Tại sa trường phía tây Quảng Lăng, chiến sự diễn ra hết sức ác liệt. Sau khi một vạn kỵ binh tinh nhuệ Kế Bắc gia nhập dưới trướng Ngô Trọng Hiên, lực lượng quân đội triều đình hiện đã chiếm ưu thế. Tiếp đó, Hứa Củng dẫn đầu quân tinh nhuệ từ kinh đô và vùng ngoại ô cùng hai vạn quân Thục tiến đến chiến trường. Do vậy, trên tuyến phía tây, đại quân triều đình đã tạo thành thế gọng kìm, áp đảo quân Tây Sở. Trong đó, quân cũ của Vương Đồng Sơn đã công phá tuyến phòng thủ Lão Đỗ Sơn, mở ra thế cục bế tắc. Trận chiến thành lũy thứ hai phía tây cũng dần đi đến hồi kết cục đã định. Thời khắc quan trọng này, Ngô Trọng Hiên, với thân phận Thượng thư Bộ Binh, đã tổ chức một hội nghị quân sự, địa điểm được thiết lập ở một địa phương nhỏ tên là trấn Ngô Đồng. Ngoại trừ Tống Lạp, chủ tướng mặt trận phía đông, vì còn bận chỉ huy tác chiến tại chiến trường thành lũy phía tây nên không thể tham dự, thì gần như tất cả các tướng lĩnh triều đình tham gia bình định Quảng Lăng đều đã tề tựu tại trấn nhỏ. Trong lúc nhất thời, thám báo kỵ binh xuất hiện xung quanh trấn Ngô Đồng nhiều như cá diếc sang sông.
Trong buổi chiều tà, một người đàn ông trung niên mặc áo đen, đầu đội mũ cao đứng trên đầu thành nhìn về phương xa. Bên cạnh hắn chỉ có một thanh niên cao lớn mặc giáp trụ sắt làm tùy tùng. Người thanh niên lộ vẻ đầy phẫn uất, nghiến răng nghiến lợi nói:
"Lão già Ngô kia quả thật gian xảo, biết rõ thân phận chinh Nam đại tướng quân của hắn không thể sai khiến các đạo quân mã, nên liền dùng danh hiệu Thượng thư Bộ Binh để giương oai diễu võ. Nếu không phải như thế, tướng quân ngươi xem như chủ soái chinh Nam trên danh nghĩa, danh hiệu Phiêu Nghị đại tướng quân còn cao hơn cả tứ chinh tứ trấn nửa bậc, mặc dù không phải là tướng quân thường trực của triều đình, nhưng bây giờ là lúc chiến tranh, há để lão già Ngô kia khinh thường! Lão già Ngô mặt dày mày dạn bắt tướng quân tự mình chạy đến nơi chim không thèm ị này, đáng hận thật! Mà cái tên Dương Ngỗi kia càng không cần mặt, cùng là lão tướng kỳ cựu, đừng nói so với Diêm Chấn Xuân lão tướng quân, trong mắt ta còn kém xa cả Dương Thận Hạnh đã bị giáng chức đến Bắc Lương uống gió tây bắc!"
Nói đến đây, người trẻ tuổi có chút bực mình, hạ thấp giọng, cẩn thận từng li từng tí hỏi:
"Tướng quân, vì sao hôm nay ngài không hề lên tiếng trách cứ? Lẽ nào ngài thấy lời ta nói có lý?"
Người đàn ông trung niên không mặc giáp trụ, cũng không mặc quan phục võ thần, quay mặt làm ngơ, đưa tay đặt lên mặt tường được xếp bằng những viên gạch thô. Vẻ mặt hắn trang nghiêm, mắt nhìn xa xăm, cây cỏ mùa xuân nơi thành dần xanh tốt, gió xuân ấm áp thổi hiu hiu. Dưới chân thành, thỉnh thoảng có những đội kỵ binh nhỏ tinh nhuệ ngày xưa thuộc biên quân Nam Cương nhanh chóng ra vào trấn nhỏ. Kỹ thuật cưỡi ngựa của họ điêu luyện, không hề kém cạnh biên quân Lưỡng Liêu. Thật khó tin đó là những binh lính đến từ nơi chướng khí hoành hành. Vị khách từ xa đến trấn Ngô Đồng này chính là Lô Thăng Tượng. Ông nổi danh vào trung hậu kỳ Xuân Thu, nổi danh cùng ngàn kỵ mở Thục Chử Lộc Sơn. Những hãn tướng như Lý Xuân Úc ở Đường Hà Nam Cương, xét cả công lao hay danh vọng đều kém ông một bậc. Hứa Củng, vị tướng quân nguyên Long Tương chưa từng trải qua chiến hỏa Xuân Thu, lại càng sùng bái Lô Thăng Tượng, và từng khen ngợi "Lô Thăng Tượng có thể là cột đá mài giũa của Đông Nam". Vị võ tướng trẻ tuổi bên cạnh Lô Thăng Tượng chính là Quách Đông Phong, người đã từng nuôi ngựa ở Hữu Lộ Quan. Trong trận tập kích bất ngờ xuống phía nam vào đầu năm, hắn là tướng tiên phong, lập công rõ rệt, nghe nói đã được ghi nhớ trong lòng hoàng đế. Cho dù sau này Lô Thăng Tượng được thăng hay giáng chức, Quách Đông Phong xem như đã có tiền đồ rộng mở. Quách Đông Phong kiêu ngạo, khó thuần, đã quen với việc không kiêng dè, lại quen với việc bị Lô Thăng Tượng quở trách. Lần này, Lô Thăng Tượng lạ thường không ngăn cản hắn nói năng lỗ mãng, ngược lại khiến vị mãnh tướng trẻ tuổi chí lớn ở biên ải này có chút không thích ứng, trong lòng có hơn một nửa sự bực tức không nói ra được. Sự im lặng khác thường của Lô Thăng Tượng đã mang đến cho Quách Đông Phong một áp lực lớn. Hắn tính tình nóng nảy, đành phải rút thanh bội đao bên hông ra gõ vào tường thành.
