Luyện khí sĩ Tấn Tâm An cùng đại chân nhân Ngô Linh Tố cũng không hề rời khỏi tòa lầu nhỏ kia. Ngô Linh Tố mặc dù dựa vào cái chiêu trò cổ tay lừa gạt, mò được một cái thân phận thần tiên sống, nhưng hắn biết rõ mình có bao nhiêu cân lượng thật sự, chưa bao giờ vì được gió thuận nước êm ở Thái An Thành mà quên hết tất cả. Chuyện này không phải do Ngô Linh Tố định lực thật sự tốt, mà là trong nhà có con hổ cái đang nhìn chằm chằm, mỗi lần hắn vừa đắc chí liền bị dội gáo nước lạnh vào đầu, muốn không tỉnh táo cũng khó. Nên biết, trên cửa lớn hoàng cung, mỗi lần đón người mới đều dán bùa chú cũ, đều là do tay bà ta viết ra. Hắn Ngô Linh Tố chẳng qua giả vờ móc từ trong tay áo ra dán lên mà thôi. Lúc này, Ngô Linh Tố vừa nghĩ đến yêu cầu mà nàng đưa ra trước đó không lâu, cả người liền không nhịn được run rẩy, mồ hôi chảy khắp lưng. Thật sự chẳng lẽ muốn làm gia nô cho cả hai nhà? Nói cho đúng thì cũng không phải gia nô cho hai nhà, kỳ thực hai dòng họ vốn cùng một gốc. Nhưng cuộc tranh đấu của người nhà thiên tử cùng họ, anh em bất hòa, mức độ máu tanh của nó, lại còn đáng sợ hơn so với cuộc đấu đá phe phái trong triều đình. Nếu có thể đảm bảo hương hỏa nhà Ngô phú quý kéo dài, xác thực đảm bảo con trai độc nhất Ngô Sĩ Trinh có thể thế tập danh hiệu võng thế áo lông khanh tướng, thì cũng thôi đi, nhưng theo cách mà nàng nói, phú quý đến tay thì lớn đấy, mà hiểm nguy cũng không nhỏ.
Ngô Linh Tố nơm nớp lo sợ, nếu như là trước hôm nay, hắn còn cảm thấy Ly Dương Triệu thất có thể dán lên đầu hắn một cái bùa bảo mệnh, trời cao hoàng đế xa, huống chi một phiên vương ở Tây Bắc xa xôi, nhưng mà khi người trẻ tuổi kia giết tới Thái An Thành, thậm chí trực tiếp vào Khâm Thiên Giám, Ngô đại chân nhân liền phải cân nhắc thật kỹ.
Tấn Tâm An không truy cứu việc Ngô chân nhân thất lễ, chỉ xem như là giả thần tiên gặp phải thật thần tiên, lo lắng Ngô gia không giữ được địa vị trong triều đình Ly Dương mà thôi. Huống chi, Tấn Tâm An lo cho mình còn chưa xong, lười phân tâm đi để ý một con rối do hai đời hoàng đế giật dây. Tấn Tâm An ngẩng đầu nhìn những bức tượng treo trên vách, tranh vẽ vẫn bình yên, nhưng có rất nhiều nhân vật trong tranh đã hư vô tiêu tan. Đối với một luyện khí sĩ tông sư một lòng muốn bước lên lục địa thần tiên, tiếp tục đuổi theo chứng đạo phi thăng trước khi cổng trời đóng lại mà nói, đó là một đả kích lớn. Từ xưa đến nay, người tu đạo đều xác định một lý lẽ cứng nhắc: người phi thăng sẽ được trường sinh! Nhưng nếu ngay cả tiên nhân cũng có thể thân tử đạo tiêu, vậy việc mình giúp Tạ Quan Ứng nối giáo cho giặc, cho dù phi thăng, thật sự trốn thoát được luân hồi sao?
Trong triều có người làm quan tốt, muốn làm tiên nhân, chẳng phải là như thế sao? Vì sao Thiên Sư phủ Long Hổ Sơn từ sau Đại Phụng, hầu như đời nào cũng có người phi thăng, còn Võ Đương sơn cùng là tổ đình, thì hương hỏa tàn lụi? Nếu như trước kia Lữ Tổ không có cổng trời mà không vào, có được "Tổ ấm" của Lữ Động Huyền, thì có phải đã hoàn toàn khác? Với tu vi cao thâm của Vương Trọng Lâu ở Hoàng Mãn Sơn, việc phi thăng chẳng phải dễ như trở bàn tay sao? Sao đến nỗi bốn trăm năm phúc địa không có tiên nhân?
So với sự kinh hoàng lo sợ của Ngô Linh Tố và sự thất thần của Tấn Tâm An, hai vị đạo sĩ cao tuổi thường xuyên ở đây trông coi việc thắp hương, thì khuôn mặt lại tiều tụy, một người tựa lưng vào cột hành lang, ánh mắt tan rã, một người thành kính quỳ trên bồ đoàn, yên lặng niệm chân ngôn.
Tạ Quan Ứng uể oải ngồi ở mép Thông Thiên đài, hai chân buông lơ lửng giữa không trung, tựa hồ không hề lo lắng tai họa ập đến. Trên thực tế, xét về khoản giả vờ ngốc nghếch hay là đào mệnh, Tạ Quan Ứng tự nhận mình đứng thứ hai thiên hạ, thì không ai dám nhận đứng thứ nhất. Hắn ở Tây Thục, thoát khỏi phi kiếm ngàn dặm sát khí nghiêm nghị của Đặng Thái A, nhưng trước đó vào cuối năm của nhà họ Hồng, còn thoát được hai lần đuổi giết kinh tâm động phách. Năm đó, "Bắc Tạ Nam Lý", Tạ Quan Ứng cùng Lý Nghĩa Sơn, hai người đều là thiên chi kiêu tử tuổi trẻ tài cao, cùng nhau bình định thiên hạ, nhất là Tạ Quan Ứng thông thạo sấm vĩ, lại nói toạc ra thiên cơ, kết quả gây họa tày đình. Hàn sĩ Lý Nghĩa Sơn là kẻ lưu manh, chỉ có tài mà không có thế lực, lẽ ra đã sớm chết rồi, chỉ là vô tình nương tựa vào cái cây lớn Từ Kiêu, mà tránh thoát trận sóng to gió lớn, trái lại, Tạ Phi Ngư xuất thân hào phiệt, bị mọi người xa lánh, không những bị xem là con rơi mà còn bị Võ Đế thành ở biển Đông truy sát, thậm chí ngay cả lão phụ nhân sau này đăng cơ cũng ghi hận trong lòng, không tiếc phái Thác Bạt Bồ Tát trà trộn vào Ly Dương ám sát hắn. Vì thế hắn phải ẩn danh mai tích, đại ẩn ẩn trong triều, ngay cả cốt nhục ruột thịt của mình cũng không biết rõ còn sống hay đã chết. Thế là, trên đời không còn ai chờ mong cá chép hóa rồng nhà họ Tạ nữa, chỉ còn Tạ tiên sinh ung dung tự tại ở Thái An Thành, nhìn ngắm hậu trường.
Trong mắt Tạ Quan Ứng, người đã lạnh nhạt với sự đời hơn hai mươi năm, Lý Nghĩa Sơn và Nạp Lan Hữu Từ là một loại người, Tuân Bình, Trương Cự Lộc và Nguyên Bản Khê lại là một loại người, Hoàng Long Sĩ ba tấc lưỡi làm loạn cả nước, lại là một loại người khác.
Nhưng nói cho cùng, Tạ Quan Ứng thấy họ đều là một loại người, vì người khác, vì một đất nước, vì thiên hạ mà mưu, chỉ không giỏi mưu cho chính mình. Ngay bản thân mình còn lo chưa xong, nói gì đến chuyện lo cho thiên hạ? Trong số đó, Nguyên Bản Khê là muốn mưu cho mình, nhưng lại không được. Hoàng Tam Giáp thì có thể làm được, nhưng lại khinh thường. Tạ Quan Ứng thì tính toán, đã không nói thì thôi, nói ra là sẽ làm kinh thiên động địa. Hắn muốn Trung Nguyên đại địa lại một lần nữa chìm nghỉm, sau đó tự tay mình mưu đồ nghìn năm Trường An. Nếu nói Tạ Quan Ứng chỉ mưu cầu một chức vị thủ phụ hay đế sư, hoặc mấy chục năm thái bình thịnh thế, hay là phi thăng thành tiên, thì quá xem thường Tạ Quan Ứng rồi. Hoàng Long Sĩ đã nói trên đời không có đế vương trăm năm, vương triều ngàn năm, vậy thì hắn Tạ Quan Ứng muốn cùng "ngoại lai hộ" tự xưng hiểu chuyện nghìn năm sau này, chơi trò nắm cổ tay xoay vòng.
