Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Ngày mùa thu, bầu trời trong xanh, ngựa béo, cỏ nước tốt tươi.
Nhưng nếu đi từ Bắc Mãng Cô Tắc Châu về phía Nam, cảnh tượng sẽ trở nên hoang vu, tẻ nhạt.
Đâu đâu cũng thấy cát vàng.
Đúng là Bắc Lương, cái lạnh lẽo cằn cỗi này khiến cho ngay cả đám lạc đà, ngựa vốn quen với nơi đây cũng có chút không thích ứng.
Tuy nhiên, nghe nói hai vùng đất nằm trong Lương Châu, có một khu bãi chăn thả, ngược lại là nơi sản xuất ngựa bậc nhất thiên hạ, là vùng đất phong thủy. Chính vì lẽ đó, khiến cho văn quan võ tướng Nam triều lẫn Bắc Mãng đều để ý đến, coi nó như vật trong túi, muốn độc chiếm. Có những nhân vật lớn ở triều đình Tây Kinh vì thế mà ngẩng cao đầu, vênh vang nói chuyện, trước khi xuất chinh còn nóng lòng muốn thử, buông lời muốn dùng đầu của những kẻ như Dương Quang Đấu, Trần Tích Lượng, Khấu Giang Hoài, đám người có địa vị còn giá trị hơn cả vương hầu, để đổi lấy mấy khu bãi chăn thả ở kia, ví dụ như bãi chăn thả Tiêm Ly nổi danh thiên hạ và bãi chăn thả Sân Vườn.
Chỉ có điều, chuyến Nam chinh này có chút bất lợi. Trước đó không lâu, Tây Kinh mới nhận được tin tốt, rằng người dựa vào chiến công mà được thăng làm chính trưởng tôn của Hạ Nại Bát Chủng gia đã thuyết phục được đám "con lừa trọc" Lạn Đà Sơn quy thuận Bắc Mãng. Nhưng ngay khi đại quân vừa mới đặt chân đến biên giới Lưu Châu thì đã lập tức nhận tin dữ. Một đội khinh kỵ Bắc Lương nào đó xuất thế như vũ bão từ biên ải Lưu Châu tiến quân thần tốc, vòng qua quân trấn trọng binh trấn thủ Quân Tử Quan, Ngõa Trúc, tiến thẳng về phía Tây Kinh, chấn động cả triều chính. Tiếp theo, một vạn tinh kỵ của Chủng Đàn đã bị đánh tan ở Mật Vân Sơn. Đến nay Chủng Đàn vẫn không rõ sống chết. Tướng quân trấn thủ thường thứ hai là Chủng Thần Thông đã vội vàng gửi tấu xin tội đến vương trướng Bắc Đình. Hoàng đế cũng không hề nể nang Chủng gia, trực tiếp ra lệnh điều động em trai Chủng Thần Thông, tức Hạ Nại Bát thúc thúc Chủng Lương, dẫn tám ngàn tinh kỵ rời khỏi nơi đóng quân, đi đến Cô Tắc Châu chặn đánh đội kỵ quân Bắc Lương đang xâm nhập vào sâu vùng trung bộ. Trên danh nghĩa thì thuộc sự chỉ huy của chủ soái Hoàng Tống Bộc. Rõ ràng là ý muốn nói, Lưu Châu đang tốt đẹp lại bị con cháu Chủng gia làm hỏng bét, vậy thì dùng mạng của tám ngàn binh sĩ Chủng gia để đền tội. Chặn được thì coi như xong, chặn không được thì cứ dùng người họ Chủng mà lấp vào. Nếu Chủng Lương vẫn không đủ năng lực thì đến lúc đó sẽ đến lượt Chủng Thần Thông đích thân ra trận, việc ở Lương Châu quan ngoại không cần can dự, ngoan ngoãn mà về Cô Tắc Châu thu dọn tàn cuộc rối rắm đi.
Sau khi Hồng Kính Nham chết một cách khó hiểu ở Bình nguyên Long Nhãn, mấy vạn thiết kỵ Nhu Nhiên không đầu đã nhanh chóng bị các thế lực lớn ở tiền tuyến chia năm xẻ bảy.
Những nhóm lớn chăn thả trên thảo nguyên phương Bắc, vốn đều đã hao tổn trong trận đại chiến Lương Mãng lần thứ nhất, giờ lại bắt đầu tính toán chi li, muốn xem sau khi đại tướng quân Chủng Thần Thông ngã ngựa, có thể vớt được bao nhiêu là lão tốt trăm trận của Chủng gia.
