Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Một đoàn xe thanh thế thật lớn chậm rãi tiến về phía Nam, chiến trận hoành tráng, vượt xa cả lúc Lô Thăng Tượng vừa được phong làm đại tướng quân đóng đô và thị lang Binh bộ. Hơn hai trăm người, trong đó có tám mươi kỵ sĩ đeo kim đao thuộc Kim Ngô kỵ vệ của đại nội, còn lại khoảng một trăm kỵ sĩ mặc áo đen, mang theo binh khí khác nhau. Nhưng tất cả đều không ngoại lệ, bên hông treo một túi đồng vàng thêu cá chép. Số lượng đuôi cá chép thêu trên túi này khác nhau, nhiều thì bảy đuôi, ít thì bốn hoặc năm đuôi, tượng trưng cho địa vị của mỗi người.
Điều này có nghĩa là bọn họ là những võ nhân giang hồ được Ly Dương triều đình trao cho công huân. Họ đã không còn chỉ là những kẻ lang bạt không cầm quyền, mà đã có thân phận chính thức của triều đình, nhờ có túi đồng vàng này, họ có thể đi vào các thành trì mà không cần hộ chiếu. Với các võ phu phát tích từ giang hồ Ly Dương, việc lấy được một túi đồng vàng thêu cá chép là niềm vinh hạnh. Túi của Liễu Hao Sư có tám đuôi cá chép, nhưng vị cao thủ Thiên Tượng này chưa bao giờ mang theo. Trong đoàn, có ba người treo túi bảy đuôi cá chép tượng trưng cho nhất phẩm cao thủ, có đến mười bốn người là nhị phẩm tiểu tông sư sáu đuôi cá chép. Các môn phái hàng đầu như Long Hổ Sơn, Ngô gia kiếm trủng và Đông Việt Kiếm Trì đều điều động tâm phúc tham gia. Ngoài ra còn có nhiều võ nhân từ lâu đã phụ thuộc vào triều đình, những người đã vì Hình bộ ra sức, giúp triều đình điều tra thông tin và truy kích du phỉ, nên được triều đình trao cho một loại hộ thân phù, giúp họ tự do đi lại trong giang hồ.
Hai trăm kỵ sĩ chỉ để hộ tống một chiếc xe ngựa. Chiếc xe này mang phong cách hoàng gia xa xỉ, sang trọng, được kéo bởi bốn con ngựa hãn huyết bảo mã. Xung quanh xe ngựa là hơn hai mươi hoạn quan, và xen giữa là các cao thủ với túi đồng vàng thêu cá chép bảy đuôi. Mỗi người đều giữ vị trí của mình một cách nghiêm túc. Đoàn xe tiến về phía Nam, đi qua các thành mà không dừng lại, chỉ dừng lại hạ trại ở nơi dã ngoại. Nhưng mỗi khi đi qua các quân trấn ven đường, đều phải có từ một nghìn đến ba nghìn kỵ binh hộ tống từ xa hàng trăm dặm. Giữ khoảng cách chặt chẽ một dặm đường, nếu có quân lữ phạm cấm và đến gần nửa dặm, những kẻ có ý muốn xu nịnh ấy đều bị phạt nặng. Có trường hợp một giáo úy chỉ huy đội quân ngày hôm đó đã bị tước bỏ giáp và chức vụ ngay lập tức vì không tuân lệnh.
