vào tình thế khó xử.
Đột nhiên, Từ Phượng Niên mở mắt, nhìn về phía con đường nhỏ bên bờ nước. Ở cuối con đường, có một ông già và một đứa trẻ cùng đi tới. Đứa trẻ, đôi môi đỏ răng trắng, cưỡi trên một cây tre, miệng hét lên "giá giá giá", vẻ mặt đáng yêu. Đứa trẻ mặc áo bào tay rộng, khuôn mặt tự nhiên, khiến người ta nhìn thấy mà quên đi phiền muộn. Cạnh đứa trẻ là một ông lão tóc bạc trắng, thân hình cao lớn, mặc áo xanh, mang theo khí chất thanh nhã. Ông lão một tay dắt "ngựa tre" của đứa trẻ, tay kia cầm hai cuốn kinh thư. Khi thấy Từ Phượng Niên, ông không hề kinh ngạc, buông tay đứa trẻ ra, vẫy tay với Từ Phượng Niên như gặp lại một người bạn cũ xa cách lâu ngày.
Từ Phượng Niên không trốn tránh, bởi vì hắn đã đoán ra thân phận của ông lão. Đây chính là quyền thần hàng đầu của vương đình Bắc Mãng - Từ Hoài Nam, xuất thân từ Liêu Đông. Nếu xét kỹ, thì ông còn lớn tuổi hơn Từ Kiêu, hai người có quan hệ xa xôi. Từ Hoài Nam đến Bắc Mãng trước khi sĩ tử trốn chạy, trở thành thủ tịch mưu sĩ dưới trướng nữ đế Mộ Dung, học thức uyên bác, cả đời đem hết kiến thức ra phục vụ triều đình Bắc Mãng. Khi Ly Dương sơ định Xuân Thu, ông đã khuyên nữ đế mới lên ngôi còn chưa ngồi vững, đích thân xuôi nam thân chinh, nhờ đó mới có sự phân chia nam bắc ngày nay. Sau khi Ly Dương lần thứ hai tiến quân chinh Bắc, ông - vốn đã quy ẩn - lại xuất hiện, lập ra chiến lược, giúp Thác Bạt Bồ Tát mới lên nắm quyền đánh tan ba tuyến của Ly Dương. Những năm này, ông ẩn cư ở Nhược Thủy, trên danh nghĩa là vì vướng vào một vụ án liên quan đến gián điệp, khiến nữ đế tức giận, phải từ chức lui khỏi triều đình. Nhưng thực tế, Từ Hoài Nam đã hoàn toàn xứng đáng là nguyên lão công thần, chỉ là ông và nữ đế có quan điểm khác biệt trong việc đối đãi với bộ tộc Mộ Dung, nên ông mới rút lui. Cái gọi là "án gián điệp" chỉ là một cái cớ để cả hai bên đều có thể lui bước một cách thuận lợi.
Nhìn vị lão nhân này từng từng bước lên đến đỉnh cao rồi từ từ đi xuống mười bậc, Từ Phượng Niên không tránh khỏi cảm xúc lẫn lộn. Trước mắt, vị này không chỉ có uy danh mà chiến công cũng có thể sánh ngang với quyền thần Từ Kiêu. Từ Phượng Niên cung kính chắp tay hành lễ, tinh thần khí sắc của ông lão trông rất tốt, ông đến gần, đỡ lấy người hậu sinh của Từ gia đang đi trên con đường nguy hiểm. Ông lão nhìn Từ Phượng Niên một lúc, rồi an ủi cười nói:
"Ta già cả này suy nghĩ mãi cũng không ngờ sẽ là ngươi đến gặp ta, thậm chí còn tưởng rằng có thể là Từ Kiêu tự mình đến thăm. Thật là một điều bất ngờ lớn, ngươi đúng là người của Từ gia, ta đã sớm nói rồi, không có chí đảm và hồn phách, sao dám thừa kế Từ gia huyết thống."
Từ Phượng Niên cười cay đắng.
Từ Hoài Nam vuốt đầu đứa bé cưỡi ngựa tre bên cạnh, nhìn vào dòng nước rung động, nhẹ giọng nói:
"Yên tâm, biên giới Lương Mãng động tĩnh lớn, ta đã rút hết một số kẻ kiếm khách chủ chốt của Chu Võng, vì đoán được ngươi sẽ đi qua, nên mượn cớ điều phần lớn hoàng trướng kỵ binh đi nơi khác. Nơi này nhìn qua thì nguy hiểm, nhưng thực ra lại an toàn nhất. Lúc Thanh Minh, ta để lại thành giết Đào Tiềm Trĩ, sau đó còn cùng Thác Bạt Xuân Chuẩn đánh một trận, khiến tên tiểu tướng không biết trời cao đất rộng kia phải ngậm bồ hòn. Trên đường đi, vừa giết tên ma đầu đạm tim gan Tạ Linh, ở Đôn Hoàng Thành, còn thấy Đặng Thái A rút kiếm, dường như ở Hoàng Hà cũng có ân oán với Công Chúa Phần. Ngươi thật sự khiến ta mở rộng tầm mắt. Ta đã nói rồi, chỉ cần ngươi có thể sống đến Nhược Thủy, ta bất kể thế nào cũng sẽ gặp ngươi một lần. Nào, chúng ta ngồi xuống nói chuyện."