Sự bực bội của Quách Đông Phong cũng không phải là không có lý. Chiến sự ở Quảng Lăng đã sắp kết thúc, nhưng chủ tướng Lô Thăng Tượng trên danh nghĩa là người đầu tiên chinh Nam. Vốn dĩ ông ở Hữu Lộ Quan thì quân lệnh không thể ra khỏi, về sau biết bao khó khăn vượt qua bên ngoài không chấp nhận nguy hiểm, nhất định phải cầu sự chắc chắn. Phó tướng Dương Ngỗi của chinh Nam lại ở Thái An Thành đón nhận nhiều sự chỉ trích, thậm chí có triều thần còn đưa ra những lời lẽ ác độc, lời lẽ đưa ra cực kỳ hiểm độc. Không nói Phiêu Nghị đại tướng quân không đảm đương nổi trách nhiệm, mà lại nói Lô Thăng Tượng quả thật là tài năng tướng quân. Tài năng của tướng, mà không phải là tài năng của soái.
Rõ ràng là nói Lô Thăng Tượng độc lập dẫn quân "binh tướng" thì không có vấn đề, nhưng nếu đảm nhận "vừa lúc" làm chủ soái chinh Nam thì lại có chút lực bất tòng tâm rồi. Quách Đông Phong phẫn hận lão tướng Dương Ngỗi, là bởi Dương Ngỗi thật sự quá già, không có chút chí hướng khai phá cương thổ, chỉ cầu không có qua là công, dưới trướng không quá hai, ba vạn người mà đã nhét hơn hai trăm người con cháu của quan lại Thái An Thành vào, so với việc trước đây Dương Thận Hạnh làm còn khoa trương hơn, người sau dù sao cũng chỉ dùng con cháu tướng lĩnh, mà cái cách ăn tướng của Dương Ngỗi còn kém, người có thể dùng thì không dùng, xen lẫn quá nhiều người chạy đến Quảng Lăng chỉ để nằm vùng kiếm công lao. Vậy thì sao Dương Ngỗi dám có lòng tiến thủ nữa? Cho nên, sau khi lão tướng lĩnh quân xuống phía nam, không thể không ôm lấy bắp đùi Lô Thăng Tượng để ông không thể hành động, chỉ nghĩ đợi đến khi Tây Sở đại thế đã mất thì mới kiếm một chén canh yên ổn. Rõ ràng vết xe đổ của Dương Thận Hạnh đã khiến Dương Ngỗi vốn dùng binh lão luyện không thể không cẩn thận hơn. Quách Đông Phong trước đây thấy chủ lực quân của Dương Ngỗi tốc độ chậm như rùa bò đã không nói, việc dùng thám báo, thám mã lại càng dày đặc đến mức cao độ. Quách Đông Phong cảm thấy có thể ghi vào sử sách rồi, cứ mỗi ba dặm lại có một đội thám báo đầy đủ. Lưới giăng khắp nơi, nhất là khi nghe nói kỵ quân Bắc Lương thẳng tiến đến Quảng Lăng, quân Dương Ngỗi ở phía tây của Lô Thăng Tượng, cho dù vẫn còn cách một tuyến kỵ binh Kế Châu và một tuyến quân của Hứa Củng, Dương Ngỗi liền bắt đầu hạ lệnh dừng bước không tiến. Quách Đông Phong nghe nói có hơn hai trăm con cháu quan lại, gần một nửa trong một đêm đã lấy danh nghĩa nghênh đón và hộ tống lương thảo từ kinh đô và vùng ngoại ô rút lui về sau. Quách Đông Phong vì chuyện này mà suýt cười rụng răng.
Một người đàn ông nho nhã mặc quan bào võ thần, không có tùy tùng đi theo, một mình đi lên đầu thành. Quách Đông Phong quay đầu nhìn lại, mặc dù là khuôn mặt xa lạ, nhưng quan bổ hạt chính tam phẩm, thân phận hiển hách lộ rõ. Hứa Củng, Thị lang bộ Binh, trụ cột của Hứa thị Cô Mạc Giang Nam đạo, xem như thủ lĩnh của sĩ tử Giang Nam trước đây, sau khi Thượng thư bộ Binh Lô Bạch Hiệt bị "gãy kích chìm cát" ở Thái An Thành, Hứa Củng nghiễm nhiên trở thành người phát ngôn cho các quan viên Giang Nam ở kinh thành. Quách Đông Phong đối với người này không có gì ác cảm. Hứa Củng cùng ân chủ Lô Thăng Tượng của mình thực là đồng bệnh tương liên. Hứa Củng vào kinh nhậm chức tại Bộ Binh, cái ghế Thị lang bộ Binh còn chưa kịp ấm chỗ đã bị ném đến Lưỡng Liêu đi tuần biên, vất vả biết bao dựa vào việc phò tá Đại Trụ quốc Cố Kiếm Đường liên tiếp giành chiến thắng ở biên giới Liêu Đông, mới có thể nắm quyền chỉ huy quân sự. Lần xuống phía nam này cũng là mặt mũi đầy bụi bặm. Có thể nói, nếu như bây giờ không có Hứa Củng thu hút sự chú ý của một bộ phận lớn ngôn quan trong kinh thành, thì có lẽ Lô Thăng Tượng còn khó khăn hơn một chút, nên quan trường Thái An mới có chuyện cười "Hoạn nạn Thị lang".
Lô Thăng Tượng tính tình lạnh nhạt, cho dù là ở Xuân Tuyết Lâu Quảng Lăng hay quan trường Thái An, xưa nay có tiếng là cương trực, thanh cao. Nhưng khi nhìn thấy Hứa Củng lên đầu thành, ông liền khẽ mỉm cười, chủ động bước lên trước mấy bước, chắp tay nói:
"Lô mỗ ra mắt Hứa thị lang."
Hứa Củng có tướng mạo đường hoàng, vừa có khí thế oai hùng nơi sa trường, vừa có vẻ thanh lịch độc đáo của con cháu thế gia vọng tộc. So với Lô Thăng Tượng xuất thân không rõ ràng, Hứa Củng càng phù hợp với hình tượng nho tướng trong cảm nhận của người đọc sách. Ông thấy Lô Thăng Tượng chủ động chào hỏi, cũng tươi cười chân thành nói:
"Hứa Củng ngưỡng mộ Lô tướng quân đã lâu, cuối cùng cũng có cơ hội gặp mặt. Quả đúng là trăm nghe không bằng một thấy. Chuyến xuống nam ngàn dặm của ta đã không còn uổng phí rồi."