Trên thảo nguyên mà cứ ngồi nói đạo như đám văn nhân Nam triều thích phong hoa tuyết nguyệt, thì ai cũng cảm thấy khó chịu, nhưng nếu ngồi chờ chia của thì người nào cũng rất rành.
Đại quân Tây tuyến của Bắc Mãng từ từ tiến về phía Nam, tốc độ không nhanh. Mười ngày trước, đạo quân này đột ngột bị một vạn Long Tượng kỵ Bắc Lương hung hãn chặn đánh. Trong vòng chưa đầy nửa canh giờ, sáu ngàn quân tiên phong của Hoàng Tống Bộc đã ngã xuống, xác vứt đầy chiến trường. Từ lúc giao chiến đến khi chiến sự kết thúc rồi lại nhặt xác qua loa, khiến cho rất nhiều quyền quý Lũng Quan ở Lương Châu cảm thấy còn chưa hoàn hồn.
Thật ra cũng không phải là hoàn toàn không có dấu hiệu. Khi đại quân từ Cô Tắc Châu của Nam triều vượt cảnh giới, tiến vào địa phận Lưu Châu thì mã lan tử của phe mình đã đánh nhau trực diện với đám thám báo cứng cỏi của Bắc Lương, nhanh chóng khiến cho các chủ tướng Bắc Mãng khi biết chân tướng phải giơ chân lên chửi đổng, xui xẻo chết tiệt, đám du nỗ kỵ bạch mã của Lương Châu quan ngoại lại dám chạy đến đây giương oai! Dù nói là đã nhổ trại xuống phía Nam, rời xa triều đình, nhưng cả chủ soái Hoàng Tống Bộc lẫn đám võ tướng Lũng Quan tay cầm tinh nhuệ kỵ quân của Nam triều, cũng không thể không chú ý đến nhất cử nhất động ở sân sau, không để một bóng dáng du nỗ thủ Bắc Lương nào xuất hiện ở vùng Hổ Đầu thành, đây là ý chỉ của chính miệng hoàng đế ở triều đình Tây Kinh. Vậy mà kết quả thế nào? Đám quạ đen mã lan tử Đổng bàn tử chết hết rồi, đám mã lan tử cáo đen đại tướng quân Liễu Khuê cũng chết sạch rồi, thậm chí nghe nói ngay cả em vợ Đổng Trác cũng đã mất mạng ở bình nguyên Long Nhãn, kết quả lại khiến cho một giáo úy trẻ tuổi họ Lý của Bắc Lương nổi danh thảo nguyên chỉ sau một đêm, giờ thì còn nghênh ngang đến vùng phía Bắc Lưu Châu diễn võ dương oai! Hoàng Tống Bộc là một danh tướng già dặn chinh chiến, nên khi nghe tin mã lan tử liên tục bị thương vong cùng với các thông tin gián điệp, đã bắt đầu thu mình lại, chậm tốc độ tiến xuống phía Nam, rõ ràng là không cầu công lao chỉ cầu không thất bại. Mà đạo quân này, người tâm phúc là cựu đại vương Nam Viện Hoàng Tống Bộc, đều là đám hào phiệt Lũng Quan đã quen với cảnh vô pháp vô thiên ở Nam triều Bắc Mãng, hiểu rất rõ đạo lý này, quân chủ lực đều là con cháu chính dòng của các họ lớn Giáp Ất ở Lũng Quan. Hoàng Tống Bộc tuy vẫn còn mang danh một trong mười ba đại tướng quân Bắc Mãng, chiếc mũ đại vương Nam Viện thì đã sớm bị tước bỏ, cũng chỉ là một ông già đã từng lui về ở ẩn. Suy cho cùng, số quân chính dòng của Hoàng Tống Bộc miễn cưỡng có thể gọi được cũng chỉ hơn ba vạn kỵ, còn không bằng Liễu Khuê bị giáng chức xuống chiến trường U Châu hiện tại.