Suốt nửa chuyến đi, ngay cả những kỵ binh tinh nhuệ của Kim Ngô và các cao thủ với túi đồng vàng cũng chưa từng thấy rèm xe được vén lên hoàn toàn. Mỗi lần có hoạn quan phụ trách đưa thức ăn, đều quỳ trước rèm xe, mở miệng nói nhỏ, sau đó vén rèm xe lên một góc để đưa hộp đựng thức ăn, rồi đổi hộp cũ lấy hộp mới, cứ thế mà làm. Ban đầu, có người đoán trong xe là vị cao thủ Liễu Hao Sư, người được cho là chỉ cách cảnh giới lục địa thần tiên một bước. Nhưng về sau, khi thấy còn có hoạn quan mang theo bồn cầu để thanh tẩy, mọi người đều không chắc chắn lắm. Phần lớn trong số họ là do Triệu Câu báo trước cần vào kinh thành một chuyến, nhưng vì mục đích gì thì không rõ. Khi gặp mặt với Triệu Câu, họ phải lập tức lên đường mà không được thông báo cho các trưởng bối của môn phái hay cha mẹ vợ con. Sau đó họ phải trải qua chuyến hành trình chẳng rõ vui buồn, đầy vẻ bí ẩn, mà ngay cả thái tử điện hạ du hành xuống phương Nam cũng không làm lớn chuyện đến vậy.
Chẳng lẽ là đi đến Võ Đế Thành để tìm Vương Tiên Chi gây phiền phức? Nếu không, thì dưới gầm trời này còn điều gì, người nào, đáng để bọn họ, những cao thủ giang hồ chiếm trên nửa thế lực nhất lưu phải vất vả như vậy?
Trong xe ngựa, thực ra chỉ có hai người, một trong số đó là lão hoạn quan già yếu dần, tựa vào tường xe đánh ngủ gật. Hắn mặc mãng phục đỏ tươi, rõ ràng thân phận không tầm thường. Lão tên là Triệu Tư Khổ, vốn là dân di cư từ Đông Việt. Năm xưa, sau khi tiến vào hoàng cung Đông Việt, giống như nhiều hoạn quan khác, hắn bái một tiền bối hoạn quan làm "dưỡng phụ", được vinh dự nhận tên từ cha nuôi của mình, một người có địa vị cao hơn sư phụ và từ đó coi như chính thức gia nhập thế giới hoạn quan. Phải biết rằng, trong thời Xuân Thu loạn thế, việc dám tự cắt đứt đời con cháu đã là điều hung ác và khó khăn, nhưng chưa chắc đã được làm hoạn quan, có rất nhiều người thậm chí không thể vượt qua cánh cửa đó. Triệu Tư Khổ, nay đã già nua, với dáng vẻ yếu đuối, từng là người sống sót sau những ngày tháng khắc nghiệt ấy.
Triệu Tư Khổ đến Thái An Thành khi đã hơn bốn mươi tuổi. Sư phụ thứ hai của hắn từng phục vụ trong Ngự Mã Giám của hoàng cung Thái An, và cũng không trở thành một thái giám có quyền lực lớn. Ngược lại, người đồ đệ tầm thường nhất là Triệu Tư Khổ lại chậm rãi leo lên từng bậc, lần lượt giữ các chức vị quan trọng trong Thượng Bảo Giám và Ấn Thụ Giám, từng phục vụ hai đời hoàng đế Ly Dương mà không phạm bất cứ sai lầm nhỏ nào. Hàn Sinh Tuyên, một hoạn quan quyền lực thậm chí cũng không tiếc mặt cười với người đồng liêu này, và Triệu Tư Khổ là một trong số ít hoạn quan không cần phải tránh mặt. Các nha môn của hai mươi bốn ty khác khi nhìn thấy Hàn Sinh Tuyên đều phải dè dặt, nhưng Triệu Tư Khổ thì khác. Ông và Tống Đường Lộc, hiện là chưởng ấn của Tư Lễ Giám, từng là bạn thân. Hai lão hoạn quan cùng ăn cùng uống, lại tình cờ qua đời cùng năm, cùng tháng, cùng ngày. Sau khi Tống Đường Lộc trở thành thủ hoạn, ông ta không còn nể mặt ai, ngay cả sư phụ cũng không ngoại lệ, nhưng đối với Triệu Tư Khổ thì vẫn giữ lễ nghĩa của vãn bối. Hai đời hoàng đế Ly Dương đều đặc biệt đánh giá cao Triệu Tư Khổ, chứng tỏ công lực của ông thực sự thâm hậu.
