Tuyết Trung Hãn Đao Hành

Một chiếc xe ngựa dọc theo hướng Đông Bắc chậm rãi tiến lên, trong buồng xe không có ai. Người đánh xe là một công tử trẻ tuổi ăn mặc mộc mạc, thần thái phong lưu, ngọc mạo sáng ngời. Nếu hắn là con cháu sĩ hoạn, với vẻ ngoài này, nếu còn viết được chữ đẹp, thì trên quan trường hẳn hơn phân nửa có thể thuận lợi thăng tiến, đáng tiếc nhìn hắn có vẻ không phải là kẻ cho phép đọc sách khoa cử tiện nghi.
Ly Dương đã cải tạo lại đường sắt châu, với các đạo cương vực, Yến Sắc Vương ngồi Trấn Nam cương có lãnh thổ bao la nhất, phiên vương Triệu Nghị nhìn chằm chằm Quảng Lăng Đạo theo sát phía sau, chỉ là hai vùng này không thể so sánh về độ màu mỡ. Một nửa phú thuế thiên hạ đều đến từ Quảng Lăng, điều này không phải lời nói suông. Nhưng hiện tại, Quảng Lăng Đạo không còn yên bình như trước, thường ngày còn có thể có người dựa vào quan hệ mà thông hành, nhưng bây giờ mưa gió nổi lên, rõ ràng đại chiến sắp tới. Xung quanh Quảng Lăng Đạo, hơn mười trụ cột dịch lộ đều được canh gác nghiêm ngặt, không cho phép quan binh giáp sĩ từ bên ngoài xâm phạm. Một khi bị phát hiện, chính là lưu đày đến Lưỡng Liêu. Biên giới Quảng Lăng Đạo đã dựng lên rất nhiều trạm kiểm soát kiếm kích dày đặc, chỉ cho phép người đi ra chứ không cho phép vào. Rõ ràng Tây Sở loạn thần tặc tử trước đây đã giấu mình, giờ lại rõ ràng làm một chuyện, đổi lại Ly Dương đến quản lý, như thể đang bắt rùa trong hũ.
Những phiên vương mang theo cờ dẹp loạn đều đóng quân ở biên giới, họ phần lớn đều yêu quý danh tiếng của mình, nên dưới trướng binh lính vẫn không hề động chạm gì, chỉ có một ít tướng lĩnh nhị tam lưu cầm quyền quân binh mà không thể tham gia chiến sự, liền ngửi được mùi tanh lớn. Bốn phía biên giới có nhiều cường đạo nhân lúc loạn mà trục lợi, có vài hành vi nổi dậy vũ trang là có thật, nhưng chắc chắn không đến mức nghiêm trọng như báo cáo của quan phủ địa phương. Vốn là tiểu quy mô náo động, giờ đây đã có cảnh tượng phỉ qua loạn thế, tiếp theo là quan binh diệt cướp lập tức hành động, mới thật sự binh như nước lũ, khiến cho rất nhiều phú hộ điền trang liên tục kêu khổ. Cuối cùng, những quan phủ trông ngóng lợi lộc của châu quận cũng trở nên táo tợn hơn, trắng trợn điều động tâm phúc tìm cách kiếm quan hệ thông gia với sĩ tộc phú cổ bên ngoài, danh nghĩa là phát phù hộ thân, hứa rằng nếu gặp cường đạo quan phủ chắc chắn sẽ xuất binh bảo vệ, khiến họ an tâm. Ai cũng không ngốc, đành phải ngoan ngoãn mang khuôn mặt tươi cười, đưa lên từng rương vàng bạc, xem như phí để giải quyết tai họa. Hiện nay, rất nhiều Tiền Trang ngân phiếu lớn từ kinh thành đã vô dụng, chỉ cần vàng bạc thật, những người bị áp bức đành phải âm thầm phẫn uất mà mắng chửi "quan như lột da."