Tạ Quan Ứng chợt có chút tịch mịch, những khuôn mặt người quen cũ, mấy năm nay đều đã đi gần hết cả rồi, trừ Nạp Lan Hữu Từ, dường như đều chết không còn một ai. Còn người mới thì nhiều, nhưng trên thực tế, trừ vài người làm quan như Trần Vọng, những người khác, dù tiền đồ có xán lạn thế nào, cũng cần phải tôi luyện và chờ đợi các bên xem xét. Khách quan mà nói, Từ Bắc Chỉ ở Bắc Lương cùng Trần Tích Lượng được xem là có tài năng và phát triển nhanh hơn. Còn quan bổ hạt chẳng khác gì Trần Vọng, đã lên tới chức Lễ bộ Tả Thị Lang, Tấn Lan Đình? Tạ Quan Ứng chưa bao giờ để những tôm tép nhãi nhép này vào mắt, lửa lớn nấu dầu, trước giờ không phải là kế sách lâu dài, chỉ là hoa phù dung sớm nở tối tàn mà thôi. Trong lúc mới cũ giao thời, Tạ Quan Ứng không coi trọng Triệu Hữu Linh và Ân Mậu Xuân, mà lại để ý Lô Bạch Hiệt, Nguyên Quắc, Hàn Lâm, ba người này, hoặc bị giáng chức hoặc được thăng lên địa phương làm văn thần, có hi vọng nhận trọng trách từ Tề Dương Long và Hoàn Ôn, trong thời gian ngắn thì có địa vị cao, bất quá cuối cùng vẫn chỉ là dọn đường cho đám người Trần Vọng, Nghiêm Trì Tập, Lý Cát Phủ mà thôi.
Năm Vĩnh Huy, trụ cột thực sự của vương triều Ly Dương, chỉ có hai người, văn có con mắt xanh Trương Cự Lộc, võ có người đồ Từ Kiêu, chính vì sự tồn tại của hai người này, mà trấn nhiếp trên dưới triều đình, khiến long xà tôm cá đều phải kiêng dè. Có Trương Cự Lộc ở triều, những văn nhân có chí làm nên sự nghiệp đều hết lòng trị quốc, còn những văn nhân chỉ thích bàn chuyện suông thì cứ việc bàn trăng gió. Có Từ Kiêu, thì Trần Chi Báo không thể ra khỏi Tây Thục, Tào Trường Khanh không thể mở rộng thế lực, Yến Sắc Vương Triệu Bỉnh không dám ồn ào kéo quân Bắc tiến, Cố Kiếm Đường chỉ có thể làm tổng đốc Lưỡng Liêu của hắn, đại quân Bắc Mãng lại không dám chỉ huy đánh xuống phương Nam.
Nhưng cũng chính vì bọn họ, một người ở trung tâm triều đình, quyết định thăng chức quan lại, một người ở biên thùy Tây Bắc, tay nắm ba mươi vạn thiết kỵ, tiên đế Triệu Đôn cũng không dám trao long ỷ cho con trai Triệu Triện, bởi vì chiếc ghế kia bị gai quá nhiều.
Trong đó, bế tắc lớn nhất ở chỗ, nếu Từ Kiêu không chết, Bắc Mãng sẽ không dám liều chết xâm nhập Trung Nguyên phương Nam, mà Bắc Lương có thể dùng chiến thuật thủ thay chiến, để Ly Dương không ngừng phát triển, quốc lực dần lớn mạnh, vừa kiềm chế vừa kéo chết Bắc Mãng. Nhưng nếu chủ động bắc chinh sa mạc lớn, một là phần thắng của Bắc Lương không cao, hai là Triệu Đôn cũng không dám, Từ Kiêu sẽ không phản, nhưng một khi bắc phạt thuận lợi, thế tử Từ Phượng Niên lập uy giữa cuộc bắc chinh, thì Từ Kiêu liệu có nảy sinh ý nghĩ cho con mình đổi một chiếc ghế còn lớn hơn chức phiên vương không? Cho dù Từ Kiêu không có, Từ Phượng Niên có thể sẽ nhân cơ hội kinh thành dính án đồ trắng mà phản không? Dù nhà họ Từ chỉ chiếm được một nửa Bắc Mãng, nhưng với lãnh thổ rộng lớn của Nam triều, dùng làm hậu phương chiến lược và nguồn cung cấp phong phú, Ly Dương làm sao chống đỡ được thiết kỵ Bắc Lương trải qua trăm trận? Đến lúc mưa gió xoay chiều, tân quân Triệu Triện vốn dĩ không có uy vọng, liệu có thể dựa vào mấy lời nói suông của quan văn Thái An Thành để ngăn cản vó ngựa Bắc Lương?
Mượn cớ Tây Sở nổi loạn để tước bỏ các phiên vương và kìm hãm thế lực của các võ tướng địa phương, đồng thời lợi dụng cơ hội diễn tập quân sự trên chiến trường Quảng Lăng đạo, là sách lược bất đắc dĩ mà tiên đế cùng Trương Cự Lộc, Hoàn Ôn và Nguyên Bản Khê phải thực hiện. Thực chất, việc này là để tranh thủ thời gian, lợi dụng lúc Từ Phượng Niên chưa đủ lông đủ cánh. Dù Tây Sở không phản, Ly Dương cũng sẽ buộc Tào Trường Khanh nổi dậy vũ trang. Triều đình trước sau điều Cố Kiếm Đường đích thân trấn thủ Lưỡng Liêu và Trần Chi Báo về trấn giữ Tây Thục, khắp nơi ra vẻ hùng hổ dọa nạt Bắc Lương. Một Bắc Lương không có viện binh, chẳng phải là tạo cơ hội cho Bắc Mãng đã nghỉ ngơi dưỡng sức hai mươi năm lợi dụng? Có hy vọng một lần hành động đánh tan đạo quân biên phòng Bắc Lương do Từ Kiêu chỉ huy? Việc Bắc Mãng tấn công Bắc Lương, ý nghĩa cũng giống như khi Từ Kiêu giành chiến thắng trong chiến dịch tường lũy phía Tây. Mặc dù cái giá phải trả rất lớn, nhưng dù sao kết quả cũng rõ ràng. Một trận chiến kết thúc quốc vận!
Hiện tại xem ra, xu thế của hai triều đại chưa từng thay đổi, nhưng đã xuất hiện không ít sai sót. Chiến sự ở Quảng Lăng đạo dù đã có Ngô Trọng Hiên rời khỏi Nam Cương về đầu quân cho Ly Dương, vẫn không có chuyển biến nhanh chóng. Mà Bắc Lương lại giành được một chiến thắng thảm khốc đến rung động tâm can, vừa thảm liệt lại vừa oanh liệt. Điều ngoài dự kiến hơn nữa là đạo quân biên phòng Bắc Lương thiệt mạng ít hơn so với dự tính của Ly Dương đến mười vạn người, nhất là mười ba mười bốn vạn kỵ binh, không bị tổn hại gân cốt nghiêm trọng, bây giờ vẫn duy trì được khoảng mười vạn người. Ban đầu Bắc Lương không chỉ thắng thảm mà trận đại chiến thứ hai giữa Lương và Mãng sẽ trực tiếp lan đến biên giới Bắc Lương đạo, thậm chí có thể đến tận Lăng Châu. Hiện tại xem ra, việc Bắc Lương tử chiến ngoài biên quan không phải là lời nói mê sảng của kẻ ngốc. Vì vậy lần này Từ Phượng Niên tự ý rời khỏi phiên địa, Ly Dương từng bước lùi về phía sau, không phải vì Thái An Thành bỗng nhiên thích giảng tình giảng lý, mà là sợ rằng Bắc Lương dựa vào công trạng mà kiêu căng nổi giận sẽ làm ra những việc không thể vãn hồi.
Chỉ tiếc rằng mấy người bày bố cục ở thế hệ trước, trừ một lão nhân lòng đã nguội lạnh thản nhiên, thì bây giờ đều đã lần lượt chết rồi.
Hiện tại mấu chốt là xem vị Tề đại tế tửu được Triệu Đôn ký thác kỳ vọng sẽ ứng phó thế nào.
Triệu Đôn trước khi chết, trong bóng tối đã làm rất nhiều sắp đặt, chôn xuống nhiều phục bút trong quan trường, tất cả đều giao cho Triệu Triện để có cơ hội thi triển uy ân sau khi đăng cơ. Hiện tại xem ra, vị thiên tử trẻ tuổi làm cũng không tệ. Ngay cả Hoàn Ôn, người luôn mang một bụng oán khí, ở triều đình Tường Phù vẫn thận trọng cẩn thận, cùng Tề Dương Long không tạo ra nhiều sơ hở, trở thành một người thợ vá non sông.