Lão hoạn quan thân thể yếu đuối khoanh chân ngồi, mệt mỏi đánh chợp mắt, khi động tác quá mạnh làm ông giật mình tỉnh dậy, gương mặt còn buồn ngủ, không biết trong giấc mộng mình đã thấy điều gì, khẽ thở dài một tiếng.
Ly Dương đã tiếp nhận cả Xuân Thu, cương thổ, vàng bạc, và kho vũ khí. Về phần các tần phi, dù họ có chút tì vết, điều đó không khiến ai quá lên án. Nhưng khi tiên đế Ly Dương tiếp nhận toàn bộ hoạn quan của tám vong quốc thời Xuân Thu, quyết định này lại khiến cả trong lẫn ngoài triều đình chỉ trích. Điều này khiến cho hoàng cung Thái An trở nên chật chội cồng kềnh, với mười hai giám, bốn ty, tám cục và hai mươi bốn tòa nha môn. Lúc đó, bất kể là võ tướng hay văn thần của Ly Dương đều không hiểu nổi quyết định này, bởi tân triều đang muốn cùng Bắc Mãng quyết chiến sinh tử, ai lại quan tâm đến mấy tên hoạn quan chuyên đẩy môi lưỡi? Nhưng tiên đế Ly Dương vẫn không thay đổi quyết định. Lão thủ phụ, ân sư của Trương Cự Lộc cũng dâng sớ liên tục, nhưng tất cả đều như trâu đất xuống biển. Theo thời gian chiến sự ngừng nghỉ, các hoạn quan ấy sống an phận, trung thành với chủ mới. Hai mươi năm cẩn trọng, không có ai nghe thấy có hoạn quan nào gây loạn trong cung. Tuy nói điều này có công của Hàn Sinh Tuyên, nhưng rõ ràng phần nhiều vẫn là nhờ các hoạn quan ấy biết ơn tiên đế đã khai ân, cho phép họ không bị lưu lạc khắp nơi sau khi vong quốc. Người khác có thể mất gia quốc nhưng vẫn sống dựa vào một kỹ năng, nhưng với hoạn quan thì sao? Thật sự rất khó.
Lão hoạn quan Triệu Tư Khổ liếc mắt nhìn vào góc hẻo lánh của thùng xe, rồi lại cụp mắt xuống, xem như không có gì khác thường. Nơi đó, một người trung niên đang ngồi yên tĩnh, tướng mạo tuấn nhã, giữa chân mày có một vòng đỏ dựng đứng, giống như một con mắt thứ ba ngoài hai mắt kia một dấu hiệu giống như "thiên nhãn".
Tám năm trước, Triệu Tư Khổ chấp chưởng Ấn Thụ Giám, phụ trách các công việc liên quan đến sắc dụ nội đình, các loại ấn vàng tín phù. Sau hai năm ngắn ngủi, hắn được điều về quản lý lớn nhỏ ngọc tỷ tại Thượng Bảo Giám. Sau khi những người hoạn quan có quyền lực nhất "chết bất đắc kỳ tử", lão hoạn quan vốn đã chuẩn bị hưởng tuổi già này lại không được thăng nhiệm lên Tư Lễ Giám, cũng không thể về hưu. Thay vào đó, Triệu Tư Khổ bị hai vị luyện khí sĩ độc lập với Quốc Tử Giám dẫn đi để gặp một "vật" kỳ lạ. Ban đầu, Triệu Tư Khổ kinh ngạc đến tột cùng, rồi bình tĩnh lại, cuối cùng mất đi cảm giác.
Chỉ trong chưa đầy nửa năm, Triệu Tư Khổ được tiếp cận với những điều mà người thường không bao giờ biết đến. Ví dụ như việc hàng trăm hàng ngàn luyện khí sĩ của Long Môn phân tán khắp nơi, ngắt hái thiên lôi từ các động thiên phúc địa, dùng để rèn đúc một cái gọi là "Ao Sấm", một công trình chưa từng có. Hoặc việc các thiên sư của Long Hổ Sơn, khi đạt đến mức đạo pháp đại thành, đều phải đến Thái An Thành để khắc bùa lên một vật gì đó. Việc vẽ bùa này không đơn giản, thường phải kéo dài từ vài tháng đến nửa năm, hao tổn tinh khí thần. Đến nay, từ khi Ly Dương lập quốc, đã có mười một đời tổng cộng mười tám vị đại thiên sư vẽ bùa cho thứ đó, chỉ để trấn áp cái "người" ngồi trong buồng xe này là "Vong ưu nhân", Cao Thụ Lộ. Một người duy nhất bước đi trên giang hồ với tư thái của một thiên nhân.