Nói thật, trong trận đại chiến Lương Mãng lần thứ nhất, Đổng bàn tử đích thân chủ trì ở tuyến giữa, phần thắng đã nắm chắc trong tay, đánh chiếm được cả Hổ Đầu thành, đại tướng Lưu Ký Nô của Bắc Lương xác phải dùng quan tài chở về Nam triều. Tình thế hết sức tốt đẹp. Còn Liễu Khuê trấn giữ chiến trường Lưu Châu cũng coi như giữ được thế cân bằng, dù có hao tổn không nhỏ. Dù sao ngay cả phó tướng Long Tượng quân là Vương Linh Bảo cũng đã tử trận. Chỉ tiếc là U Châu lại quá bết bát, có lẽ là do Dương Nguyên Tán quá già rồi, nên đã rơi vào tình cảnh toàn quân bị tiêu diệt, bị bao vây ở miệng hồ lô như bánh sủi cảo, cuối cùng chỉ còn một đội thiết kỵ Nhu Nhiên trốn thoát được, mới dẫn đến việc Bắc Mãng thua toàn diện. Cho nên trong thâm tâm, những dòng tộc lớn nhỏ quyền thế ở Lũng Quan đều không cảm thấy biên quân Bắc Lương có gì đáng sợ, đặc biệt là so với kỵ quân Lương Châu cùng bộ tốt U Châu vốn dĩ đã yếu kém hơn một bậc như Lưu Châu, ngoại trừ Long Tượng quân bị tổn thất nặng trong trận đại chiến lần thứ nhất, thì còn có ai là tinh nhuệ? Dù có mở to mắt ra mà tìm kiếm cũng không thể thấy được nữa. Cho nên đám người này gần như ai ai cũng nghẹn một bụng uất khí, đặc biệt là đám du nỗ thủ Lương Châu âm hồn bất tán kia, càng khiến cho người ta thêm phiền lòng.
Vào lúc tảng sáng, một ông lão đã ngủ suốt đêm, có mấy tùy tùng cường tráng đi theo hộ tống, từ từ đi ra khỏi doanh trướng da trâu đề phòng nghiêm ngặt, đi lên một gò đất nhỏ, hướng về phía Nam nhìn ngắm. Trong đám người đó, một trung niên nam tử đội mũ rộng, mặc áo giống như nho sĩ Trung Nguyên lại càng khiến người ta chú ý, đối diện với một lão nhân tuy tuổi cao nhưng uy danh vẫn còn, mà không hề có nửa phần e dè. Ông lão có thân hình cao lớn, râu tóc bạc phơ, mặc giáp đeo đao, hoàn toàn không có dáng vẻ già yếu mục nát. Có thể nói, tuổi tác của bọn họ cách nhau một bối phận, nhưng khí thế lại tương đương. Lão nhân kia chính là một trong số ít đại tướng quân hàng đầu Nam triều - Hoàng Tống Bộc, còn người đàn ông có dáng vẻ nho sĩ kia thì lại là Chủng Lương, người có danh tiếng không nổi ở trong quân Bắc Mãng. Người này là một nhân vật kiệt xuất hàng đầu giang hồ Bắc Mãng, từ trước đến nay chưa từng nghe nói có kinh nghiệm dẫn quân đánh trận. Lần này đáng lẽ phải dẫn tám ngàn gia tộc tinh kỵ đến Cô Tắc Châu cứu hỏa, không biết vì sao lại một mình vượt đường vòng đến tận đây, mặc cho tám ngàn tinh nhuệ Chủng gia tiến thẳng vào bụng Nam triều. Lần này xuất binh liên quan đến sự hưng vong của gia tộc, Chủng Lương dường như không thể nào lại đùa giỡn quá mức như vậy.
Chủng Lương vừa hay, tận mắt chứng kiến cảnh tượng sáu ngàn quân tiên phong của Bắc Mãng bị tiêu diệt, sau đó liền hạ quyết tâm không đổi ý nữa, cứ theo quân xuống phía Nam rồi ở lại đến nay. Trong thời gian này, vị tông sư võ đạo Bắc Mãng gần như có thể dùng bốn chữ "cây còn lại quả to" để hình dung còn thảnh thơi ra tay hai lần, chém giết bốn năm mươi kỵ du nỗ thủ Lương Châu vốn đã rút khỏi chiến trường.
Năm đó Hoàng Tống Bộc tự tay đào tạo ra mã lan tử, danh tiếng trong quân đội Nam Triều không hề nhỏ, có điều so với lớp hậu bối như Đổng Trác quạ đen lan tử hay đồng bối Liễu Khuê cáo đen lan tử thì vẫn kém một chút. Điều này không có nghĩa là Hoàng Tống Bộc kém tài hai người kia trong việc trị quân dùng binh. Lão nhân có thể nắm giữ quân chính Tây Kinh nhiều năm, có thể cùng Bắc Viện đại vương Từ Hoài Nam chia đôi thiên hạ, đương nhiên không phải hạng tầm thường. Chỉ là, thân phận đại vương Nam Viện trong hai mươi năm qua khiến Hoàng Tống Bộc nặng về triều đình hơn là quân sự, vì là gia chủ Nam Triều, lão nhân không thể không hướng về lợi ích của toàn bộ Tây Kinh, vì dòng họ Lũng Quan và hai nhóm đồng liêu quan trường, sa trường tranh thủ địa vị. Dần dà, lão nhân khó có thể thân chinh ngoài biên ải. Cho nên lần này lĩnh quân xuống phía Nam, Hoàng Tống Bộc không khỏi trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Đã lâu không chinh chiến, dù binh pháp thao lược không hề suy giảm, nhưng nhiều chi tiết nhỏ nhặt, quả thực không còn được như ý muốn như năm xưa.