Không giống như Từ Phượng Niên có thể bằng vào việc ra sinh vào tử trên chiến trường để giành được lòng quân của tướng sĩ Bắc Lương, hoàng đế trẻ tuổi Triệu Triện như một con cá trong chậu chim trong lồng, dựa vào chỉ mỗi bộ long bào này. Vì vậy, uy nghiêm của đế vương cần phải có thời gian rèn giũa. Đương nhiên, nếu Triệu Triện có được tu vi võ đạo của Từ Phượng Niên, ví như vào cái thời điểm Tào Trường Khanh cùng công chúa Tây Sở đến dâng lễ, ở trước mặt Cố Kiếm Đường và Liễu Hao Sư mà hạ gục Tào Quan Tử, thì lại là chuyện khác. Nhưng con đường tập võ, xưa nay không có chuyện không đổ máu mà có thể trở thành đại tông sư, cho dù là Hiên Viên Thanh Phong có thực lực tăng tiến nhanh chóng, thì cũng phải cùng Vương Tiên Chi tử chiến bên sông một trận. Dù thiên phú của con riêng của Nguyên Bản Khê là Giang Phủ Đinh xuất sắc, được Cố Kiếm Đường và Liễu Hao Sư, Kỳ Gia Tiết chỉ dạy, kết quả cũng chỉ trở thành một kẻ "đánh triều" trên biển Đông mà thôi.
Tạ Quan Ứng khẽ nói:
"Mấy cây rường cột nước nhà có thể liên thủ chống đỡ một Kim Loan điện đang lung lay trong mưa gió. Nhưng một cây cột trụ vững chãi lại có thể giúp một vương triều khi gặp mưa bão hiếm có vẫn sừng sững đứng vững. Triệu Triện, Trần Vọng bên cạnh ngươi, dù sao vẫn còn quá trẻ. Muốn trở thành nhân vật như Trương Cự Lộc thì cần có thời gian. Ngươi có thể chờ, người khác không muốn chờ."
Tạ Quan Ứng nhắm mắt lại, khí định thần nhàn.
Hắn căn bản không để tâm đến những kẻ như thiêu thân lao đầu vào chỗ chết, bởi vì tổn thất đều là khí số của hai nhà Từ Triệu, tự tay tạo ra cục diện này, Tạ Quan Ứng còn vui không kịp.
Nếu cả hai nhóm luyện khí sĩ Nam Bắc đều chết hết, thì càng có lợi cho mưu đồ lâu dài của Tạ Quan Ứng. Cho nên Tấn Tâm An chịu cúi đầu nghe lệnh thì tốt, nếu không chịu, Tạ Quan Ứng cũng không chỉ có mỗi khả năng bỏ chạy. Có điều Đạm Thai Bình Tĩnh đánh bậy đánh bạ "chuyển nhà mang người" đến Bắc Lương thì lại không dễ ra tay, bây giờ nàng giống như lại một mình đến Quảng Lăng đạo, coi như là một tai họa ngầm. Còn Tây Vực Lạn Đà Sơn thì không còn thái độ lạnh nhạt với thế gian nữa. Sau khi Lưu Tùng Đào chết cũng đã bỏ đi kiêu ngạo, lựa chọn gia nhập đời phụ thuộc Bắc Lương, tăng nhân áo trắng Lý Đương Tâm cũng đã đi đến Bắc Lương, thậm chí cả nhà ba người của Hô Duyên Đại Quan... Sao toàn là chuyển nhà mang người vậy? Gần đây, còn có thêm Diễn Thánh Công không một dấu hiệu nào rời khỏi kinh thành, nên biết rõ vị thánh nhân này trước đây không lâu còn giúp Ly Dương Triệu thất đi thuyết phục Tào Trường Khanh.
Tạ Quan Ứng lúc trước còn mang chút ý cười đột nhiên nhíu mày, mở mắt ngồi dậy, nhìn về phía Tây Bắc.
Tạ Quan Ứng có chút ảo não, chẳng lẽ vì mình đã thành người trong cuộc rồi nên ánh mắt mới trở nên mơ hồ?
Sau đó, Tạ Quan Ứng đột nhiên thu tầm mắt lại, cúi đầu nhìn, kết quả nhìn thấy vị thiếu niên giám chính ngây thơ hồn nhiên, đứa trẻ mang biệt hiệu tủ sách nhỏ, đang hé miệng khẽ mỉm cười với mình.
Cùng là ở trên cao, trên nóc đại điện, thiên tử trẻ tuổi, Trần Vọng và Lục Hủ đều không nói gì nhiều, chỉ có thái giám chấp bút ở Tư Lễ Giám thỉnh thoảng đứng dưới mái hiên, dùng giọng nói rõ ràng vừa phải, báo cáo cặn kẽ tình hình bên Khâm Thiên Giám.
Khi Triệu Triện nghe được tin có hai cỗ xe ngựa chở bốn cô gái xuất hiện ở bên kia, vị hoàng đế trẻ tuổi có chút tự giễu và bất lực.
Việc em vợ Nghiêm Trì Tập vào cung yết kiến sau đó là do chính hắn gợi ý, muốn Nghiêm Trì Tập đi truyền lời cho Từ Phượng Niên cũng là một phần quan trọng không thể thiếu, nhưng khi Nghiêm Trì Tập vội vàng trở về, quỳ gối gắt gao dưới mái hiên, hoàng đế trẻ tuổi tỏ ra tức giận.
Ngay cả chưởng ấn thái giám Tống Đường Lộc cũng có chút thấp thỏm.
Tống Đường Lộc rõ ràng, Nghiêm Trì Tập ngoài thân phận hoàng thân quốc thích ra còn là một con cờ rất đặc biệt.
Trong lòng tiên đế, Nghiêm Kiệt Khê đại học sĩ là một trong những con cờ đó. Vị đại lão của giới văn đàn và quan trường Bắc Lương phản bội Bắc Lương bước lên triều đình đã khiến tiên đế vui mừng khôn xiết, ân sủng gấp bội cho cả nhà Nghiêm. Nghiêm Kiệt Khê được phong một trong sáu vị điện các đại học sĩ, con gái Nghiêm Đông Ngô giờ lại trở thành hoàng hậu. Kỳ thực Tấn Lan Đình cũng vậy, một bước lên mây khiến kinh thành nghẹn họng nhìn trân trối. Diêu Bạch Phong cũng thế, nhưng vị đại nho theo lý học này mấy lần lên triều đều ngả về phía Bắc Lương và Từ Kiêu, nên mãi chỉ là một Quốc Tử Giám tế tửu có danh vọng nhưng không có thực quyền. Nguyên Quắc, người cũ của nhà Trương, còn thảm hơn. Vất vả tái xuất làm đến chức Thượng thư Lễ bộ, vì sơ ý sai vị trí trong hai việc thủy vận và hộ khẩu mà nhanh chóng bị đá khỏi Thái An Thành.
Đối với văn nhân, có phong cốt hay không rất quan trọng.
Đối với văn thần, việc có phong cốt hay không còn lâu mới được như người đọc sách tưởng tượng.
Sai một chữ, khác biệt một trời một vực.
Hoàng đế bệ hạ và vị hoàng môn lang trẻ tuổi, tiếng tăm của cả hai vị quân thần rất tốt, một người cao, một người thấp, một người ngồi, một người quỳ, cứ giằng co như vậy.
Trần Vọng cười đứng lên, vị thiên tử trẻ tuổi có chút hờn dỗi nói đừng để ý đến hắn, nhưng Trần Vọng vẫn đi dọc theo bậc thang xuống đất, đỡ Nghiêm Trì Tập, không có gắng gượng. Trần Vọng đứng bên cạnh người trẻ tuổi đang nổi lên của Hàn Lâm Viện, nhìn cung môn đang đóng chặt, nhẹ giọng nói:
"Đứng lên đi, ngươi càng quỳ càng làm chuyện vô ích. Phỏng đoán thánh ý, không nên quá lún sâu, nhưng cũng không được hoàn toàn không có. Ngươi không phải loại quan viên mua danh chuộc tiếng để nịnh bợ cầu sủng, tất nhiên ngươi, Nghiêm Trì Tập cũng không cần, thực tế thì ngươi cũng không làm được. Nếu đã như vậy, chi bằng đứng lên, đừng làm bệ hạ giận chó đánh mèo Bắc Lương Vương, ngươi còn không bằng đứng lên, mặt dày đi theo ta lên nóc nhà xem phong cảnh, ít nhất khiến chuyện xấu đi càng tệ hơn, đúng không?"
Nghiêm Trì Tập cúi đầu quỳ không nói một lời.
Trần Vọng, người luôn ôn hòa và cung kính bỗng hạ giọng, tàn nhẫn nói:
"Thế nào, không sợ liên lụy đến cha và tỷ ngươi sao? Hay là Nghiêm gia nhà ngươi hưng thịnh hơn cả Lô thị rực rỡ Giang Nam, mất một Nghiêm Trì Tập thì tùy tiện có thể kiếm thêm mấy người nữa?!"