Cao Thụ Lộ chính là người đã đem lại khái niệm "nhân gian tiên nhân" cho võ lâm, và là nguồn cội của các võ học đỉnh cao đương đại. Cái gọi là "nhất phẩm bốn cảnh" của giang hồ hiện tại đều bắt nguồn từ đắc ý võ học của Cao Thụ Lộ từ bốn trăm năm trước. Chính người này đã đưa Kim Cương cảnh vào phạm trù cao thủ, và cũng vô tình hay cố ý nâng tầm Phật giáo lên ngang hàng với Nho đạo, vốn trước đây bị chèn ép.
Tuy nhiên, bốn trăm năm trước, trong một cuộc đại hạo kiếp, Cao Thụ Lộ đã đi khắp sông nước Nam Bắc, ở đâu nổi lên cũng giết người, giết đến mức giang hồ chìm trong gió tanh mưa máu, không một ai dám tự xưng là cao thủ. Cao thủ chết dưới tay Cao Thụ Lộ, chỉ tính kiếm tiên đã có hai người. Đạo môn trong thiên hạ có tám mươi mốt vị chân nhân, cũng đã từng liên thủ lập nên Trấn Ma Đại Trận, nhưng vẫn bị Cao Thụ Lộ tại đỉnh Địa Phế Sơn tiêu diệt gần như toàn bộ, chỉ để lại một câu:
"Ta vốn là nhân gian tiên nhân, trấn cái gì ma", rồi tiêu dao mà đi.
Cuối cùng, Cao Thụ Lộ gặp một đạo nhân trẻ tuổi vô danh, và giao chiến với nhau. Trận chiến này vang dội đến mức người đời sau không ai quên được. Đến tận bây giờ, vẫn có người tin rằng chỉ có Trảm Ma Thai Tề Huyền Tránh hoặc Võ Đương Hồng Tẩy Tượng rời núi, cùng Vương Tiên Chi giao chiến, mới có thể sánh ngang. Lão hoạn quan Triệu Tư Khổ đối diện với một người không thể nói là sống hay chết như vậy, chỉ thấy rằng "Cao Thụ Lộ" không ăn, không uống, không thở, không nói, giống như một loài sâu đang ngủ đông suốt bốn trăm năm. Thân thể của ông ta không có chút nào dấu hiệu héo rút, mà vẫn trơn bóng như ngọc, ngoại trừ dấu ấn của các thiên sư Long Hổ Sơn.
Mười tám tấm bùa, trong đó trước kia đã từng do mười tám vị đại chân nhân của các danh sơn Đạo giáo đặt ra cấm chế. Trong số đó, chín tấm bùa đầu tiên đến từ tổ đình Võ Đương Sơn của Đạo giáo. Đạo sĩ các núi, các quan sau này gọi bùa đầu tiên ấy là "Khai Sơn phù", bùa tiên nhân. Nó được viết ra bởi một đạo nhân trẻ tuổi không tên, người đã đánh Cao Thụ Lộ, một nhân vật khi ấy mạnh mẽ như mặt trời giữa trưa, vào giấc ngủ say. Chỉ với một tấm bùa, vị đạo nhân này đã chống đỡ lên được cho hậu thế hơn mười mấy danh sơn Đạo giáo và các phái luyện khí sĩ con đường "lên trời".