Hiện tại, muốn đến biển Đông Võ Đế thành, trừ phi đi một vòng đường lớn, nếu không chỉ có thể xuyên qua Quảng Lăng Đạo, và chỉ có thể đi qua "Dã đường" ở phía Đông đầu tiên. Từ Phượng Niên, trong vai người đánh xe, đã vượt qua biên giới, trong lúc đó cũng đã gặp vài lần những kẻ nhân lúc loạn phát tài. Tất cả xảy ra ở khu vực không thuộc quyền quản lý giữa "Đại Sở" phía Tây và Nghiễm Lăng Vương Triệu Nghị của Ly Dương. Trong đó có một nhóm cường đạo hơn ba mươi người, tất cả đều cưỡi ngựa, mang áo giáp. Binh khí của họ tuy phần lớn đã rỉ sét, nhưng rõ ràng đều là vũ khí cũ từ kho vũ khí của Quảng Lăng Đạo, đủ thấy những quan viên ngoại lai Ly Dương trong suốt hai mươi năm qua ở đây, không nghe không hỏi chuyện ngoài cửa sổ, chỉ lo bóc lột mồ hôi và nước mắt của dân.
Tuy nhiên, khi Từ Phượng Niên đi đến phía Đông, tình thế dần chuyển biến tốt hơn. Ban đầu, hắn đi bộ, nhưng trên đường núi, hắn gặp một nhóm cường đạo hung hãn đang truy sát một gia đình giàu có đã rời xa những nơi thị phi. Khi đó, mười thanh niên trai tráng trong gia đình làm hộ viện đều bị giết mất bảy tám người. Từ Phượng Niên đã ra tay giết chết vài tên cướp đang định làm hại phụ nữ và trẻ em, rồi tiếp tục giết thêm vài tên khác đang hoảng loạn, nhưng hắn không truy đuổi đến cùng, chỉ để mặc chúng trốn xa. Khi đó, một thiếu niên mặc nho sam, có công danh trên người, ánh mắt âm trầm nhìn chằm chằm Từ Phượng Niên, người có thể coi là ân nhân cứu mạng của hắn, nói rằng muốn trả một trăm cân vàng để mời hắn giết hết kẻ xấu để báo thù cho gia tộc. Từ Phượng Niên không quan tâm. Thiếu niên này, khoảng mười ba mười bốn tuổi, là cử nhân của triều đình, dù chưa chính thức đỗ khoa cử, trước kia có lẽ là thần đồng của địa phương, trong gia tộc được coi trọng, nên có một chút kiêu ngạo nhìn xuống người khác. Thiếu niên thấy Từ Phượng Niên là người trẻ tiện hộ đi lại giang hồ, không có khí chất hiệp nghĩa, còn chính mình gặp thảm cảnh, liền không kiềm chế được mà nói ra vài câu cực kỳ khó nghe. Từ Phượng Niên lười tranh cãi với một đứa trẻ, tiếp tục lên đường.
Người chủ gia tộc nhỏ kia cũng không mất đạo đức, vội vàng tiến lên trách cứ cháu trai trưởng vô lễ, và tặng Từ Phượng Niên một chiếc xe ngựa coi như là cách báo ân, cẩn thận đưa thêm một chồng ngân phiếu nhỏ. Ông lão này ban đầu muốn mời Từ Phượng Niên hộ tống gia đình đi đến nơi an toàn ở phía Nam, nhưng sau khi thăm dò Từ Phượng Niên, liền không còn ép buộc. Thực ra, xe ngựa và ba bốn trăm lạng bạc đều là vật ngoài thân, huống chi số xe ngựa đã được mang theo như là một vật vô dụng và định vứt bỏ sau này. Từ Phượng Niên cũng không từ chối, thế nên mới có chiếc xe ngựa hiện tại.