Lô Thăng Tượng mỉm cười nói:
"Cố Đại Tổ nhà Nam Đường, trong "Hôi Tẫn Tập" đã tạo ra lý luận tình thế binh gia, Lô mỗ vốn cho rằng 'đại ngôn binh gia' đã nằm hết trong quyển sách này, thế gian khó có thể tìm thấy kiến giải cao hơn, chỉ có binh thư của Thục vương Trần Chi Báo là có thể so sánh được. Sự việc không phân lớn nhỏ, mấy chục vạn chữ, truyền thụ cho các tướng sĩ trong quân phải từng bước tuân thủ, mỗi người quản lý chức trách của mình, hiểu sâu sắc tinh túy 'ngôn từ tinh tế, ý nghĩa sâu xa' của binh gia. Lúc Hứa thị lang vào kinh thì ta không còn ở kinh thành, nhưng vừa hay có rất nhiều binh thư mà các vị thị lang trước đây đã biên soạn truyền ra, ta khi đó ở Hữu Lộ Quan cả ngày không có việc gì, bèn chuyên tâm nghiên tập, thu được không ít lợi ích, tuy chưa đến được chỗ bí ẩn của âm hư độ."
Hứa thị lang trước kia nói ta Lô Thăng Tượng là Đông Nam cột đá mài nhỏ, ta lúc trước đối đạo sĩ Giang Nam thành kiến rất sâu, lầm cho rằng Hứa thị lang cũng là loại đàm binh trên giấy, mắt cao tay thấp hủ nho, nếu sớm đọc bộ binh thư kia mấy năm, lúc đó liền nên nói một câu ‘Hứa Long Tương mới là Đông Nam cột đá mài nhỏ’, dù bị người đời hiểu lầm là hai ta tung hô lẫn nhau cũng không sao."
Hứa Củng thoải mái cười lớn:
"Có thể được Lô Thăng Tượng trước mặt nói vậy, còn hơn nơi xa ngàn vạn lời."
"Nơi xa" trong miệng Hứa Củng, tự nhiên là triều đình Thái An đang ồn ào bàn tán, ngụ ý là dù Hứa Củng có mất chức rời kinh, không làm Binh bộ thị lang kia, cũng chẳng hề gì.
Mới quen đã thân, có lẽ nói Hứa Củng và Lô Thăng Tượng là như thế.
Quách Đông Phong không đúng lúc chen vào:
"Hứa thị lang, nghe nói vị tướng quân Kế Châu đại danh đỉnh đỉnh Viên Đình Sơn, chẳng phải cũng cùng ngươi đến đây?"
Hứa Củng thản nhiên cười:
"Viên tướng quân xác thực đã lên đường trước ta hai ngày, ngược lại là Xa Dã, chủ tướng bộ quân Tây Thục lại cùng ta đến trước."
Quách Đông Phong cười hắc hắc:
"Khó trách hôm qua Dương lão tướng quân chúng ta vào thành, bên cạnh thượng thư đại nhân sẽ có Viên tướng quân trẻ tuổi kia. Sao nào, hôm nay Hứa thị lang đến đầu thành, cũng là đến chiêm ngưỡng vị Tĩnh An Vương kia?"
Đối với lời nói không kiêng kỵ của gã kiêu tướng trẻ tuổi này, Hứa Củng không để bụng lắm, lắc đầu:
"Tĩnh An Vương tự có thượng thư đại nhân nghênh đón, ta nghe nói hôm nay Thục vương có thể đến, nên muốn đến gần nhìn mấy lần."
Lô Thăng Tượng lạnh nhạt nói:
"Ta và Thục vương trước ở chiến trường Bắc bộ Quảng Lăng đạo liên thủ phá địch, chỉ gặp nhau thoáng qua rồi mỗi người một ngả, rất đáng tiếc, hôm nay cũng cùng Hứa thị lang chẳng khác gì."
Cố Kiếm Đường, Trần Chi Báo, Lô Bạch Hiệt, Ngô Trọng Hiên, Lô Thăng Tượng, Hứa Củng, Đường Thiết Sương.
Bảy người này không thể nghi ngờ là những nhân vật phong vân của Binh bộ Ly Dương trong năm năm gần đây, trừ Lô Bạch Hiệt vì chiến sự Quảng Lăng đạo mà phải tự nhận lỗi từ quan, nay đã ảm đạm rời sân. Cố Kiếm Đường thống lĩnh Lưỡng Liêu quân chính, Trần Chi Báo được phong vương trấn giữ Tây Thục, đều là thăng chức xứng đáng, Ngô Trọng Hiên hiện tại lại như mặt trời ban trưa, còn trong số các thị lang, Đường Thiết Sương vào kinh trễ nhất, nhưng so với Hứa Củng và Lô Thăng Tượng đến đầu thành lúc này, có vài phần ý tứ kẻ đến sau vượt lên, cả triều dần coi Đường Thiết Sương là người kế vị Binh bộ thượng thư, đủ để thấy lần này lĩnh quân Nam hạ không thể ngăn cản kỵ binh Bắc Lương, Hứa Củng đã đánh mất bao nhiêu "lòng người".
Lúc này ở trong trấn Ngô Đồng có một đội nhân mã phi nhanh ra khỏi thành, không ít những người trẻ tuổi oai vệ ngồi trên lưng ngựa cao lớn. Quách Đông Phong uể oải nằm sấp trên đống tên, nhìn theo bóng lưng bọn họ thúc ngựa ra khỏi thành, bĩu môi, mặt đầy khinh thường.
Hứa Củng đứng cạnh Lô Thăng Tượng, mỉm cười:
"Xem ra Tĩnh An Vương được lòng người lắm nhỉ."
Lô Thăng Tượng cười ngẫm nghĩ:
"Bây giờ thiên hạ ai mà chẳng biết Tĩnh An Vương trung thành triều đình, đều nói hắn là khuôn mẫu phiên vương vì thiên hạ. Trước đây bốn năm năm, triều đình chưa từng phân đất phong hầu cho một chữ vương nào, trong các thế tử phiên vương, Từ Phượng Niên Bắc Lương nổi tiếng hoang dâm, Triệu Chú Nam Cương thì võ dũng vang danh, Triệu Phiêu Quảng Lăng lại tàn khốc, còn Liêu Đông Triệu Dực thì chẳng có gì đặc sắc, Triệu Tuần lúc đó cũng chỉ có chút danh tiếng ở văn giới Giang Tả, nhưng không ai nghĩ rằng hắn có thể kế vị tước vị phiên vương, nào ngờ ngắn ngủi hai ba năm, ban đầu vang danh kinh thành với hai bản sớ, mười ba bài sách, sau đó vì cứu Hoài Nam Vương Triệu Anh tử chiến không lui mà lan truyền khắp Giang Nam Bắc, được ca ngợi là trí dũng song toàn, hiện tại đám công tử vọng tộc theo đại tướng quân Dương Ngỗi đến trấn Ngô Đồng, chắc phần lớn là ngưỡng mộ Tĩnh An Vương bằng vai mà đến. Quách Đông Phong, có câu nói nào ấy nhỉ?"
