Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Khi Từ Phượng Niên dẫn đầu đoàn kỵ binh bạch mã rời khỏi cửa quan Lương Châu tiến về thành Cự Bắc, cũng có một số người âm thầm hành động. Từ Yển Binh một mình một ngựa rời khỏi biên giới Bắc Lương và Tây Thục tại cửa ải Tịch Tử Khẩu. Phòng lớn Phất Thủy dẫn đầu Mi Phụng Tiết cùng Phiền Tiểu Sai hộ tống Từ Bắc Chỉ bí mật rời U Châu đến Hà Châu. Còn Hô Duyên Đại Quan, một mình một tông cũng rời bỏ vợ con, không ai biết đi đâu.
Bên cạnh Từ Phượng Niên xuất hiện thêm một tùy tùng trẻ tuổi "vô danh" tùy ý, thúc ngựa mặc giáp mà không mang lương đao hay cung nỏ, lời nói thâm sâu, tâm tư kín đáo. Từ Phượng Niên trên đường đi về phương Bắc, không hề cố ý lôi kéo người trẻ tuổi tài hoa hơn người này, không phải là không muốn mà là không có ý nghĩa. Dù Từ Phượng Niên nói chuyện chính sự hay quyền lợi, đều trở nên lố bịch buồn cười, vì hắn tên Tạ Tây Thùy, là đệ tử tâm đắc của Tào Trường Khanh, là một trong hai ngọc bích Đại Sở tỏa sáng trong chiến sự Quảng Lăng đạo. Năm trăm hạt giống thư sinh Tây Sở giờ đây phần lớn đã an cư tại các thư viện ở Lăng Châu, rời xa chốn thị phi. Duy chỉ có Tạ Tây Thùy đưa ra mong muốn được đến quan ngoại Bắc Lương một chuyến, Từ Phượng Niên đương nhiên không cự tuyệt. Hắn giờ đây có chút hiểu tâm tư của tiên đế Ly Dương Triệu Đôn với Trần Chi Báo. Có một vài nhân vật, dù không thể dùng cho mình, nhưng chỉ cần giữ bên cạnh, tựa như có một mỹ nữ khuynh quốc khuynh thành đứng trước mắt, cũng khiến tâm thần thư thái. Hơn nữa, khách quan mà xét, một Khấu Giang Hoài kiêu căng ngạo mạn, phong mang tất lộ, so với Tạ Tây Thùy ôn lương, cung kính lại càng khiến Từ Phượng Niên thư thái yên tâm. Ở chung với Khấu Giang Hoài giống như nâng chén rượu mạnh, sảng khoái thì có sảng khoái nhưng phải lo lắng say mèm, còn ở chung với Tạ Tây Thùy thì tựa như nhấm nháp chén trà xanh, không hại dạ dày cũng không đau đầu.
Trên đường, Từ Phượng Niên chỉ trao đổi với Tạ Tây Thùy khi nhận được tình báo từ mật thám của Phất Thủy phòng. Phần lớn tình báo mật là công báo riêng của các tầng lớp cao của triều đình Ly Dương, sau khi xem xong, Tạ Tây Thùy giữ lại tất cả, mỗi trang giấy tới tay thường báo hiệu một thất bại trên một chiến tuyến của Tây Sở, hoặc một hoặc vài thành trì bị mất. Tạ Tây Thùy càng lúc càng trầm mặc, không có biểu hiện gì quá rõ ràng, từng vị võ tướng Tây Sở quen thuộc bị chém đầu báo công cho các tướng quân lĩnh quân Ly Dương, từng cái tên quen thuộc lần lượt quy hàng Ly Dương, lãnh thổ Tây Sở ngày càng nhỏ hẹp. Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, Tống Lạp, rồi Hứa Củng cùng Viên Đình Sơn ngày càng xuất hiện nhiều lần trong công báo, đại thế Tây Sở đã mất, kết cục đã an bài. Công báo cuối cùng thông báo với thiên hạ, hoàng đế Ly Dương muốn thân chinh Tây Lũy Tường vào đầu hè, đồng thời hạ chiếu, nếu các lộ phản quân Tây Sở chịu đầu hàng, quân đội triều đình trên chiến trường sẽ không giết một ai, dân Quảng Lăng đạo vẫn sẽ được xem như con dân của Ly Dương.
