Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Ở Nam triều Tây Kinh, một cánh cổng cao đến nỗi trẻ con phải lật người mới qua được, nơi đó là phủ đệ của những nhà quyền quý, tấp nập như trẩy hội, xe ngựa nối đuôi nhau như rồng.
Khách khứa đều đến để chúc mừng vị lão gia chủ của nhà này, người đã thọ trăm tuổi. Trong toàn thành Tây Kinh, người sống đến tuổi này vốn đã hiếm hoi, mà một vị lão gia chủ có danh vọng lẫy lừng như vậy thì lại càng không dễ tìm. Ngay cả những vị quan lớn tuổi thất tuần ở Tây Kinh, đa phần cũng không rõ tên thật của vị người thọ này, chỉ gọi ông là Vương ông, lớp trẻ hơn thì gọi Vương lão thái gia. Vương gia được xem là một trong những gia tộc lớn có chữ Ất ở Nam triều, dù con cháu đời sau của Vương gia, so với Vương lão thái gia còn thấp hơn hai đời, cũng chẳng làm nên chuyện gì lớn, chỉ có một người làm đến Lễ Bộ thị lang của Nam triều và hai người làm giáo úy quân trấn, mà giờ cũng đã qua đời hai người. May mắn thay, cháu đích tôn của lão thái gia không hề kém cỏi, một đường từ tầng lớp thấp nhất của quân đội Bắc Mãng leo lên, nhờ chiến công hiển hách mà trở thành một trong bốn vị Nại Bát của vương trướng, Đông Nại Bát. Giờ đây, sau khi kết thông gia với một gia tộc quý tộc Lũng Quan có phẩm vị cao hơn chữ Giáp, toàn bộ gia tộc có thể nói đang trên đà phát triển không ngừng.
Hôm nay là ngày mừng thọ, không phải là mọi chuyện đều suôn sẻ. Những gia tộc quý tộc Lũng Quan là địa đầu xà ở Nam triều và Bắc Mãng, bên trong quan hệ rối rắm, có thông gia, cũng có thù hận truyền kiếp. Có người bất hòa với việc Vương gia, một dòng họ ngoại lai, kết thân gia với gia tộc lớn có chữ Giáp. Thế nên, nhân dịp sinh nhật trăm tuổi của Vương lão thái gia, cũng xảy ra chuyện không hay. Có người ở Nhân Đường mà hoàng chi đưa đến một bức thư, chỉ có bốn chữ "Sống lâu trăm tuổi".
Hành động không chút kiêng dè này khiến cho cả những vị khách đến bái phỏng cũng thấy bất bình, nhưng Vương lão thái gia lại cười ha hả, đích thân nhận bức thư, còn không quên dặn dò quản gia thưởng cho gã nô bộc đưa thư một phần tiền mừng.
Lão thái gia dù sao cũng đã trăm tuổi, không thể tiếp khách quá lâu. Sau khi chào hỏi qua loa với một vài vị trọng thần Tây Kinh hoặc là những hậu bối có quen biết, ông giao lại việc tiếp khách cho người cháu trai đã làm Lễ Bộ thị lang mười sáu năm, còn mình thì về biệt viện tĩnh dưỡng. Sân viện không nhỏ, trồng mấy chục gốc mai quý hiếm, Vương lão thái gia cũng tự gọi mình là Mai Lâm Dã Lão vì lẽ đó.
Trong cảnh náo nhiệt bên ngoài, giữa buổi chiều tà, lão nhân sai người hầu chuyển chiếc ghế mây ra đặt dưới gốc mai, được một nha hoàn mặt mày thanh tú đỡ xuống, ông run rẩy nằm xuống chiếc ghế tựa Tứ Xuyên bọc gấm mềm mại.