Đột ngột nghe Lô Thăng Tượng hỏi, Quách Đông Phong ngây người một chút, mờ mịt không biết.
Hứa Củng khẽ nói:
"Một đường Nam hạ, ta thật có nghe, ‘Tây Bắc có Từ, Sở có Tống, tiếc thay Trung Nguyên ta có Tuần’."
Lần đầu nghe được cách nói này, Quách Đông Phong bỗng nổi giận:
"Chỉ bằng hắn cái ‘phiên vương ăn không ngồi rồi’ chẳng biết gì về chiến sự cũng xứng được gọi là ‘Trung Nguyên có Tuần’? Tên họ Từ kia dù sao cũng cản được vó ngựa trăm vạn đại quân Bắc Mãng, ta Quách Đông Phong còn phục phần nào, còn Tống Mậu Lâm văn tài nổi trội kia chỉ là nổi danh nhờ bộ dạng đẹp như đàn bà, ta Quách Đông Phong càng khinh chẳng đáng so, mà cái tên Triệu Tuần này là cái thá gì?"
Ba người đứng ở gần đầu thành mà không có binh sĩ, Quách Đông Phong cuồng ngôn cũng không sao.
Hứa Củng mỉm cười:
"Hay một chữ 'tiếc thay'."
Lô Thăng Tượng gần như đồng thời nói:
"Hay một chữ 'Trung Nguyên ta'."
Hai vị danh tướng đương thời như tri kỷ đã lâu lần đầu gặp mặt tại trấn nhỏ, nhìn nhau cười.
Không bao lâu, Tĩnh An Vương Triệu Tuần mặc áo mãng bào phiên vương từ thủy quân Quảng Lăng vượt lên Bắc, chỉ đem theo một tiêu kỵ đến trấn Ngô Đồng này, đi theo bên cạnh là đám con cháu hoạn quan tự ý ra nghênh đón ở mười dặm bên ngoài kinh thành. Gặp mặt xong, Triệu Tuần ôn tồn lễ độ, đối đãi nhau bằng lễ, không ai là không cảm thấy hận muộn khi gặp nhau.
Đại đội nhân mã tràn vào trước cửa trấn nhỏ, Triệu Tuần thấy hai người trên đầu thành thì nhanh chóng lộ vẻ tươi cười, ôm quyền thi lễ trên lưng ngựa, Hứa Củng và Lô Thăng Tượng cũng lần lượt ôm quyền đáp lễ, Triệu Tuần cũng không cho rằng hai đại tướng xuất thân Binh bộ Ly Dương như vậy là thất lễ, mà đám trẻ tuổi quen mưa gió ở Thái An thành lại có chút bênh vực Tĩnh An Vương, cho rằng Lô Hứa hai người hiện tại chẳng qua là nhân vật "chức cao quyền nhẹ", không nên chảnh chọe, không ra ngoài nghênh đón, ít nhất thấy vị phiên vương này cũng nên xuống đầu thành lên tiếng. Nhưng chuyện càng làm đám công tử bực mình xuất hiện rồi, giữa đường có ba kỵ bỗng phi đến, đối diện đoàn kỵ mà ai nấy đều thân phận hiển quý kia lại chẳng hề muốn tránh đường, nếu không phải Tĩnh An Vương Triệu Tuần dẫn đầu hơi nhường đường thì có lẽ hai bên đã va vào nhau rồi, ba kỵ ngang ngược kia ra khỏi thành thẳng, không thèm nhìn một ai.
Lúc có người muốn nổi giận thì nhanh chóng có người nhỏ giọng nhắc nhở, sau đó thì mọi việc trôi qua như nước chảy mây trôi.
Thì ra ba kỵ Tây Thục kia chính là Xa Dã, Điển Hùng Súc và Vi Phủ Thành.
Đặc biệt là Điển Hùng Súc và Vi Phủ Thành từng là "Bắc Lương tứ nha" ở quan ngoại Tây Bắc, sau theo Trần Chi Báo không một binh một tốt ra Lương vào Thục, có thể nói là vang danh như sấm bên tai triều Ly Dương.
Hứa Củng nhìn bóng lưng ba kỵ kia, vẻ mặt vẫn bình thường. Trên thực tế nếu hai vạn quân Thục không lâm trận bỏ chạy thì khi ấy kỵ binh Bắc Lương vào Quảng Lăng đạo tuyệt không thể dễ như chẻ tre đến vậy. Nhưng vị Binh bộ thị lang đại nhân vì thế mà đánh mất lòng người ở triều đường, dường như cũng chẳng ôm hận gì trong lòng.
Lô Thăng Tượng không một tiếng động liếc nhìn Hứa Củng.
Ước chừng một khắc sau, ba kỵ ra thành biến thành bốn kỵ vào thành.
Dẫn đầu là nam tử mặc đồ trắng, nghiêng xách trường giáo, phong thái như thần.
Lô Thăng Tượng và Hứa Củng không hẹn mà cùng di chuyển bước chân, không đứng ở trên cao nhìn xuống nữa, mà đi xuống đầu thành, đứng ở gần tường thành không dễ thấy.
Bốn kỵ không dừng lại, nhưng người áo trắng kia hơi gật đầu với hai người trên lưng ngựa.
Ánh mắt Quách Đông Phong nóng bỏng, lẩm bẩm:
"Sau này ta cũng phải thế."
Hai vị đại tướng triều đình vốn không cảm thấy bị xem nhẹ, yên lặng nhìn bốn kỵ đi xa. Huống hồ lúc này trong trấn Ngô Đồng nhỏ bé rồng cá lẫn lộn, người đông phức tạp, hai thị lang thất ý ở sa trường cùng tụ tập, còn có thể lý giải là ôm nhau sưởi ấm, nhưng nếu tiện tay cầm quyền hành phiên vương mà đến gặp thì thực sự tự rước phiền phức vào mình rồi.