Gần tới thành Cự Bắc, Từ Phượng Niên nhận từ con hải đông thanh một phong tình báo vắn tắt đơn giản. Lần này không hề báo tin quân cho Tạ Tây Thùy, nhưng người sau thúc ngựa tới, sắc mặt ảm đạm, muốn nói lại thôi.
Từ Phượng Niên không mặc giáp trụ, đội mũ, khoác một bộ áo xanh nhã nhặn của thư sinh, chỉ đeo một thanh lương đao và ngọc bội chạm rồng, hắn giảm tốc độ ngựa, quay đầu nói với Tạ Tây Thùy:
"Sau khi Tào Trường Khanh chết, đã tán hết khí số vào Quảng Lăng đạo, ngươi không phải luyện khí sĩ cũng không phải võ phu Thiên Tượng cảnh giới, có lẽ không rõ thâm ý này. Nói đơn giản, từ lúc Tào Trường Khanh chết, khí số trước kia của Đại Sở Khương thị chưa hoàn toàn tan ở Quảng Lăng đạo, mới bắt đầu chân chính thuộc về bản đồ Ly Dương. Nếu Ly Dương ứng phó không thích đáng, đại khai sát giới trên chiến trường, hoặc tiếp tục tăng thuế má cho Quảng Lăng, như vậy rất có khả năng khiến Quảng Lăng đạo nổi loạn trở lại. Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh có thể không lập tức phản, nhưng không phải là hoàn toàn không có cơ hội làm chủ Quảng Lăng. Cho nên Tào Trường Khanh chết, là để lại cho dân Quảng Lăng một đường lui, dù ai chiếm được, đều phải đối xử tốt."
Tạ Tây Thùy thì thào:
"Cầu nhân được nhân, cầu nghĩa được nghĩa..."
Chữ "được nghĩa" trùng âm với từ "đắc ý". Đến đây, Tạ Tây Thùy cúi đầu, bờ môi run rẩy.
Từ Phượng Niên chỉ có thể hơi vụng về mà an ủi:
"Tạ tướng quân, ta không dám vọng tưởng ngươi gia nhập quân đội Bắc Lương, dù sao trên danh nghĩa, chúng ta cùng Bắc Mãng giao chiến vẫn là vì nhà họ Triệu trấn thủ biên cương. Nhưng dù chiến sự Lương Mãng sau này thắng bại ra sao, ta vẫn sẽ đảm bảo năm trăm người Tây Sở các ngươi bình an vô sự. Thiên hạ có thể không thái bình, nhưng Từ Phượng Niên ta muốn cho các ngươi thái bình thì vẫn có thể làm được."
Tạ Tây Thùy quay mặt đi, đầy đau khổ, lẩm bẩm tự nói:
"Khi còn trẻ học hành, mỗi lần giở sách, đọc thơ văn của Lý Bạch, đọc cái khí vận thịnh thế hào hùng kia, đều vô cùng ngưỡng mộ, nào là 'Sẽ uống ba trăm chén', nào là 'Tiên nhân vung tay như nghe Nga Mi ngàn tùng', thật sự trực giác muốn rướn cổ lên gào lớn một tiếng vẫn chưa đủ thỏa mãn, nhưng khi đó tiên sinh luôn nói Lý Bạch thi tài hoa quá cao, tiên khí quá thịnh, cao hơn mặt đất ba vạn thước, chưa hẳn đã là thơ hay nhất ở nhân gian. Người đọc sách càng lớn, càng trải đời, càng thích thơ văn chân chất của Lão Đỗ 'Thổ lộ tâm tình', 'Không biết nhắm mắt lúc, chiêu được mấy người hồn', 'Đêm dài trải qua chiến trường, trăng sáng xương trắng', thật bình dị, ở đâu mà có cái tài hoa rộng lớn kia? Nhưng hôm nay đọc lại, thật là, thật là..."