Triệu Tư Khổ khẽ cử động chiếc mũ nhung chồn dày và đắt tiền, thân già của ông chưa bao giờ là một cao thủ, không tập võ, có hàng vạn Triệu Tư Khổ cũng chẳng phải đối thủ của một Hàn Sinh Tuyên. Nay tuổi đã cao, nên ông không thể chịu nổi cái lạnh của mùa xuân. Triệu Tư Khổ từng nghĩ rằng tại sao Triệu Thất lại để mình đảm nhận vai trò chưởng quản lần này? Có phải vì mình không biết võ nghệ? Hay là vì ông đã luôn sống hai mươi năm như đi trên băng mỏng, không vượt khỏi ranh giới? Hoặc có lẽ là vì Hàn Sinh Tuyên đã để lại di ngôn gì đó cho quân vương khi rời cung? Triệu Tư Khổ giật giật khóe miệng, nhìn người trước mặt, vị thiên nhân trông như tượng bùn Bồ Tát này muốn nói lại thôi. Nhiều năm như vậy, cẩn trọng và giữ gìn, cuối cùng ông cũng vẫn không dám mở miệng. Triệu Tư Khổ, nghĩ mãi mà vẫn đau khổ sao? Lão hoạn quan khẽ cười, suốt những năm qua ông sợ nhất điều gì? Sợ nhất là chính mình nói ra những lời hoang đường. Gặp người thì nói tiếng người, gặp quỷ thì nói tiếng quỷ, đó là chuyện không đáng ngại gì. Khó khăn là ở chỗ nói ra sự thật thôi.
Triệu Tư Khổ vốn nghĩ rằng cuộc đời này rồi cũng sẽ già chết, mang theo cả bụng bí ẩn mà nhắm mắt xuôi tay. Không ngờ khi gần đến cuối đời, vị chủ tử nhỏ mà ông từng trung thành tại Bắc Lương lại âm thầm truyền lại một tin tức. Tin tức này được truyền lại qua một cung nữ không mấy đáng chú ý. Triệu Tư Khổ không nghi ngờ gì, tin tức chia làm hai phần. Phần đầu là điều mà vị chủ tử nhỏ đã từng nói khi ly biệt, mà chỉ có trời biết, đất biết, Triệu Trường Lăng biết và Triệu Tư Khổ biết. Về sau, có lẽ đó là ám chỉ của Dương Tài Triệu Trường Lăng để lại cho Lý Nghĩa Sơn.
Triệu Tư Khổ chìm vào suy nghĩ. Ông xuất thân từ Lục Đình Triệu thị, một trong mười đại hào phiệt thời Xuân Thu. Nhưng ông không hiểu tại sao Triệu Trường Lăng, một trưởng tôn của Triệu thị, lại bỏ qua gia nghiệp tốt đẹp ấy mà đi đầu nhập vào Từ gia. Có thể nói, nếu không có sự duy trì của gia thế Triệu Trường Lăng, Từ Kiêu không thể nhanh chóng nổi bật lên giữa số lượng lớn tướng lĩnh của Ly Dương như vậy. Triệu Tư Khổ không có lòng trung thành tuyệt đối với Lục Đình Triệu thị, nhưng ông nhớ mãi phong thái của chủ tử nhỏ và sự che chở, ơn tri ngộ của người đó dành cho mình.
Việc Triệu Tư Khổ có thể làm chính là đưa toàn bộ lộ tuyến Nam hạ cũng như nội tình võ bị để giao phó cho Bắc Lương. Bí mật ấy đã phủ bụi hai mươi năm, giờ như mở ra một vò rượu cũ, một hơi uống cạn, và cùng với đó là sự nôn ra tức thì.