Nhưng đối với Trần Chi Báo này, cả Lô Thăng Tượng đã sớm nổi danh, và Hứa Củng tân tú của quân đội Ly Dương, đều có mấy phần cảm kích và bội phục trong lòng.
Dù về sau văn thần triều Ly Dương có thăng tiến thế nào, võ tướng suy sụp ra sao, trong lòng hai người bọn họ, Trần Chi Báo đều là một nhân vật phong lưu đáng để đồng lòng hướng tới. Về lý thuyết, nơi sa trường giáp chiến chỉ có người chết chồng chất, chẳng có chuyện "gió xuôi chiều" bao giờ, nhưng Trần Chi Báo chắc chắn là người duy nhất sau Diệp Bạch Quỳ xứng được gọi là người dụng binh như thần, là đại gia binh pháp, đến nỗi hai vị hoàng đế Ly Dương trước sau đều nguyện coi ông ta là tường chắn đất nước. Tiên đế Triệu Đôn còn hận không thể biến Trần Chi Báo thành hòn non bộ bên sân sau nhà Triệu, vừa có thể làm cảnh cho vui mắt, vừa có thể định phong thủy nguồn gốc.
Hứa Củng cùng Lô Thăng Tượng hai người đứng ở bên trong bóng tối của tường thành, Hứa Củng nhỏ giọng cười nói:
"Hứa mỗ nghĩ rằng, Lô tướng quân không cần lo lắng nhất thời chuyện được mất, Lô tướng quân sẽ nổi lên ở phía Bắc trường thành, mà không phải ở Quảng Lăng, càng không ở kinh đô và vùng ngoại ô."
Lô Thăng Tượng mỉm cười không nói.
Hứa Củng dẫn đầu rời đi.
Quách Đông Phong kinh ngạc phát hiện chủ tướng Lô Thăng Tượng trên người vậy mà mơ hồ có sát khí.
Quách Đông Phong nhìn vị Phiêu Nghị đại tướng quân có chút xa lạ, bắt đầu thấp thỏm bất an.
Lô Thăng Tượng hít sâu một hơi, cười lạnh nói:
"Không hổ là Hứa Long Tương, xem ra sau này người cùng ta tranh giành công mở cõi đầu tiên, ngoài ngươi ra không ai hơn."
Quách Đông Phong đầu óc mơ hồ, lần đầu tiên nhịn xuống lòng hiếu kỳ, không dám hỏi thêm nửa lời.
Lô Thăng Tượng thở ra một hơi, chậm rãi đi về phía trước.
Đối với việc Hứa Củng nhìn thấu mưu đồ của mình, hắn chỉ có chút sát khí, nhưng đối với việc Tào Trường Khanh lại thay đổi cục diện thì lại ngút trời nổi giận.
Trong mắt Lô Thăng Tượng, nếu Tào Trường Khanh cứ theo bố cục ban đầu mà dùng binh, thì Cố Kiếm Đường sẽ là Từ Kiêu của triều đại mới, mà hắn chỉ cần đợi đến khi đại quân Tây Sở tiến về phía Bắc, chủ động mở rộng cửa thành, thì hắn sẽ là Cố Kiếm Đường của triều đại mới.
Không cần biết triều đại mới mang họ Triệu, họ Khương, hay bất kỳ họ nào, Lô Thăng Tượng chỉ biết đến lúc đó, triều đình sẽ không còn lũ sâu mọt Dương Ngỗi ngồi không hưởng công, địa phương không còn các phiên vương họ Triệu cát cứ, mà Tạ Tây Thùy, Bùi Tuệ đám người còn nhỏ tuổi, lại không quen thuộc địa hình phía Bắc, một khi phương Bắc trở thành chiến trường, nghĩa là vô số công lao dễ dàng có được, chứ không phải chỉ như chiến sự ở Quảng Lăng như ốc sên bò trong vỏ, càng không cần quan tâm đến các thế lực cũ đan xen phức tạp, chỉ cần Lô Thăng Tượng giúp hoàng đế thành công, liền có thể một bước vượt trên Cố Kiếm Đường, về sau chưa chắc không thể dựa vào hàng loạt chiến sự ở phương Bắc mà vượt lên trên. Nhưng Tào Trường Khanh lại không hiểu chuyện mà tự hủy nước cờ, sự nhẫn nhịn của Lô Thăng Tượng ở Hữu Lộ Quan trước sau đã trở thành bằng chứng tốt nhất về việc dùng binh tầm thường sau này bị người ta công kích.
Sắc mặt Lô Thăng Tượng âm trầm, lẩm bẩm:
"Tào Trường Khanh, ngươi đáng chết!"
Ngoài trấn nhỏ, trên quan đạo từ xa tới gần, bụi đất bay mù trời, thể hiện sự hùng vĩ, chỉ có kỵ binh ngàn người trở lên mới có thanh thế như vậy.
Trên một chiếc xe ngựa, vì đường xóc nảy, ba người trong xe đều có chút nhấp nhô vai, cô gái trẻ có khuôn mặt xinh đẹp, vóc người cao lớn mà cân đối, rõ ràng không phải người phương Nam, đeo trường kiếm ở hông, anh khí bừng bừng, có phong thái của kẻ giang hồ. Chàng trai trẻ thì lấc cấc, lúc này đang đầy mặt nịnh nọt nói với người cuối cùng, "Tiên sinh, người không biết đám bạch nhãn lang Đường Hà Lý Xuân Úc ngang ngược thế nào đâu, lúc trước ta đến trước mặt Ngô Trọng Hiên phản bội Nam Cương cũng không dám hó hé gì, đúng là ngay cả rắm cũng không dám đánh, nghẹn đến khó chịu vô cùng, lần này may mà có tiên sinh ở đây, ta mới dám xông vào Ngô Đồng trấn một lần."
Người được gọi là tiên sinh kia, tuấn tú phi phàm, khó phân nam nữ, cái gì gọi là phong lưu thì chính là hắn.
Nạp Lan Hữu Từ.
Hắn liếc mắt nhìn Yến Sắc Vương thế tử Triệu Chú, "Ngô Trọng Hiên không phải là thứ gì hay ho, ngươi mượn hắn vài ngàn kỵ mà vênh váo, chính là thứ tốt sao?"