Từ Hoài Nam và Từ Phượng Niên ngồi xuống bãi cỏ bên bờ nước, đứa trẻ cưỡi ngựa tre đột nhiên làm vẻ mặt giận dữ, nhấc ngựa tre lên định đánh xuống nước, khí cơ nặng nề khiến Từ Phượng Niên thoáng nghẹt thở. Chu Bào - vật âm của hắn - nhảy ra khỏi mặt nước, chuẩn bị làm ra vẻ phiên giang đảo hải. May mắn thay, Từ Hoài Nam cầm lấy đoạn thanh trúc xanh, lắc đầu, đứa trẻ lúc này mới thu lại khí cơ, trở lại với vẻ mặt ngây thơ. Thấy ánh mắt khác thường của Từ Phượng Niên, ông lão tiết lộ chút ít thiên cơ, nhưng chỉ điểm đến đó rồi dừng lại, mỉm cười nói:
"Ta cũng không biết đây là Nhất Khí Hóa Tam Thanh vô thượng thần thông của đạo môn, hay là một thủ đoạn ít thấy của thuật chém Tam Thi. Nhưng đứa trẻ này chắc chắn là khổ mệnh hài tử. Những năm gần đây, nhà tranh này vắng như chùa Bà Đanh, người tu hành thông tuệ ở công môn dần dần không chịu được tính tình nữa, giảm bớt dần. Cũng may có đứa nhỏ này bên cạnh, ta mới không thấy tuổi già nhàm chán."
Với đạo giáo chính thống, long hổ Kim Đan được coi là con đường duy nhất để chứng trường sinh, phù lục và ngoại đan đều bị coi là bàng môn tả đạo, chứ chưa nói đến chém Tam Thi, thứ không thấy ghi chép ở bất kỳ điển tịch nào. Từ Phượng Niên không có tâm tư tìm hiểu ngọn nguồn vụn vặt này, chỉ cảm thấy một đứa trẻ nhỏ mà có thể khiến cho âm vật của hắn gần như đầy đặn phải cảnh giác như đối mặt với đại địch, liệu Bắc Mãng có quá tàng long ngọa hổ hay không?
Ông lão, dù tuổi đã cao, vẫn ngồi xếp bằng một cách thẳng thớm, nhẹ giọng nói:
"Đã ngươi dám đến đây, ta sẽ phá lệ mà gặp ngươi thẳng thắn, nói vài lời vốn định mang theo xuống đáy quan tài. Nếu là một năm trước, ta sẽ theo ước định thay Từ Kiêu mưu tính chuyện Bắc Lương nuốt trọn Bắc Mãng. Dù sao, ta cũng chưa bao giờ thề trung thành với vương đình, cũng không bị mê hoặc bởi nữ tử dưới váy. Sở dĩ ta làm chó bán nước cho nữ đế, cúc cung tận tụy, chỉ vì muốn nghẹn một ác khí từ Xuân Thu và Ly Dương. Đã như vậy, ta cũng vui vẻ thấy sóng lớn nổi lên ở Lương Mãng, cuộc chơi này thú vị hơn nhiều. Dĩ nhiên, ta và Từ Kiêu có tiếng là cờ thúi, nhưng kiếm cờ Nhạc Phủ Thái Bình Lệnh, trong và ngoài bàn cờ đều là danh thủ quốc gia. Hắn đã du hành Ly Dương mười mấy năm, tìm hiểu mọi mạch lạc, lần này trở về hoàng cung, đúng bệnh hốt thuốc, đánh một ván cờ lớn, quyết định đen trắng định càn khôn, bao gồm cả Bắc Mãng, Ly Dương và Bắc Lương. Vị trí mưu sĩ của ta tự nhiên sẽ bị vị tân nhiệm đế sư thay thế. Mấy năm nay, ta treo giá đợi bán, cũng không phải chuyện nhỏ. Từ Phượng Niên, ngươi nói xem, vương đình đã mất ta dùng văn để bảo vệ đất nước, dù ta có mặt dày trở lại, thì liệu còn làm được gì?"
Từ Phượng Niên im lặng không lên tiếng.
Trong lời nói có vẻ tự giễu, Từ Hoài Nam không nhìn đến vị thế tử trẻ tuổi đã vượt bao gian khó đến đây, hỏi:
"Có phải rất thất vọng?"