Trên đường, có vài tên giặc nước nhỏ không biết điều, tiến lên quấy rối, nhưng đều bị hắn hời hợt qua loa đuổi đi. Những lúc như vậy, Từ Phượng Niên lại nhớ đến nhiều người cũ, ví dụ như đám sơn tặc già trẻ lớn nhỏ ở Thanh Thành Sơn, còn về giang hồ hiệp sĩ, thì hắn nhớ đến Hạ Chú, người cưỡi ngựa đi đến Xuân Thần hồ để báo tin cho Ha Ha cô nương. Từ Phượng Niên nghĩ rằng dù đã đi qua giang hồ nhiều lần, cái gọi là nữ hiệp hắn cũng gặp không ít, nhưng đếm tới đếm lui, có lẽ chỉ có Lưu Ny Dung của Ngư Long bang, cùng với Chu Thân Hử, người mà hắn gặp qua Cố Đại Tổ, là phù hợp với ấn tượng của hắn về nữ hiệp. Các nàng võ công thường thường, dung mạo cũng không thể coi là kinh diễm thoát tục, mà nếu gặp các nàng sớm hơn, so với mơ ước khi còn trẻ về những tiên tử giang hồ, thật khác xa. Khi còn nhỏ, hắn luôn nghĩ rằng nữ hiệp đều mặc áo trắng bồng bềnh, không dính khói lửa trần gian, có cảm giác suốt đời không cần ăn uống, ngủ nghỉ, càng sẽ không đánh rắm hay đi vệ sinh. Giờ đây, Từ Phượng Niên tuyệt đối không còn nghĩ ngây thơ như vậy.
Ban đầu, Từ Phượng Niên tin rằng Tây Sở phục quốc chỉ là một mình Tào Trường Khanh ngược dòng mà làm, chắc chắn không thắng được đại thế thiên hạ, chỉ có thể tạm thời ở góc khuất, không thể gây nên tiếng vang, rồi cuối cùng trở thành công lao nhỏ bé của một nhóm thanh niên Ly Dương và các lão tướng rời khỏi triều đình trước khi tàn lụi. Nhưng trên đường đi, hắn thấy rất nhiều người Tây Sở di dân chịu nhục suốt hơn hai mươi năm, tạm thời vẫn ngậm miệng im lặng. Từ Phượng Niên biết rằng họ càng chịu đựng, quan binh Ly Dương càng ép buộc mạnh mẽ hơn. Tào Trường Khanh là một kẻ chủ tâm xương sắt, chưa chắc đã yếu đuối như vẻ ngoài.
Chiến hỏa bùng lên, khói lửa lan rộng, rất nhiều người sẽ phải chết, nhưng chắc chắn cũng sẽ có một nhóm nhỏ những người nổi bật hơn bước ra, cuối cùng lưu lại tên tuổi trong sử sách. Hiện tại, mấu chốt chính là xem Tây Sở hay Ly Dương sẽ có nhiều người tài giỏi hơn. Trực giác của Từ Phượng Niên cho hắn biết rằng phía Ly Dương có nhiều người hơn, nhưng Tây Sở từ xưa vẫn dễ dàng xuất hiện những nhân tài kiệt xuất, nếu có một tiếng hót lên làm kinh người, không chừng sẽ xuất hiện một hoặc hai người trẻ tuổi tài năng kế thừa được y bát của Tào Trường Khanh.
Chiếc xe ngựa tạm nghỉ tại khu vực biên giới Đông Bắc của Quảng Lăng Đạo, nơi đây đã trở thành cổng ra vào cuối cùng còn mở của Quảng Lăng Đạo. Rất nhiều người có bối cảnh giang hồ và mối quan hệ đã từ đây tràn vào Võ Đế thành để lánh nạn. Phiên vương Triệu Nghị đã cử một viên tâm phúc ái tướng đến trấn giữ tại đây, đại khái là theo kế sách đã được bày mưu tính toán của chủ tử, không sợ bị quan ngôn vạch tội, lựa chọn mắt nhắm mắt mở để người ta qua lại. Tất nhiên, ai muốn qua cửa đều phải trả một cái giá đắt đỏ. Theo ước tính, Triệu Nghị và Xuân Tuyết Lâu đã thu vào gần hai trăm vạn lượng bạc trắng chỉ trong hai tuần ngắn ngủi, chưa kể đến những món đồ cổ quý giá, tranh chữ, đều được chất đầy trên xe, vận chuyển dọc theo đuôi sông Quảng Lăng.