Tiểu nha hoàn không dám rời đi, theo lệ ngồi xuống chiếc ghế nhỏ ở một bên. Nàng rất kính trọng vị lão nhân có tính tình tốt đến lạ thường này, từ khi nàng vào làm nha hoàn trong sân, chưa từng thấy lão thái gia nổi giận lần nào. Nàng nhớ rõ mồn một, lúc mới vào, nàng từng ngồi trong phòng nhìn lão nhân ngủ trưa, bên ngoài có người lỡ tay đánh vỡ chén trà, lão nhân ngủ rất nông liền tỉnh dậy, nàng sợ hãi lắm. Không ngờ lão nhân sau khi tỉnh lại chỉ cười, khoát tay ra hiệu cho nàng như không có chuyện gì xảy ra. Sau này nàng mới biết, trước đây có người hầu trong sân sơ ý làm chết cóng mấy cây mai trong rừng vào mùa đông, Vương gia trên dưới giận dữ, định dùng gia pháp, đánh một trăm roi thì chắc chắn mất mạng. Chính lão thái gia đã lên tiếng, nói rằng dưới gầm trời có nhiều thứ đáng giá, nhưng không gì sánh được mạng người, cây chết thì thôi, không sao cả, dù gì thì đời này cũng không thể thấy mai non biến thành mai già, nhìn mai khô cũng được.
Lão nhân an tĩnh nằm trên ghế tựa, nhìn những cành mai không mấy xanh tốt trên đầu, chậm rãi nói:
"Củi gạo nha đầu à, bây giờ mùa hè sắp hết rồi, ở quê ta có một khoảng thời gian gọi là ‘mưa dầm’, vì trời mưa vào đúng lúc cây mơ Giang Nam chín vàng, nên mới gọi vậy, rất hay, đúng không? Người không có học thức thì chẳng nghĩ ra được cái tên như thế đâu. Lúc còn nhỏ ta thường nghe các bậc trưởng bối nhắc tới mấy câu tục ngữ, đạo lý không hiểu, nhưng cứ đọc lên thì thấy quen miệng, ‘Hết mùa đào nước, hẳn là đến mùa mơ vàng’, ‘Mưa đánh vào đầu mơ vàng, bốn mươi lăm ngày không có mặt trời’, giờ đọc lại cũng vẫn thấy trôi chảy."
Nha hoàn vẻ mặt hiếu kỳ, dịu dàng hỏi:
"Lão thái gia vì sao lại thích cây mai như vậy?"
Lão nhân vốn ít nói, giờ chậm rãi thở một hơi, cười nói:
"Ở quê ta có nhiều cái kiêng kị, có cái hay, có cái không hay. Không chỉ người chia thành ba sáu chín đẳng, mà hoa cũng vậy. Như tơ liễu lả lơi, hoa đào trêu ngươi... Còn có cả phong cốt hoa mai nữa."
Tiểu nha hoàn vốn nghèo khó, đọc sách biết chữ cũng không nhiều, nhỏ giọng nói:
"Phong cốt?"
Vương gia lão thái gia cười, "Người đọc sách làm thơ văn, có ngôn từ đoan chính, khí thế thanh cao, sẽ được gọi là có phong cốt. Người như vậy có phong cốt thì đại khái cũng giống như câu nói của Trương thánh nhân bên Nho gia ‘Nghèo thì lo cho mình, giàu thì lo cho thiên hạ’. Điều này rất khó, ta muốn làm nhưng không làm được. Chỉ là ta hơn được một số người, có một số người không có sống lưng thì lại không nhìn nổi người khác có phong cốt, không những không tự ti mặc cảm, mà còn muốn nhổ nước bọt hoặc là ngáng chân. Ta thì ít ra có cái tâm thấy người hiền thì nghĩ phải đủ."
Tiểu nha hoàn lặng lẽ gãi đầu, mơ màng không hiểu lắm.
Chắc là nói mệt rồi, lão nhân nhắm mắt dưỡng thần.