Nếu là mười mấy năm trước, sáu ngàn kỵ binh tiên phong tuyệt đối sẽ không dám lỗ mãng tấn công trước, tự tiện giao chiến với một vạn Long Tượng quân. Nhưng đó không phải là điều thực sự khiến lão nhân thấy mệt mỏi. Điều làm lão nhân bất an hơn là nội tình ít người biết: trên mặt, đó là do đám con cháu Lũng Quan kiêu căng ngông cuồng, tham công liều lĩnh nên mới ra quân bất lợi. Thực chất thì Hoàng Tống Bộc muốn dùng đám kỵ binh tiên phong có thực lực khá để làm mồi nhử, dụ kỵ binh Lưu Châu lún sâu vào vũng bùn. Lão nhân đã sớm chuẩn bị sẵn một vạn tinh kỵ quân chờ sẵn, chỉ cần chiến sự hơi giằng co là có thể tiếp viện chiến trường, kết thúc trận đánh, nuốt trọn một vạn Long Tượng quân. Dù phải đổi hai vạn binh mã lấy một vạn Long Tượng kỵ thì Hoàng Tống Bộc vẫn thắng lớn, bất luận là giả tạo khí thế ba quân hay là tình thế thực chiến.
Nhưng ở trận chiến quy mô nhỏ này, chỉ được xem là một cuộc tiếp xúc chớp nhoáng, Hoàng Tống Bộc đã nhận thấy mình có chút bất lực. Thứ nhất là đánh giá quá cao chiến lực của kỵ binh tiên phong Lũng Quan, đánh giá thấp sức mạnh của Long Tượng quân, dẫn đến khi một vạn thân quân nhập trận thì thế trận đã biến thành cứu viện chứ không phải bọ ngựa bắt ve như dự tính ban đầu. Điều chí mạng hơn là ở những dự đoán sau đó, Hoàng Tống Bộc cho rằng chủ tướng kỵ binh Lưu Châu cũng có ý đồ dụ địch, nên lão nhân đã cẩn trọng. Sau khi do dự một chút, lão vẫn phái một vạn tinh nhuệ đuổi theo, nhưng ra lệnh kỵ tướng không được rời khỏi chủ lực quá năm mươi dặm, có nghĩa là công lớn nhỏ đều chỉ trong vòng năm mươi dặm này. Cuối cùng vị kỵ tướng mang về một sự thật dở khóc dở cười: sau khi đuổi giết năm mươi dặm thì còn hơn ba nghìn kỵ binh địch ngang nhiên rời đi, ngoài mấy chục kỵ sĩ giương nỏ bơi trườn bên ngoài chiến trường, thì hoàn toàn không hề có viện quân!
Sao có kiểu đánh trận như vậy?
Cho dù là Lưu Ký Nô, vị tướng quân quen biết ở biên ải Bắc Lương, hay Chung Hồng Võ, vị đại tướng quân Hoài Hóa trước đây, hoặc Hà Trọng Hốt cũng vậy, không ai có kiểu chỉ huy điên rồ đến mức này!
Hoàng Tống Bộc lo lắng, nhìn xa xăm, nhíu mày không nói.
Chủng Lương, một ma đầu khoác nho sam của Bắc Mãng, liếc nhìn vẻ mặt của lão tướng quân rồi cười nói:
"Hoàng lão tướng quân, bỏ qua Lâm Dao, Phượng Tường hai quân trấn ở Tây Vực quá lớn thì Lưu Châu cũng chỉ có ngần ấy thôi, Bắc Lương có dùng binh quái dị đến đâu thì cũng chỉ là ốc nước ngọt làm đạo tràng, không nổi sóng gió lớn. Dù cho trận chiến Mật Vân Sơn đã cho Bắc Lương thêm hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn, cũng chỉ là hạt cát trong sa mạc."