"Ngươi Nghiêm Trì Tập nếu thật sự có bản lĩnh, thì kéo hoàng hậu và Nghiêm đại học sĩ cùng nhau đến quỳ, đến lúc đó ta Trần Vọng sẽ cùng các ngươi quỳ chung, mọi người cùng nhau náo nhiệt, thế nào?!"
Nghiêm Trì Tập vai run lên, không còn im lặng rơi lệ mà khóc thành tiếng.
Trần Vọng thở một hơi, nhẹ giọng nói:
"Ta Trần Vọng không so được với ngươi Nghiêm công tử, chỉ là một kẻ học hành gian khổ, thư sinh nghèo nàn. Quê quán, đồng môn có chút ít, khoa cử đồng niên có chút, bây giờ đồng liêu cũng có một ít, nhưng người thật sự có thể gọi là bạn bè, rất ít, thậm chí gần như không có ai. Cho nên, việc ngươi quỳ xin bệ hạ, ta không đồng ý nhưng cũng miễn cưỡng hiểu được. Hành động theo cảm tính, nghĩa khí vì người, ngươi và ta giờ đều có tiền có thế có danh, thật ra rất đơn giản."
Khóe mắt Trần Vọng vô tình hay cố ý liếc qua hoạn quan mặc áo mãng bào đang khoanh tay đứng im, người này không hề động đậy.
Trần Vọng do dự một chút rồi ngồi xổm xuống, ngồi bên cạnh Nghiêm Trì Tập, lạnh nhạt nói:
"Lão Lương Vương tay nắm binh hùng mạnh nhất thiên hạ, mười mấy vạn kỵ binh thép, từ biên ải Tây Bắc đến Thái An Thành, thực ra không như chúng ta nghĩ là đi đường xa. Thế nhưng mỗi lần đại tướng quân vào kinh, cũng chỉ có mấy tùy tùng bảo vệ. Hai chuyện này, ngươi thấy cái nào khó hơn? Với người bình thường, tất nhiên là cái trước, nhưng với đại tướng quân, lại là cái sau. Làm võ tướng tay nắm trọng binh, làm văn thần nắm hướng chuôi, cái khó không phải là như người thường thấy khí thế cuồn cuộn, mà là không tùy ý vọng vi, mà là trong năm chữ trung, hiếu, nhân, nghĩa, tình, từng chữ từng chữ cân nhắc."
Trần Vọng cười:
"Tân Lương Vương Từ Phượng Niên, huynh đệ tốt của ngươi, những năm nay tất nhiên cũng đang cân nhắc năm chữ đó, vì là thần tử, giảng trung. Vì con, giảng hiếu. Làm tướng soái, giảng nhân. Vì huynh đệ, giảng nghĩa. Vì trượng phu, giảng tình. Theo ta thấy, lần này hắn vào kinh vừa bất ngờ mà cũng hợp tình hợp lý, bỏ chữ trung, nhặt chữ hiếu mà thôi. Thực ra ta có chút thất vọng, thất vọng hắn vì tư lợi mà bỏ việc nước không để ý, nhưng ta cũng rõ, đó là do ta tự cho là đúng, là một mình mong muốn mà đặt Từ Phượng Niên vào vị trí thánh nhân. Thực tế thì hoàn toàn ngược lại, ta từ sớm đã biết Từ Phượng Niên không phải là thánh nhân gì cả, suy cho cùng, trong cốt tủy hắn vẫn là người giang hồ, càng thích hợp với giang hồ. Ở triều đình cao, hắn chỉ là một phiên vương trẻ tuổi, khúc mắc khó giải, oán hận khó tan. Nhưng ở giang hồ, hắn có thể trở thành một đại hiệp phong thái không kém Lý Thuần Cương."
"Hắn chọn rời bỏ giang hồ, chọn gánh vác ở biên giới Bắc Lương, không còn tự do tự tại nữa, chỉ còn người chết, người chết lại, ta nghĩ Từ Phượng Niên hắn thực ra rất không vui. Ừm, nói đơn giản là không vui. Một đạo lý rất dễ hiểu, nhưng nhiều người lại không nhìn ra."
"Nếu có ai nói Từ Phượng Niên nên hài lòng, nhưng ta Trần Vọng, là kẻ hàn vi dưới đáy chợ từng bước một đi lên vị trí này, nhưng có chuyện, ta cũng rất không vui. Các ngươi cũng đừng nói ta đứng ngoài nói chuyện không đau lưng nhé? Không thể! Ai dám nói thế mà để ta nghe được, sớm muộn gì ta cũng sẽ làm cho họ càng không vui. Thấy chưa, ta cũng không phải thánh nhân. Điều này không liên quan đến việc ta giờ có phải tả tán kỵ Thường thị hay không, tương lai mũ quan có thể còn lớn hơn không."
"Chúng ta đều không phải thánh nhân."
"Cho nên, bệ hạ cũng không phải."
"Trời đất có công lý, người có nhân tình, thuận theo đạo lý này mà đối nhân xử thế, chắc chắn không sai. Vì vậy, Từ Phượng Niên vì là con trai Từ Kiêu, đến kinh thành đi Khâm Thiên Giám, không sai. Bệ hạ vì là con trai tiên đế, cưỡi lưng hổ khó xuống, không muốn lui nữa, cũng không sai."
"Đã như thế, ngươi Nghiêm Trì Tập đã quỳ rồi, đạo lý của ngươi, ta và bệ hạ trong lòng đều hiểu, sao còn không buông tha mà được một tấc lại muốn tiến một thước? Đến đứa trẻ con miệng còn hôi sữa ở kinh thành cũng biết đạo lý, quỳ ở triều đường quá dễ, đứng mới khó."
"Hay là ta nhìn xem, dưới đất có vàng hay bạc?"
Nghiêm Trì Tập cuối cùng lau nước mắt đứng lên.
Khi Nghiêm Trì Tập muốn chắp tay cảm ơn, Trần Vọng đã lắc đầu nói:
"Thôi đi, thôi đi, hôm nay Lục Hủ đã làm chuyện tương tự trước mặt bệ hạ rồi, ngươi lại làm nữa, mặt mũi bệ hạ để vào đâu? Mũ lớn kết bè kết cánh vừa chụp xuống, thì đừng hòng ta thăng quan tiến tước."
Nghiêm Trì Tập thản nhiên nói:
"Quân tử kết bạn mà không bè phái."
Trần Vọng ngây người một chút rồi quay người leo lên thang, nhỏ giọng lẩm bẩm:
"Uổng công ta vun đắp mối quan hệ. Cũng tốt, khỏi mất công ta lãng phí tiền mời ngươi uống rượu."
Đánh sai ngựa, Nghiêm Trì Tập mặt lập tức trở nên vô cùng xấu hổ.
Tống Đường Lộc vẫn làm như không nghe thấy gì, khóe miệng lặng lẽ cong lên.
Trên nóc đại điện, Trần Vọng vốn ngồi bên cạnh hoàng đế trẻ tuổi liền dời chỗ, Nghiêm Trì Tập đành phải gượng gạo ngồi giữa hoàng đế và Trần Vọng.
Triệu Triện lạnh giọng nói:
"Không học đám văn thần xương cứng lưu danh sử sách liều chết can gián hoàng đế sao?"
Nghiêm Trì Tập cúi đầu không nhìn rõ vẻ mặt, khẽ nói:
"Trần đại nhân nói rất đúng, làm quan thì phải nghĩ tới thăng quan tiến tước, đó là nhân chi thường tình."
Nghe vậy Trần Vọng còn màu mè suýt khóc, đám người đọc sách không phải là đồ tốt.
Ở bên kia, người mù Lục Hủ cười có thâm ý.
Triệu Triện có chút tự giễu, thở dài:
"Nói hay, ngươi với Từ Phượng Niên là bạn bè tốt từ nhỏ, nên hôm nay ngươi quỳ xin tha cho hắn. Nếu ngươi Nghiêm Trì Tập chỉ là thần tử Ly Dương, thì ta, người làm hoàng đế, có lẽ sẽ nổi trận lôi đình, thậm chí ném ngươi vào Thanh Thủy nha môn ngồi vài năm lạnh lẽo, nhưng sâu trong lòng thật ra không hề tức giận, nếu nói một chút cũng không có, chắc chắn là lừa người. Chỉ là, ngươi không chỉ là bạn bè của Từ Phượng Niên, ta cũng không chỉ là hoàng đế Ly Dương, ngươi và ta không chỉ là quân thần, mà là người một nhà. Sau này ta có thể sẽ tuyển thêm phi tần, cũng chắc chắn không chỉ một, đến lúc đó quốc trượng quốc cữu sẽ càng ngày càng nhiều, nhưng ta nói thật với ngươi, Nghiêm Trì Tập ngươi vốn là em vợ của tứ hoàng tử, tiếp theo mới là quốc cữu gia của đương kim thiên tử."
