Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Từ Phượng Niên buông Hô Duyên Quan Âm vừa mới ôm ấp ra, nàng trông giống như vừa được vớt từ trong chum nước lên. Hắn xoay người vén rèm xe, nhìn ra ngoài thấy ba kỵ sĩ đang đứng chờ bên vệ đường. Cả ba đều không mặc giáp, trang phục ngắn gọn, sạch sẽ như người giang hồ, nhưng khác với võ lâm nhân sĩ thông thường, bên hông họ đều mang theo Bắc Lương đao. Trong đó, một người trẻ tuổi nổi bật với khuôn mặt như ngọc, bên hông ngựa có đeo một túi da không lớn nhưng chắc chắn, cắm vào đó năm, sáu nhánh đoản kích.
Từ Phượng Niên nhận ra những khuôn mặt quen thuộc, cười rồi nhảy xuống xe ngựa, giậm chân một chút vì thời tiết đông giá rét, đường đi cứng ngắc. Ba kỵ sĩ thấy thế tử điện hạ, vội vàng nhảy xuống ngựa. Từ Phượng Niên khoát tay, ra hiệu bọn họ không cần lễ nghi phiền phức. Ba người này đều là từ doanh bạch mã của Phượng Chữ, dần dần trở thành nhóm người ưu tú nhất ở Bắc Lương. Trong đó, Hồng Thư Văn, người đã làm nên chiến tích lừng lẫy ở Thiết Môn Quan, dùng song đao giết sáu Ngự Lâm Quân và một thị vệ kim đao, giờ đã thành phó tướng của Uông Thực, giữ chức đô úy trường thủy. Lần trước, khi ở quận Long Tình, Hồng Thư Văn cũng đã lộ mặt, và lần này hắn được điều đến Lăng Châu phủ tướng quân. Từ Phượng Niên nhớ lúc đó, khi xin Uông Thực người, hắn trông như muốn khóc, sắc mặt khó coi, sau đó liền lật mặt, mặt dày đùa vui với thế tử điện hạ để đổi lấy hai chức đô úy làm đền bù.
Từ Phượng Niên lấy chiến mã của Hồng Thư Văn, để hắn cùng đồng đội cưỡi chung một ngựa. Bốn người ba ngựa, thêm một chiếc xe ngựa, cùng tiến về Hoàng Nam quận. Từ Phượng Niên cười hỏi:
"Hồng Thư Văn, Ninh Nga Mi đã dạy ngươi đoản kích sao?"
Hồng Thư Văn, người luôn toát ra khí chất của một con sói già tàn nhẫn trên sa mạc, trước mặt thế tử điện hạ lại ngoan ngoãn thu lại vẻ tàn ác, có chút ngại ngùng, gật đầu đáp:
"Ninh tướng quân nói ta có chút thiên phú dùng kích. Khi nào quen đoản kích, ngài ấy sẽ dạy ta đại kích."
Từ Phượng Niên không cố nói lời lung lạc, trò chuyện vài câu rồi thúc ngựa chạy trước.
Tới gần trưa, họ đến một trấn nhỏ ở biên giới quận Hoàng Nam. Dắt ngựa đi, trên trấn có nhiều chợ phiên cuối năm, người dân từ các thôn trang lân cận đổ về mua sắm đồ tết. Có quan lại từ huyện nha dựng đài, thắp nến, nói lời thiện sách, thay mặt quan phụ mẫu dạy dỗ dân. Tuy nhiên, dân Bắc Lương phong tục thô lỗ, họ chỉ coi đó là một trò cười. Ở những nơi khác của Ly Dương, hành động này của quan lại thường được xem là trang nghiêm, người nói thiện sách phải mặc áo mũ trắng thuần. Còn ở Bắc Lương, điều này lại nửa vời, một số sai dịch biết chút chữ liền được gọi lên đài, thậm chí vài đô úy thích danh tiếng cũng cuốn tay áo lên mà nói. Từ Phượng Niên đứng từ xa quan sát, trên đài, một tiểu quan dù luận điệu cũ rích cũng đọc sai, một số đứa trẻ đã thuộc lòng từ sớm liền ồn ào, người lớn bên cạnh cũng cười theo, khiến tiểu quan mất mặt, tức giận mắng mỏ một hán tử trong đám đông. Nhưng hán tử không hề sợ hãi, lớn tiếng mắng trả, rồi vợ của hắn còn dùng ánh mắt trêu chọc. Tiểu quan không thật sự tức giận, nhân cơ hội đó đùa giỡn người phụ nữ. Nhưng phụ nữ Bắc Lương đâu dễ bị bắt nạt, vài câu thô tục đã khiến tiểu quan mặt đỏ tới mang tai. Cả đám ồn ào, thiện sách chẳng ra đâu vào đâu, nhưng ai nấy đều vui vẻ.