Từ Phượng Niên gật đầu:
"Nói không thất vọng, chính ta cũng không tin."
Từ Hoài Nam là người thẳng thắn, chậm rãi nói:
"Ta sống trên đời, dĩ nhiên cả nhà hưởng vinh hoa phú quý. Sau khi ta chết, không ngoài mười năm sẽ là kết cục bị chém đầu cả nhà. Một phần vì ta cố tình không quản thúc tộc nhân, để bọn họ thoải mái làm xằng làm bậy, khi ta làm tể tướng Bắc viện, cũng cố tình gây mâu thuẫn lâu dài với hai họ Gia Luật và Mộ Dung. Một phần khác là do nữ đế chung quy vẫn là nữ nhân, mà nữ nhân thì tính thù dai, nàng trước khi chết nhất định phải tính sổ với ta. Lui một bước, dù nàng có hoài cổ không làm khó ta, vị hoàng đế kế tiếp của Bắc Mãng cũng sẽ lấy ta và tộc nhân ra để khai đao. Ta tự thấy đã đối xử xứng đáng với tộc nhân, hơn ba mươi năm vinh hoa phú quý như mặt trời ban trưa, người thường mấy đời cũng không hưởng được. Nhưng có một người, không thể để chết, hoặc ít nhất không thể chết sớm, xem như ta đền bù chút lỗi lầm với Từ Kiêu."
Từ Phượng Niên ngẩng đầu, cảm thấy mơ hồ, lẫn lộn.
Từ Hoài Nam cười nhẹ:
"Ngày xưa Từ Kiêu có Triệu Trường Lăng và Lý Nghĩa Sơn làm phụ tá đắc lực, ta không phải thần tiên, không có được hai người đó, chỉ có thể cho ngươi, người sẽ trở thành Bắc Lương Vương trong tương lai, một người trong đó. Nếu ngươi tin được, cứ yên tâm mà dùng. Hắn đáng ra sẽ phải mệt chết trước tuổi bốn mươi."
Ông lão chỉ vào đầu mình:
"Ta cả đời đọc sách sử, vừa hiểu vừa tinh thông mưu lược và quỷ kế, tất cả đều truyền lại cho một hậu nhân trong thiên phòng."
Không cần Từ Phượng Niên hỏi, Từ Hoài Nam đã cười nói:
"Hắn đang trên đường đến Bắc Lương, các ngươi sẽ tự nhiên gặp nhau."
Từ Phượng Niên định đứng dậy cảm tạ, nhưng bị ông lão khoát tay ngăn lại:
"Ta vốn thiếu nợ phụ tử nhà ngươi, lão phu có thể một bước lên mây ở Bắc Mãng cũng không thể thiếu sự trợ giúp của Từ Kiêu."
Từ Hoài Nam đột nhiên cười nói:
"Nhớ ngày ta còn trẻ rời nhà, ý định ban đầu là lập chí làm một nhà kinh học Nho gia, đi vạn dặm đường, đọc vạn quyển sách, có thể chú giải kinh thư đã là tốt rồi. Nào ngờ đến hôm nay lại thành ra thế này."
Từ Phượng Niên không biết nói gì.
Từ Hoài Nam vỗ vai Từ Phượng Niên, hòa ái nói:
"Sau này giang sơn, dù sao cũng phải để cho thế hệ trẻ như các ngươi chỉ điểm."
Ông lão cảm thán về tương lai, rồi hỏi:
"Nghe nói ngươi luyện đao và luyện kiếm đều đã có thành tựu, nhưng có đem theo Bắc Lương đao? Ta muốn nhìn qua."
Từ Phượng Niên lắc đầu:
"Đến Bắc Mãng, không tiện mang theo Bắc Lương đao. Chỉ có một thanh Xuân Lôi đoản đao."
Ông lão vỗ trán mình, cười:
"Lão hồ đồ rồi, đoản đao cũng không sao."
Từ Phượng Niên lấy từ trong rương sách ra Xuân Lôi đao.
Từ Hoài Nam đặt thanh đao trên đầu gối, ngắm nhìn hồi lâu:
"Lão phu sống không màng, chết cũng không sợ. Nhưng sở dĩ chưa chịu chết, là vì chờ thêm chút hy vọng cho cháu trai của ta, và cũng vì chưa có lý do an tâm mà chết. Lão phu đã nợ Từ Kiêu, không thể lại thiếu nợ ngươi. Hơn nữa, lão phu không muốn phụ lòng bất kỳ ai."
Từ Hoài Nam rút Xuân Lôi đao ra, đưa cho Từ Phượng Niên, khuôn mặt già nua nhưng nụ cười lại vô cùng khoáng đạt:
"Nào, chém đầu Từ Hoài Nam ta, bỏ vào túi, mang về Bắc Lương, trở thành Bắc Lương Vương."