Nghiêm Trì Tập kinh ngạc.
Triệu Triện ôm lấy vai Nghiêm Trì Tập, cười lớn, chỉ tay về phía xa:
"Nhìn xem! Gió nổi mây cuộn! Hy vọng một ngày nào đó bốn người chúng ta lại ngồi ở đây, ngắm mây trôi nước chảy!"
Trần Vọng sắc mặt trang nghiêm, ngồi ngay ngắn.
Người mù Lục Hủ "nhìn" về phía xa, hai tay tùy ý chống trên nóc nhà.
Thái An Thành là thành thị thủ thiện, người đông, quy củ tự nhiên nhiều, ngay cả chỗ ở của quan viên cũng phân tam lục cửu đẳng, đại khái phân thành quyền quý nghèo khó và giàu có. Ví dụ như khu phủ đệ của Yến Quốc Công Hoài Dương Hầu, phần lớn xuất thân lừng lẫy, công hầu bá tụ tập, người như Trần Vọng, nếu như không phải dựa vào mối quan hệ con rể của quận vương trước đây, thì dù ngươi Trần Vọng có làm đến tả tán kỵ Thường thị ở Môn Hạ Tỉnh, cũng không thể nào có chỗ ở ở đó. Kinh thành thanh lưu chủ yếu ở Hàn Lâm Viện, Quốc Tử Giám và đài ngự sử, vừa là quan viên Ly Dương, vừa là văn nhân nhã sĩ nổi danh, ở gần nhau cũng tiện đường hô bằng gọi hữu. Làm quan ở Thái An Thành, cũng có quan nghèo, như Lễ bộ xưa kia, chính là nha môn Thanh Thủy điển hình. Rất nhiều người phẩm hàm không cao, không phải người đứng đầu của Lễ bộ, thậm chí cần dựa vào tiền nhuận bút để sống qua ngày, sống qua ngày kham khổ rồi, có được cái danh hai tay áo thanh phong, nhưng cay đắng không thể kể với người ngoài.
Còn người giàu có, như Tống Thiên Bảo là chỗ dựa của con trai Thượng thư bộ Hộ cũ Vương Nguyên Nhiên, cháu đích tôn của lão tướng Diêm Chấn Xuân là Diêm Thông Thư, dù có ông bố giàu có Lưỡng Liêu, nhưng việc mua nhà ở Thái An Thành vẫn sẽ rất khó xử. Phía phủ đệ công hầu bá thì muốn chui vào cũng không được, còn ở khu quan nghèo thì không hay chút nào, cả ngày bị người khinh bỉ nghĩ cũng không dễ chịu. Cũng may còn có một lựa chọn khác, là ở khu vực giữa hai nhóm quan lại có quyền và phú hào giàu có, mua một tòa nhà lớn, ban ngày đi theo các đại lão quan trường ở kinh thành nịnh bợ như con cháu, buổi tối thì đi gỡ gạc lại từ những người giàu có hơn mình.
Có người hiểu chuyện đã nghiên cứu về những quan viên kinh thành trở nên giàu sang sau Vĩnh Huy mạt Tường Phù, đại khái là "phát lên" từ khu nghèo nàn nơi sinh viên trường học ở phía Nam Thái An Thành, sau đó nhanh chóng chuyển đến khu có quyền thế ở phía đông bắc, cuối cùng là đi mua những biệt thự giàu sang ở phía đông. Nếu một ngày nào đó có thể như Trần Vọng Trần thiếu bảo mà chuyển đến phía tây kinh thành, có chỗ cắm rễ thì cuộc đời coi như viên mãn rồi, không những bản thân không còn gì tiếc nuối, mà cũng có thể báo đáp tổ tiên, có thể nói rõ với con cháu.
Bọn người nhà họ Bành cầm đầu các sĩ tộc lớn nhỏ ở Bắc Địa, sau hai năm ở Tường Phù thì đột ngột ùa vào khu vực Đông Bắc của Thái An Thành, khiến cho những căn nhà ở khu vực này vốn đã tấc đất tấc vàng lại càng trở nên quý hiếm, điều này dẫn đến việc rất nhiều những quan chức tầm trung tích góp được chút ít bạc, những người mong muốn cuối cùng có thể không còn phải thuê nhà sống qua ngày, bắt đầu không nhịn được ngấm ngầm chửi rủa rằng đám người Liêu Đông kia, ngoài có tiền ra thì căn bản chẳng ra gì! Là một thế lực chủ yếu đã có từ lâu ở Đông Bắc kinh thành, các quan viên lục bộ Thượng Thư Tỉnh cũng không hề có cái nhìn tốt đẹp gì về chuyện này, quan hệ với những sĩ tộc mới chuyển đến làm hàng xóm cũng rất xa cách. Điều này cũng hết sức bình thường, gần hai mươi năm nay, đặc biệt là sau khi vị thủ phụ cũ là "mắt xanh nhi" tự mình chủ trì kỳ thi, Ly Dương đã không còn dốc sức nâng đỡ sĩ tử Bắc Địa trong chuyện khoa cử nữa, bởi vậy những người đắc ý ở các kỳ thi trước, sĩ tử phương Nam đã chiếm ưu thế áp đảo, chiếm ít nhất bảy phần trở lên số ghế, hình thành một cục diện rõ ràng là "Bắc bị Nam chèn ép", tuy nhiên mười năm trước ở Tường Phù, sau này ở Vĩnh Huy, thiên hạ không có chiến sự, lấy đâu ra tướng lĩnh mới xuất hiện, các quan viên phương Nam trong triều đình tự nhiên ngày càng nhiều, mà trong đó ví dụ rõ ràng nhất là đám người Thanh đảng đoàn kết nhất trí với nhau, một lòng "thanh trừng triều chính". Theo việc các đại tướng quân xuất thân phương Bắc phần lớn thuộc Tứ Chinh, Tứ Bình, Tứ Trấn già đi chết mòn, khu Đông Bắc Thái An Thành càng lúc càng không có chỗ để các sĩ tử phương Bắc thẳng lưng mà lên tiếng. Nếu không phải bây giờ cuối cùng vẫn còn có Chinh Bắc đại tướng quân Mã Lộc Lang cố giữ thể diện, các đại lão trong quan trường phương Nam ít ra còn không đến mức đuổi tận giết tuyệt, nếu không những quan viên phương Bắc kia có lẽ đã phải nghĩ cách tránh né đến mức sống dở chết dở rồi.
Bởi vậy việc đầu tiên mà Bành gia làm sau khi mua nhà mới, chính là long trọng đến tận phủ bái kiến Chinh Bắc Phủ Đại Tướng Quân, tuy nghe nói ngay cả Mã Lộc Lang trên giường bệnh cũng không gặp mặt, nhưng dù sao vẫn được An Đông Tướng Quân Mã Trung Hiền, con trưởng đích tôn nhà họ Mã, đích thân tiếp đón.
Nhà họ Bành đã mở đầu một cách thuận lợi, việc các hào môn Lưỡng Liêu tập thể chuyển nhà vẫn tính là suôn sẻ. Còn Thượng Thư bộ Binh Lô Bạch Hiệt rời kinh, người tâm phúc của Thanh đảng là Hồng Linh Xu vào kinh, thoạt nhìn thì thế lực Giang Nam ở triều đình cứ như là "một vào một ra, không tổn hại", nhưng trên thực tế đã hao tổn nguyên khí rất rõ ràng. Một khi tình hình này diễn ra, quy mô lớn sĩ tử Bắc Địa vào kinh đã có thể có lý do biện giải rồi.
Cửa lớn dinh thự quan viên phải cao hơn mặt đường, đây là quy củ đã tồn tại mấy trăm năm nay. Cái gọi là "tiến thân chi giai" trong quan trường, thực ra chính là nói về bậc thềm trước cửa, đẳng cấp của bậc thềm rất được coi trọng, theo luật pháp của Ly Dương, trước hết, muốn vào hàng lưu phẩm, thứ hai mới dựa vào quan phẩm cao thấp để quyết định số lượng bậc thềm được xây, lục phẩm thì không quá ba bậc, tứ phẩm mới có thể xây bậc thềm cấp bốn, điều này có nghĩa là địa phương quận thủ cùng với tướng quân có thực quyền bình thường đều là như vậy. Tiếp theo đó đại đa số thị lang lục bộ nếu không có ban thưởng đặc biệt, phủ đệ cũng chỉ có bậc thềm cấp năm, thượng thư lục bộ là cấp sáu, rất ít người đạt tới cấp bảy, ví dụ như Lại bộ thượng thư Triệu Hữu Linh trước kia, hay Lễ bộ thượng thư Tư Mã Phác Hoa bây giờ cũng đều có được vinh hạnh đặc biệt này. Nghe nói hôm nhà họ Tư Mã huy động đông đảo người đến để xây thêm bậc thềm cho nhà, lão thượng thư đã ở đó mà nước mắt rơi lã chã vào vạt áo.