Tạ Tây Thùy đã khóc không ra tiếng, giơ tay áo dùng sức lau mặt.
Đây có lẽ chính là chỗ khác nhau hoàn toàn giữa Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài. Khấu Giang Hoài đối mặt với sống chết không khắc sâu bằng đối diện vinh nhục, Tạ Tây Thùy thì ý chí tinh thần sa sút, Khấu Giang Hoài thì bỗng chốc hăng hái.
Từ Phượng Niên nhìn về phía thành Cự Bắc bụi đất mịt mù, nói:
"Tạ tướng quân, từ thành Cự Bắc đến Thanh Hà, đến Hoài Dương Quan, hai trấn Liễu Nha, Phục Linh, một đường này ngươi đều có thể đi, ta sẽ phái người đi theo. Nếu muốn nhìn hai cánh kỵ binh ở Lương Châu quan ngoại cũng không sao."
Tạ Tây Thùy đã bình tĩnh trở lại, gật đầu nói:
"Cảm ơn vương gia."
Từ Phượng Niên chỉ cười. Đột nhiên nghĩ tới tình hình triều chính Ly Dương, tâm tình Từ Phượng Niên có chút nặng nề. Tây Sở đã hết vốn liếng để gây dựng lại, như thế Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê mưu đồ "chuyện nội viện" xem như hạ màn. Tống Động Minh và Bạch Dục đều cho rằng, sắp tới, triều đình Ly Dương ngoại trừ việc để Ngô Trọng Hiên về lại Thái An Thành, thì Tống Lạp - người trước đây chỉ huy chiến sự ở Đông tuyến - sẽ cùng một đại tướng dưới trướng của Ngô Trọng Hiên lên vị, trở thành hai đỉnh núi mới của quân giới Quảng Lăng đạo. Viên Đình Sơn - tướng quân Kế Châu - chưa hẳn có thể quay về biên cảnh, mà sẽ ở lại bờ Bắc sông Quảng Lăng gần Tĩnh An đạo. Một vạn kỵ binh tinh nhuệ của Nhạn Bảo được dùng để trấn nhiếp quân Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh ở Nam Cương. Còn Binh bộ thị lang Hứa Củng, hơn phân nửa sẽ dẫn quân vào Kế Châu, giúp kinh lược sứ Hàn Lâm đối phó với tiết độ sứ Thái Nam, đồng thời cũng giám thị kỵ binh Bắc Lương. Chỉ bất quá quan hàm của Hứa Củng sau này so ra hơi chênh lệch, tiếp tục mang thân phận Binh bộ thị lang tuần biên, hay trực tiếp đảm nhận phó tiết độ sứ kiêm tướng quân Kế Châu? Nhưng điều đáng để Bắc Lương chú ý thực sự, chính là tung tích của chủ soái nam chinh Lô Thăng Tượng. Đối với chuyện này, Thanh Lương Sơn và đô hộ phủ Bắc Lương xuất hiện bất đồng ý kiến. Người trước tin rằng Lô Thăng Tượng sẽ im hơi lặng tiếng trong triều đình Ly Dương một thời gian, người sau lại cho rằng Lô Thăng Tượng sẽ nắm giữ quân đội dã chiến hiện nay của triều đình, tiến về phía Bắc, cuối cùng đóng quân ở vùng đất hơi lùi về sau giữa Kế Châu và Lưỡng Liêu. Binh lực sẽ đạt tám - chín vạn, cùng Hứa Củng ở Thái Nam và Triệu Tuy của Cố Kiếm Đường hình thành phòng tuyến lớn ở phía Bắc, ba điểm liên kết với nhau, để ép Bắc Mãng quyết định trận đại chiến Lương Mãng thứ hai. Chỉ cần hình thành cục diện vi diệu này, với hai viên đại tướng là Hứa Củng và Lô Thăng Tượng cùng nhau trấn giữ biên giới phương Bắc, chưa kể đến mưu đồ của Cố Kiếm Đường, thì chỉ riêng quân cờ ẩn Hàn Phương phó tướng Kế Châu thôi đã làm giảm đi rất nhiều tác dụng.