Từ Phượng Niên nhìn quanh, bảo Hồng Thư Văn tìm một quán rượu sạch sẽ. Cả đoàn ăn trưa xong, tiếp tục hành trình đến Hoàng Nam quận thành. Từ Phượng Niên mua cho Hô Duyên Quan Âm một chiếc mũ chồn rộng để che bớt sắc đẹp, tránh làm kinh ngạc người khác. Ba kỵ sĩ từ Phượng Chữ doanh trở thành tùy tùng, giữ sự kín đáo tuyệt đối, đặc biệt là Hồng Thư Văn, từ đầu đến cuối không hề để ý đến sự hiện diện của Hô Duyên Quan Âm.
Một lần nữa lên ngựa, từ chợ phiên đi vào con đường nhánh của dịch lộ. Dịch lộ Bắc Lương, ngoài ba cấp phân chia của châu, quận, huyện, còn có nhiều trạm quan ải, một số trạm thậm chí được che giấu để thu phí. Những dịch lộ này được duy trì bằng số tiền lớn, nếu không vì tài lực Bắc Lương có hạn, Từ Kiêu còn muốn mở rộng thêm. Trong khi đó, ở Ly Dương, dưới sự kiên trì của Trương Cự Lộc, phú thuế "đổ xuống" vào biên giới phía Bắc, còn các dịch lộ khác ở Giang Nam thì bị giảm bớt. Trương Cự Lộc từng khiển trách nghiêm khắc các quan lớn địa phương vì điều này, nhưng sau đó cũng đổi mới và quay lại như cũ. Trương Cự Lộc muốn kiểm soát mã chính, nhưng không thể phân thân làm tất cả mọi việc, trong khi Cố đảng giữ Binh bộ suốt mười tám năm, đã nắm quyền và trực tiếp kiểm soát kinh phí khổng lồ của mã chính. Việc này đã khiến Binh bộ oán giận từ lâu.
Khi thái giám Tôn Đường Lộc đi qua Bắc Lương trở về kinh thành, ông kể lại cho hoàng đế về tình hình thực tế của Bắc Lương, đặc biệt là về dịch lộ, khiến hoàng đế rơi vào trầm tư không nói gì. Từ Phượng Niên không quất ngựa chạy nhanh, vì dịch lộ phát triển của Bắc Lương vừa là ưu điểm, vừa là nhược điểm. Nó đảm bảo vận chuyển binh mã lương thảo nhanh chóng, nhưng nếu quân Bắc Mãng đánh bại Bắc Lương thiết kỵ, họ có thể tiến qua biên giới mà không gặp trở ngại. Triều đình nhà Triệu giữ thái độ kiên nhẫn với Từ Kiêu, ngay cả về muối sắt, cũng mở một con mắt nhắm một con mắt. Họ không làm khó vận chuyển thủy vận vào Lương, có lẽ cũng vì lo sợ Bắc Lương có thể mở cửa gây họa cho Trung Nguyên. Về sau, triều đình phong vương cho Trần Chi Báo ở Thục, cũng vì không tin tưởng vào khả năng giữ vững Bắc Lương của Từ Phượng Niên, và coi Thục là phòng tuyến thứ hai trong trường hợp Bắc Lương thất thủ trước Bắc Mãng. Đến tầng lớp như Từ Kiêu và Trương Cự Lộc, âm mưu quỷ kế thực ra không còn quá quan trọng, mà quyền lực và thời thế mới là yếu tố quyết định.