Triệu Chú cười toe toét nói:
"Tiên sinh nói đúng, mắng rất hay."
Nạp Lan Hữu Từ chỉ vào vị thế tử nổi tiếng xấu hiện tại, ánh mắt lại nhìn cô gái họ Trương, trêu chọc nói:
"Trương Cao Hạp a Trương Cao Hạp, mắt ngươi bị mù mới đi thích cái tên vô dụng này."
Trương Cao Hạp, con gái của Trương Cự Lộc mắt xanh, cô ta chỉ cười.
Triệu Chú da mặt dày nhưng khi bị Nạp Lan Hữu Từ nói trước mặt Trương Cao Hạp là kẻ vô dụng thì cũng hơi xấu hổ đổ mồ hôi, hắn vén rèm xe, thò đầu ra, liền thấy được đầu tường thấp bé của Ngô Đồng trấn, gần đó là các đại tướng Nam Cương như Trương Định Viễn cùng hai cao đồ Vương Tiên Chi là Lâm Nha Cung, Bán Khuyết.
Nạp Lan Hữu Từ nhắm mắt lại, hai tay đặt trên đầu gối, khẽ gõ.
Triệu Chú rụt đầu vào, tò mò hỏi:
"Tiên sinh, vì sao lần này nhất định phải ta đến trấn nhỏ này? Nói thật, Ngô Trọng Hiên ta vừa ghét vừa kiêng kị, với hai người Hứa Củng, Lô Thăng Tượng ta cũng không ưa gì, Viên Đình Sơn kia càng giống chó dại, ta nhìn còn thấy ghét, đến mức Tĩnh An Vương Triệu Tuần, trước kia ta rất ghét, giờ lại thấy ổn."
Nạp Lan Hữu Từ cười nhạo:
"Đương nhiên là ổn rồi, Ngô Đồng trấn nhỏ này, nhiều anh hùng hào kiệt như vậy, đếm đi đếm lại thì ngươi cũng chỉ có thể xoay cổ tay với vị phiên vương chờ chết này."
Triệu Chú hậm hực.
Trương Cao Hạp khóe miệng hơi nhếch lên.
Nạp Lan Hữu Từ thu lại nụ cười, trầm giọng nói:
"Lần này đến đây, ta có bốn việc phải làm, mắng Ngô Trọng Hiên, mở tiệc chiêu đãi Hứa Củng, trọng đãi Lô Thăng Tượng, thăm dò Trần Chi Báo."
Triệu Chú nhỏ giọng hỏi:
"Lẽ nào ta đúng là miệng quạ đen, nói đúng là Lô Thăng Tượng thật sự có dã tâm?"
Nạp Lan Hữu Từ lắc đầu:
"Chưa gặp thì khó nói, còn khi gặp rồi thì Lô Thăng Tượng có dã tâm hay không cũng không còn quan trọng nữa."
Triệu Chú thở dài:
"Đúng vậy, dù sao mấy chuyện lớn này ta cũng không nhúng tay được, tránh việc vẽ rắn thêm chân gây thêm trở ngại, thôi thì để tiên sinh tài giỏi cứ vậy mà lo đi vậy."
Nạp Lan Hữu Từ bất ngờ hỏi:
"Triệu Chú, ta hỏi ngươi một chuyện, nếu sau này ngươi đăng cơ làm vua, giả sử lúc đó phương Bắc đã không còn xâm phạm Trung Nguyên được nữa, mà Từ Phượng Niên vẫn còn nắm giữ binh hùng ở Tây Bắc, ngươi sẽ xử lý ra sao?"
Triệu Chú đầy mặt ngạc nhiên, định buột miệng nói ra, thì Nạp Lan Hữu Từ đang cười bỗng dưng mắt trở nên lạnh băng, quát nhẹ:
"Triệu Chú! Hãy suy nghĩ kỹ càng!"
Sau khi khiếp sợ, Triệu Chú nở một nụ cười rạng rỡ, "Lão hoàng đế Lý Dương Triệu Lễ cùng cha của tiểu Niên là anh em, còn ta và tiểu Niên xưng anh em là khác nhau."
Nạp Lan Hữu Từ cười lạnh:
"Lúc này ngươi đang ngồi ở đâu?"
Triệu Chú không biết trả lời ra sao, không thể nói ta Triệu Chú đương nhiên đang ngồi trong xe ngựa chứ, chẳng lẽ ngươi Nạp Lan tiên sinh không biết sao.
Nạp Lan Hữu Từ ánh mắt thâm trầm, không hề tự hỏi tự trả lời, mà lại hỏi tiếp:
"Năm xưa ngươi lại ngồi ở đâu? Ngươi cho rằng Triệu Lễ từ đầu đã có ý giết Từ Kiêu? Hắn muốn giết Từ Kiêu, con trai hắn Triệu Đôn muốn giết cha của Trương Cao Hạp, chẳng lẽ đó thật sự là ý muốn của hai cha con họ? Chẳng lẽ không phải tại cái ghế mình ngồi, không phải ngồi ở cái vị trí kia thì nhất định phải đối mặt với cục diện sao?"
Triệu Chú chưa từng nghĩ đến những vấn đề này sắc mặt hơi tái, thống khổ bất an.