Nói tóm lại, người của Ly Dương có quá nhiều người tài có thể dùng, binh có thể sử dụng càng nhiều hơn.
Những người có khả năng ảnh hưởng, thậm chí thay đổi cục diện Trung Nguyên này, thực tế chỉ có hai người, Thục vương Trần Chi Báo và Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh. Hiện tại chỉ cần xem hai người này có chịu thành thật trở về lãnh địa phiên vương hay không, hoặc nói tốc độ rời khỏi Quảng Lăng đạo nhanh thế nào. Chỉ cần một trong hai người đó chậm trễ, thì Lô Thăng Tượng không thể nào rút khỏi Quảng Lăng đạo. Dù sao, một đại tướng dưới trướng Ngô Trọng Hiên cộng thêm Tống Lạp, việc ổn định Quảng Lăng sau chiến tranh đã là rất vất vả, hơn nữa giữa hai bên tuyệt đối không thể không có xung đột lợi ích. Không có Lô Thăng Tượng, một danh tướng nổi tiếng vào thời Xuân Thu với chức quan đủ cao đứng ra điều hòa, một khi tình thế thay đổi, triều đình không thể nào yên tâm.
Nếu như những điều này là nỗi lo xa của Bắc Lương, vậy thì mối lo gần của Bắc Lương chính là xu thế ổn định của triều đình Bắc Mãng. Đổng Trác vậy mà bảo toàn được vị trí Nam Viện đại vương. Dù Từ Phượng Niên chẳng khác gì bóp chết âm mưu một tay che trời của Đổng Trác ở Bắc Mãng, nhưng điều đó không khác gì việc dồn Đổng Trác vào đường cùng, khiến hắn không còn đường lui, mà trong trận đại chiến Lương Mãng sắp tới, hắn sẽ không tiếc lựa chọn chó cùng rứt giậu. Nếu trong trận đại chiến đầu tiên, Đổng Trác còn có những tính toán nhỏ nhặt, thì lần sau khi gặp trên chiến trường, rất có thể hắn sẽ không hề kiêng kỵ, khi cần thiết, ngay cả quân tư nhân của Đổng gia hắn cũng có thể cho chết hết.
Tạ Tây Thùy đã đi xa, Từ Phượng Niên không vào thành tuần tra, ngay cả Bạch Mã Nghĩa Tòng cũng không đi theo. Một mình hắn bước đi trên bờ sông nước đang dâng, ủng giẫm trên đám cỏ xanh mướt, mềm xốp. Từ Phượng Niên ngồi xuống bên bờ, nhìn ra mặt sông, ngẩn ngơ xuất thần.
Ngoài quan ải Lương Châu có đô hộ phủ Bắc Lương ở Chử Lộc Sơn, có Lý Công Đức dẫn đầu một lượng lớn các quan văn mới nhậm chức giám tạo. Tất cả mọi người đều biết phải làm gì, hơn nữa đều làm rất tốt. Điều này khiến Từ Phượng Niên, vị chủ soái thiết kỵ Bắc Lương trên danh nghĩa có phần thừa thãi, đặc biệt là khi chiến sự chưa xảy ra. Thực tế, sự tồn tại của Từ Phượng Niên giống như một lá cờ, sừng sững trên biên ải Tây Bắc, tuyên bố với triều đình Ly Dương và đại quân Bắc Mãng rằng bản đồ bốn châu Bắc Lương không thể xem thường.