Lúc này, bên ngoài cửa sân vọng lại tiếng bước chân nhẹ nhàng. Nha hoàn vội vàng quay đầu nhìn lại, sững người. Không chỉ có Vương lão gia đang làm Lễ Bộ thị lang, người luôn lỡ mất vị trí gia chủ Vương gia đến, mà còn có vẻ như ông ta luôn tươi cười cúi người khi vào sân, hơi lùi lại sau hai người đàn ông lạ mặt. Sau khi nha hoàn đưa mắt nhìn qua, nàng lập tức không thể rời mắt được, bởi vì người phụ nữ trẻ nhất trong ba người quá đẹp. Lễ Bộ thị lang Vương Huyền Lăng, một "thương hiệu lâu đời" của triều đình Nam triều, đến gần ghế mây thì bước nhanh hơn, nhẹ giọng nói với lão thái gia như đang ngủ:
"Thái tử đến rồi."
Lão thái gia mở mắt, vừa định đứng dậy, được Vương Huyền Lăng và nha hoàn Củi Gạo đỡ thì người nam tử vóc dáng cao lớn đang ở độ tuổi tráng niên liền vội cười nói:
"Vương lão thái gia không cần đa lễ, cứ nằm đi ạ, Gia Luật Hồng Tài lần này tay không đến thăm, vốn đã là vô lý rồi, lão thái gia không trách tội là may mắn lắm rồi."
Dù Lễ Bộ thị lang đang nơm nớp lo sợ đã nhận được ánh mắt ra hiệu của hoàng thái tử Bắc Mãng, nhưng vẫn không thể thay đổi được sự kiên trì của lão thái gia nhà mình. Sau khi đứng dậy, người sau cố hết sức làm một lễ bái kính cẩn. Hoàng thái tử cải trang vi hành đến phủ Vương gia đành bất đắc dĩ nói:
"Lão thái gia làm vậy khiến Gia Luật Hồng Tài xấu hổ vô cùng. Mời ngồi, mời ngồi."
Lão nhân cố hết sức thẳng lưng ngồi trên ghế mây. Vương Huyền Lăng và nha hoàn mỗi người mang đến một chiếc ghế dựa bằng hoa cúc lê. Sau khi thị lang đại nhân nhìn thấy người phụ nữ tuyệt đẹp kia gần như ngồi xuống cùng lúc với thái tử điện hạ, mí mắt ông lập tức giật một cái.
Hoàng thái tử Bắc Mãng vừa từ chiến trường Hổ Đầu Thành trở về Tây Kinh, vẻ mặt ôn hòa nói:
"Lão thái gia văn chương nổi tiếng khắp bốn biển, đến cả bệ hạ cũng hết lời khen là thuần thần quân tử. Lần này ta nghe nói lão thái gia mừng thọ trăm tuổi nên vội vàng đến, nhất thời không chuẩn bị được lễ vật phù hợp, đành phải tay không đến thăm. Chắc chắn sẽ có quà bù sau, mong lão thái gia rộng lòng tha thứ."
Lão nhân thoải mái cười nói:
"Thái tử điện hạ quá lời rồi, quá lời rồi."
Thấy lão thái gia vốn ít lời những năm gần đây hôm nay lại hăng hái trò chuyện, ứng đối cũng vừa vặn, không hề có vẻ gì là lẫn lộn tuổi già, Vương Huyền Lăng đang lo sợ lão gia nhà mình làm ra chuyện gì bất trắc thì cũng thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ trong nhà có người già quả nhiên như có của quý. Tình hình này có phải là mình sắp được ngồi vào cái ghế Thượng thư kia rồi không?