Điều thú vị là, ở vùng Đông Bắc này, bậc thềm cấp bảy vô cùng trân quý, thì ở khu vực của Trần Thiếu Bảo Trần Vọng lại thuộc về chuyện bình thường, ngươi nếu bậc thềm không đến cấp sáu, thì ra ngoài đều không còn mặt mũi chào hỏi người khác nữa, còn cấp bảy thì lại càng phổ biến. Cha vợ già của Trần Vọng chính là cấp bảy, thậm chí những người như Yến Quốc Công Cao Thích Chi cũng đạt cấp tám, cũng không hiếm gặp. Chỉ có điều các quan viên kinh thành trong lòng đều biết rõ, bậc thềm ở thành Tây kia đều là hư ảo, chỉ dựa vào bóng mát tổ tiên và danh tiếng của nhà họ Triệu mà có được bề ngoài cho triều đình mà thôi. Còn bậc thềm phía Đông Bắc kia, mới thật sự là do hai đời nay bỏ công sức để có được, "Tây bảy không bằng Bắc năm hiếm" chính là nói về điều này. Mà ở Đông Bắc kinh thành, còn có một câu "Mã tám Diêm bảy thượng thư sáu", có nghĩa là phủ đệ của thượng thư ở bên này phần lớn cũng chỉ có cấp sáu, nhưng phủ của họ Diêm thì lại cao đến cấp bảy, phủ của họ Mã còn có bậc thềm cấp tám tương đương với phiên vương quốc công!
Trong khoảng thời gian gần đây, không những con trưởng Mã gia là Mã Trung Hiền thường xuyên chạy đi chạy về giữa phủ đệ trong nội thành với Đông quân ở ngoại ô kinh thành, mà ngay cả người cháu trai đích tôn thường xuyên không về nhà mà người đầy son phấn kia cũng ngoan ngoãn ở nhà bế quan từ chối tiếp khách rồi.
Chắc có lẽ vì nghe quá nhiều lần tin đồn Mã gia lão thái gia cuối cùng không xong rồi, nhưng hết lần này đến lần khác lão ta vẫn ổn, nên sự khác thường của cha con Mã Trung Hiền cũng không được mấy người để ý.
Nhưng con trai Mã Trung Hiền cũng được mà cháu trai Mã Văn Hậu cũng thế, đều hiểu rõ, lần này lão gia tử có lẽ thực sự chống đỡ không nổi nữa rồi.
Bởi vì lão gia tử đã nằm liệt giường nhiều năm, giờ không những không còn ngơ ngác nữa mà lại bừng bừng tinh thần khí, còn có thể ngồi dậy uống vài ngụm cháo loãng, ánh mắt cũng trở nên trong trẻo hơn rất nhiều.
Đây gọi là hồi quang phản chiếu.
Người sắp xuống lỗ, người sắp xuống lỗ, có một số lão nhân, vào phút cuối cùng biết mình sắp lìa đời rồi, sẽ không để ý đến việc giữ gìn cho ngọn nến sắp tàn của mình nữa.
Mã gia lão gia tử nghe được từ miệng con trai Mã Trung Hiền tin Bắc Lương đánh thắng Bắc Mãng, lúc đó lão gia tử chỉ khẽ mở đôi mắt đục ngầu, run rẩy hỏi:
"Chết... bao nhiêu..."
Mã Trung Hiền bẩm báo lại tình hình chiến sự tuy vẫn còn mười phần mơ hồ, nhưng dù sao vẫn là tình hình gần với sự thật nhất so với những gì quan viên Bộ Binh biết được.
Lần đầu tiên lão gia tử ngồi dậy là khi nghe tin phiên vương trẻ tuổi tự ý vào kinh, nhưng có lẽ là vì quá mệt mỏi nên đã nhanh chóng nằm xuống lại. Cho đến khi nghe được tin tám trăm kỵ binh Bắc Lương dọa cho Tây quân ở kinh thành hồn bay phách tán, lão nhân mới đích thân điểm tên gọi đứa cháu đích tôn được coi là chẳng nên trò trống gì kia trở về phủ. Mã Văn Hậu ở Thái An Thành là một kẻ quái dị, bảo hắn là một tên ăn chơi trác táng thì hắn không chơi được với lũ Vương Nguyên Nhiên, Diêm Thông Thư từ nhỏ đã hay chơi chung với nhau, nhưng bảo hắn là người ôm chí lớn thì hắn cũng chẳng vừa mắt những kẻ tài giỏi như Ân Trường Canh, Hàn Tỉnh Ngôn, thế nên Mã Văn Hậu cùng với Trương Biên Quan, đứa con út của thủ phụ Trương Cự Lộc, một kẻ thích dạo chơi lung tung trong thành phố bị gọi là "kẻ kỳ quái của kinh thành". Nhưng so với Trương Biên Quan có tính khí cổ quái, thì Mã Văn Hậu thực sự có nhân duyên không tồi, năm đó sau lễ trưởng thành đi du học, vừa đi là rời nhà hơn hai năm, biển Đông Võ Đế Thành, núi lớn Nam Cương, Tây Thục Nam Chiếu, Thanh Châu Tương Phiền, phía Bắc Kế Châu, chỗ nào hắn cũng đã từng đi qua.
Mã Văn Hậu là bị người lão cha Mã Trung Hiền nửa đêm tự mình dẫn người về Mã phủ, còn chinh Bắc đại tướng quân Mã Lộc Lang thì ngày một già yếu, cũng nhờ cháu trai Mã Văn Hậu dìu đỡ mới có thể ngồi dậy lần thứ hai, sau lần đó bất luận là ba bữa ăn hay là nghe Mã Văn Hậu đọc sách, lão nhân đều ngồi nhiều hơn là nằm.
Tiếp sau đó, cho dù là nghe tin đại tướng quân Bắc Mãng là Dương Nguyên Tán chết trận ở Hồ Lô khẩu U Châu, hay nghe tin kỵ binh Lưỡng Liêu dưới trướng Cố Kiếm Đường cuối cùng cũng không nhịn được, đã có dấu hiệu rục rịch, thì lão nhân đã hơn sáu mươi năm lăn lộn trong quan trường vẫn không hề có chút dao động nào.
Nhưng khi lão nhân tự tay giao ra hổ phù, lão nhân không khỏi cảm khái một câu "Lấy cái chết mà đi", không biết là đang nói vị phiên vương trẻ tuổi hay là nói ai.
Hôm nay tảo triều, lão nhân có vẻ như muốn đi rồi, nhưng cho đến khi biết thân thể gầy guộc này đã không còn chịu nổi sự xóc nảy nữa thì cũng không làm khó con cháu.
Trong lúc Mã Trung Hiền ngầm ra hiệu, mấy vị cung phụng sâu không lộ mặt của nhà họ Mã cũng đã tung ra giống như đang rải lưới, mục đích duy nhất của họ chỉ là nhìn chằm chằm vào tên người trẻ tuổi họ Từ kia.
Rất nhanh sau đó, hết tin tức này đến tin tức khác truyền về Mã Phủ. Vị phiên vương trẻ tuổi kia rời khỏi dịch quán sau khi xuống ngựa, nhưng không phải là tham gia triều hội mà lại là đi đến Binh bộ nha môn cũ của Ly Dương một cách kín đáo, đến cửa mà không vào. Vào Lễ bộ nha môn thì thượng thư Tư Mã Phác Hoa đã chuồn mất. Cuối cùng lại đến Khâm Thiên Giám, gặp hoàng thái hậu Triệu Trĩ và bà chủ quán Cửu Cửu.
Mỗi khi lão nhân nghe được một tin tức thì lại đánh giá.
Lão nhân tinh thần cực kỳ phấn chấn, trở nên hay nói lạ thường, lại còn tư duy rành mạch, cứ như muốn nói hết những lời đã chất chứa trong bụng mười năm qua mới cam lòng.
"Binh bộ nha môn cũ à, quả thực là một mảnh đất phong thủy, bị bỏ hoang phí rồi, đáng tiếc."