Nạp Lan Hữu Từ cúi đầu xuống, "Hoàng Tam Giáp trước khi chết không cam lòng mà chọn ngươi Triệu Chú, đem gia tài tích lũy mấy đời cho ta Nạp Lan Hữu Từ, bây giờ có Giang Phủ Đinh ở bên Ngô Trọng Hiên, dù rằng tên Vương Đồng Sơn tự cho mình là thông minh nhưng lại ngu ngốc đã chết sớm, mà Ngô Trọng Hiên loại kẻ gió chiều nào theo chiều đó không đáng để nói đến, cho dù hắn có phòng bị với Giang Phủ Đinh thì ta muốn giết hắn dễ như trở bàn tay. Ngươi nếu thấy chán, cứ đoán xem trong đám người Đường Hà Lý Xuân Úc ai là kẻ phản bội. Triệu Chú, người không lo xa ắt có họa gần, gió lớn đã nổi, sẽ có người lên như diều gặp gió, cũng sẽ có kẻ ngã xuống từ trên cao, ngươi đã có chút thiên mệnh, ngoài Trần Chi Báo sâu kín tính toán đợi thời thì ngươi chẳng còn đối thủ, nên có một số việc ngươi cần phải suy nghĩ kỹ, gia sản mà Triệu Bỉnh để lại cho ngươi, ví dụ như Trương Định Viễn, Cố Ưng, Diệp Tú Phong và Lương Việt, ví dụ như những kẻ bất mãn muốn xưng bá một phương ở Nam Cương kia, ngươi phải suy nghĩ xem ai là người của Ngô Trọng Hiên, ai là người của triều đình, ai sẽ cùng ngươi đến Trung Nguyên sẽ vì lợi ích bản thân mà muốn giết những văn thần phía Bắc, ai sẽ nhân cơ hội khơi dậy cuộc chiến Nam Bắc của triều đình? Ai mới thật sự là Trương Cự Lộc của ngươi Triệu Chú? Tất nhiên quan trọng hơn là ai sẽ là người sau này muốn ngươi giết Từ Phượng Niên, hoặc ai sẽ là kẻ muốn ngươi giết ta Nạp Lan Hữu Từ."
Triệu Chú run giọng:
"Tiên sinh, Triệu Chú không biết, không biết gì cả."
Hai tay Triệu Chú ôm đầu, có vẻ như không dám suy nghĩ sâu về những vấn đề đó.
Đồ bá nghiệp lớn lao, quả thực quá hao tổn tâm trí.
Ánh mắt Trương Cao Hạp bi thương, do dự một chút, nàng đưa tay nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay hắn.
Nạp Lan Hữu Từ mặt không chút biểu cảm, ánh mắt phức tạp, không biết là thương hại hay mỉa mai.
Mắt hắn trong nháy mắt trở nên bình thản, giọng điệu giễu cợt:
"Sớm đã thấy ngươi bộ dáng lấc cấc làm bộ này ngứa mắt rồi, sao, nếm chút đau khổ rồi hả?"
Triệu Chú ngẩng đầu, nắm chặt tay Trương Cao Hạp, đồng thời ngơ ngác nhìn con người từng khiến Lý Nghĩa Sơn, Hoàng Long Sĩ, Nguyên Bản Khê lần lượt qua đời mà vẫn trụ lại được, một xuân thu mưu sĩ, nhìn lấy Nạp Lan tiên sinh phiên vương sau màn ở Nam Cương này.
Triệu Chú đột nhiên thay đổi tư thế ngồi từ quỳ, mặt hướng Nạp Lan Hữu Từ rồi chậm rãi cúi đầu nói:
"Triệu Chú biết rõ tiên sinh chỗ cầu khác hẳn với bất luận một vị mưu sĩ thời xuân thu nào, Triệu Chú chỉ cầu tiên sinh có khả năng giúp ta làm Nguyên Bản Khê. Nếu Triệu Chú thật sự có ngày ngồi ghế rồng mặc áo long bào, ta có thể hứa hẹn với tiên sinh, kẻ nào dám giết tiên sinh, ta sẽ giết kẻ đó.
Nếu Triệu Chú chết trước tiên, lâm chung, ta nhất định mời tiên sinh tự mình chọn đại thần bên giường bệnh của ta, giao cho tiên sinh khâm định cố mệnh đại thần. Triệu Chú tuyệt không cho con cháu làm đương kim thiên tử Triệu Triện!"
Nạp Lan Hữu Từ cười ha ha, chỉ là vẫn không lên tiếng.
Triệu Chú người đầy mồ hôi, nhưng mà như trút được gánh nặng. Hắn bằng trực giác nhận ra lời nói của mình đối với Nạp Lan Hữu Từ, có lẽ không phải là làm ông ta hài lòng, cũng chưa chắc là điều ông ta thực sự mong muốn. Thế nhưng vị Nạp Lan tiên sinh này cứ thích những điều không ai đoán ra được.
Nạp Lan Hữu Từ nhắm mắt dưỡng thần, ý cười nhàn nhạt. Hoàn toàn không để ý đến sự xấu hổ và căng thẳng của Yến Sắc Vương thế tử điện hạ.
Nạp Lan Hữu Từ đột nhiên nhẹ giọng nói:
"Nếu thấy trong xe khó chịu, các ngươi cứ ra ngoài đi."
Triệu Chú như nhặt được lệnh xá tội, vội mang Trương Cao Hạp đội mũ rời đi.
Nghĩa Sơn, năm xưa hai ta nghe Hoàng Long Sĩ nói ngàn năm sau, có nhiều người đọc sách chớ nói đối mặt đế vương tướng mạo thì có thể ôn tồn nhã nhặn mà cùng ngang hàng, ngay cả đối diện một tên quan bé bằng hạt vừng cũng muốn vứt bỏ sống lưng Lương Phong. Quan phụ mẫu, quan phụ mẫu, thực sự là xem quan như cha mẹ.
Ta cười vì điều đó, ngươi giận vì điều đó.
Ngươi dùng hai mươi năm dạy đệ tử ruột làm anh hùng chứ không phải hùng chủ.
Kết quả ngươi chết như vậy, tro cốt bị rải xuống bên ngoài quan ải Tây Bắc như vậy.
Ngươi cười vì điều đó, ta giận vì điều đó!
Ta đoán ra tư tâm của Hoàng Long Sĩ.
Hắn Hoàng Tam Giáp hiểu rõ lòng người, có một hiệp khách làm hắn thua một lần.
Hắn cảm thấy sau khi mình chết có thể lật ván cờ.
Hắn tin chắc Triệu Chú sẽ trở mặt thành thù với Từ Phượng Niên.
Vậy ta, Nạp Lan Hữu Từ sẽ cho ngươi và Hoàng Long Sĩ đều thua một lần!
Nạp Lan Hữu Từ mở mắt ngẩng đầu lên, nhìn lên nóc thùng xe.
Hắn nhẹ nhàng ngâm nga một khúc hát quê.
Có một chàng trai, đến trong núi, vác cái rương sách rách.
Có một cô bé, từ trong núi ra, mang theo hương hoa lan.
Nạp Lan Hữu Từ vén rèm xe, gió xuân hiu hiu, hắn nheo mắt nhìn về hướng đông bắc, "Tào Trường Khanh, ngươi và ta đều khổ, nhưng ngươi vẫn may mắn hơn ta."