Triệu Tư Khổ theo thói quen duỗi ra đôi ngón tay khô gầy, nhíu lông mày. Hắn thật sự không hiểu Bắc Lương sẽ lấy gì để tranh đoạt vị "thiên nhân" này. Có hai chìa khóa, mỗi chìa mở ra một chuyện, một là mở ra, một là phong tỏa. Chìa khóa phong tỏa Cao Thụ Lộ hiện đang nằm trong tay những luyện khí sĩ trong bóng tối. Cho dù Bắc Lương có giành được Cao Thụ Lộ, họ cũng chỉ nhận được một củ khoai lang nóng bỏng, phỏng tay như trời. Không ai biết được sau bốn trăm năm, nếu Cao Thụ Lộ tỉnh lại, hắn sẽ làm gì. Một khi xé đi tấm bùa "Khai Sơn phù", ai có thể "phong núi" nữa? Ai có thể miễn cưỡng mà đối thoại với Cao Thụ Lộ? Nếu không, một kẻ điên đã từng giết sạch cao thủ thiên hạ liệu có chịu nghe người ta nói nửa chữ?
Triệu Tư Khổ nhìn về phía người trung niên ngồi trên đất, thần sắc không màng danh lợi, khẽ nói:
"Ta, lão hoạn quan này, được sư phụ đặt cho tên là 'Tư Khổ'. Nhiều năm qua, ngoài việc đấu trí đấu tâm mà có chút mệt mỏi, thật chẳng thấy có khổ gì. Người ta gọi ngươi là 'vong ưu thiên nhân', cái gọi là 'vong ưu', nghe nói theo Phật môn thì chỉ là tự phong sáu thức, lại phong thêm hai, mới đạt đến tự tại. Dạng tự tại như vậy, ta, một người sống trong bùn bẩn, không cách nào tưởng tượng. Nhưng ta nghĩ, bị phong núi bởi bao nhiêu chân nhân Đạo giáo trong suốt bốn trăm năm, thế nào cũng chẳng thể gọi là 'vong ưu'. Ai, thôi vậy, dù ngươi không nhìn, không nghe được, ta cũng không muốn bỏ đá xuống giếng..."
Lão hoạn quan lẩm bẩm một mình.
Bỗng dưng, một âm thanh bén nhọn vang lên.
Triệu Tư Khổ không hề sợ hãi, ngược lại còn cảm thấy như được giải thoát. Lão chỉ tò mò Bắc Lương lấy gì để đối đầu. Dù nơi này đã là biên giới phía nam của Kinh Kỳ, việc Bắc Lương có vài ngàn binh mã phục sẵn tại đây, dù là bị xúi giục tạm thời, cũng thật đáng sợ, chẳng khác nào gián tiếp tạo phản.
Chân tướng chắc chắn sẽ khiến lão hoạn quan, Ly Dương, và thậm chí cả Bắc Lương trở tay không kịp.
Ánh mắt của Triệu Tư Khổ nhìn về phía cuối đường lộ, nơi chỉ có ba kỵ binh. Ở bên trái, một thanh niên gầy gò, dáng vẻ như một người đàn ông thô ráp của Bắc Mãng, mắt nhìn chằm chằm vào đoàn hai trăm kỵ trước mặt, ánh mắt rực lửa, cười hắc hắc. Trung Nguyên có câu nói:
"Sói đi ngàn dặm ăn thịt".
Bên phải là một kỵ binh cầm cây mâu đã gãy.
Ở giữa là một người áo trắng dung mạo âm nhu, thần thái phi phàm.
Đội kỵ binh hộ tống Cao Thụ Lộ tiến về phía Nam không dừng lại, tiếp tục thúc ngựa tiến lên. Lão hoạn quan nhấc góc rèm xe lên, khẽ thốt lên một tiếng "ồ", hóa ra là ma đầu của Trục Lộc Sơn. Triệu Câu đã từng ghi chép rằng người áo trắng này không cần hòa thượng để áp chế, chính là Lạc Dương, ma đầu đứng đầu Bắc Mãng, cũng là đệ nhất ma đầu của thiên hạ, nhưng không hiểu sao lại trở thành chủ nhân của Trục Lộc Sơn. Về phần hai kỵ binh bên cạnh, Triệu Câu không nghe thấy tin tức gì về họ.
Đại Tần đã mất Lộc, đã tám trăm năm rồi.
Triệu Tư Khổ, với lưng quay về phía Cao Thụ Lộ, không nhận ra rằng người sau lưng, vị "phong núi" ấy dường như hơi mở mắt ra.