Có khoảng ba ngàn binh mã tinh nhuệ của Triệu gia khinh kỵ trấn giữ, nên con đường này dù đông đúc nhưng không hỗn loạn. Những người có tài sản lớn, chỉ cần có đủ bạc, tay cầm ba ngàn kỵ Xuân Tuyết Lâu danh tướng trẻ tuổi Tống Lạp thậm chí có thể để cho người ta vào dịch đường và đi qua biên giới. Nếu bạc không đủ, cũng không sao, chỉ cần trong nhà có nữ tử xinh đẹp, dâng lên là được. Từ trên xuống dưới Quảng Lăng Đạo đều biết rằng Tống Lạp là danh sĩ phong lưu yêu thích nữ sắc, không màng vật chất, đồ vật quý giá cũng chỉ xem như đồ tặng người, nhưng duy chỉ có xinh đẹp nữ tử là hắn ham mê. Tuy còn trẻ, nhưng Tống Lạp dù say nằm trên đầu gối của một mỹ nhân bình thường, vẫn chưa thấy đủ. Nghe đồn rằng trong nhà hắn nuôi dưỡng hơn hai mươi nữ tử tuyệt sắc, trong đó có công chúa từ vong quốc Xuân Thu, có nữ hiệp xuất thân từ giang hồ đại phái, thậm chí có cả phụ nhân xuất thân từ thế gia vọng tộc nguyện ý vì hắn mà vượt rào. Trong số đó, không thể không nhắc đến người mới nhất vừa gia nhập, Liễu Tiêu Lộc, vị trí thứ sáu trong số những mỹ nhân của hắn. Nàng là một nữ tử yếu đuối, cuộc đời nhiều thăng trầm, từng bị nhiều người giành giật, nhưng may mắn cuối cùng không bị người đời gọi là "hồng nhan bạc mệnh."
Tống Lạp từ trước đến nay có lai lịch mơ hồ, không rõ ràng, khiến cho người ta có cảm giác như đột nhiên trở thành một người được trọng dụng của Xuân Tuyết Lâu, nơi trọng yếu của Quảng Lăng Đạo. Sau đó, hắn một mực được phiên vương tin tưởng, cùng với thế tử điện hạ Triệu Phiêu lại còn có mối quan hệ như huynh đệ. Điều này càng khiến người ta khó mà tưởng tượng rằng Triệu Phiêu, một vị vương tôn Triệu gia khét tiếng, lại có thể đối xử ôn hòa và nhã nhặn với những mỹ nhân của Tống Lạp, thậm chí còn kính cẩn gọi Liễu Tiêu Lộc là "chị dâu."
Xuân Tuyết Lâu được chia thành hai phe phái, một là phe của Lô Thăng Tượng và Trương Hai Bảo, những người đã vào kinh thăng quan, hai là phe của một vị tướng xấu xí, ghế đầu phụ tá luôn không hợp với Tống Lạp, nhưng Tống Lạp lại có thể mọi việc đều thuận lợi, làm người ta không khỏi ngạc nhiên.
Từ Phượng Niên tạm nghỉ ở một khách sạn không đáng chú ý tại quân trấn, giá phòng đã tăng không biết bao nhiêu lần, mỗi ngày tốn đến ba mươi lượng bạc, nhưng vẫn không thể ở được phòng hạng nhì. Vì quá nhiều người tới lui, chăn đệm cũng chỉ được thanh tẩy qua loa, mùi mồ hôi vẫn còn dày đặc. Cỏ cho ngựa kéo xe, đồ ăn cho ngựa đều tính riêng, đắt đỏ hơn cả bữa ăn của khách nhân bình thường ở những nơi khác, nhưng không ai dám có lời oán giận. Phòng của Từ Phượng Niên nằm ở cuối hành lang tầng hai, nhỏ hẹp và tối tăm, chỉ là chỗ dừng chân trên đường đi. Những tấm ngân phiếu ban đầu đều bị cắt đôi để đổi tiền đã tiêu sạch, sau đó hắn kiếm được chút vàng bạc từ một nhóm giặc cỏ, tạm đủ để trang trải chi phí trên đường. Nếu Từ Phượng Niên muốn đến Võ Đế thành, nơi đã không còn chủ nhân, thì hoàn toàn dễ dàng, chỉ là lúc này thời cơ chưa đến, muốn thành sự thì đến sớm không bằng đến đúng lúc. Vì thế, hắn cũng tỏ ra thoải mái nhàn nhã, và nhân dịp này muốn quan sát thêm về cuộc sống của người dân Tây Sở.