Gia Luật Hồng Tài, dù không được các bộ lạc lớn ở thảo nguyên Bắc Mãng hoan nghênh, cũng không có mấy vị đại tướng quân và người có chức vị rõ ràng đứng về phía mình. Tuy nhiên, người này dù sao cũng là người thừa kế hợp pháp đứng đầu vương trướng. Đối với những người di cư Nam triều luôn coi trọng chính thống, vẫn có một bộ phận quý tộc khá xem trọng Gia Luật Hồng Tài. Trước đây, hai vị tiền nhiệm đại vương của Nam Bắc hai viện là Hoàng Tống Bộc và Từ Hoài Nam đều rất thân cận với vị hoàng thái tử có tính cách ôn hòa này. Nhưng sau khi Từ Hoài Nam chết đột ngột và Hoàng Tống Bộc từ chức vì tự nhận lỗi, cùng với sự trỗi dậy của một loạt tướng lĩnh trẻ như Đổng Trác, Hồng Kính Nham và Chủng Đàn, Gia Luật Hồng Tài càng trở nên kín tiếng hơn.
Vương Huyền Lăng đang khoanh tay đứng lặng thở không dám ra tiếng tất nhiên không phải là kẻ ngốc. Lần này thái tử điện hạ đến thăm không báo trước, một phần là vì thân phận Đông Nại Bát của Vương Kinh Sùng, một phần là vì lão thái gia nhà mình có uy vọng không thể xem thường trong cộng đồng di dân Nam triều.
Đặc biệt là từ khi Vương gia kết thông gia với các gia tộc lớn mang chữ Giáp, chẳng khác nào đã chạm đến trung tâm quyền lực thật sự của Nam triều, chứ không còn như những thế gia vọng tộc mang chữ Ất tầm thường khác. Nhìn bên ngoài thì có vẻ oai phong, trong gia tộc cũng có người làm thị lang làm tướng quân, nhưng thực chất chỉ là một đám người phụ thuộc vào hào phiệt Lũng Quan, ăn theo nói leo mà thôi.
Vương Huyền Lăng trong khoảnh khắc cảm thấy trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Nơi hắn đang đứng, mảnh đất này, Mai Lâm biệt viện, dinh thự Vương thị, cả thành Tây Kinh này, đến cả khắp Nam triều, đều là do lão bà Mộ Dung thị khí phách ngút trời kia, cố ý mở ra một nơi như chốn đào nguyên cho những người Hồng gia chạy loạn từ phương Bắc, di dân thời Xuân Thu. Ngoại trừ trận dưa mả máu tanh khó hiểu năm đó, chém giết không ít "cây đào" tốt đẹp chuyển từ các nước Trung Nguyên đến Nam triều, làm người ta kinh hãi rùng mình, thì ra, Nữ đế Mộ Dung có phần che chở cho những người di dân Nam triều bọn họ. Một vài tộc lớn Bắc Đình xuống gây hấn, sau đó đều nhận lấy sự trừng phạt không nhỏ từ vương trướng Gia Luật, có lẽ không quá nặng, nhưng chắc chắn không thể nói là không đau không ngứa. Giống như Vương gia của hắn, dù không được xem là tộc lớn giàu sang như thời Trung Nguyên xưa, nhưng cũng mang thân phận Hàn Lâm mười đời, vậy mà vẫn phải lưu vong ngàn dặm, rời xa quê hương, chẳng khác gì chó nhà có tang lăn lộn trong bùn đất kiếm ăn. Ai có thể ngờ rằng, đến Nam triều lại trở thành công khanh triều đình, khoác lên bộ triều phục của hoàng tử?
Gia Luật Hồng Tài đột nhiên sắc mặt trở nên u ám, nhỏ giọng nói:
"Lão thái gia, bên ta cũng vừa mới nghe chuyện bức thư pháp đó. Cái tên Lũng Quan Nhị thị kia thật là cố ý gây sự! Chờ ta trở về vương trướng thảo nguyên, nhất định sẽ bẩm báo chuyện này lên bệ hạ, tuyệt đối không thể để lão thái gia phải chịu ấm ức lớn như vậy!"