Từ Phượng Niên hướng về phía Hồng Thư Văn vẫy tay, nói:
"Hồng đô úy, hiện giờ Bắc Lương có vô số huân quan tán quan, không nói đến giáo úy đô úy, ngay cả tướng quân cũng đầy đường, nếu ta không nhầm, Bắc Lương cùng Ly Dương đều theo cùng một hệ thống, cấp bậc của văn võ quan bản chức và tán quan cộng lại cũng đến bảy mươi bốn cấp. Thêm vào những danh hiệu nhỏ lẻ được phong tặng, tổng cộng cũng không thể đếm hết. Nếu một ngày nào đó ta thu hồi toàn bộ hoặc loại trừ hơn một nửa, ngươi nói thử xem, quan trường Bắc Lương sẽ ra sao?"
Hồng Thư Văn do dự một lúc.
Từ Phượng Niên cười nói:
"Cứ nói thẳng, không sao."
Hồng Thư Văn trầm giọng nói:
"Điện hạ, vậy chúng ta Bắc Lương coi như thật sự sẽ loạn thành một bầy. Nếu dân tâm phía sau không ổn định, những tướng quân ở biên cảnh cũng sẽ không yên tâm mà chiến đấu. Ai cũng phải lo chuyển nhà mang người đi, không sống yên ổn. Nói đến gia tộc Hồng Thư Văn của ti chức, năm đó cha nhờ quân công mà được phong tặng chính lục phẩm vân kỵ úy, nhị thúc có chút học thức, cũng được phong tòng lục phẩm nho lâm lang, những danh hiệu này không có thực quyền, nhưng ở địa phương lại có chút mặt mũi khi gặp đồng liêu và bậc cha chú. Thật sự muốn dùng những thứ này để kiếm lời, thu hết đất trống cũng không làm được. Nếu lập tức bị thu hồi, mấy lão già trong nhà cũng sẽ thấy tâm lạnh, mà còn tức giận hơn là bị tịch thu mấy ngàn lượng bạc. Điện hạ, ti chức cả gan nói lời trong lòng, lần này nghe trưởng bối trong nhà nói sĩ tử từ nơi khác kéo đến hơn mấy ngàn người, đều là để đoạt bát cơm của Bắc Lương, lần này ti chức từ Long Tình quận đến Lăng Châu phủ tướng quân, cũng nghe không ít lời đồn bất lợi cho điện hạ."
Từ Phượng Niên gật đầu mỉm cười nói:
"Rất nhiều người hợp bầy, quạt âm phong, châm thêm quỷ hỏa, khiến cho lò lửa quan trường Lăng Châu này đốt đến rất ấm áp. Chỉ sợ hiện giờ còn có không ít người thận trọng thêm củi vào lò, cuối năm nay Bắc Lương không giống với các năm trước, thực sự là không lạnh chút nào."
Hồng Thư Văn có chút buồn bực, thế tử điện hạ lại còn cười được sao? Vì Hồng Thư Văn là "cận thần" của điện hạ, gia tộc Hồng gia cũng có chút uy vọng tại địa phương, lần này không dính vào đống rắc rối, đóng cửa từ chối khách, không tham gia vào tranh chấp, đã bị rất nhiều gia tộc trước kia quan hệ tốt xa lánh. Hồng Thư Văn sẵn sàng ra trận giết địch, không hề lưỡng lự. Hắn luôn nghĩ đàn ông phải ra sa trường, mất đầu lâu rơi máu nóng, còn chưa làm rạng danh tổ tông đã nghĩ đến chuyện da ngựa bọc thây. Nhưng bảo hắn châm biếm thói xấu thời thế thì thật muốn lấy mạng hắn. Vì thế khi điện hạ hỏi đến chuyện này, cái người từng dám đánh di nương gần chết như Hồng Thư Văn cũng chỉ biết nói thật.