Đến lúc hoàng hôn, Từ Phượng Niên xuống lầu ăn một bữa tối đơn giản. Sau khi nhai kỹ nuốt chậm, hắn gọi một bình trà. Tiểu nhị trong tiệm nói là trà mới từ Xuân Thần hồ, nhưng nước trà trong chén lại ố vàng, thực sự khó coi. Trong lầu phần lớn là những hào khách từ nơi khác đến bàn luận viển vông, người uống rượu, người uống trà, nhưng Từ Phượng Niên phát hiện hầu như không có ai là người Tây Sở di cư gốc, buộc phải rời quê hương về phía Bắc. Vùng đất Ly Dương sau khi bình định Xuân Thu vốn đã bao la, nhưng vì có nhiều phiên vương được phong đất trong tay tiên đế, nhiều tin tức không quá quan trọng đều bị ngăn cách do địa lý, nhưng những sự kiện liên quan đến triều chính vẫn được truyền đi cực kỳ nhanh chóng. Ví dụ như ba năm mới có một kỳ thi đình, ai đứng trong ba giáp, hay tin tức về những mỹ nhân, chẳng cần phải nói. Trong tháng này, sự kiện khiến người ta mong ngóng nhất chỉ có hai: một là khi nào Tây Sở sẽ khởi binh tạo phản, và hai là khi nào nghe tin Bắc Lương phiên vương trẻ tuổi tử trận. Tin này, tất nhiên là tin vui lớn như trời. Trong mắt rất nhiều bách tính, dù Bắc Lương đã mang họ Từ được hai mươi năm, nhưng nếu Từ Kiêu chết rồi, thì nên để cho Trần Chi Báo, người từng được trao tước vị, trở về cai quản một thời gian, mới tính là đại cát đại lợi. Người đời đều cho rằng Lương vương mới này là kẻ vô lại, giống như chim tu hú chiếm tổ. Thục vương Trần Chi Báo có thể lấy một vương lĩnh hai nơi, Tây tuyến Ly Dương cũng có thể tự thái bình mà không xảy ra chuyện gì, tốt hơn là để Từ Phượng Niên hoang phí ba mươi vạn thiết kỵ hàng đầu thiên hạ một cách vô lý.
Hiện tại, trong khách sạn đều đang nghị luận về chuyện thứ hai, dù sao cũng là đám người nhiều có dính dáng giang hồ, nên việc Tây Sở phục quốc hay không cũng không mấy quan trọng. Họ chỉ cần không bị vạ lây là được. Họ không quan tâm đến những người không cần binh lính, nhưng có sức mạnh như Vương Tiên Chi, người ngang hàng với hoàng đế Triệu gia, cùng được gọi là đế. Khi nhắc đến vị chủ nhân Võ Đế thành này, ai nấy đều hăng hái.
Trong khách sạn có một bàn với thần thái không giống hào khách giang hồ, trang nghiêm và mang khí chất sát phạt, phần lớn đều mang đao, kiểu dáng nhất trí. Người sáng suốt đều nhận ra đây là một bàn có quan gia thân phận, huống chi ngoài cửa tiệm còn có vài vị tùy tùng mang đao giống nhau, ánh mắt lạnh lùng, nhìn ai cũng mang vẻ ngạo mạn như nhìn chó. Bàn đó có ba nam một nữ, nữ tử cúi đầu ăn, thỉnh thoảng ngẩng lên, sắc đẹp bình thường, nhưng có một đôi mắt sáng linh hoạt, khiến người ta quên đi vẻ tục tằn. Đặc biệt khi nàng nhìn xung quanh, đôi mắt đó khiến nàng thêm phần cuốn hút. Bên cạnh nàng là một nam tử thấp đậm, tráng kiện, chừng ba mươi tuổi. Còn hai người khác mang đao, một già một trẻ. Ông lão mặc áo gấm, nghe thấy những lời ba hoa trong khách sạn, không kìm được mà nhếch mép mỉa mai, bộ dạng như người từ miệng giếng mà chê cười ếch ngồi đáy giếng.