Lão nhân cười khẽ, nhẹ nhàng khoát tay nói:
"Không sao không sao, bức thư pháp đó, không xét đến ý nghĩa trong đó, chỉ nói riêng về chữ, ở Nam triều chúng ta nói là ‘một chữ ngàn vàng’ cũng không ngoa. Tuy không có đề tên, nhưng hiển nhiên là do một trong tứ đại thư pháp gia đương thời là Dư Lương viết. Lão thần còn chút nhãn lực, vẫn nhận ra được. Quả không hổ là ‘Bút họa như rồng trảo ẩn hiện trong mây, che kín xương cứng vàng đá khí’. Cái tài đó đến người Ly Dương văn đàn cũng phải bội phục người binh giáp tham sự, không ai có thể viết ra được ý cảnh đó. Hơn nữa, lão thần vất vả lắm mới sống được đến ngần này tuổi, cũng nên cậy già lên mặt một chút rồi, nhiều chuyện tự nhiên là có thể coi như lời trẻ con nói, cười xòa cho qua, cười một tiếng cho xong chuyện. Thiên cổ sách vở nhiều lần nói ‘Nhân sinh bất quá trăm năm’, cái từ ‘bất quá’ thật quá hợp, lão thần có qua được hay không, thì đã sao? Vậy nên, điện hạ cũng đừng bận tâm chuyện này nữa, cứ xem như chuyện trà dư tửu hậu để mà nói chuyện cho vui vẻ còn hơn là tức giận."
Nghe lão nhân nói vậy, nữ tử mang vẻ kiêu ngạo, lạnh lùng kia dường như cũng có chút bất ngờ. Nàng lần đầu tiên nhìn thẳng vào vị lão thái gia của Vương gia này.
Gia Luật Hồng Tài thoải mái cười nói:
"Thọ tinh lớn nhất, ta nghe theo lão thái gia."
Lão nhân mỉm cười, đồng thời liếc mắt nhìn Vương Huyền Lăng một cái, người sau dù sao cũng đã là lão đầu sáu mươi tuổi rồi, trước mặt lão thái gia vẫn cứ như đứa trẻ phạm lỗi, lập tức bối rối nói:
"Không phải tại chất nhi nhiều chuyện..."
Gia Luật Hồng Tài vội vàng giải thích:
"Lão thái gia, chuyện này không liên quan đến Vương thị lang, là do ta tự nghe được."
Lão nhân cười nói:
"Ở cái sân nhỏ này, điện hạ là lớn nhất, lão thần xin nghe theo điện hạ."
Gia Luật Hồng Tài hiểu ý cười một tiếng, một câu nói đùa tưởng như rất đơn giản lại khiến cho hoàng thái tử nuốt hết những lời đã nghĩ sẵn trong đầu trở lại. Cứ giữ lửa như vậy là đủ, thêm củi lửa nữa lại thành dở hơi.
Cả hai lại cùng nhau đàm luận về thi ca chữ nghĩa, không hề nhắc đến chuyện chính sự quân quốc, Gia Luật Hồng Tài thấy lão thái gia Vương gia khó giấu vẻ mệt mỏi, liền đứng lên cáo từ, đương nhiên không để lão nhân đứng lên tiễn. Y chỉ nhìn chằm chằm vị Vương thị lang đã lăn lộn nhiều năm trên quan trường đi theo ra khỏi sân.
Cô nha hoàn tên Củi Gạo lén lút vỗ ngực mình, hóa ra là đích thân thái tử điện hạ đến, thật sự không nhận ra, chẳng có chút dáng vẻ cao quý nào.
Lão thái gia Vương gia lại nằm xuống ghế mây, một tay khoan thai gõ nhẹ vào thành ghế.
Củi Gạo rón rén đi lấy một chiếc quạt tròn, nhẹ nhàng quạt mát cho lão thái gia.
Gió nhẹ thổi qua, cái nóng cuối hè vốn đã không quá nồng cũng dần tan biến.