Hoàng Tống Bộc lắc đầu:
"Thanh Thương thành Lưu Châu có quân trấn Thanh Nguyên mấy chi quân tinh nhuệ Từ gia hỗ trợ, lại có Úc Loan đao khinh kỵ U Châu hỗ trợ xé nát chiến tuyến, cho dù là chiến lược đánh sâu hay là so sánh binh lực đều không yếu như chúng ta nghĩ. Hơn nữa..."
Chủng Lương tiếp lời, nụ cười càng tươi:
"Sao vậy, lão tướng quân cũng lo lắng chuyện Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai viên ngọc song sinh Tây Sở, cả hai đều đang bày mưu tính kế cho Bắc Lương ở chiến trường Lưu Châu?"
Lão nhân thản nhiên nói:
"Ta tin rằng hiện tại không vị võ tướng nào dám coi thường liên thủ của hai người đó."
Chủng Lương với dáng vẻ phong thái như tiên nhân núi rừng trên bức họa cuộn tròn, cười nói:
"Chỉ cần Lưu Châu không dồn được binh lực lại một chỗ, ta tin rằng họ sẽ không phải là đối thủ của lão tướng quân. Ba vạn Long Tượng quân hiện tại so với trận chiến đầu tiên, tuy số lượng không giảm nhưng toàn là kỵ binh tinh nhuệ điều sang từ kỵ binh trái phải Lương Châu, chiến lực vẫn kém hơn, còn trai tráng Lưu Châu dưới trướng Khấu Giang Hoài lại chắp vá, rất khó đánh trận ác liệt. Quân tàn của Tạ Tây Thùy lại không đáng nhắc đến, nếu không thì Thanh Lương Sơn và đô hộ phủ đã không giao hai vạn tăng binh Lạn Đà Sơn cho hắn. Tính đi tính lại thì binh lực bản địa của Lưu Châu cũng chỉ có bảy vạn, trong khi dưới trướng lão tướng quân có đến mười lăm vạn quân, lại có khả năng được tiếp viện từ biên giới Nam Triều, chỉ cần không phải đánh một trận tan nát thì..."
Đến đây Chủng Lương tự giễu cười, không nói tiếp nữa.
Thứ nhất, những lời này có chút xui xẻo, thứ hai, quan điểm này quá mức hoang đường.
Lưu Châu không phải chiến trường kỳ lạ, cửa miệng hồ lô U Châu, Hoàng Tống Bộc cũng không phải Dương Nguyên Tán, và biên quân Lương Châu vốn dĩ cũng tự lo thân, không thể điều nhiều kỳ binh sang Lưu Châu được.
Lão nhân cười trừ:
"Chỉ là Tạ Tây Thùy và Khấu Giang Hoài, hai người trẻ tuổi đã khiến Diêm Chấn Xuân và Dương Thận Hạnh những lão tướng kỳ cựu phải chịu thiệt lớn, mà giờ ở Lưu Châu lớp trẻ lại còn đông hơn nữa, cái lão già như ta sao mà chống lại được chứ."
Chủng Lương nhớ đến những bí mật trong đó, từ đáy lòng cảm thán:
"Gừng càng già càng cay."
Chủng Lương nhìn về phía khu vực phía tây Thanh Thương Thành. Bộ binh tinh nhuệ của Bắc Mãng Nam Triều, được điều động từ các quân trấn, tổng cộng hơn ba vạn người, đang tiến thẳng về phía Tây Vực.
Lúc này chắc đã đánh vào Phượng Tường và Lâm Dao hai trấn rồi.
Hai cánh kỵ binh Tào Ngôi và Úc Loan Đao của Bắc Lương cũng không còn đường rút.
Trên thực tế, không chỉ triều đình Nam Triều và cánh quân phía tây này, mà ngay cả Thanh Lương Sơn và Hoài Dương Quan đô hộ phủ cũng không ngờ rằng, Tạ Tây Thùy lẽ ra phải chỉ huy hai vạn tăng binh đến Thanh Thương Thành, đã chia quân làm hai đường, lặng lẽ đóng quân ở hai trấn Phượng Tường và Lâm Dao, lấy khoẻ đánh mệt.
Trong khi đó, tướng quân Lưu Châu là Khấu Giang Hoài đang dẫn một vạn kỵ binh không chính hiệu, xông lên phía Bắc với tốc độ sấm sét, rồi đột ngột dừng lại ở một khoảng cách vừa đủ để mã lan tử của Hoàng Tống Bộc có thể xuất hiện.
Và đạo kỵ binh vẫn đang tiếp tục tấn công mạnh mẽ phía trước kia, chính là ba vạn tinh kỵ của Từ Long Tượng.
Lực lượng chủ lực dã chiến của biên quân Lưu Châu đã dốc toàn lực!