"Văn Hậu à, Mã gia ta từ lâu đã là thế lực phiên trấn của Ly Dương, có điều là năm đó thừa gió bẻ măng mới có được, thực ra lần đầu tiên thái gia ngươi ném ta vào Binh Bộ lúc mới mười tám tuổi, rất nhiều người đều cảm thấy thái gia ngươi đầu óc hồ đồ, đem đứa con trai độc đinh của nhà đưa vào kinh thành, lẽ nào không cần đến sự nghiệp tổ tông nữa? Sau đó đợi đến khi ta chịu đựng hơn hai mươi năm, cuối cùng cũng bò lên đến chức Hữu Thị Lang của Binh Bộ, mọi người mới câm miệng, có người là chết rồi không mở miệng được. Có người thì đã thất thế rồi, không còn mặt mũi mà đến trước mặt ta càm ràm."
"Ta cả đời này, đều quanh quẩn ở Bộ Binh và quân doanh, nhưng mà người tinh mắt đều biết, ta cả đời chưa từng ra trận, càng chưa từng giết người, có phải rất buồn cười không? Một kẻ như thế lại trở thành đại tướng quân chinh phạt phương Bắc?"
"Khi ta trở thành đại lão Bộ Binh, đã gặp rất nhiều tướng lĩnh trẻ tuổi, có dã tâm, có bản lĩnh, giết người không ghê tay, ai cũng có. Lúc đó có một tên man di họ Từ Cẩm Châu, cố hết sức leo lên quan trường, luôn bị đánh bại, nhiều lần binh mã đều tan tác, suýt chút nữa thì chẳng còn gì. Không ai xem trọng hắn, ta cũng không coi trọng, không có căn cơ, chỉ biết liều mạng. Văn Hậu, ngươi phải hiểu rõ, lúc đó Ly Dương không được thái bình như bây giờ, luôn có giặc giã, bây giờ giết vài trăm man tử Bắc Mãng là có thể làm đô úy, ở lúc đó, có thể ngươi giết cả ngàn quân Đông Việt hay Bắc Hán cũng chưa chắc có đô úy, hoặc nếu có được thì cũng khó khăn lắm, có khi còn thành quân công của kẻ khác. Nên một lần nọ, khi người trẻ tuổi mặt mày lấm lem chạy đến nha môn, muốn xin binh mã lương thảo từ đám lão gia Bộ Binh chúng ta, chẳng ai buồn phản ứng, ai cũng cảm thấy sẽ lỗ vốn, Bộ Binh có mấy chục cái hổ phù thật, còn không thì là tư quân không thể đưa ra ánh sáng, đưa cho ai mà chẳng vậy, sao lại phải cho một kẻ trẻ tuổi nay sống mai chết như ngươi?"
"Nếu ta không nhớ lầm, ngày đó mưa to, tên Cẩm Châu trẻ tuổi không có nổi cái danh hiệu giáo úy đứng dưới mưa trong sân, dưới chân để cái rương bạc, lưng thẳng tắp, nhìn là biết không phải người đi cầu cạnh. Chút bạc đó sao mà Bộ Binh điều động cho ngươi bảy tám trăm nhân mã? Tuy rằng ai cũng biết người này không ham tiền, chỉ cần đánh thắng trận, bất kể mình chết bao nhiêu người, chuyện đầu tiên sẽ là mang của cải về đưa cho đại nhân Bộ Binh, nhưng mà không ai muốn vậy, kẻ này trong một trận thua trận đã giết chết một thuộc hạ bộ lang trung để đoạt công cho người khác. Cho nên, chẳng ai muốn quan tâm hắn. Có những kẻ đánh trận liều mạng, nhưng chưa từng có kẻ liều như hắn, trận nào cũng xông lên đầu, người như vậy, ai dám toàn lực nâng đỡ? Chỉ biết đánh trận, không biết làm quan, không khéo chết sớm thì sao."
"Nhưng hôm đó tâm trạng ta lại tốt, vì tên bộ lang trung dựa vào thế lực luôn thích đối nghịch với ta, ta chỉ đơn giản là muốn làm hắn khó chịu, nên đã đi tới chỗ người trẻ tuổi chưa từng quen biết đó, đáp ứng cho hắn một đội quân."
Nghe đến đây, Mã Văn Hậu tò mò hỏi:
"Sau đó có phải hắn đánh thắng trận lớn ngay không?"
Lão nhân mỉm cười lắc đầu đáp:
"Thắng thì có thắng, còn thắng liên tiếp ba trận, nhưng mà quân lính cũng tan tác hết, đương nhiên, tiền vốn của ta vẫn thu hồi đủ. Lúc đó, mạng người là thứ rẻ mạt nhất, chỉ cần trai tráng khoác lên giáp trụ cầm đao, mới được tính tiền. Gia sản Mã gia hiện giờ, đều nhờ chút ít từ những ngày đó tích góp mà thành. Nhiều võ tướng cát cứ một phương thời đó, đều nhờ đánh mà có."
Mã Văn Hậu không nói gì.
Những người trẻ tuổi như bọn họ, vốn không thích nghe các lão nhân kể chuyện chiến sự xưa cũ, từ bé đã nghe đến mòn tai, Mã Văn Hậu cũng không ngoại lệ.
Lão nhân cảm khái:
"Giáo úy Cẩm Châu phải xem sắc mặt, xem tâm tình ông nội ngươi năm xưa, chắc chắn ngươi cũng đoán ra là ai rồi, chính là Từ Kiêu. Sau này trở thành nhân đồ Ly Dương, cuối cùng là Bắc Lương Vương."
Mã Văn Hậu nhẹ nhàng gật đầu.
Chuyện cũ đã qua, lão nhân chưa từng kể với ai.
"Chuyện xưa về sau ai ác báo ứng, không hẳn là đúng. Dù sao, Từ Kiêu có thể mang thương tích bệnh tật mà chết già trên giường, chắc cũng là ông trời già hồi đáp những gì hắn gây ra. Nhưng mà, ‘Tích nhiều bất thiện, hại đến con cháu’, ông nội ta rất tin chuyện này, Từ gia là một ví dụ, Từ Kiêu giết nhiều người như vậy, ngươi nhìn xem mấy đứa con của hắn, có ai là có phúc khí? Con gái lớn chết sớm, con gái thứ hai thì liệt xe lăn, con trai út là kẻ ngốc. Còn con trai cả... ta nghĩ những năm này hắn cũng chẳng dễ chịu gì. Bên ngoài thì hào quang, bên trong thì đủ chuyện. Người ta lạ lắm, người nghèo thì nghĩ người giàu sung sướng, tiểu dân thì cho rằng kẻ quyền cao muốn gì được nấy, thực ra một nửa đúng một nửa sai, cứ ví như, người bình thường bị ai vô cớ đạp phải ở ngoài đường, có lẽ sẽ mắng vài câu, tức giận vài ngày, rồi cho qua. Nhưng nếu là Mã Văn Hậu thì sao? Nếu như ngươi tát con của Ân Mậu Xuân hoặc Cố Kiếm Đường một cái, liệu ngày mai năm sau ngươi còn nhớ chuyện đó không? Không thể, khó chịu vậy, không khác gì người nghèo mất chục lạng bạc mà khóc than sầu não."
Mã Văn Hậu nhỏ giọng lẩm bẩm:
"Ân Trường Canh với con trai Lão Cố dám tát ta á? Ta bẻ gãy chân chúng nó chứ?"
Mã Trung Hiền trừng mắt nhìn, "Lớn đầu rồi mà còn không biết nặng nhẹ?! Ba mươi mà lập, ba mươi mà lập, con lập cái rắm gì!"
Lão nhân khoát tay, ra hiệu cho Mã Trung Hiền đừng nóng, "Trung Hiền, đừng nhìn con trai con nói năng không suy nghĩ, nó giữ Yên nhi cũng tốt, cũng đừng cho là dạy dỗ con cháu của hai nhà kia thì có gì sai, có sao? Không có, chỉ cần làm đúng cách, thì lại là chuyện tốt. Về điểm ngộ tính này, ngươi còn kém xa con trai ngươi đấy."
Mã Trung Hiền ừ một tiếng, tuy vị An Đông tướng quân này nổi tiếng ngang ngược khó thuần ở kinh thành, nhưng vẫn luôn hiếu thảo cực điểm, đối với Mã Lộc Lang là nhất nhất nghe theo, xưa nay chẳng dám nghĩ mình cứng cánh hay là Mã Lộc Lang già lẩm cẩm.
Lão nhân gầy guộc đến da bọc xương cốt vui vẻ cười, run rẩy đưa tay, nhẹ nhàng nắn vai con trai:
"Ngươi hơn ta, chân chính ra trận, lập công trạng, tính tình lại đơn thuần, đó là điều tốt nhất, thích hợp để giữ cái đang có, nhất là ở dưới chân thiên tử, người thông minh sẽ làm hỏng chuyện, càng tự cho mình là thông minh càng tự tìm đường chết. Trọng trách của Mã gia, coi như là đến lượt con gánh rồi."