Trên mặt lão nhân thoáng hiện một nụ cười, khẽ lẩm bẩm:
"Thong dong ngồi giữa núi biển, bấm đốt tay thế gian đã ngàn năm."
Nha hoàn không dám lên tiếng.
Chỉ mong từ đáy lòng vị lão nhân trăm tuổi này có thể sống thêm trăm năm nữa.
Lão nhân im lặng một hồi, không biết qua bao lâu, mới mở miệng nói:
"Củi Gạo này, tay mỏi rồi thì đừng quạt nữa."
Nha hoàn cười nói:
"Lão thái gia, cứ yên tâm, nô tỳ còn quạt được thêm một lúc nữa."
Lão thái gia Vương gia nhẹ giọng nói:
"Nhân lúc hôm nay tinh thần tốt, nói chuyện với con gái ngươi một chút vậy."
Nha hoàn cẩn thận hỏi:
"Lão thái gia không mệt sao?"
Lão nhân cười nói:
"Vẫn còn chưa thấy mệt."
Nha hoàn lặng lẽ liếc mắt nhìn ra phía cửa sân, "Vậy lão thái gia cứ việc nói, nô tỳ xin nghe."
Lão nhân chậm rãi nói:
"Tiểu nha đầu này, ta nói cho ngươi nghe, sau này tốt nhất đừng gả cho người đọc sách, đặc biệt là những người đọc sách có tài hoa. Tài hoa quá mức thì dễ dùng cho nhiều nữ nhân, tâm tư cũng nhất định luôn dao động không ngừng, khó mà dừng lại ở một người. Năm nay còn hoa trước trăng dưới khanh khanh ta ta, có khi sang năm lại là ở bên cạnh người con gái khác rồi. Phải gả cho người thật thà, không phải là không có người đọc sách thành thật, có thì có, chỉ là quá ít thôi. Như cái lão đầu thối tha này của ta, hồi trẻ cũng là hạng người đọc sách phụ bạc, đợi đến lúc thực sự tĩnh tâm lại rồi, thì đã không kịp nữa rồi."
Thiếu nữ ngừng quạt, che miệng cười trộm.
Lão nhân cười nói:
"Không tin? Không nghe lời người già, là phải chịu khổ."
Thiếu nữ vội nói:
"Tin tin ạ!"
Lão nhân trêu chọc:
"Trả lời nhanh thế, rõ là không tin, con bé này, vẫn là không tin."
Thiếu nữ nhăn nhó mặt mày.
Lão nhân lắc lắc cổ tay:
"Thôi đi, về phòng nghỉ ngơi đi, để lão già này ngồi một mình một lát, hai nén hương nữa thì con quay lại."
Thiếu nữ ừ một tiếng, bê chiếc ghế nhỏ đến ngồi dưới mái hiên, không quá xa, không nghe rõ lão nhân nói gì, nhưng có thể nhìn rõ cây mai và chiếc ghế mây kia.
Lão nhân thực chất không phải lẩm bẩm một mình.
Chỉ là sắc mặt có chút sầu não.
Chớp mắt xuân thu cố quốc đã mất, chớp mắt ân sư bạn hữu đều đã qua đời, chớp mắt tha hương nơi đất khách quê người hai mươi năm. Rồi chớp mắt, ta đã trăm tuổi rồi.
Sau đó thiếu nữ kinh hãi nhìn thấy một màn, lão nhân sắp ngã xuống đất, như thể biết nàng muốn đến giúp đỡ, lão nhân không quay đầu lại, chỉ khoát tay ra hiệu với nàng.
Lão nhân vất vả lắm mới đứng vững được, ngẩng đầu ngây người nhìn lên cành lá cây mai.
Lão nhân đã cười.
Lý tiên sinh, Nạp Lan tiên sinh.
Phong cốt người đọc sách Trung Nguyên của chúng ta, ta, Vương Đốc, vẫn chưa đánh mất.