Từ Phượng Niên chậm rãi nói:
"Đúng bệnh kê đơn, nhanh chậm khác nhau. Trước tiên nắm chặt thực quyền của võ tướng, không động đến biên quân. Hồng Thư Văn, ta nói rõ cho ngươi, ta định dựa theo địa thế Bắc Lương thiết lập mười bốn giáo úy chính ngũ phẩm, giáo úy lấy tên các địa điểm hiểm yếu trong lãnh thổ. Lăng Châu không có gì bất ngờ thì sẽ có ba người. Uông Thực sẽ đến giữ Tịch Tử Khẩu ở Mễ Thương Lĩnh giáp với Tây Thục. Còn hai vị trí kia, một giao cho Hàn Lao Sơn, phó tướng Lăng Châu hiện tại, vị trí còn lại để mọi người tranh nhau. Ta không tin rằng với miếng thịt mỡ này lại không có ai mắc câu. Chỉ cần làm giáo úy, có nghĩa là có thể từ số đông suốt ngày làm những việc lông gà vỏ tỏi trổ hết tài năng, được xưng là chư hầu một phương cũng không quá đáng. Chỉ cần có người đi đầu nhấc lên nội chiến, mọi chuyện sau đó sẽ dễ dàng hơn rất nhiều. Vị trí của Hàn Lao Sơn ban đầu ta định giao cho ngươi, nhưng trước mắt ngươi quân công không rõ, sau lưng Hàn Lao Sơn lại có cờ hiệu của Từ Kiêu, hắn đến chỗ nào cũng có khả năng phục chúng, còn ngươi thì không. Vì vậy ta đặt ngươi ở Lăng Châu phủ tướng quân để tích lũy thêm kinh nghiệm. Tuy ta không có khả năng dùng biện pháp sắc bén để xử trí quan trường Lăng Châu, nhưng nếu không có chút đổ máu, chắc chắn không làm nổi. Đến lúc đó sẽ dùng đến ngươi, giáo úy đô úy tại địa phương Bắc Lương không có bao nhiêu cơ hội chặt người, những kẻ khác cũng chẳng có gì đáng để xem. Tương lai khi ta rời khỏi Lăng Châu, ngươi hơn phân nửa sẽ phải nhờ đến sự hỗ trợ của Từ Bắc Chỉ, tân thứ sử Lăng Châu. Ngươi biết rõ quan hệ giữa ta và Từ thứ sử, ta cảnh cáo trước, nếu hắn làm ra sơ suất gì, cái đầu trên vai ngươi Hồng Thư Văn cũng không đủ để đền."
Hồng Thư Văn theo phản xạ lau cổ mình, cười hề hề nói:
"Dù sao điện hạ nói gì, ti chức làm nấy, không hai lời. Tuy nhiên, có thể hay không xin điện hạ một việc?"
Từ Phượng Niên cười mắng:
"Ngươi làm sao lại giống hệt Uông Thực vậy? Có rắm thì thả mau!"
Hồng Thư Văn thấp giọng nói:
"Điện hạ, sau này nếu biên cảnh có chiến sự, xin đừng quên Hồng Thư Văn."
Từ Phượng Niên hỏi:
"Hai mươi năm trước, nhiều người nhập ngũ là vì khắp nơi đều không có thời gian thái bình, tất cả đều muốn kiếm chút vinh hoa phú quý, đánh cược một lần, mong có cơ hội thăng quan tiến chức. Nhưng bây giờ tình hình đã khác, ngươi Hồng Thư Văn tại sao lại không muốn yên ổn làm quan, mà nhất định phải ra biên cảnh liều mạng? Đem đầu mình buộc vào dây lưng quần thấy uy phong lắm sao? Hay là ngươi thấy ở địa phương không làm nổi quan lớn?"
Hồng Thư Văn chỉ nhếch miệng cười một cái, nụ cười đầy vẻ âm trầm:
"Hồng Thư Văn khác người, ta không quen với những ngày tháng thanh thản. Đặc biệt là sau khi theo điện hạ, một ngày không giết người thì toàn thân không thoải mái. Đi thanh lâu tìm nữ tử da mịn thịt mềm để vui vẻ, xong xuôi lại thấy chán ghét, đến mức muốn không kiềm được mà bẻ gãy cổ họ. Bệnh này e là không chữa được, chỉ có thể ra biên cảnh giết người mới ổn."
Từ Phượng Niên cười một tiếng, không nói gì thêm.
Thái bình thịnh thế, bách tính đi ngủ. Tỉnh dậy sau giấc ngủ, nhà cửa vẫn còn, người người đều sống, mỗi ngày lao động, nếu còn có điều gì đó tốt đẹp để nhớ về, thì đó chính là thời thế tốt.
Trong mắt lão bách tính, Hồng Thư Văn chắc chắn không phải người tốt, nhưng nếu không có những kẻ như Hồng Thư Văn hay Lý Hàn Lâm, thời thế tốt đẹp của Bắc Lương cũng khó có thể kéo dài.