Từ Phượng Niên vô thức rút một cọng cỏ dại bên cạnh, phủi đất, đưa vào miệng nhấm nuốt. Sau vị tanh của bùn đất, là chút vị ngọt dịu nhẹ. Sau khi Hoàng Long Sĩ im hơi lặng tiếng chết ở một nơi nào đó ở Đông Nam, cô nương Ha Ha trở về Bắc Lương kể lại rất nhiều chuyện nghe được từ ba giáp Xuân Thu. Có chuyện Từ Phượng Niên nghe hiểu lờ mờ, có chuyện nghe như lạc vào sương mù, có chuyện khiến người ta hướng tới, có chuyện khiến người ta thất vọng. Cô nương Ha Ha nói rằng ở Trung Nguyên sau này, thương nhân và ca kỹ trong mắt dân thường, còn được chú ý hơn cả hoàng tử công khanh trong triều đình. Nàng nói sau này người nắm thiên hạ sẽ không nhìn xuất thân, hoàng đế thay phiên nhau, năm nay đến nhà ta, chỉ cần thiên hạ bất ổn, chỉ cần trong tay có binh quyền, liền có thể tự phong làm vương, thậm chí còn thật sự có thể trở thành khai quốc hoàng đế. Nàng còn nói, sau này người đọc sách coi trọng danh lợi, nên khó mà có đế sư chân chính nữa rồi.
Từ Phượng Niên không thể tưởng tượng ra thế giới đó. Hắn nhớ sư phụ Lý Nghĩa Sơn năm xưa chỉ dùng ba chữ để thuyết phục Từ Kiêu không tạo phản, không theo Ly Dương vạch sông mà trị:
"Danh, ngôn, sự". Ý tứ rất đơn giản, danh không chính thì ngôn không thuận, ngôn không thuận thì sự không thành. Vào thời cuối Xuân Thu của Từ Kiêu, điều được coi trọng nhất là căn cơ của một người, đế vương tướng mạo liệu có trời sinh hay không? Đáp án đương nhiên là có. Nhưng điều thú vị là trước thời Đại Tần, vào thời các du sĩ trăm nhà đua tiếng, đáp án là phủ định. Bất kể là thánh nhân hay tướng mạo, đều không kể xuất thân. Thời đại tiền hiền xuất hiện lớp lớp ấy, giống như người người đều như rồng. Đến khi du sĩ biến thành sĩ tộc, sau đó phát triển thành môn phiệt, đặc biệt là sau khi vương triều Đại Phụng chọn độc tôn Nho thuật, quy củ thiên hạ càng trở nên gò bó. Con cháu vương hầu công khanh đều là bậc hoàng tử, còn dân quê cả đời đều là kẻ lấm lem bùn đất. Tất cả những điều này chỉ thay đổi sau khi Trương Cự Lộc nắm quyền triều chính Ly Dương, đại hưng khoa cử, giúp hàn sĩ vùng vẫy trong quy củ hàng trăm năm rốt cuộc cũng có cơ hội vùng lên. Rất nhiều người đọc sách nghèo khó, cá chép vượt vũ môn, tiến tới lầu cao nhà lớn. Vào thời kỳ cuối vương triều Đại Phụng, chế độ phiên trấn cát cứ xuất hiện, cả hai đều có vẻ tương đồng nhưng lại hoàn toàn khác biệt, bởi vì kẻ sau chỉ có thể lên tiếng vì chủ mưu, còn kẻ trước có thể lên tiếng vì thiên hạ. Vì vậy, Từ Phượng Niên nhớ rất rõ, sư phụ Lý Nghĩa Sơn không nói gì về nửa đời trước của mình, nhưng ở Thính Triều Các nửa đời sau, căn bản không muốn đem mình ra so sánh với những người như Triệu Trường Lăng, Nguyên Bản Khê. Ngược lại, ông rất chú ý đến những cải cách của kẻ mắt xanh ở Ly Dương... Từ Phượng Niên bất giác đã nhai nát cọng cỏ dại, nhổ ra bã, đứng lên thở phào một hơi. Dù sao hắn cũng không cần phải khoa tay múa chân gì về việc xây dựng Cự Bắc Thành, chi bằng cứ hoàn