Lão nhân quay sang nhìn Mã Văn Hậu suốt mười năm qua vô dụng:
"Đánh giang sơn là trách nhiệm của ông nội và ông cụ ngươi, giữ cơ nghiệp là trọng trách của cha ngươi, vậy mà gia tộc hưng thịnh hay nâng lên một bước nữa, là do ngươi."
Mã Văn Hậu mím chặt môi, không nói lời nào.
Thấy con trai bộ dạng yếu đuối này, Mã Trung Hiền lập tức nổi giận, vừa muốn bùng nổ thì bị lão nhân trừng mắt, lập tức im thin thít như ve mùa đông.
Lão nhân nhẹ giọng:
"Văn Hậu à, ông nội ta, chỉ có mình cha ngươi là con trai, nhưng cháu trai có đến bốn đứa, cháu gái có hai, mấy năm nay, ba đứa em trai của ngươi đều bận tranh giành tình cảm đoạt quyền, chỉ có mình ngươi là cẩn thận bảo vệ hai cô em gái, đó rất tốt. Ba đứa kia bất tài, chẳng có bản lĩnh gì, chỉ được cái giỏi tranh giành, so đàn bà còn đàn bà hơn. Giao cơ nghiệp gia tộc cho bọn chúng, phung phí hết một đời cũng là vừa, vàng núi bạc núi cũng sẽ tiêu hết."
Lão nhân tăng giọng, lặp lại:
"Ngươi rất tốt!"
Mã Trung Hiền ngơ ngác tại chỗ.
Lão nhân bĩu môi, cười khẩy:
"Trên đời có hai loại người không thể giao du, một loại là gần như thánh hiền hoàn mỹ, như người tinh mắt vậy, dù ngươi có làm gì, khó mà có được quan hệ cá nhân và lợi ích thực tế với họ. Còn loại khác là người không có điểm mấu chốt, không sợ giới hạn thấp của họ, dù sao ngươi cũng biết rõ họ là người thế nào, cẩn thận thì cũng có thể tránh được họa cầu lợi, duy chỉ có những kẻ không có điểm mấu chốt, ngươi chẳng biết khi nào họ mang cho ngươi ‘bất ngờ’, loại người như Triệu Hữu Linh đời trước, còn có Tả thị lang Lễ bộ Tấn Lan Đình bây giờ. Giao du với họ, sớm muộn cũng bị họ bán sạch, ngươi ấm ức, họ vẫn cứ dương dương tự đắc. Nếu Mã gia chỉ là nhà nhỏ cửa nhỏ, cần trèo cao lên cành, có thể coi là chuyện khác, lọt vào mắt xanh của họ cũng là tốt rồi. Nhưng Mã gia không phải là số một hào phiệt Thái An Thành, thì mười vị trí đầu cũng đủ rồi, vậy thì không cần quan tâm những người đó nữa, hai loại người này không cần đến gần."
Đến đây, lão nhân dặn dò con trai và cháu trai từng lời một:
"Trung Hiền, đừng có suốt ngày nghĩ tới lập chiến công, nhất là đừng nghĩ đến việc đến Quảng Lăng tham gia náo nhiệt. Nhớ kỹ, quân vương một nước, nhiều lúc muốn ai chết, chưa chắc là ý của riêng hắn, tiên đế thật không muốn cùng với Trương Cự Lộc Diêm Chấn Xuân cùng nhau lưu danh sử sách ư? Đến lúc đó, hoàng đế muốn con chết, con là thần tử, tìm ai để giải bày?"
Cho nên, tuyệt đối không nên có công lớn ở nước, nhưng phải nhất định có ơn nhỏ ở vua. Nhớ lấy nhớ lấy!"
"Văn Hậu, tặng ngươi một câu lời nói, là thản thản ông trước kia nói với ta: Nước sâu thì chảy chậm, người sang thì nói trễ. Ngươi a, cũng đừng đọc tiếp lẩm bẩm những lời hùng hồn kia nữa, 'Không hận ta không thấy người xưa, chỉ hận người xưa không thấy ta', 'Sống làm phong hầu bái tướng, chết được vào miếu thờ người phụng lễ', nghe thì rất hả giận, kỳ thực so với câu của thản thản ông kia, đạo hạnh sai cả mười mấy con đường lớn. Có mấy lời, để trong bụng là tốt, không thể nói ra miệng. Chí hướng của nam nhi, không thể như nữ tử có thai mấy tháng là lộ rõ ra được."
Mã Văn Hậu cười hắc hắc nói:
"Bây giờ cũng không thích nói những điều này nữa rồi, trước kia chẳng phải là nghĩ lỡ sau này ngày nào thật sự dương danh lập vạn, hậu nhân soạn sách sử, có thể trực tiếp lấy ra dùng nha."
Lão nhân cười mắng nói:
"Thằng ranh con!"
Mã Trung Hiền có chút vô tội, buồn bực nói:
"Cha, sao lại mắng cả con rồi."
Lão nhân có chút vất vả mà gượng ra một nụ cười, lại đưa tay, sờ sờ đầu Mã Trung Hiền, "Con cũng là thằng ranh con. Được rồi, ba đứa đều bị mắng rồi."
Mã Trung Hiền cười, nhưng trong hốc mắt của gã hán tử thô kệch này đã có chút nước mắt.
Mã Văn Hậu luôn một tay đỡ lấy cánh tay ông nội, một tay đỡ sau lưng lão nhân.
Lúc này, một vị cao thủ được Mã gia cung phụng đã gần bảy mươi tuổi xuất hiện ở cửa, giọng nói có chút không kìm được run rẩy, chậm rãi nói:
"Từ Phượng Niên đã ở cửa Khâm Thiên Giám giết hơn ba mươi vị tiên nhân rồi. Một ngàn hai trăm kỵ binh nặng tạm thời còn chưa tham chiến."
Chinh Bắc đại tướng quân Mã Lộc Lang ánh mắt có chút hoảng hốt.
Sau đó lão nhân đột nhiên nghiêm nghị nói:
"Trung Hiền, con mau vào cung gặp vua, dù phải quỳ gãy đầu gối, cũng phải ngăn cản bệ hạ sử dụng đám kỵ binh nặng đó!"
Mã Trung Hiền vô ý thức đột nhiên đứng dậy, nhưng khi gã ý thức được lão nhân không sống được bao lâu nữa, lại có chút do dự.
Lão nhân giận dữ mắng mỏ nói:
"Ngu xuẩn, ta đây là muốn dùng toàn bộ thể diện của Mã gia, cho bệ hạ làm một cái thang tốt để xuống khỏi chỗ cao! Sau đó bệ hạ muốn giao cho ai làm thống lĩnh kỵ binh nặng cũng được, ai cũng được, chỉ có ngươi Mã Trung Hiền là không được! Chỉ có như vậy, Văn Hậu mới có hy vọng nhanh nhất bước lên vị trí trung tâm."
Mã Trung Hiền dùng sức lau mắt, sải bước quay người rời đi.
Mã Lộc Lang thở dốc kịch liệt, Mã Văn Hậu nhẹ nhàng vỗ lưng lão nhân.
Lão nhân cười khổ nói:
"Để ta nằm xuống đi, không chịu được rồi, cũng không cần phải cố gắng nữa."
Mã Văn Hậu cẩn thận từng li từng tí giúp lão nhân nằm xuống.
Lão nhân nắm lấy tay người cháu đích tôn này, khẽ cười nói:
"Người sống bảy mươi xưa nay hiếm, ông nội tám mươi còn tốt hơn mấy người rồi, con có gì mà phải đau lòng."
Mã Văn Hậu gượng cười nghẹn ngào nói:
"Đây không phải ghét bỏ cha con ăn nói vụng về, ngay cả mắng người cũng không mắng đúng chỗ, ông nội có trí tuệ lớn, dù không mắng chửi người, con cũng nghe lọt."
Lão nhân yên tĩnh nằm ở đó, đã là cảnh tượng hít vào thì ít mà thở ra thì nhiều.
Lão nhân bình tĩnh nói:
"Văn Hậu, bảy mươi mà làm theo ý muốn của lòng, không vượt khuôn phép. Câu nói này rất có ý nghĩa, ông nội sau bảy mươi tuổi mới thực sự tin, nếu con không tin, thì nhất định cũng phải sống đến tuổi này. Tâm của con còn chưa đủ tĩnh, phải đọc sách nhiều hơn, lúc trời tối người yên, cũng có thể lên ngồi ở cái bậc thềm cấp tám đó."
Mã Văn Hậu nắm lấy tay của lão nhân, dùng sức gật đầu.
Mã Lộc Lang chậm rãi nhắm mắt, "Sinh ra sớm hơn Từ Kiêu con, chết cũng muộn hơn Từ Kiêu con, cuối cùng vẫn thắng con một ván a."
Khi lão nhân nói xong câu cuối cùng kia, thì đột ngột qua đời.
"Bây giờ ta, nên chết rồi."