Nạp Lan Hữu Từ đột nhiên buông rèm xuống, đột ngột đưa tay che miệng, sau khi nhìn lòng bàn tay, hắn cúi đầu nhìn máu tươi đầy tay, lẩm bẩm:
"Đáng tiếc đều là những chàng trai trẻ."
Bên ngoài cửa lớn phía nam kinh thành Ly Dương, trên quan đạo rộng lớn nối với đường phố nội thành, hai canh giờ trước đã không còn một bóng người.
Cả thành đang chờ một người.
Chờ một người đến công thành.
Trên thành dưới thành toàn là áo giáp.
Ngày hôm nay, quân tinh nhuệ từ Đông Tây Nam Bắc của kinh đô và vùng ngoại ô đều đã bày trận ở đây, đối diện với một bóng áo xanh kia vẫn như gặp phải kẻ thù lớn.
Có một nho sĩ áo xanh chậm rãi đi, cách thành không đến nửa dặm, một mình tay cầm hộp cờ, dừng bước ngồi xuống.
Hắn không mặt hướng phía bắc tòa thành lớn nhất thiên hạ kia mà là quay mặt về hướng tây, lưng hướng đông, ngồi khoanh chân.
Hộp đen đựng quân cờ trắng, hộp trắng đựng quân cờ đen. Hắn lấy hai hộp cờ cổ từ cung đình Tây Sở ra để trước mặt, cách nhau một khoảng bằng bàn cờ, các hộp đều đã mở ra.
Tưởng tượng năm xưa, quốc sư Lí Mật từng say rồi hào ngôn:
"Thiên hạ có một thạch phong lưu, Đại Sở ta độc chiếm tám đấu, Tào Đắc Ý hắn lại độc chiếm tám phần!"
Loại nhân vật đó sao có thể không phong lưu đắc ý?
Hắn đang ngồi nghiêm chỉnh, hai ngón tay khép lại, vươn tới hộp cờ ở gần trước mặt, nhưng lại không lấy quân, hắn chỉ cười nhìn về phía đối diện, như thể có người đang cùng hắn đánh cờ.
Nho sĩ áo xanh với mái tóc mai bạc trắng, ánh mắt ôn nhu, nhẹ giọng nói:
"Ngươi cầm quân đen đi trước."
Bầu trời trong xanh không gợn mây phút chốc gió nổi mây phun.
Dị tượng mọc lan tràn trên bầu trời Thái An Thành.
Theo năm chữ này vang lên từ miệng nho sĩ, chỉ thấy từ xa trong hộp cờ trắng tự mình nhảy ra một quân cờ đen, vẽ nên một quỹ đạo hư ảo, nhẹ nhàng rơi vào vị trí trung tâm trên bàn cờ vô hình.
Tiên cơ thiên nguyên.
Một nước cờ vô lý.
Nhưng càng vô lý hơn là cảnh tượng bầu trời Thái An Thành xuất hiện một cột sáng chói lọi, ầm ầm rơi xuống đất.
Thành trì hùng vĩ như rung chuyển.
Đất trời vì đó mà lay động!
Trên tất cả mái điện các mái hiên, kể cả Võ Anh điện trong Thái An Thành, vô số mảnh ngói đều bật tung.
Nho sĩ áo xanh hai ngón tay nhấc lên quân cờ trắng trong suốt sáng long lanh, trong mắt đầy ý cười, nhẹ nhàng đặt xuống bàn cờ.
Đồng thời, cột sáng thứ hai cũng đúng hẹn xuất hiện.
Thái An Thành lại chao đảo.
Trước thành, hàng vạn áo giáp Ly Dương vẫn là đang đối mặt một người đến công thành kia.
Trên đầu thành tất cả súng nỏ bắn một loạt.
Không trung như có tiếng sấm vang rền.
Nho sĩ trung niên hoàn toàn không để ý đến.
Quân cờ đen thứ hai nhảy ra khỏi hộp cờ, rơi vào bàn cờ, khi xuống cờ xong, an an tĩnh tĩnh, lơ lửng không động đậy.
Trong nội thành, trên mái hiên của điện Võ Anh, mười đồ trang trí trên sống mái như tiên nhân, rồng phượng, Toan Nghê, Hiệp Ngư, Giải Trĩ, đấu bò... lần lượt hóa thành bột mịn.
Ngoài thành, hàng trăm mũi tên lớn uy thế như kiếm tiên bay ra đều vỡ tan trên không trung.
Nho sĩ áo xanh nhấc quân cờ trắng thứ hai, trước khi hạ cờ nhẹ nhàng nói:
"Ta hận bước vào Nho thánh quá muộn. Ta hận nhập bá đạo quá trễ."
Hai ngón tay khép lại, hắn mạnh tay đặt quân cờ xuống bàn cờ.
Có tiếng leng keng.
Thái An Thành xuất hiện chấn động lần thứ tư.
Lần này động tĩnh đặc biệt kịch liệt.
Chiến mã dưới khố của rất nhiều kỵ binh ngoài thành gãy gập cả bốn chân, quỵ xuống tại chỗ.
Trên đầu thành nguy nga cuối cùng có mấy người không kìm nén được, hoặc ngự kiếm mà xuống thành, hoặc tung người vồ giết mà đến, hoặc dài lao mà tới.
Lại một đôi quân cờ đen trắng trước sau rơi xuống bàn cờ.
Người áo xanh kia dường như không dám nhìn "Người đánh cờ" đối diện, cúi đầu nhìn vào bàn cờ, "Phong lưu của Tào Trường Khanh ta, để ngươi thấy mới là phong lưu."
Khi quân cờ trắng thứ tư nhảy ra khỏi hộp một cách linh hoạt và chậm rãi rơi xuống, mấy người xông ra khỏi thành kia đã cách Tào Trường Khanh chưa đầy ba mươi bước.
Tào Trường Khanh nhấc quân cờ, lần này không hạ cờ từ trên xuống mà là hời hợt quét ngang qua, hơi nghiêng rơi xuống bàn cờ.
Mang theo khí hạo nhiên, một đường quét ngang.
Mấy vị tông sư võ đạo bảo vệ kinh thành toàn bộ bị hất văng ra như bị va đập, trực tiếp đâm sầm vào tường thành Thái An.
Tường Phù năm thứ ba gió xuân.
Cờ của Tây Sở, hạ ở Thái An Thành.