toàn thả lỏng, chơi bời một chuyến. Từ Phượng Niên đột nhiên biến mất ở bờ sông, một đường đi về phía Bắc, giữa đường xa xa nhìn thấy một bộ chủ lực kỵ quân đang di chuyển địa điểm theo sự sắp xếp, nhìn thấy dáng dấp của Hoài Dương Quan, cuối cùng, Từ Phượng Niên xuất hiện ở Hổ Đầu thành đổ nát không chịu nổi. Nơi này từng là thành trì biên ải đầu tiên của Ly Dương, sau khi Đổng Trác trắng trợn tấn công thành suốt mấy tháng và đánh hạ thành công, đã bị tàn phá nặng nề. Trước khi rút quân, hắn còn đốt cháy bảy tám phần kiến trúc nội thành, khiến nơi này trở nên hoang phế như một ngôi mộ. Tiến độ tu sửa vô cùng chậm chạp, cộng thêm việc kỵ quân tinh nhuệ của Bắc Mãng thỉnh thoảng đến cướp bóc, khiến ngay cả Chử Lộc Sơn, người có mối tình cảm đặc biệt với Hổ Đầu thành cũng phải bỏ cuộc. Trong đêm tối, Từ Phượng Niên ngồi khoanh chân trên lỗ châu mai đầu thành, nhìn ra đồng bằng hình con ngươi rồng ngoài thành. Hắn nhắm mắt lại, mờ mờ ảo ảo nghe thấy hàng ngàn cỗ xe bắn đá cùng lúc buông dây, những tảng đá lớn lao đi như mưa sao băng, mờ mờ ảo ảo thấy tiếng vó ngựa của kỵ binh nội thành chủ động lao ra quyết chiến, mờ mờ ảo ảo nghe thấy tiếng cười của Lưu Ký Nô uống rượu với đám giáo úy lớn khi hắn lần đầu tiên vào thành.
Cả thành đều là người chết trận, đồng đội cùng chết một huyệt.
Tương truyền rằng sau khi phá thành, Đổng Trác không làm ra hành động xả giận trên thi thể quân Bắc Lương, cũng không xây kinh quan. Hắn chỉ lên đầu thành, dùng tay sờ lên lá cờ Từ vốn đã lung lay sắp đổ. Sau này, nữ đế Bắc Mãng hạ lệnh cho Đổng Trác dùng thi thể Lưu Ký Nô để đổi thi thể Dương Nguyên Tán. Từ Phượng Niên không chút do dự, không những đồng ý bỏ đầu và thi thể Dương Nguyên Tán vào quan tài, mà còn đưa thêm năm sáu thủ cấp tướng quân Bắc Mãng. Lúc đầu, trong phòng nghị sự ở Hà Quang thành U Châu, có một võ tướng nóng tính đã nổi giận mắng chửi. Tin rằng nếu không phải là thư mật Từ Phượng Niên mang vào thành, mà là vị phiên vương trẻ tuổi đứng ở đó, e rằng các võ tướng đã liều bỏ quan mũ mà chửi rủa rồi. Sắc mặt Yến Văn Loan cũng khó coi, hiển nhiên đều cho rằng Bắc Lương Vương đang tỏ ra yếu thế trước bọn man di Bắc Mãng. Trên đời này sao có chuyện đánh thắng rồi mà lại còn đối xử tốt với kẻ bại trận như vậy? Lúc đó, toàn bộ biên quân U Châu gần như nổi loạn. Sau đó, một phong thư mật nghiêm khắc của Chử Lộc Sơn đã được chuyển nhanh đến Hà Quang thành, sóng gió mới lắng xuống.
Từ Phượng Niên mở mắt, nhỏ giọng nói:
"Lưu Ký Nô, còn có Mã Tật Lê, Chử Hãn Thanh, tất cả những người ở Hổ Đầu thành, ta xin lỗi. Lần này tới quên mang rượu, nhưng ta nghĩ máu của ba mươi vạn người Bắc Mãng chính là rượu ngon nhất rồi."
Từ Phượng Niên hai tay nắm chặt, chống lên đầu gối, người hơi nghiêng về phía trước, nhìn về phương Bắc xa xôi, cười nói:
"Ta, Từ Phượng Niên, ở đây cam đoan với các vị, loại rượu này, tiếp theo đến Bắc Lương, ta sẽ kính các vị một trăm vạn chén!"